۞۞۞
Тэхён огляделся по сторонам, сжимая в руке клочок бумажки, который перенес его в незнакомую местность. Увидеть что-либо в кромешной темноте не представлялось возможным. Лишь диск луны да скудно расставленные по периметру факелы освещали ему путь. Хорошенько присмотревшись, взгляд Тэхён выловил из густой мглы серое надгробие. За ним еще одно и еще. Бесконечные ряды каменных плит по обе стороны от тропинки, на которой стоял парень. А перед ним возвышался мрачный замок с острыми шпилями башен и темными провалами высоких узких окон. Дом на кладбище. Что может быть лучше? – Да что угодно, в общем-то, – пробормотал себе под нос сказочник и зашагал к главному входу, не желая и дальше находиться снаружи. Окружающий пейзаж до жути пугал. Тяжелая железная дверь с резными угловатыми узорами поддалась с трудом, противно скрипя заржавевшими от времени петлями. Внутри оказалось на порядок холоднее, чем снаружи, и Тэхён, одетый лишь в камзол да тонкую рубашку, вмиг покрылся гусиной кожей от сквозняка, гуляющего по просторному коридору. Темнота, хоть глаз выколи. Не спасали даже факелы, висящие вдоль сырых и грязных стен. Дверь позади мастера слова захлопнулась с жутким грохотом, заставив Тэхёна подпрыгнуть в испуге. С бешено колотящимся сердцем он зашагал по коридору, пытаясь унять зарождающиеся искры паники. Может, Юнги не преувеличивал? Может, его попросту заманили в какую-то ловушку? В любом случае, спасаться бегством уже поздновато. Подстегиваемый любопытством, Тэхён продолжил свой путь, намереваясь встретиться со страхами лицом к лицу. За поворотом оказался просторный холл с высоким сводом, а в центре – две винтовые лестницы, соединенные балюстрадой второго этажа, убегающие бесконечным вихрем вверх так, что закружилась голова. Здесь было намного светлее из-за свеч, парящих в воздухе. Их пламя отливало синим, и парень на пару мгновений выпал из реальности, наблюдая за ними. Бумага, зажатая в руке, обожгла ладонь, и Тэхён, зашипев от боли, выронил ее. Та всколыхнулась, загорелась изумрудным светом и, сделав несколько витков вокруг головы сказочника, упорхнула наверх. – Эй! Стой! – крикнул ей вслед Тэхён и бросился в погоню, уверенный, что записка приведет его к цели. Он не запоминал дороги, петляя по мрачным коридорам, даже не думая о том, как будет возвращаться обратно. А стоило бы. Все выше и выше по крутым ступеням, что не осталось сил на подъем и заныли мышцы, но Тэхён упрямо продолжал шагать, слыша стук собственного сердца и жадно глотая ртом воздух. Легкие горели от недостатка кислорода, когда Тэхён наконец-то ступил на нужный пролет и поплелся по очередному каменному коридору за импровизированным маяком. Тихо и пусто, как в склепе. Только потрескивающий в настенных факелах огонь да эхо осторожных шагов. Неужели в этом мертвом месте кто-то жил? Верилось с трудом. За поворотом забрезжил свет, и мастер слова вошел в просторную комнату, заполненную клумбами с всевозможными цветами и кустарниками. Записка вспыхнула, осыпавшись на пол пеплом, оповестив о том, что Тэхён пришел, куда надо. В нос ударил душистый запах лилий вперемешку с петуньями. Настолько терпкий, что закружилась голова. Но не импровизированный зимний сад привлек внимание Тэхёна, а купол крыши. Высокий, круглый и стеклянный, он открывал удивительный вид на выдающиеся, массивные мрачные башни замка с одной стороны и густой изумрудный лес с холодной серой гладью озера – с другой. А высоко в небе завис желтый диск луны, освещая оранжерею приятным мягким голубоватым светом. Таинственный и молчаливый полумрак, в котором двигался Тэхён, завороженный увиденным, скрывал в себе, казалось, множество тайн. Лишь червяк беспокойства за жизнь Чонгука не давал ему окончательно забыться. Впрочем, кое-что важное Тэхён все же упустил. Краем глаза уловив странную вспышку, он успел только повернуться лицом к лицу с энергетическим шаром. Тот угодил прямо в грудь горе-сказочнику, но не причинил ровным счетом никакого вреда. Если бы не сей инцидент, лежал бы мастер слова сейчас на полу, харкая кровью. А теперь даже сказать трудно, кого больше удивил факт его неприкосновенности: Тэхёна или колдуна, возникшего из темноты. Абсолютно бесшумная походка и черный балахон до пят, капюшон которого скрывал от парня внешность нападавшего. Однако чутье подсказывало Тэхёну, что перед ним стоял тот самый Хосок – ночной кошмар королевства Шелион. – Серьезно? – скептически выгнул бровь мастер слова, разводя руки в стороны. – Вот так сразу с порога электрический шар в лицо? А как же выполнить обещание и спасти моего друга? – собственная неуязвимость придала Тэхёну смелости и сил. В голове не укладывалось столь низкое коварство: атаковать безоружного, так еще и со спины. – Я – злодей, глупый ты мальчишка, – заговорил мужчина скрипучим низким голосом, подходя ближе. – Никогда не верь злодеям. Они лгут, – пусть Тэхён и не видел его лица в данный момент, но почему-то подумал, что чернокнижник улыбался, когда говорил это. Гаденько так, неприятно. – У нас не было возможности познакомиться. Я Чон Хосок. – А ты всегда сначала нападаешь, а потом представляешься? – нарушая все мыслимые и немыслимые правила приличия, заговорил Тэхён. Ему не нравился высокомерный тон мага, а потому и представляться сказочник не планировал. Зачем? Хосок явно не собирался с ним тут чаи пить. – Это спасает жизнь, между прочим. Тебе бы не помешало взять на заметку, – невозмутимо парировал колдун, в руках которого материализовался новый шар. Похоже, Юнги был прав. Тэ попросту обманули, загнав в ловушку. Вот только Тэхён не собирался сдаваться без боя. Потому и увернулся от атаки, прячась за высокой живой изгородью. Хриплый смех резанул по нервам, послав по телу волну мурашек. – Знаешь, из всех убитых мною мастеров слова ты – самый несуразный, – вновь заговорил Хосок, приближаясь. Куст рядом с юношей вспыхнул, и парень бросился бежать, то и дело пригибаясь, избегая, тем самым, атак. – Что не сказка – то косяк. Я удивлен, как ты до сих пор остался жив. Чистейшей воды везение, не иначе. Оперевшись спиной о каменный бортик клумбы, Тэхён перевел дыхание, судорожно соображая, как ему противостоять чернокнижнику. Вечно бегать от него Тэхён не мог, а дать отпор вряд ли получилось бы. Магия слова против Хосока бессильна. Шеи коснулось что-то прохладное. Молодой человек рассеянно почесал мочку уха, и его осенило. Волшебный посох, обращенный в серьгу! Пусть практики у сказочника было немного, но это всяко лучше, чем ничего. Закрыв глаза, Тэхён сконцентрировался на силе, дремавшей глубоко внутри. Кончики пальцев приятно закололо, и юноша выбрался из своего укрытия, нанося Хосоку удар. Увы, тот легко нейтрализовал заклинание взмахом руки. – Ого, так ты все-таки что-то умеешь, – усмехнулся чернокнижник, пуская молнию в мастера слова, что успел в последний миг отскочить в сторону. – А я уж думал, ты совсем ни на что не годен, – подначивал Тэхёна Хосок, стараясь задеть побольнее. Вот только Тэхён не особо заморачивался на этот счет. Жители королевства получали свою порцию «долго и счастливо», а все остальное – издержки производства. В конце концов, он еще новичок в подобных делах. – Те, что были до тебя, проявили себя как отважные герои, – не унимался колдун. Они кружили по вымощенной плиткой ромбовидной фигуре, не отрывая друг от друга внимательного взгляда, пусть лицо мужчины и оставалось до сих пор скрытым. – Но ты – недоразумение какое-то. Новый выпад заставил Тэхёна пригнуться. Огненная струя слегка задела кончики волос. По комнате мигом разнесся запах паленого. Тэхён тоже не остался в долгу, посылая в мага сноп серебристых искр. И снова тот с легкостью блокировал удар. Сказочник не сдавался, выжидая подходящего момента, чтобы сбежать. Жаль, что его план быстро раскусили. Обманный маневр, как думал Тэхён, сработал на ура. Хосок запутался в полах мантии, тихо чертыхаясь, и молодой человек, окрыленный победой, резко развернулся на сто восемьдесят градусов, надеясь дать деру. Увы, перед ним из ниоткуда возникла каменная преграда, о которую Тэхён сильно приложился лбом. Последнее, что слышал мастер слова перед тем, как отключиться, был довольный безумный смех Хосока.۞۞۞
Приходил в себя Тэхён довольно трудно. Голова гудела, будто колокол, а тело ломило от неудобной позы. Тэхён осторожно приоткрыл глаза, проверяя обстановку. Комната, в которую сказочника принес колдун, чем-то напоминала подвал Юнги. Разве что, на порядок чище, просторнее и мрачнее. Сам Хосок обнаружился около котла, смешивая незнакомые Тэхёну ингредиенты. Капюшона на нем не обнаружилось, и мастер слова смог разглядеть хозяина дома. Почти такие же пухлые, как у Чимина, губы, прямой нос, небольшие продолговатые раскосые глаза, определить цвет которых с такого расстояния оказалось непосильной задачей, вытянутый овал лица и отросшие смоляные пряди, спадающие на лоб и щеки. Тэхён осторожно оперся рукой о жесткую поверхность дивана и принял сидячее положение, не сдержав мучительного стона от боли, давящей на виски. Чем, несомненно, привлек внимание Хосока. Во взгляде мелькнули желтоватые искры. Нечеловеческие глаза с кошачьим разрезом вызвали в груди трепет. – О, очнулся наконец-то, – обрадовался Хосок, перелистывая страницу лежащей перед ним на столе книги. – Как голова? – осведомился он, видя, как Тэхён осторожно начал ощупывать лоб на предмет повреждений. Яркая вспышка боли сильно ударила по глазам, и мастер слова зажмурился, чувствуя подступившие непрошенные слезы. – Я так и думал, – понимающе хмыкнул Хосок, бросая в отвар очередной пучок странного вида травы. Та соприкоснулась с содержимым, вызвав громкий хлопок. В лицо ударил столб дыма, который маг невозмутимо развеял небрежным взмахом ладони, начав перемешивать закипающую густую жижу. – А знаешь, я ведь разгадал твою загадку. Мастер слова, что был до тебя, все-таки нашел лазейку в моем проклятье, – мужчина зачерпнул в половник зелье и наполнил им бронзовый кубок. – Он защитил своего преемника, поэтому, если верить написанному, я не могу причинить тебе какой-либо физический или магический вред, тем более убить. Но, – Хосок, довольный собой, улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов, – здесь ничего не написано про добровольную смерть. Ах это самоубийство, – Тэхён слез с дивана и попятился к двери. Голова все еще немного кружилась, а на лбу пульсирующей болью расцветала шишка. Ему не понравился взгляд, которым чернокнижник одарил его. – Поэтому я хочу предложить тебе сделку. – Сделку? – Тэхён настороженно замер, осмысливая сказанное. Нехорошее предчувствие кольнуло где-то в области сердца. Что же такое хотел предложить ему Хосок в обмен на жизнь? – Да, сделку, – согласно закивал мужчина, вплотную подходя к сказочнику. – Я спасаю твоего друга и даю тебе противоядие, а ты в обмен выпиваешь это зелье и умираешь, – брови мастера слова в удивлении взметнулись вверх. Он не верил ни единому слову. – Не сразу, конечно же. Я не изверг какой-то, – снисходительно улыбнулся Хосок. – У тебя будет в запасе три месяца. Это ослабляющее зелье, а оно действует очень медленно. Cunctantem mortem*, так сказать. – И откуда мне знать, что это не очередная ложь? – скрестил руки на груди Тэхён. Может, его колдун убить и не мог, а вот Чонгука – запросто. Тот умирал, и с каждой минутой шансы демона на спасение таяли. – Вдруг ты просто нашел способ меня убить? Почему я должен тебе верить? – А ты и не должен, – равнодушно пожал плечами Хосок. – Но, пока ты раздумываешь над моим предложением, твой друг умирает. А я никогда не скупился на концентрацию яда, – слова, как гвозди в крышку гроба, расшатывали и без того хрупкую конструкцию веры. У Тэхёна не осталось выбора, и Хосок это знал. – Пока не проверишь, не узнаешь наверняка, – продолжал отравлять сознание сказочника маг. Из кармана он извлек небольшой фиал с сиреневой жидкостью – противоядие для Чонгука. – Тебе решать. Что важнее: страх перед обманом или надежда на спасение жизни демона? Он же ведь тебе дорог, не так ли? Тэхён опустил глаза, видя смущающее понимание во взгляде напротив. Никто, кроме мастера слова, не мог помочь Чонгуку. И если такова цена за его спасение, то так тому и быть. Мышку загнали в угол. Вдох, длившийся, кажется, целую вечность, и рука сама потянулась к кубку. Губы коснулись холодной поверхности, а рот наполнила ледяная жидкость, сводя судорогой скулы и вызывая зубную боль. Лед пролился в горло, оседая вязкой горечью на языке, и Тэхён закашлялся, выронив фужер из ослабевших пальцев. – Правильное решение, малыш, – ободряюще похлопав парня по плечу, произнес Хосок, чуть ли не светясь от счастья. – А вот и твоя награда-утешение, – колдун сунул во внутренний карман камзола заветный фиал с противоядием, и мир вокруг Тэхёна завертелся со страшной силой, а после померк. Последнее, что тот услышал, это: – Увидимся в декабре, – как привет из темноты.