***
Арберн в очередной раз выругался и резко дёрнул рычаг. СИД-перехватчик вильнул влево, избегая зелёных всполохов вражеского огня, просвистевших в критической близости от металлической обшивки. - Максвел, чтоб тебя! Держись в стороне и не лезь! - прорычал он в эфир, отправляя свой истребитель в крутое пике. Его противник направил машину в лобовую атаку, и Безарда спасли лишь инстинкты, за последние годы усердной работы развившиеся до автоматизма. Максвел не отставал. Его истребитель маячил где-то в стороне. Арберн почти ощущал, как волнуется его наводчик, не имеющий возможности вмешаться в безумную пляску двух СИДов. Сейчас его помощь лишь только навредит. Кто этот вражеский пилот? Парень с силой сжал рычаги управления, чувствуя, как нервно дрожат его руки, обтянутые в кожу тёмных перчаток. Он ни за что не поверит, что этот некто - стандартная цифровая программа, обычно используемая Тревисом в их повседневных тренировках. Сегодняшний тест оказался сущим кошмаром: двенадцать кадетов против одного единственного соперника... И такой позор! Кем бы ни был этот загадочный пилот, своё дело он знал в совершенстве: уложить всю лётную группу, не считая его и Барре... Дорогого стоит. Два пилота уцелели лишь чудом: с самого начала заварушки они держались в стороне, обстреливая неизвестного издалека, в то время как СИД-перехватчик медленно, но верно расправлялся с остальными членами эскадрильи. Тёмная туша вражеского СИДа пронеслась над головой, и Арберн прищурил глаза, разглядывая тонкий белый узор, нанесённый на поверхность шестиугольных крыльев. Нексу. Эту зубастую морду с двумя парами маленьких бусинок-глаз парень уж точно не спутает с чем-то другим. - Не получается подобраться, - донеслось по связи, - Этот гад извивается, словно змей. И как только ему... - Отставить разговоры в эфире! - выдохнул Безард, нажимая на гашетку, - Не отвлекайся. Мне ещё нужна твоя помощь. - Конечно, - выдохнул Барре, а в следующее мгновение его истребитель исчез в ослепительной вспышке огня, на долю секунды озарившей потемневшее небо. "Ну вот мы одни", - пронеслось в голове, и Арберн вымученно вздохнул, мысленно желая себе удачи. Рывок, разворот, атака. Вражеский "нексу" вильнул в сторону, в последнюю секунду уходя от лазерного заряда. Он крутанулся вокруг своей оси, выравнивая позу, и замер напротив СИДа кадета, зависшего среди туч. "Поиграем?" Безард усмехнулся, делая крутой вираж. Противник моментально раскусил его манёвр, уводя свою машину из под обстрела. "Быстрые реакции и недюжинный опыт воздушных сражений. Тревис опять решил поразвлечься? Но это не его стиль. Манеру боя своего наставника я знаю в совершенстве..." Арберн направил свой истребитель в кучу грозовых туч, надеясь ускользнуть от своего преследователя. Что-то громко звякнуло, громыхнуло, и парень удивлённо вскрикнул, когда в нескольких метрах от него вспыхнул белый зигзаг молнии, на мгновение ослепляя не ожидавшего такой подставы кадета. "Гроза? Твою мать..." Машину тряхнуло, надрывно взвыла сирена, сообщая о неисправности систем. Отвлечённый разыгравшейся бурей, Арберн на мгновение забыл о противнике, сумевшем воспользоваться его минутной заминкой: перебитый ионный двигатель и парочка дыр в металлической обшивке СИДа здорово уменьшали его шансы на успех. "Он мог моментально вывести меня из игры. Одним ударом. Как Максвела. Или Вирта... Или всех остальных. Я был открыт. Для чего ему это позёрство?.." Размышлять на эту тему было некогда. Подбитый истребитель поднялся в разбушевавшийся шторм, петляя из стороны в сторону, как одуревшая блоха, прыгающая по раскалённой сковородке. Вверх, влево, резкий кувырок и падение. - Думали, я сдамся? Как бы не так...***
Вельм улыбнулся, наблюдая за бешеной скачкой вражеского истребителя. "Сорви не лгал, когда хвалил навыки пилотирования этого мальчишки", - мысленно отметил генерал, следуя за подбитым СИДом курсанта. Впервые за долгое время мужчина почувствовал азарт: не каждый день он встречал достойного противника. Серая пелена пушистых облаков вспыхнула ослепительной зелёной вспышкой, и Митхар ругнулся, когда лазерный заряд противника повредил правое крыло его истребителя. Машина Безарда пронеслась чуть выше, вновь ныряя во мрак грозовых туч. Мальчишка мастерски прятался, используя своё окружение, и Вельму приходилось признать: он недооценил способности юнца. Генерал направил свой СИД следом за курсантом. Не стоило упускать потенциальную жертву из виду. Плотная завеса кучевых облаков не позволяла разглядеть окружающее пространство, и Вельму пришлось использовать навигационные приборы, чтобы отследить исчезнувший в буре СИД. Спустя пару томительных минут корпус подбитой машины блеснул в электрическом свете молний, и мужчина нажал на гашетку, в очередной раз восхищаясь способностям мальчишки. Он умело управлял подбитым истребителем, вполне успешно маневрируя между смертельными разрядами молний, то и дело освещающими облачное небо. Но его СИД был неисправен, а это значило лишь одно - в скором времени второй двигатель даст сбой, не способный справиться с двойной нагрузкой. "Что ты собираешься делать, малыш? У тебя определённо должен быть план. Его попросту не может не быть..." Уклон влево, рывок вверх, атака. Злобное рычание в эфире - у Безарда сдают нервы. Митхар смеётся, чувствуя холодные капли пота, стекающие по его щеке. СИД противника сделал сальто, меняя траекторию полёта, и генерал оторопело замер, понимая, что именно задумал мальчишка. Истребитель курсанта неумолимо приближался, зловеще покачиваясь из стороны в сторону. Вельм попытался уйти от лобовой атаки, но было поздно. Повреждённое крыло его собственного СИДа не позволяло выполнить быстрый манёвр. "Недурно", - пронеслась запоздалая мысль, прежде чем экран перед генералом погас, погружая кабину тренировочного симулятора в плотную темноту. Арберн Милн Безард. Сын известного набуанского инженера , третий ребенок в семье, наследник большого состояния и крайне преданный Империи человек. Впервые взглянув на досье молодого имперца, Митхар понял: вот он - его идеальный вариант. Кто-то наверху в очередной раз решил выкопать Вельму могилу: пришедшее три года назад назначение совсем не обрадовало параноидального генерала. Мало того, что экзот, так ещё и персона, сумевшая каким-то неведомым образом привлечь внимание императора. Засланцев из Центра Митхар не терпел, но поделать уже ничего не мог. Одно лишь только покровительство монарха прочно связывало руки офицеру, и мужчине пришлось на время забыть о наличии в академии одного красноглазого курсанта. Но это лишь на время. Безард сослужит ему хорошую службу. Митхару не приходилось в этом сомневаться.***
Арберн облегчённо вздохнул, стаскивая кожаные перчатки с едва заметно подрагивающих рук. Адреналин ещё струился по венам, отдаваясь тупой болью в пульсирующих висках. Кем бы ни был его противник, он был мастером своего дела. - Мне повезло. Очень-очень повезло, - устало прошептал он, представляя, что бы случилось, встреть он кого-то с подобными навыками в реальном сражении. Удача пилота - дама капризная. Тех, кому посчастливилось пережил двадцать боевых вылетов, считали ветеранами имперского флота, и на это было множество причин. Не смотря на свои достоинства, вроде скорости, манёвренности и дешевизны производства, СИДы были лишены гипердвигателя и мало-мальского генератора щита. Поэтому пилотов, посмевших сесть за штурвал такого космического судна, не без основания называли самоубийцами, что в какой-то степени действительно являлось правдой. - Это что-то новенькое, - хохотнул Максвел, расстёгивая пару пуговиц на своём воротнике. Выглядел он не лучше самого Безарда: бледный, с растрёпанной шевелюрой светлых волос, спадающих на блестящий от пота лоб. - Что-то не похоже на компьютерную программу, - прохрипел Арберн, но тут же умолк, заметив приближающихся к ним офицеров. Их увидел не только он: лётная группа за пару секунд выстроилась в шеренгу, отдавая честь старшим по званию. - Сегодняшние результаты меня разочаровали, - холодно протянул Тревис, недовольно поджав губы, - Один перехватчик против двенадцати истребителей. Хороши, нечего сказать. Стальные глаза грозного наставника ненадолго задержались на вытянутой в стойке фигуре Арберна. - Безард, неплохо. Но этого мало. Если бы все проблемы решались лобовой атакой... Это остальных тоже касается... - Ну полно тебе, Сорви, - прервал декана второй офицер. Арберн без труда признал в этом рослом, темноволосом мужчине ректора академии и крайне удивился. Вельм Митхар не часто появлялся в учебном крыле, что уж говорить о рядовой тренировке курсантов четвертого курса. За время своего обучения парень видел генерала лишь пару-тройку раз: на официальных собраниях по случаю Дня Империи и прочих всеобщих мероприятиях, на которых ректор по традиции произносил громкую и воодушевляющую речь. - Декан Тревис попросил меня устроить вам небольшое тестирование, - будто бы читая мысли набуанца, произнёс генерал Митхар. Он внимательно оглядел замерших напротив курсантов, и довольно улыбнулся, повернувшись к куратору лётной группы. - Они неплохо летают, офицер. Я вполне доволен результатом проверки. Вы дали им прекрасную базу. Сегодняшние результаты были вызваны отсутствием опыта ведения реальных боёв, - Митхар снисходительно улыбнулся, похлопав декана по плечу, - И всё же одному из них удалось меня переиграть. Представьтесь, молодой человек. - Курсант Арберн Безард, сэр. Арберн шагнул вперёд, вытягиваясь по струнке. Хищные голубые глаза внимательно смотрели на его побледневшее лицо, и на мгновение парень почувствовал себя мелкой жалкой букашкой под каблуком безжалостного великана. - Хорошо, очень хорошо. Вы сослужите Империи великую службу, курсант. Возвращайтесь в строй... Провожая взглядом двух офицеров, Арберн не мог избавиться от тревожного ощущения. Слишком много странностей произошло за последние несколько недель, и неожиданное появление главы академии в полутёмном симуляционном зале лишь подкрепили его опасения, природа которых оставалась для парня загадкой. "Вы сослужите великую службу, Безард. Уж в этом не сомневайтесь..."