***
Арберн мог с уверенностью заявить: он ненавидел высчитывать формулы гипермаршрутов. Признаться по правде, курсант вообще не понимал, для чего среднестатистическому "наезднику гроба"* нужно знать то, что не особо пригодится на практике. Не для кого не секрет, что СИД-истребители не оборудованы гипердвигателями, что лишало их пилотов возможности совершать гиперперелёты. Так какого, спрашивается, сарлакка он сидит тут уже третий час и пытается вычислить координаты наилучшего маршрута для гиперпрыжка? Арберн вздохнул, поглядел на свои заметки и снова вздохнул. Возмущался он так, для порядка. Парень прекрасно осознавал, что грамотный пилот (в особенности тот, который хотел бы достичь определённых результатов в продвижении по карьерной лестнице) должен владеть многими навыками и знаниями, от которых в экстремальных условиях будет зависеть его жизнь. - Пора бы уже признать, что высшая математика - не моё, - пробормотал курсант, устало потирая глаза. Учёба давалась Арберну нелегко. Иметь талант к пилотированию - это только половина дела. Оставалась ещё целая куча всего, чем он должен был овладеть за четыре года обучения в Академии. Элементарная военная дисциплина и психологическая подготовка. Техническое обслуживание звездных истребителей разных классов, умение ими управлять. Физическое развитие пилота, навыки ведения боя (подразумевавшие не только обычную стрельбу из бластера). А базовые навыки выживания, на тот случай, если потерпел крушение и оказался не в очень дружелюбной среде? Первая медицинская помощь?.. И это только верхушка айсберга. Пилот ещё умалчивал о том, что в курс подготовки помимо узконаправленных предметов входили и общие дисциплины, вроде права, политики и истории, обязательных для всех порядочных граждан Империи. Безард не жаловался. Ещё тогда, четыре года назад, он знал, что берется за не самое простое и безопасное дело. Но по другому было нельзя. Большинству курсантов, которым посчастливилось пройти строгий отбор в Академию, было сложно приспособиться к изнурительным тренировкам, строгому режиму и местным правилам, из-за чего некоторые кадеты не заканчивали обучение, предпочитая бросить учёбу на полпути и найти боле лёгкий путь. Те, кто смог продержаться первые два курса, считались сильным звеном, что в какой-то степени было правдой. Привыкшие к постоянным нагрузкам (как умственным, так и физическим) курсанты начинали жить, а не выживать. Набуанец устало прикрыл глаза, проклиная Грейвза, давшего непосильно большое и сложное задание, тоскливо взглянул на часы, откладывая учебник. Что-ж, об этом он непременно поразмышляет завтра. Стянув с себя китель и форменные штаны, парень рухнул на жёсткую кровать, мгновенно проваливаясь в сон. Утром его ждали дела: тренировка, включавшая в себя стандартные физические упражнения и получасовую пробежку, пара лекций с Грейвзом, поход в технический ангар и ещё одна тренировка, на этот раз - в симуляторе. Симуляторные бои были захватывающим действом. Программу тренировок придумывал Тревис, из-за чего каждое занятие почти не походило на предыдущие. Куратор был тем ещё фантазёром, любившим острые ощущения и умевшим обеспечивать их другим. Воздушный бой в кислотной атмосфере планеты. Космический бой с превосходящим числом противников. Одиночные и групповые сражения, рядовая тренировка и отработка фигур высшего пилотажа. Перечислять можно было долго. - Учитесь воевать здесь, со мной. Примите к сведению то, что наш мир не слишком справедлив, а война - не самое приятное место. Многие из вас погибнут раньше, чем успеют сделать свой первый выстрел, - говорил Тревис, - Ваш противник может оказаться опытнее вас. Так что тренируйтесь... - На помидорах, - пробормотал Бриггз над самым ухом. Арберн чуть не задохнулся, сдерживая смех. - ... Держать язык за зубами, курсант Бриггз! - рявкнул декан, бросая хмурый взгляд на побледневшего пилота, - Я вас к войне готовлю, а вы... Упор лёжа принять, курсант! Сорел горестно засопел, но поспешил выполнить указания старшего по званию: злить раздражённого Тревиса было очень рискованно.***
- Я слышал, твой красноглазый сосед - настоящий гений, - протянул Максвелл, глядя на Безарда пытливым взглядом. - Да? Никогда не интересовался его учёбой, - Арберну совсем не хотелось обсуждать личность чисса. Пилот горестно вздохнул, вновь перечеркнув неправильное уравнение, и задумчиво взглянул на начальную формулу гипермаршрута, сосредоточенно прикусив кончик грифельного карандаша. Несмотря на свои предыдущие слова, он имел неплохое представление о том, как живётся экзоту в стенах Имперской Академии. Трауна не любили. И не только из-за необычного цвета кожи. Помимо всего прочего, мужчина был прекрасным стратегом, был жаден до новых знаний и уже имел некоторый опыт в военном деле, в отличие от тех, с кем ему предстояло проучиться ещё один год. Траун был блестящим учеником, за что имел своеобразное признание у своих преподавателей, что ещё больше увеличивало разрыв между младшим офицером и его сокурсниками, не желающими принимать чужака в свои ряды. В добавок ко всему, его поселили в одну из самых обустроенных квартир, чего удостаивались только лучшие из лучших. Многие завидовали и откровенно злились, что не прибавляло чиссу особой популярности. - Говорят, он был назначен сюда самим императором, - слегка понизив голос произнёс Барре. "Император? Только этого ещё не хватает. Хотя, какая, спрашивается, мне разница ?.." - Странно, что тебя совсем не интересует твой сосед. Пилот вздохнул, отрываясь от своих записей, и оглянулся по сторонам. Помимо их маленькой компании, в аудитории находилась ещё куча народа, и набуанец не очень-то желал, чтобы кто-то услышал их разговор. - Может, мы не будем обсуждать это здесь? - Да брось, - Сорел заговорщицки улыбнулся, разводя руками, - Ты думаешь, кроме нас тут больше никто не сплетничает? Тем более, этот тип не такая уж редкая тема для чесания языками. - Правда? - Арберн на мгновение отложил свой блокнот, удивлённо хмурясь, - Уж чего не знал, того не знал. Весь этот разговор начинал его напрягать. - Его, мягко говоря, избегают. Никто из офицеров не желает иметь с ним ничего общего. До того... - парень запнулся, - До того, как ты вселился в общежитие офицеров, твоя нынешняя комната пустовала... "Кажется, я начинаю понимать, куда клонится этот разговор." - Слушай, дружище... Мы знаем, что ты не из тех, кто просит о помощи, - Сорел мягко сжал его плечо, и от жалости в его взгляде у Арберна перехватило дыхание. О нет. - Мы волнуемся за тебя. И у нас есть повод. В последнее время ты как будто сам не свой. - Если этот... Траун, - Барре произнёс имя чисса словно какое-то изощрённое ругательство, - что-то тебе сделает, ты можешь сказать нам. - Мы даже с Грейвзом поговорили, - Бриггс сделал вид, что не заметил недовольство на лице друга, - Он сказал, что поменять сожителя вполне возможно. Только комнату могут дать несколько попроще и поменьше... -Хватит. Арберн втянул носом воздух, на мгновение прикрывая глаза. Пилот вдруг понял, что слишком сильно сжал кулаки, из-за чего его ногти болезненно впились в кожу. Сила, только этого не хватало! Взволнованные друзья могли доставить ему проблем (если уже не доставили). Пилот не сомневался, что Тревис, уж слишком пристально следивший за жизнью своих подопечных, был проинформирован о консультации у инструктора Грейвза. - Не знаю, что вы себе нафантазировали, но должен вас разочаровать: переселяться и жаловаться на своего соседа я не собирался и не собираюсь. Парень сделал паузу, переводя дух. Видят боги, оставаться спокойным с каждой секундой становилось всё сложнее и сложнее. - Траун вполне себе дружелюбен. Признаюсь, в первую неделю общаться нам было не просто, - Арберн усмехнулся, - Вы и сами всё знаете. А сейчас... Сейчас всё в порядке. Глядя на недоверчивые лица однокурсников, Безард постарался выглядеть как можно убедительнее, хотя внутри всё дрожало и взрывалось, грозясь вырваться наружу. - Я просто устал. Гиперпространственные маршруты в конец меня доконали. Последние две ночи только и делаю, что строчу уравнения. Максвелл облегчённо улыбнулся, мягко пробормотав: - Если ты так говоришь... Просто постарайся не влипать в неприятности. Траун... Слишком мутный он тип, без обид. - И знаешь что?.. Дай-ка взглянуть на твою писанину...***
Люди были... жалкими существами. Они напоминали Трауну насекомых: мелкие, тщеславные, возомнившие себя неизвестно кем. Разумные этого вида редко принимали тех, кто хоть чем-то отличался от них. Большинство из тех, кого ему довелось повстречать, заботились лишь о себе. Их интересовала слава, кредиты, карьера, подчас добываемые совсем не кропотливым трудом, а обманом, манипуляциями и подстрекательством, направленными лишь на одну единственную цель - личную выгоду. Империя была наводнена такими экземплярами. Не зная истории, не чтя заветов своих предков, люди копошились в гнилом болоте собственного тщеславия, прикрывая свои не самые лицеприятные поступки ширмой благонадёжности, а жажду славы - напыщенным патриотизмом. Митт'рау'нуруодо знал цену поступкам тех, с кем приходилось служить. Лишь мысль о безопасности собственного народа, выбравшего молодого чисса в качестве защитника и дипломата, придавала сил и желания двигаться дальше. Страх. Вот что управляло разумными Далёкой-далёкой галактики. Мужчина усмехнулся, на мгновение прикрывая глаза. Кажется, данное наблюдение совсем не касалось его нового соседа. Безард был... неоднозначной личностью. Впервые встретив пилота, Митт'рау'нуруодо незамедлительно решил, что и этот человек ничем не отличался от большинства местных обитателей. Как же он ошибался... тогда. Юноша совсем не боялся его: в светлых глазах плескался интерес, в голосе звучала искренняя вежливость, а движения пилота были медленными, плавными, будто бы мальчишка находился рядом с раненым зверем, готовым броситься, прояви он хоть каплю агрессии. Пилот пытался завести диалог (хотя Траун поначалу просто игнорировал человека), уважал личное пространство чисса, а самое главное, не лез туда, куда его не просили. Такое поведение заставляло задуматься и усомниться в правильности некоторых решений. Неужели ему встретился... достойный экземпляр? - Я дал тебе повод считать меня врагом? Ты действительно думаешь, что я хочу причинить тебе боль? Да, я знаю, большинство встреченных тобой людей не отличались толерантностью к другим народам галактики. Но... Мерить всех одним мерилом не очень дальновидно... Тогда чем ты лучше них? Действительно, чем он лучше тех, кто видит в тебе угрозу планетарного масштаба? Светловолосый набуанец в миг напомнил Трауну о том, что внешность - лишь стандартная обёртка, прячущая за собой ещё одну маленькую, доселе неизведанную галактику. За несколько минут Безарду удалось сделать сразу несколько вещей: выбить почву из под ног невозмутимого чисса, задуматься о природе столь поспешно сделанных ранее выводов, признать свою неправоту и, как ни странно, расположить к себе, обнажив проблему, мучившую их обоих. - Ничего... Это нормально. Просто... Дай мне шанс. Не все люди такие... Такие заносчивые и самоуверенные, какими кажутся на первый взгляд. Чисс криво улыбнулся, пряча лицо за экраном датапада. Объект его размышлений сидел на кухне, расположившись за широким обеденным столом. Безард щурился, роясь в рабочей тетради, что-то записывал, прикусывая нижнюю губу. Движения курсанта, его внешний вид, нехарактерная для пилота молчаливость выдавали его усталость. В таком состоянии набуанец находился уже второй день, и Траун всерьёз забеспокоился за самочувствие Безарда, решив предпринять хоть какие-то меры. Отложив своё чтение, чисс отправился на кухню, заваривая один из чайных сборов пилота. Безард так и остался неподвижным, отреагировав на присутствие мужчины только тогда, когда тот опустил рядом с курсантом пару наполненных тёплой жидкостью кружек. - Что ты делаешь? - Пытаюсь подобрать координаты для гиперпрыжка по стандартной формуле... - Безард удивлённо поднял глаза, рассматривая пододвинутый к нему бокал. - И как успехи? - Траун уселся рядом, бесцеремонно притягивая к себе блокнот, исписанный мелким убористым почерком. - Успехи? - Арберн усмехнулся, отпивая чай, - Где ты их там вообще разглядел? Траун улыбнулся, издавая тихий смешок. Компания Безардба переставала быть для него нежелательной. Пилот оказался неплохим собеседником, общаться с которым было вполне приятно и познавательно. Митт'рау'нуруодо наблюдал, изучая привычки и подмечая мелкие, порой несущественные на первый взгляд детали. Глаза пилота темнели, когда он был раздражён или зол. Его лицо было покрыто множеством мелких веснушек, почти незаметных при дневном свете. Безард краснел, когда смущался или врал, и имел привычку кусать губы, когда о чём-то размышлял. Он обожал набуанский чай, рассказы о далёких планетах и постоянно мёрз, что казалось Трауну достаточно забавным. Именно поэтому большую часть немногочисленного гардероба пилота составляли тёплые свитера, вязанные пуловеры и кофты с длинными рукавами и высоким воротником, скрывавшими большую часть его тела. Безард любил наблюдать за чиссом, часто забываясь и неотрывно следя за каждым движением мужчины. Митт'рау'нуруодо заметил это не сразу, сначала не придав взглядам пилота особого значения, но с недавних пор начал внимательнее относиться ко всему, что было связано с набуанцем. Юноша был интересен , и Траун, словно заядлый учёный-первооткрыватель, стремился разгадать секрет своего добродушного соседа. Чисс знал, что подобрался слишком близко. Догадка была до смешного проста, но не стоило торопиться раньше времени. Знакомство с Арберном научило его быть более аккуратным с поспешными выводами. - Есть более простой способ определения координат, - протянул офицер скучающим тоном, поднимая со стола карандаш, - Им пользуются мои люди, поэтому не думаю, что ваш преподаватель вообще его знает. - ...Спасибо, - облегчённо произнёс Арберн, с благодарностью косясь на чисса. Тот мягко улыбнулся, слегка приподнимая края губ. - Советую тебе лечь спать. Ты выглядишь не слишком здоровым, Безард.