"There are so many stories where some brave hero decides to give their life to save the day, and because of their sacrifice, the good guys win, the survivors all cheer, and everybody lives happily ever after. But the hero... never gets to see that ending. They'll never know if their sacrifice actually made a difference. They'll never know if the day was really saved. In the end, they just have to have faith. Ain't that a bitch." Чёрч, "Красные против Синих"
Станция «Лазарь», местоположение засекречено Один год до часа Х
Миранда приняла датапад и, кивком поблагодарив техника, углубилась в чтение полученных данных. Графики, диаграммы, расчёты и много текста. Плод работы десятков специалистов и сотен виртуальных интеллектов. Точнее, скрупулёзное отражение оной. И эти отчёты были весьма кстати. Поначалу никто не верил, что проект «Лазарь» окупит себя. Всего один эксперимент, донельзя безумный, с привлечением самых редких ресурсов и являющийся чёрной дырой для миллионов кредитов. Но если Призрак считает, что это необходимо, то так и есть. И глава «Цербера» в очередной раз оказался прав. Безнадёжно мёртвые клетки пробуждались, многочисленные импланты функционировали, и чем дальше заходил эксперимент, тем сильнее результаты напоминали снежный ком. Вопрос «как» сменился на «когда». И он всё чаще раздавался в стенах космической станции. Пробежавшись взглядом по тексту и задержавшись на одной из схем, Миранда посмотрела на один из экранов видеонаблюдения. Пока её личное присутствие не требовалось. Специалисты в костюмах высшей защиты суетились вокруг операционного стола, продолжая творить невероятное. На самом столе лежало тело, накрытое белой простынёй, из-под которой выглядывали многочисленные трубки, шланги и провода. Пока что она живёт исключительно за счёт техники, но уже сегодня должна будет вдохнуть сама. Сохранит ли она память? Мисс Лоусон активировала терминал и включила режим аудиозаписи. — Как и предсказал Призрак, наши методы работают, — произнесла она. — Каждый шаг приближает момент, когда «Лазарь» придёт в сознание. Это настоящий прорыв. Используемые нами технологии работают исправно, поэтому завершение работы можно ожидать через… Миранда поставила запись на паузу, вспоминая о двух вещах. Во-первых, хотелось бы пересмотреть сроки «сдачи результатов». Во-вторых, надо было кое-что проверить. — Джонсон, что там со вторым объектом? — спросила она у сидящего рядом охранника. — Никаких сведений не поступало, мэм, — ответил он. — Приказ об уничтожении отправлен, но ответа так и не поступило. — Сообщи, когда поступит, — Лоусон активировала инструметрон и, сделав пару расчётов, снова включила запись. — Через полгода. Большая часть трудностей осталась позади, но нам неизвестно, пострадала ли память объекта и заработает ли мозг как следует. Мы рискуем получить человека, который без импланта с ВИ даже не догадается, как дышать. А этот вариант неприемлем… — Мэм? — отвлёк её всё тот же охранник. — Видеонаблюдение второго объекта отказало. Весь отсек заперт, связь отсутствует. Миранда рефлекторно выхватила пистолет, запоздало понимая, что враг находится на другом конце станции… если это, конечно, действительно враг. А может быть и ЧП другого рода. — Поднять тревогу! Группу быстрого реагирования к шестнадцатой гермодвери! Живо! — отключив терминал, она выскочила в коридор. Взвыли сирены. Зашевелилась охрана, занимая боевые позиции и проверяя оружие. Небоевой персонал торопливо перебирался в безопасные места. И, несмотря на кажущуюся хаотичность, паника была организованной. Поэтому Миранда легко проскакивала между людьми и роботами. Сердце бешено колотилось, разгоняя кровь. Лоусон бежала со всех ног, но что-то подсказывало, что всё действительно очень плохо. Не успевай встречные уступать ей дорогу, Миранда уже разбрасывала бы их биотикой. — Что у вас? — спросила она, остановившись у гермодвери. Рядом с белоснежными створами, украшенными символикой «Цербера» и числом 16, собрались полдесятка бойцов и столько же боевых роботов «ЛОКИ». За группой неподвижно стоял внушительный «ИМИР». Только железяки не проявляли признаков беспокойства. Впрочем, если бы это было не так, впору было бы удивляться. — Ничего, мэм. Кто-то сменил коды доступа, сейчас ломаем, — доложил командир ГБР, кивая в сторону техника, возившегося с панелью управления дверью. — Готово, открываю! — очень вовремя сообщил упомянутый. На гермодверь тут же уставились стволы. Створы разошлись, демонстрируя пустой коридор. Он выглядел так, будто там шла жаркая перестрелка. У самой двери лежало несколько тел: техники и двое охранников. — Проверить, — приказала Миранда, проходя в коридор. Бойцы приступили к проверке, а роботы прошли следом за ней. Наличие ИМИРа за спиной вселяло уверенность. — Все мертвы, — доложил командир группы примерно через минуту. — Кажется, тут было жарко. Миранда кивнула, окидывая коридор взглядом. Кругом было полно дверей, но внимание сейчас было сосредоточено на той, что находилась в противоположном конце. За ней должна была располагаться лаборатория объекта номер два. — Миранда Лоусон вызывает командный пункт охраны, появились какие-нибудь данные? — Никак нет, мэм, — ответил начальник охраны по внутренней связи. — Какие будут распоряжения? — Выставить охрану у каждого прохода в эту часть станции. Никого не впускать и не выпускать. Лоусон, конец связи, — она обернулась к технику: — Заблокируй дверь. Как только гермодверь закрылась, оперативник жестами приказала охранникам занять позиции по бокам коридора. На той стороне могло быть всё, что угодно. — Уничтожить дверь, — скомандовала Миранда ИМИРу, отходя в сторону. Ракета пронеслась по коридору, оставляя дымный след, и разворотила дверь напротив. «Церберы» тут же рванулись вперёд, врываясь внутрь. Роботы последовали за ними, Миранда шла в хвосте. Лаборатория была пуста. Мёртвые тела, разбитые роботы и торчащие провода на месте капсулы-инкубатора. — Чёрт возьми! — Миранда растолкала бойцов и замерла там, где должен был находиться второй объект. — Где клон?! — Мэм, — включилась рация. — Кто-то пытается открыть двери ангара в вашей части станции! Кто-то пытается сбежать! Выругавшись, Лоусон биотическим ударом выбила ещё одну дверь и бросилась по коридору, на ходу вспоминая план станции. За спиной раздался топот: отряд поспешил за ней. — Сделайте всё возможное, чтобы их задержать! — крикнула она в коммуникатор. Её генетически модифицированный организм был готов к схватке с кем угодно. Но разум до сих пор не понимал, что происходит. Кто и как мог найти станцию «Лазарь», проникнуть на неё и тем более стащить клона? Как можно было отключить от остальной станции целый блок, да ещё и зачистить его так быстро? Осознание пришло внезапно. Её словно облили ледяной водой. Здесь тоже было полно трупов и роботов. Только последних гораздо меньше, чем следовало бы ожидать. ЛОКИ — пушечное мясо, которое пускают в расход без малейших раздумий. И малое количество их останков можно объяснить только одним… Миранда резко затормозила и, обернувшись, поставила биотический барьер. Это спасло и её, и отряд. Ракета ИМИРа пронеслась через коридор и врезалась в преграду. Оперативница закусила губу, с трудом выдерживая такой натиск. Будь её способности хоть немного слабее или не сложи она два и два в последний момент, отряд уже стал бы суповым набором. А так взрыв едва не сбил её с ног и уничтожил сопровождавших отряд ЛОКИ. — Идите без нас, мы с ним разберёмся! — крикнул командир отряда. Кивнув, Лоусон свернула за угол и продолжила свой безумный забег. — Миранда Лоусон вызывает начальника охраны, — сообщила она по связи. — Кто-то перепрограммировал роботов. Как слышите? В наушнике раздались длинные очереди и тяжёлое дыхание. — Уже разбираемся, отбой, — ответил Джонсон и отключился. Из ближайшей двери вышли три ЛОКИ. Не останавливаясь, Миранда застрелила одного и сбила второго третьим. Дверь ангара уже маячила в конце, призывно раскрытая и похожая на гигантскую пасть. Рядом с ней лежали сразу пять тел: эти люди явно пытались задержать вора, но, судя по положению тел, тоже были расстреляны союзными роботами. В самом ангаре следы боёв тоже были. Но тут было куда больше разбитых роботов: это помещение охранялось по большей части людьми. Впрочем, десяток ЛОКИ стоял у готового ко взлёту челнока и держал мисс Лоусон на прицеле, пока ещё двое заканчивали грузить внутрь капсулу с клоном. А за спинами «охраны» стояла знакомая девушка в броне «Цербера». — Ты?! — Миранда остановилась, пытаясь выцелить её за роботами. — Верни клона! — Зачем? — насмешливо спросила собеседница. Миранда даже не стала обращаться к ней по имени. Хотя бы потому, что имя она меняла постоянно. — Вы же всё равно хотите от неё избавиться. А так я заберу её… и свою свободу заодно. Лоусон рванулась вперёд, не собираясь разглагольствовать с предательницей. Пришлось двигаться зигзагами, чтобы биотический барьер не «лопнул» от обстрела. К счастью, роботы просто шли навстречу и не отличались точностью стрельбы, а вот каждый ответный выстрел Миранды находил свою цель. Её противница запрыгнула в челнок в тот же момент, когда Миранда сорвалась с места. Дверь закрылась прямо перед носом лучшего оперативника «Цербера». Одновременно в ангар ворвались охранники и открыли по взлетающему челноку. Их осталось всего четверо, но это мало что меняло. Корабль был защищён от ручного оружия. — Прощай, марионетка Призрака, — напоследок сказала похитительница. В последний момент Лоусон бросилась прочь от челнока. Орудие корабля выстрелило, проделывая дыру в ангарной двери. Засвистел утекающий в пустоту воздух. «Кадьяк» проскочил в отверстие буквально за секунду до того, как захлопнулась аварийная дверь. К счастью, предательница не стала «потрошить» аварийные системы, иначе Миранде пришлось бы спасаться от разгерметизации. — Срочно подготовить фрегат к отлёту! Мы ещё можем её перехватить! — скомандовала она. — Забудьте о клоне, мисс Лоусон, — раздался в наушнике голос Призрака. — Не отвлекайтесь от главной задачи. Нам нужна живая Шепард. Миранда тяжело вздохнула. Ей не хотелось принимать поражение. Весь персонал «Лазаря» был обведён вокруг пальцев, ущерб на кучу кредитов, но самое главное — клон у человека, чьё поведение и мотивы практически невозможно предсказать. Но Призрак не ошибается. Если настоящая Шепард важнее «набора запчастей», так тому и быть. — Поняла, — произнесла она. — Отставить выполнение последней команды. Обыскать блок второго объекта. Ищите выживших. Не могли жестянки перебить всех до одного. Оставшись в ангаре одна, Миранда отошла в дальний угол, где стояли ящики. Может, она и не могла сама разобраться с предательницей и клоном, но почему бы не сделать это чужими руками? Активировав инструметрон, она запустила программу изменения голоса и по памяти ввела контакты нужного лица. Некоторые вещи надёжнее всего хранить у себя в голове, чем на самом надёжном носителе. — А, снова ты, — раздался электронный голос. Интонации постоянно менялись и искажались, не давая даже предположить, как звучит оригинал. — Чем обязан? — Мне нужно передать кое-какую информацию нужным людям. И сделать это так, чтобы они ничего не заподозрили, — произнесла Лоусон, убеждаясь, что программа работает. — Какую и кому? — поинтересовался голос. Миранда проверила данные со станций слежения, составила небольшое сообщение и запустила передачу. — Вот это должно попасть к командованию Альянса Систем. Оплата как обычно. Молчание на той стороне продлилось несколько секунд. То ли собеседник обдумывал предложение, то ли смотрел, сколько времени ему потребуется для расшифровки данных. Информация — это всегда товар, но в зашифрованном виде частенько теряет в цене. — Договорились. Отбой.***
База Коллекционеров, центр галактики Полгода до часа Х
— Гаррус, Тали! Шевелитесь! — Шепард притормозила, чтобы ударить кулаком по сенсору двери. Та захлопнулась, отрезая их от роя ищеек. Временная защита, всё равно нужно бежать. Капитан поспешила за друзьями. Те, потерявшие оружие при падении с платформы, честно выполняли приказ. Время от времени из-за угла выскакивали Коллекционеры, но Джейн, готовая к этому, либо стреляла на опережение, либо воспламеняла их. Выбив из пистолета термозаряд, Джейн зарядила последний. О том, как они доберутся до «Нормандии» без боезапаса, думать не хотелось. Не так далеко бежать осталось, в конце-то концов. Просто бежать и не давать себя убить. Откуда-то сверху на Гарруса свалился дрон Коллекционеров. Причём вполне намеренно: в лицо турианцу уткнулся ствол полуорганической штурмовой винтовки. Шепард ударом ноги сбила монстра с напарника и выстрелила в его уродливую морду. — Поднимайся! — она помогла Гаррусу встать и швырнула последнюю гранату себе за спину, где раздавались шаги преследователей. Взрыв слегка охладил их пыл. — Человек, тебе ничего не изменить, — разнёсся по коридорам базы Коллекционеров голос того, кто называл себя Предвестником. Капитан не стала ему отвечать. У неё были и более важные дела. Например, разрубить омни-клинком винтовку очередного противника вместе с руками. — Те, кого вы называете Жнецами, принесут спасение через уничтожение. — Пошёл ты… — слово, указывающее направление, не имело отношения ни к Жнецам, ни к спасению. Шепард думала лишь о том, как бы добраться до корабля и сколько времени у них осталось. Выходило, что немного. Кто же мог ожидать, что человекообразный Жнец так не вовремя пробудится? Чудо, что им вообще удалось справиться с ним. — Капитан, я вас вижу! — раздался в ухе крик Джокера. — Прыгайте, я прикрою! «Нормандия» зависла рядом с каким-то уступом. До него было полсотни метров по простреливаемому проходу. Оставалось только поднажать, ибо на лезущих со всех сторон Коллекционеров термозаряда не хватит. К счастью, стоящий в двери Джокер стрелял по преследователям, заставляя врагов притормозить. Добравшись до края уступа, Тали прыгнула. Джейн не удивилась бы, если бы узнала, что кварианка в этот момент закрыла глаза. После всего, что случилось за сегодня, у кого угодно сдадут нервы. Следующим был Гаррус. Он оказался на самом краю и не упал лишь потому что Тали успела схватить его за руку. Шепард оказалась третьей. Отшвырнув пистолет, она разбежалась. Это был её шанс на спасение. Все звуки будто ушли на задний план. Джейн слышала только своё тяжёлое дыхание и бешеный стук сердца. — Прыгай! — крик Джокера эхом отразился в её ушах. Ещё несколько шагов, ещё пара метров и можно будет… Сверху обрушилась какая-то плита. Пол под ногами капитана вздрогнул и ушёл вниз. Целый кусок астероида, в котором была выстроена база Коллекционеров, откололся, и теперь Шепард летела в пустоту. — Шепард! — в унисон раздались крики Тали и Гарруса. Джейн никогда не слышала столько отчаяния в их голосах, эхом отражающихся в шлеме. — Джокер, ты знаешь, что делать, — произнесла она, глядя на удаляющийся корабль. Скорее всего, капитан застрянет в масс-поле астероида, но подбирать её — стопроцентное самоубийство. Счёт уже шёл на секунды. Как только «Нормандия» ушла на сверхсветовую скорость, Шепард закрыла глаза. Она почувствовала какое-то неестественное спокойствие. Задача выполнена, Коллекционеры прямо сейчас станут достоянием истории, новый Жнец так и не был закончен, а команда сделает всё, чтобы остановить надвигающуюся угрозу. В конце концов, не всегда же ей избегать смерти? Любое везение должно иметь свой предел. — Прости меня, Лиара, — прошептала Джейн. Пожалуй, только об этом она и жалела. О том, что придётся уйти, не попрощавшись. Впрочем, жизнь всегда ставила ей подножки. Всё как всегда. Даже тот факт, что второй раз придётся умереть в беззвучной пустоте, не так расстраивал. Шепард с самого своего возрождения была уверена, что рано или поздно окружающая действительность возьмёт своё и сделает это почти таким же способом. Яркая вспышка расколола астероид на части, уничтожая Коллекционеров и всё, что они сделали за тысячи лет. Бывшие протеане обрели покой. А через пару мгновений капитана настигла ударная волна…***
Земля, тренировочный лагерь N7 193 минуты до часа Х
Копия осторожно выглянула из-за угла и тут же спряталась обратно. Сделано это было очень вовремя: сразу три пули просвистели рядом с лицом, чудом не оторвав нос. На всякий случай капитан подняла руку и ощупала лицо, убеждаясь, что столь важный элемент оного на месте. Её окружала пустующая улица, полная брошенных аэрокаров. Где-то вдали раздавались и разносились эхом выстрелы и взрывы. Уже привычная боевая обстановка. Разве что снайпер раздражал. Улица заканчивалась тупиком, где оный и обосновался на третьем этаже жилого дома. Выкурить его оттуда было… проблематично. — Ты не справишься, — спокойно произнёс майор Коутс по радиосвязи. — Никак нет, я ещё жива, — Шепард вновь осмотрелась, выискивая хоть что-то, что поможет ей добраться до снайпера. Взгляд зацепился за открытую дверь на противоположной стороне и немного впереди. Бежать туда — плохая идея, она будет у снайпера как на ладони. Если только не отвлечь его. Сколько очередей было? Четыре, кажется… Если она ошиблась или снайпер решил сменить термозаряд, то Коутс окажется прав. А это не входило в планы Копии. Но и выбора не было. Стоять на месте нельзя. Поэтому она сняла шлем и, надев его на ствол дробовика, высунула из-за угла. Короткая очередь эхом отразилась от стен. Все три пули вошли точно в цель. Пробитый шлем покатился по дороге, а дробовик вырвало из рук. Это было немного не по плану, но Шепард не думала об этом. У неё была всего пара секунд, чтобы пересечь улицу и прыгнуть в дверь. В последний момент снова раздались выстрелы, и левую руку обожгло болью. Выругавшись, Копия отползла подальше от двери и всадила в предплечье инъектор с обезболивающим. Стало терпимее, но при резких движениях рукой в рану словно заливали расплавленный металл. Да, дробовик мне теперь точно не нужен. Следовало действовать как можно быстрее. Снайпер наверняка попытается сменить позицию. И чем быстрее Шепард доберётся до того здания, тем проще будет его найти. Уже додумывая эту мысль, Копия поднималась по лестнице. Хорошо, что здания тут не были высокими. Десять этажей в таком темпе она бы не одолела. — Ты ранена? — спросил наушник голосом Коутса. — А вам-то какая разница, майор? — спросила Копия, выскакивая на крышу. И тут же ей пришлось пригнуться, чтобы не получить пулю. Но, как ни странно, выстрелов не было. Поняв, что снайпер перебирается туда, откуда будет видна крыша, капитан бросилась к цели, перепрыгивая через трубы, вентиляционные решётки и прочие препятствия, которых полно на среднестатистической крыше. Между домом, на крыше которого она находилась, и зданием-целью зияла пропасть. Снизу был проход между зданиями. Не очень широкий, но шансы не долететь были. Поэтому Копия, не останавливаясь, оттолкнулась ногами и прыгнула. Это был её единственный шанс. Падать отсюда высоковато. Не смертельно, но что-нибудь она точно сломает. И уже в полёте девушка поняла, что не долетит. Руки мёртвой хваткой вцепились в край крыши. Ноги попытались найти какую-нибудь опору на абсолютно гладкой стене, но безуспешно. Тяжёлая броня тянула вниз, а раненая рука болела, не давая подтянуться. Снова надо было срочно что-то решать. Наверное, стоило остановиться и подумать… На краю крыши появился майор Коутс. Посмотрев вниз, он заметил Копию и направил на неё снайперку. Она опять проиграла. Каждый раз всё заканчивалось одним и тем же. Перед девушкой оставался довольно простой выбор: или получить пулю, или сначала поздороваться с дорожным покрытием. — Хорошо… — прошептала Шепард и разжала руки. Коутс от удивления даже опустил оружие. Он не ожидал такого. И ещё меньше ожидал, что Копия выхватит пистолет. Падая, Шепард надавила на спуск. Раз уж майор опять взял верх, то она хотя бы сведёт всё к ничьей. Они одновременно выстрелили друг в друга, а потом мир растворился в черноте… На выходе из боевого симулятора её уже ждал адмирал Андерсон. Копия замерла, от удивления едва не забыв отдать честь. — Адмирал? — Вольно, Шепард, — Андерсон жестом предложил проследовать за ним. — Есть одно важное дело. Девушка не стала спорить. Её дело — выполнять приказы. И она ничего не имела против этого. Что ещё остаётся делать клону? Тем более после того, как настоящая Шепард погибла? Только служить там же, где и оригинал. — Что-то случилось? — спросила Копия. — Военное командование ждёт нас в Ванкувере. Какое-то экстренное заседание, — ответил Андерсон. — Вылетаем прямо сейчас. Шепард нахмурилась. Ей всё это не нравилось. Прошло немногим больше полугода с того момента, как командование наконец оставило её в покое. Только после множества мыслимых и немыслимых тестов начальство убедилось, что имеет дело не с настоящим капитаном, а всего лишь с клоном. На этом её можно было бы выставить за дверь, но адмиралы Хакет и Андерсон ухватились за Копию с одними им понятными целями. В итоге за несколько месяцев клон прошла ускоренный курс подготовки, попутно изучая историю галактики в целом и биографию Джейн Шепард в частности. Последние пару недель она почти не покидала боевой симулятор, где проходила сначала через симуляции известных битв под надзором майора Коутса, а сражалась с ним один на один. И, несмотря на то, что она делала успехи, Копия была недовольна собой. Ошибок становилось всё меньше, но в реальном бою это будет стоить ей жизни. Особенно если она опять неправильно оценит расстояние. Да, в бою с обычными солдатами она одерживала верх, не говоря уже о созданных боевым симулятором копиях, но до уровня N7 она пока не дотягивала. И это угнетало. Не говоря уже о том, что скоро должны заявиться Жнецы, о которых Шепард безуспешно предупреждала как Совет, так и Альянс Систем. — Думаете, это связано с… — начала она. — Это неизвестно, — ответил Андерсон. — Но вполне вероятно. И мне это, чёрт возьми, не нравится. — Лучше бы тут была настоящая Шепард… — Копия сжала кулаки. Ей было неприятно носить чужое имя, особенно это имя. Но, увы, судьба распорядилась иначе. Копия помнила своё пробуждение и удивление окружавших её солдат Альянса, когда открылась капсула. Это потом выяснилось, что она — клон. Поначалу все думали, что Джейн пережила гибель «Нормандии». Но позже обнаружилась живая и здоровая Шепард, а тесты выявили, что отсутствие воспоминаний — не следствие амнезии. Просто их никогда и не было. Что было ещё более странным, челнок с ней на борту был перехвачен кораблями Альянса по наводке, полученной невесть откуда. Специалистам так и не удалось отследить, откуда взялась информация, но результатом было именно то, что не обошлось без жертв, пилоту челнока удалось сбежать, а груз оказался в руках военных. И теперь каждый день, глядя в зеркало, Копия смотрела на чужое лицо и понимала, что ей придётся с этим жить. По крайней мере, пока не появится возможность сделать пластическую операцию. Ей не хотелось, чтобы её постоянно принимали за другого человека. На взлётной площадке их настиг Коутс. Отдав честь Андерсону, он подошёл к Шепард. — Даже не попрощаешься? — спросил он с улыбкой. — У меня нет выбора. Но когда я вернусь, то точно сделаю тебя, — хмыкнула Копия. Майор ответил молчаливым взглядом, который можно было трактовать примерно как «ну-ну, посмотрим». Если не считать Андерсона, он был единственным, кого Копия могла бы назвать другом. По крайней мере, он и виду не подавал, что она как-то связана с Джейн Шепард. И это было ей по душе. Но почему-то Копии казалось, что вернётся она не через пару часов. Всё же, командование не станет вызывать ни её, ни Андерсона так внезапно. Явно что-то случилось. И если необходимость присутствия адмирала ещё можно было как-то объяснить, то зачем им фальшивая Шепард, оставалось только гадать. — Не знаете, зачем нужна я? — спросила Копия, когда челнок поднялся в воздух. Андерсон пожал плечами. Он выглядел озабоченным. Внезапное совещание беспокоило его не меньше, чем его спутницу. — Ни малейшего понятия. И сдаётся мне, что ситуация действительно не сахар…