The war's is the world, the world's the war A fire burns, we can't ignore The gears will turn, as we're reborn We are machines with no remorse Skies are dark above me Been through hell and back Fight for king and country And keep your pride if it means death JT Music feat. Neebs - The World's The War
Полёт проходил в гробовой тишине. Шепард сидела в противоперегрузочном кресле, скрестив руки на груди и глядя в пол. Её терзало предчувствие чего-то очень нехорошего. И тишина только усиливала зарождающуюся панику. Зачем командованию нужна Копия? Для чего может понадобиться клон, который ещё ни разу не был в настоящем бою — только в симуляторе, который неотличим от реальности, но в котором нет настоящего страха смерти? — Всё в порядке? — спросил сидящий рядом Андерсон. — Ты напряжена. Копия закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. — Нас вызвали не просто так. Что-то происходит или вот-вот произойдёт. Она почувствовала, как на плечо легла рука адмирала. Это был чуть ли не единственный из людей, который знал Джейн лично, м с кем Копия вообще контактировала. И он прекрасно понимал, через что ей приходится проходить каждый день. И, к его чести, Андерсон старался лишний раз не упоминать, что клон из себя представляет. — Справимся, — этого короткого ответа хватило. Пока что. Копия коротко кивнула, не открывая глаз. Она с самого «рождения» могла только плыть по течению, стараясь избегать слишком сильных ударов. Быть клоном Шепард — штука неприятная. А уж быть клоном Шепард, выращенным «Цербером», неприятно вдвойне. Никто не имел ни малейшего понятия о том, зачем террористам понадобилось копировать Джейн. Но, к сожалению, техники Альянса смогли из разрозненных обрывков данных выковырять назначение клона. Всю информацию почти сразу засекретили, но Копия успела узнать. Всё ограничилось очередным нервным срывом, но она нашла в себе силы идти дальше. Назначение назначением, но она до сих пор была жива и зачем-то нужна Альянсу. И цеплялась за это как за спасительную соломинку, которая может обломиться в любой момент. Сама история «изъятия» Копии тоже была покрыта мраком. Получив анонимные сведения из ниоткуда, флот Альянса Систем тут же отправил группу для проверки подозрительной информации. Как ни странно, по указанному в сообщении курсу действительно летел челнок с символикой «Цербера». Захват прошёл без потерь, на борту обнаружились роботы ЛОКИ, оперативница упомянутой организации и капсула-инкубатор. Пленница позже ухитрилась сбежать, убив нескольких охранников. Альянсу достались точная копия самого известного человека в галактике и жалкие крохи информации, обнаруженные в компьютерах челнока. Не удалось даже выяснить, откуда и куда направлялся корабль. Как ни странно, обошлось. Командование убедилось, что она точно клон и что понятия не имеет о том, откуда взялась и кто она такая. Но всё равно держали под наблюдением, Копия была в этом абсолютно уверена. И опасения высших чинов можно было понять: не-Шепард была практически чёрным ящиком.***
Ванкувер, Земля 20 минут до часа Х
В раздумьях о прошлом её сморил сон. Неглубокий, тревожный, состоящий из каких-то невнятных образов. Такое с ней порой случалось. Слишком много она старалась узнать за короткое время, в том числе и жертвуя парой лишних часов сна. Когда её разбудил Андерсон, Копия не сразу сообразила, где находится. Только на свежем воздухе вспомнила, что сейчас начнётся какое-то чертовски важное заседание, на котором зачем-то должна присутствовать её скромная персона. Снова пробудилась тревога. Какого чёрта вообще происходит? Навстречу им уже шёл Джеймс Вега. Копия немного его знала, как и других, кто занимался её «охраной», причём неясно, кого и от чего охраняли. Видеть его здесь было неожиданно. — Вас уже ждут, — Вега козырнул адмиралу и приветственно кивнул Копии. — Что-то очень серьёзное. — Жнецы? — спросила Шепард. Джеймс пожал плечами. — Без понятия, но Комитет обороны как на иголках. Покинув продуваемую всеми ветрами посадочную площадку, они углубились в огромное здание, где сосредоточилась куча военных чинов и аппаратуры. По коридорам торопливо ходили люди в форме, и в целом царило какое-то тревожное оживление. Андерсон взял переданный кем-то датапад и на ходу углубился в чтение. С каждой секундой его лицо мрачнело. — Адмирал Хакет мобилизует флоты. К нам движется что-то большое. Копия нахмурилась, будто играя в игру «у кого выйдет самое похоронное выражение лица». — Значит, Жнецы. Как Шепард и предупреждала… — она посторонилась, пропуская несущегося во весь опор человека с несколькими датападами в руках и под мышками. — И мы к их приходу абсолютно не готовы. Путь они продолжили в гробовом молчании. Исходя из всего, что знал Альянс, из того, что разузнала Шепард и из её личных записей, получалась очень плохая картина. Что они могут противопоставить целой флотилии кораблей, один из которых нанёс флоту потери, которые до сих пор не компенсировали? Из толпы вынырнула какая-то девушка и отдала Андерсону честь. — Вас ждут, адмирал. Копия вдруг почувствовала себя одинокой. Её пугала неизвестность. Даже если бы сейчас на штаб приземлился Жнец, ей было бы куда спокойнее, потому что было бы ясно, что делать. Сейчас же от неё ничего не зависело, а многие смотрели на неё как на оригинал. И как бы ей ни хотелось быть кем угодно, только не той, за кого её принимают, суровая реальность продолжала подбрасывать фрагменты чужого прошлого. — Шепард? — сразу два голоса за спиной заставили Копию обернуться. Эти двое выделялись в толпе. Их форма выглядела гораздо более утилитарной, чем у «штабных». Копия сразу их узнала. Отношение Шепард к каждому из них было весьма… неоднозначным, что было заметно по личным записям. — Капитан-лейтенант Уильямс, майор Аленко, — поприветствовала клон обоих. Ни с кем из них она ещё не встречалась, но о продвижении по службе была наслышана. Особенно об Эшли, довольно быстро поднявшейся из «вечного сержанта». — Не думал, что увижу тебя, — произнёс Кайден Аленко, стоявший чуть позади капитан-лейтенанта. Шепард пожала плечами. — Я тоже не думала, что окажусь тут, — ответила она. — Что происходит? — По ним не разберёшь, ждём приказа, — отозвалась Эшли. — А ты… Копия растерянно развела руками. Она уже устала строить предположения. — Ни малейшего понятия. Тут нужна Джейн… — её голос дрогнул. Взгляд Эшли на миг сузился, словно она рассматривала собеседницу в прицел, но ничего не сказала. Это раздражало больше, чем если бы она начала обличать или обвинять Копию в чём-то. — Сомневаюсь, — высказался за неё Кайден. Теперь я понимаю, почему у Шепард такое странное отношение к ним… — Адмирал, — поторопила Андерсона всё та же офицер, про которую все успели забыть. Копия была безмерно ей благодарна. Накалившаяся обстановка только усугубляла гнетущую атмосферу. — Удачи… Шепард, — Джеймс, до сих пор не проронивший ни слова протянул Копии руку. Та приняла рукопожатие и, не оглядываясь, пошла следом за адмиралом. Вега смотрел ей вслед, а когда Шепард скрылась за углом, обернулся к Эшли и Кайдену: — Вы знакомы? — Были когда-то, — ответила Эшли, отворачиваясь от уходящего клона. Через большое окно конференц-зала открывался отличный вид на город. К сожалению Копии, у неё не было возможности полюбоваться. Их с Андерсоном уже ждали. Стоило им войти, как внутреннее пространство зала тут же расчистилось: люди торопливо заняли свои места. Совет Альянса, представленный тремя старшими офицерами, обратил свои взоры на них. — Адмирал Андерсон, Шепард, — поприветствовал их один из представителей Совета. Копия приветственно кивнула и застыла по стойке «смирно», стараясь не обращать внимание на бешено колотящееся сердце. — Какова ситуация? — спросил Андерсон. — Мы надеялись, что вы нам скажете, — ответила сидящая с краю советница лет пятидесяти на вид. — То, что происходит, не имеет аналогов в прошлом. В зале установилась тишина. Советники переглянулись, словно решая, говорить ещё что-то или нет. Наконец, женщина добавила: — Несколько колоний молчат. Связи с ретранслятором Сол нет. Советник, поприветствовавший их, произнёс: — Что бы это ни было, оно крайне опасно. — Значит, это правда, — не выдержала Копия. — Они здесь. Со всех сторон раздались приглушённые голоса. Люди пытались осмыслить происходящее. Одно дело — предполагать, что капитан Шепард не ошибается. Другое — осознать, что угроза реальна как никогда. — Как их остановить? — спросил кто-то из Совета. Копия почувствовала, что все взгляды обращены на неё. Не на адмирала Андерсона, хотя сама клон обратилась бы именно к нему. Нет, все хотели услышать ответ именно от Шепард, как будто она была настоящей. Если только не… У Копии задрожали руки. Она начала понимать. Практически никто не знал, что Джейн Шепард погибла на базе Коллекционеров. Кроме небольшой группы посвящённых. И ответить должна именно Копия. Даже если ответ будет очевидным. — Остановить? Это не просто военная операция, — сказала она, стараясь сохранять спокойствие. — Это угроза нашему существованию. И не только нашему. Нам… — она глубоко вздохнула. — Нам нужно связаться с Советом Цитадели. Жнецы сильнее нас, умнее и не знают страха. В одиночку мы не выстоим. Снова повисла тишина. Шепард осмотрелась. Людям было страшно. До них наконец-то дошёл весь ужас ситуации. — Потеряна связь с лунной базой! — крикнула женщина слева от них с Андерсоном. — Не может быть. Так близко… — произнёс потрясённый адмирал. — Британский штаб наблюдает врага! — сообщила всё та же офицер, включая настенный экран. На дисплее появилась съёмка Лондона то ли с челнока, то ли с ганшипа. Над городскими кварталами поднимался дым, а среди зданий вышагивали огромные машины, похожие на кальмаров. По ним со всех сторон вели огонь, но металлические чудовища продвигались вперёд, словно не замечая этого. Ярко-красные лучи прорезали здания как раскалённый нож подтаявшее масло. На соседних экранах появились изображения из других источников. Экстренные новости, нашлемные камеры… и везде неудержимое наступление огромных машин и орд хасков. — Что нам делать? — спросил кто-то. Шепард оторвала взгляд от экранов, не в силах ответить. Что она могла сказать? Что она знала? Только то, что было в документах Альянса и личных записях Джейн. — Сражаться, — сказала она. — Сражаться, иначе нас всех ждёт смерть. Её последние слова заглушил звук, очень отдалённо похожий на скрип металла, только более громкий и противный. Копия как раз посмотрела в окно и именно она первой увидела, как огромная махина приземляется между двумя небоскрёбами. — Ложись! — крикнула она за полсекунды до того, как в здание ударил ярко-красный луч. Взрыв был ещё громче, чем «рёв» Жнеца. Стекло разлетелось сотнями острых осколков. Стол, за которым сидели советники, разнесло в пыль. Всё потонуло в дыму. Копия закашлялась и бросилась к выходу, надеясь, что одного выстрела со Жнеца хватит. Тут раздался ещё один взрыв. Ударная волна швырнула Копию через весь зал. Девушка врезалась в стоящую у стены скамейку и без сознания свалилась на пол… Очнулась она через минуту. В ушах звенело, болела спина, принявшая на себя коварный удар скамейки. Если бы не генератор кинетического барьера, предусмотрительно носимый с собой, Копия долетела бы до оной в виде супового набора. В отличие от всех остальных, ей повезло. — Шепард! — услышала она, приподнимаясь на локтях. Поначалу голос показался ей галлюцинацией — разве можно выжить в этом аду? — но потом кто-то помог подняться. Копия слабо улыбнулась, увидев перед собой Андерсона. Его потрепало, но адмирал был жив. — Насколько всё плохо? — спросила клон и закашлялась от едкого дыма. Зал был разгромлен. Всё разрушено, разбито, разнесено на мелкие кусочки, «украшенные» фрагментами тел и обрывками формы. От Совета Альянса не осталось вообще ничего. — Хуже некуда, — Андерсон помог ей выбраться на улицу через дыру, раньше бывшую окном. — Сама видишь. Через городские кварталы шёл Жнец. Несмотря на приличное расстояние до него, Копии пришлось задрать голову, чтобы увидеть верхнюю часть. Гигантский «кальмар» в высоту был не меньше километра. Девушка окончательно пала духом. Как мы собираемся сражаться с армией, способной создать ЭТО? — Капитан-лейтенант Уильямс, это Андерсон, приём! — в отличие от Копии, адмирал был собран. Шепард позавидовала его выдержке. — Свяжитесь с «Нормандией», встретимся на посадочной площадке. Конец связи, — он обернулся к Копии и протянул ей пистолет незнакомой модели. — «Орёл», одна из последних разработок. Специально для N7. Полностью автоматический. Девушка взвесила пистолет в руке и осмотрелась. Они стояли на каком-то карнизе, в паре сотен метров над землёй, окружённые разваливающимися зданиями и наступающими Жнецами. — Откуда такие подарки? — спросила Шепард. — Надеялся передать тебе в более спокойной обстановке, — Андерсон двинулся по карнизу. Копия нахмурилась. — Вы хотите сказать, что… — Официально ты восстановлена в N7. Неофициально… — адмирал несколько секунд молчал. — Неофициально нам нужна Шепард. И никто другой. Копия едва сдержалась от ругательств. Она надеялась, что её оставят в покое. Хотя бы под угрозой Жнецов, потому что каждый солдат на счету. Но… похоже, ей до конца дней придётся жить с вечными напоминаниями о своей сути. — Какого чёрта, адмирал? Я думала, мы это обсуждали! — крикнула она. — Мы оба знаем, что я — не Джейн Шепард и не хочу ею быть! Гневную тираду грубо прервало противное рычание хаска, спрыгнувшего на карниз за спиной Копии откуда-то с верхних этажей. Существо, некогда бывшее человеком, набросилось на Шепард и… насадилось на светящееся оранжевое лезвие. Копия посмотрела сначала на оскаленную пасть противника, потом на активированное омни-лезвие. Она, конечно, проходила обучение обращению с этими штуками и даже делала успехи, но не думала, что это окажется по-настоящему полезным. Хаск вновь зарычал и попытался вцепиться Копии в горло, но та приставила к его голове пистолет и дала короткую очередь. Тварь рухнула на карниз, и Шепард толчком ноги отправила его в последний полёт. — У тебя реакция не хуже, чем у неё, — произнёс Андерсон. Отключив омни-лезвие, Копия тяжело вздохнула. У неё с самого «рождения» были какие-то обрывочные знания и кое-какие навыки на уровне рефлексов. Учёные тут же начали строить догадки о генетической памяти и тому подобных вещах, но многочисленные анализы ДНК так и не пролили свет. А кусочки знаний, по большей части очень общих, так и не стали ничем большим. — Если это единственный способ спасти Землю, то я согласна, — произнесла клон. — Но не думайте, что мне это нравится.***
Пять минут от часа Х
— Надо отправиться на Цитадель. Поговорить с Советом. Попросить о помощи, — Андерсон пролез под покосившейся балкой. — Слово Шепард, в отличие от чьего-либо ещё, для них имеет вес. Кроме них, есть и другие, кто прислушается только к ней. Будь Джейн жива, ни я, ни Хакет не стали бы сваливать всё это на тебя. Копия шла за ним, пробираясь через жилой дом, превратившийся в полосу препятствий. Пока никого страшнее хасков они не встречали. Но кто знает, сколько такое везение продлится? — Именно поэтому меня почти каждый встречный считает настоящей Шепард? — гневно спросила Копия. — Хотя бы намекнуть можно было? — Прости, на нас и так столько всего свалилось. Мы сами не сразу пришли к такому варианту. Но… Клон промолчала. Она устала от всего этого. Ей нужно было всё это обдумать, принять, смириться со своей участью. Только обстоятельства для этого были самые неподходящие. Полоса препятствий закончилась на одной из крыш. Когда-то отсюда мог бы открываться неплохой вид — не хуже, чем из зала совещаний. Но теперь любоваться можно было разве что на Жнецов, на мечущиеся между исполинских зданий истребители и на дредноут на горизонте, безуспешно обстреливающий двухкилометровую громадину. — Капитан-лейтенант Уильямс, мы доберёмся до точки эвакуации через три минуты, — произнёс Андерсон, активируя коммуникатор. — Каков ваш статус? — Добрались, — донёсся через помехи голос Эшли. — Полно враго… прорыва… расчётное вре… Дальше всё утонуло в помехах. То ли Жнецы намеренно глушили связь, то ли причина была в чём-то другом. Копия надеялась, что «Нормандия» сможет забрать их из этой мясорубки. В одном Андерсон точно прав: здесь они много не навоюют. — Дредноут! — прорвался сквозь помехи чей-то голос. Жнец наконец-то обратил внимание на досаждающий ему корабль. Исполин повернулся к новой цели. Капитан дредноута, судя по всему, понял, что сейчас произойдёт, поэтому начал менять курс. Но в этот момент в него ударил ярко-красный луч. Копия заслонила глаза ладонью, чтобы не ослепнуть от вспышки. Через секунду до них дошла ударная волна. Девушка повторно приложилась спиной, на этот раз о стену. Раздался грохот: потрёпанная взрывами постройка не выдержала последнего удара и начала разваливаться. Крыша накренилась, и клон заскользила, надеясь по пути не напороться на арматуру или ещё что-нибудь вредное для здоровья. Оказавшись на твёрдой земле, она откашляла пыль, подобрала выпавший пистолет и осмотрелась. Они с Андерсоном оказались на набережной, заваленной обломками зданий и уничтоженной техникой. В ушах противно звенело. После взрыва дредноута канонада, раздававшаяся по всему городу, казалась не очень громкой. Дополняла эту картину разрушенная посадочная площадка, до которой им уже не добраться… да и без толку. — Капитан-лейтенант Уильямс, планы меняются. Как слышите? — Андерсон попытался связаться с «Нормандией», но вместо ответа доносились лишь помехи. — Чёрт, нам нужно что-нибудь помощнее. — И чем быстрее, тем лучше, — Шепард указала на приближающегося к ним Жнеца. Вряд ли исполин гнался именно за ними, но огромный боевой корабль, способный одним выстрелом сбить один из самых мощных военных кораблей человечества, — такой себе сосед. Видимость в дыму и пыли была удручающе низкой, поэтому им приходилось идти довольно медленно. Один раз в ногу Копии вцепился придавленный истребителем хаск, но одиночный выстрел «Орла» выбил из него агрессию вместе с мозгами. Из тьмы донёсся чей-то стон. Переглянувшись, Андерсон и Копия бросились на звук, держа оружие наготове. Через несколько метров пыль и дым закончились, и они обнаружили двух солдат, спрятавшихся за куском какой-то конструкции. Один из них держался за залитую кровью ногу, второй торопливо обрабатывал рану. — Что случилось? — спросил адмирал, присев рядом с ними. — Думаю, они, — Копия указала на идущих по развалинам тварей. Эти существа были уродливы даже по сравнению с хасками. Они выглядели так, будто батарианца облепили ошмётками плоти со всех сторон и заменили руку на оружие. Дополняла этот «ансамбль» светящаяся синим кибернетика, только усиливающая отвращение. Увидев людей, существа открыли огонь. Шепард вжалась в укрытие, надеясь, что у этого нового вида хасков оружие не настолько мощное, чтобы пробить то, что осталось от армированной стены. — На таком расстоянии нам их не достать, — когда интенсивность обстрела поутихла, Копия выглянула и, увидев занимающих укрытие тварей, спряталась обратно. — Есть идеи? Один из солдат молча протянул две гранаты. Одну из них девушка перебросила Андерсону и показала три пальца. Тот кивнул. — Раз… — Шепард снова выглянула и тут же спряталась обратно, чтобы не словить пулю. — Два… — она дождалась, когда обстрел стихнет, и с щелчком активировала гранату. — Три! Два металлических цилиндра пролетели над обломками и приземлились аккурат позади хасков. Один даже заметил нежданный «подарок» и попытался сбежать. Два взрыва разметали атакующих. Осколки посекли отбежавшего, но тот, не переставая хромать, открыл огонь по позиции Копии. Засвистели пули, выбивающие пыль из разрушенных стен. Отчаянно ругаясь, Шепард присела, стараясь быть как можно меньше. Конечно, щит выдержит пару-тройку попаданий, но с учётом того, как активно по ней стреляли, этим дело не ограничится. Да когда же ты перегреешься? Словно в ответ на её мысли, стрельба прекратилась. Глубоко вздохнув, Копия высунулась из укрытия и дала длинную очередь по твари. Одна из пуль прошила уродливую голову насквозь, и хаск медленно завалился на спину. Девушка быстро огляделась, убеждаясь, что никого нет, и повернулась к солдатам: — Откуда вы тут? — Наш ганшип сбили… — ответил раненый. — Думали, что не сядем. — Радиостанция цела? — спросил у него Андерсон. После утвердительного кивка он посмотрел на Копию: — Мы должны туда добраться, пока не… Несколько точек прорезали небосклон и врезались в землю, поднимая облака пыли. Оттуда тут же начали стрелять, но очень неприцельно. — Идите, я прикрою! — крикнула Копия, выскакивая из укрытия. Шепард стреляла одиночными, чтобы не так быстро греть термозаряды. Внимание тварей переключилось на неё, поэтому приходилось двигаться перебежками от одного безопасного места к другому. Солдаты за спиной помогали как могли. Главное — им удалось отвлечь внимание от Андерсона, который уже добрался до сбитого ганшипа. Кого-то ей даже удалось подстрелить, но сейчас всё разворачивалось не в её пользу. Несмотря на ответный огонь, противники уверенно брали Копию в «клещи». Подойди они ближе, был бы шанс. Автоматический пистолет — оружие для ближних дистанций, к тому же была бы возможность использовать омни-клинок. Оставалось только подпустить врагов поближе и надеяться, что они не успеют сбить щиты до того, как Копия окажется посреди их строя, где у неё появится хоть какое-то преимущество. И это ей ещё везло, что не было обычных хасков… Атакующих накрыла цепочка взрывов. С противным воем твари разлетались на части. Охотники мигом превратились в жертву, неспособную что-то противопоставить фрегату Альянса. Поодаль высаживались новые хаски, но им ещё надо было добраться… Солдаты, поддерживая друг друга, уже спешили к снизившейся «Нормандии». Шепард шла за ними, держа местность на прицеле. Мало ли кто свалится с неба или выскочит из потихоньку рассеивающегося дыма. — Мы прикроем! — донёсся до неё голос Кайдена. Опустив пистолет, Копия запрыгнула на висящую в метре над землёй рампу корабля и помогла бойцам забраться внутрь. — Андерсон, давайте! — Шепард поймала переброшенную Эшли штурмовую винтовку. Адмирал покачал головой. — Я остаюсь. Кто-то должен организовать сопротивление, — спокойно произнёс он. — Это безумие! — крикнула девушка. — Вы нужны на корабле! Андерсон вытащил что-то из кармана и бросил ей. Копия поймала летящие личные жетоны и опустила на них взгляд. На металле отчётливо читалось имя, которое теперь придётся носить ей. Джейн Шепард. Вооружённые силы Альянса Систем. N7. — Теперь ты — капитан «Нормандии», — сказал адмирал. — Возвращайся с флотом. — Я… — копия сжала жетоны в кулаке и перебросила Андерсону штурмовую винтовку. — Хорошо. Я это сделаю. Фрегат начал набирать высоту. Копия отдала честь. Андерсон не мог этого видеть: поблизости снизился челнок, и адмирал поспешил к нему. Шепард снова посмотрела на теперь уже свои жетоны. Если для победы нужна Джейн Шепард, она будет ею. Жнецы продолжали высаживаться и сбрасывать своих уродливых слуг. Повсюду поднимался дым и мелькали вспышки выстрелов. Кто-то пытался эвакуировать население, но не всегда успешно. Огромные шагающие машины стреляли во всё, до чего дотягивались, а их марионетки не делали разницы между солдатами и гражданскими. Отвернувшись, Копия медленно прошла к противоположному концу ангарной палубы. За её спиной закрылась дверь. Взрывы и выстрелы тут же стихли. — Шепард? — она обернулась на голос Эшли. — Адмирал Хакет вышел на связь. Кивнув, клон подошла к ближайшему терминалу. — Капитан Шепард на связи.