Смысл служения

Ни один бой нельзя считать завершённым, пока не собраны трупы, наставлял её Арантир. Орнелла шагала по полю битвы, с равнодушным лицом разглядывая ландшафт. Над каменным ущельем стоял смрад сожжённой демонической плоти и палёных костей, но омертвевший желудок графини был спокоен и не мучал её тошнотой. Бушевание заражённой крови в венах затихало по мере того, как последние твари вокруг Орнеллы погибали от немёртвых рук её войска. Заметив движение краем глаза, графиня остановилась. У её ног лежала туша огненной гончей, челюсть на единственной уцелевшей голове дрожала в агонии. Задумавшись, стоил ли тратить силы, чтобы перерубить твари шею, Орнелла застыла, и через мгновение за её спиной раздалось тихое, булькающее рычание. С немёртвым спокойствием дождавшись, пока источник звука приблизится, графиня быстро развернулась — как раз в тот момент, когда подкравшийся со спины старший демон прыгнул, намереваясь обрушиться ей на голову. Пару мгновений Орнелла рассматривала тварь; уродливую морду пересекал широкий зигзаг раны, из бреши на спине валили дым и искры, пока тело горело изнутри. Когда толстые когти уже почти касались её лица, графиня отступила на шаг, и демон рухнул на тушу мёртвой гончей. Не дав твари подняться, Орнелла придавила латным сапогом массивную шею, наклонилась и вонзила меч в глаз чудовища. Графиня прикончила ещё нескольких адских тварей, прежде чем добралась до Арантира. Утомлённый битвой, Верховный лорд стоял, опираясь на посох, и командовал костяными солдатами, которые сортировали тела. За его спиной приземлившаяся Аватара методично и будто бы с наслаждением раздирала тушу пещерного владыки. Это зрелище напомнило Орнелле пса, что жил когда-то при дворе её семьи; кто-то из конюхов смастерил ему куклу из соломы, и довольное животное всюду таскало её в зубах. — Наставник, — тихо позвала некроманта графиня. — Вы выглядите уставшим. Может быть, вам стоит отдохнуть, пока скелеты закопают останки? Я бы побрезговала использовать такие кости для нашей армии. — Всё в порядке, дитя моё, — Верховный лорд повёл рукой, слишком измождённый, чтобы отмахиваться. — Я ценю твою заботу, но, хоть мне и претит это, не могу оставить трупы демонов на поле битвы. — Сомневаюсь, что из них получится поднять что-то дельное, — вспомнив подкравшегося демона, задумчиво протянула Орнелла. — Я обратила внимание, что тела этих тварей начинали гореть изнутри, стоит их ранить. Словно создания Ургаша пожирают сами себя. — Такова природа всех его творений, — кивнул Арантир. — Но лишь Асха способна сотворить материю из ничего, Ургашу же необходимо мясо, чтобы плодить своих выродков. Мы не должны позволить, чтобы плоть этих тварей отравила землю и вернулась вновь в Шио. — Я… никогда не думала об этом, — удивившись, произнесла графиня, и нахмурилась. — Выходит, Сердце Грифона было ещё более бесполезным артефактом, чем я считала. — Оно могло принести больше вреда, чем пользы, — мрачно ответил некромант, — ещё до того, как королева-демонопоклонница извратила его магией Ургаша. Поджав губы, Верховный лорд пожал плечами, словно смиряясь с неутешительным фактом, и вновь повернулся к ждавшим указаний скелетам. И никаких жалоб целый вечер на то, как несправедлив мир, усмехнулась краем рта Орнелла. Повесив меч на пояс — зачарованной стали не была страшна едкая демоническая кровь, да и почистить лезвие было нечем — графиня присоединилась к наставнику. К моменту, когда скелеты закончили сортировать и расчленять трупы, успело опуститься и вновь взойти солнце. Новый день обещал быть ясным, и яркие лучи неприятно резали глаза; в их свете шкуры мёртвых тварей будто выцвели, почти сравнявшись по оттенку со скалистыми стенами ущелья. Орнелле было неприятно в этом признаваться, но при виде Лансума, который вёл господских лошадей, от облегчения она едва не осела прямо на землю, точно девица в обмороке. Арантир за прошедшие часы ссутулился от изнеможения и, казалось, мог стоять только благодаря посоху. Приблизившись, вампир кивнул в качестве приветствия. — Мы прочесали лес поблизости на расстоянии примерно дня пути, Владыка, госпожа, — акхарус мотнул головой. — Не нашли ни одного демона. Может быть, драконам будет видно получше, но на земле мы обыскали всё. Что ещё нужно сделать? — Благодарю тебя, Лансум, — ответил Верховный лорд, на что вампир склонился в глубоком поклоне. — Скелеты закончили работу, и мы с госпожой Орнеллой отправляемся в Виджел. Я вызвал нескольких послушников из Нергал-Шама, дабы они закончили поднимать нежить из оставшихся тел, и им понадобятся стражи. — Я выберу из ваших отрядов самых сытых ребят, чтобы были настороже и не облизывались на послушников, дайте мне час, — кивнул Лансум, и бросил взгляд на графиню. В его глазах стоял невысказанный вопрос, — позволите сопровождать вас в Виджел? Успею рассказать в дороге, что мы интересного видели в окрестностях. — Да, это будет кстати, — прежде, чем Арантир успел открыть рот, с улыбкой ответила Орнелла. Она дёрнула бровями и показала взглядом на наставника в надежде, что вампир поймёт её намёк. — Мы будем ждать тебя в тени недалеко от этого места. К её удовлетворению, Лансум быстро сообразил, что именно графиня хотела бы ему сказать, но не подал виду. Он увёл скакунов в тень большого валуна, воткнул поводья в щель в скале, кивнул в качестве прощания и поспешил прочь. Скрывшись от прямых солнечных лучей, некроманты опустились на плоский камень рядом. Вытащив из седельной сумки полотнище, Орнелла начала неторопливо чистить клинок; севший по левую руку от неё Арантир прислонил посох к плечу, сложил вместе ладони и погрузился в медитацию, перебирая иногда длинными пальцами. Лансум управился меньше, чем за час; графиня не закончила ещё стирать кровь с меча, когда увидела его вдалеке, ведущего группу старших и верховных вампиров. Судя по лицам некоторых, самолюбие акхарусов уязвлял тот факт, что новообращённый крестьянский мальчишка получил приказ лично от Владыки Эриша, но выражать своё недовольство открыто они не решались. Он неплохо справляется, улыбнулась Орнелла, и продолжила чистить меч. — Владыка, госпожа, всё готово, — доложил Лансум, когда проводил вампиров и вернулся к ним. — Какие ещё будут указания? — Пора отправляться, — подняв веки, произнёс Арантир. — Нас ждут в Виджеле. Учтиво, но без подобострастия, акхарус помог уставшим некромантам забраться в сёдла. Улучив мгновение, он заглянул в глаза Орнеллы и легко коснулся её запястья, там, где под доспехами остался шрам от лезвия Каспара. Перехватив его вопросительный взгляд, графиня мотнула головой в ответ. Выпрямившийся в седле Верховный лорд, казалось, не заметил этого, но Орнелла всё равно почувствовала себя заговорщицей; стоявший у стремян Лансум, с беспокойством смотревший на неё, только усиливал это чувство. Путь до Виджела занял почти весь день, и к воротам крепости некроманты подъезжали уже в приятном лунном свете. Оправдывая придуманный им повод, Лансум подробно рассказал о результатах поисков, не став умалчивать о моментах где, как ему показалось, разведчики могли упустить что-то. Верховный лорд кивнул в ответ на его отчёт, велел спуститься парившей над ними Аватаре и отправил её исследовать места, о которых упомянул акхарус. Всю оставшуюся дорогу до замка Арантир почти ничего не говорил, глубоко задумавшись; порой некромант касался пальцами метки на лбу и шептал короткие заклинания. Хотя лицо наставника было совершенно спокойным, графиня почувствовала, что Верховного лорда что-то тревожит; к вязкой горячей боли, которая начала вновь терзать её тело после столкновения с демонами, прибавились неприятные мурашки. Асха видит, что-то не так, глядя на Верховного лорда, думала Орнелла. В домах вокруг замка не горели огни и только в башенке привратника через бойницу виднелся слабый свет факела. Когда всадники приблизились, кто-то начал поднимать решётку ворот, от чего Орнелла нахмурилась. Надо велеть привратнику не пускать в город приезжих, не проверив, успела подумать она, прежде чем заметила вышедшего им навстречу аззакуса. — Владыка Арантир, приветствую, — обратился он к Верховному лорду, казалось, полностью игнорируя его спутников. — Меня послал к вам Наадир. У него для вас вести чрезвычайной важности. — Я осведомлён, он весь день пытался призвать меня с помощью чар, — кивнул некромант. — Где можно найти твоего повелителя? — В городском морге, он на нижних этажах гильдии магов, — если бы на его черепе всё ещё оставалась плоть, лич бы явно недовольно скривился, — никакого уважения к книгам. — Мы с госпожой Орнеллой сейчас же направимся туда, — широким жестом Арантир показал на ученицу, вынуждая аззакуса перевести на неё взгляд и отметить её существование. — Ты же пока размести по баракам наше войско. Лансум поможет тебе в этом. — Но, Владыка… — попытался было протестовать лич, но Верховный лорд спешился, ясно давая понять, что разговор окончен. Едва услышавший своё имя, Лансум поспешил к ним, и когда Арантир договорил, уже успел подхватить поводья господских скакунов. Встретившись взглядом со спускавшейся с лошади Орнеллой, он скорчил крайне самодовольную рожу, явно изображая встретившего их аззакуса, и графиня прыснула со смеху. Похлопав вампира по плечу на прощание, она поспешила за наставником. — Подчинённые Наадира, я погляжу, высокого о себе мнения, — тихо произнёс Арантир, когда ученица поравнялась с ним. — Равно как и он, раз посмел без моего разрешения работать с телами мирных жителей. — Может ли он не знать, что трупы демонопоклонников не отправляют в морг? — полюбопытствовала графиня. — Смею предположить, что он предпочитает об этом не помнить, — нахмурился Верховный лорд. В окрестностях гильдии магов было тихо и темно, только лунный свет едва очерчивал контуры чахлых кустарников. Входная дверь требовала ремонта; петли заржавели, одна из скоб засова и вовсе отсутствовала. Под оглушительный скрип некроманты вошли, но, казалось, на это никто не отреагировал. Наадира они обнаружили в комнате с телами. Подобрав под себя ноги, оставшись висеть в воздухе, дух сосредоточенно читал книгу. Орнелла узнала её — это был тот самый фолиант о тёмных ритуалах, что Наадир взял у неё недели назад. — Вы наконец-то добрались, Владыка, — дочитав страницу, оторвался от книги дух. — Я пытался связаться с вами через чары. — Одиннадцать раз, — кивнул Арантир. Графиня заметила на его лице тень недовольства. — Что же за новости стоят такого количества маны, но не важнее законченного абзаца? — Плохие, — Наадир предпочёл не заметить скрытого упрёка. — Думаю, вам лучше сесть. Случись этот разговор пару месяцев назад, только из чистого, живого упрямства Орнелла предпочла бы остаться стоять; сейчас же, спокойная и немёртвая, она согласилась с предложением сварливого духа. — Новостей две, и обе вам не понравятся, — заговорил Наадир, когда некроманты опустились на грубые табуреты. — Первая касается Дейдры. — Ты не нашёл её? — предположила графиня, но дух отмахнулся. — Она приняла окончательную смерть, — произнёс Верховный лорд, не спрашивая, но скорее констатируя факт. — Так и есть, Владыка, — подтверждая его догадку, Наадир указал пальцем на собеседника. — Ваши разведчики поработали на славу, но вы слишком поздно отправили меня на поиски. — Так что случилось? — Орнелла хотела знать детали. — В черепе у неё была ветошь, вот что случилось, — огрызнулся дух, — она услышала, как успешно и усердно Аларик очищает Империю от еретиков, прознала, что его ручного пса Ласло недавно кто-то убил, и решила предложить на замену себя безгрешную. Аларик, хочу отметить, оказался хитрецом, наплёл своей королеве что-то про прошлый союз с Маркелом и уговорил её восстановить Дейдру в сане. Пару деревень они вместе, Аларик и Дейдра, очистили от якобы демонопоклонников, а потом вернулись в Коготь и Аларик на центральной площади лично нашу рьяную инквизиторшу упокоил. Ещё и представление устроил, всюду мол враги, верьте только Святой Изабель и Красной Церкви, да налоги нести не забывайте. — Это удручает, — перебил его Арантир, не желая слушать недовольные речи дольше необходимого, — но мы найдём кого-нибудь ей на замену. В чём состоит вторая новость? Наадир замешкался с ответом, и зрелище язвительного духа, что не может подобрать слов, не на шутку встревожило графиню. — Искать придётся быстро, Владыка, — наконец, заговорил Наадир, — потому что сюда идут легионы из Когтя, и я не думаю, что кому-то из нас удастся против них выстоять. Почти выдавив из себя последние слова, дух замолчал. Повисшую тишину в ушах Орнеллы начал теснить рёв крови; казалось, что демоническая зараза неистовствовала в радости. На лице Верховного лорда не шевельнулся ни один мускул; через несколько мгновений некромант поднёс руку к лицу и начал задумчиво постукивать ногтем по подбородку. — Ты их видел? — спокойным голосом спросил Арантир. — Да, Владыка, — холодная реакция Верховного лорда, казалось, сбила спесь с Наадира. — Когда и где? — продолжал допрос Арантир. — Полторы недели назад на дороге из Когтя в Святопламя. Не стану утверждать наверняка, но это могли быть не все войска, которые отправила Красная Королева. Думаю, недели за три они смогут дойти до Святопламени. — Значит, у нас остаётся около полутора недель, чтобы провести ритуал и захватить город, — подытожил Верховный лорд. Он казался спокойным, лишь прикрыл глаза. — С чего ты взял, что мы не сможем их одолеть? — пытаясь отстраниться от боли, задала вопрос Орнелла. — Потому что там минимум полтора легиона стрелков, девочка, — занервничавший Наадир решил выместить на ней своё недовольство. — А у нас три легиона скелетов, дух, — в тон ему возразила графиня. Начавшего было говорить Наадира прервал щелчок пальцев. Поджав губы, Верховный лорд смотрел на духа, и на его ногтях танцевало пламя. — Впредь я бы любезно просил тебя обращаться к моей ученице по имени, Наадир, — мягко произнёс Арантир. — Ты намерен принимать участие в ритуале? — Если вы сумеете найти участников в срок, то несомненно, — когда магический огонь погас, дух, казалось, расслабился. — Если через неделю, самое большее, всё не будет готово, я уеду, воевать с легионами фанатиков это бессмысленное и, можно сказать, унизительное занятие. Кроме того, мы так и не обсудили с вами мою награду, Владыка. — Ритуал будет проведён, и Святопламя падёт, — мрачно и величественно, точно клятву, произнёс Арантир. — Твою награду мы можем обсудить прямо сейчас. Ургаш его дери, сначала он заявляет, что все наши планы рушатся, а потом начинает торговаться, чтобы не порушить их ещё сильнее! Раздражённая от боли, Орнелла стиснула зубы, дабы не дать выход своему недовольству. Казалось, что злость заставляет проклятие в её крови набирать силу. Мне нужно успеть добраться до Каспара, пока вновь не случился приступ, или я не предала окончательной смерти этого бесплотного выскочку, решила графиня, поднялась на ноги и шагнула к наставнику. — Мой господин Арантир, — едва слышно зашептала она на ухо Верховному лорду, — если вы позволите, я бы не теряла времени и отправилась за Каспаром. Возможно, ему есть что предложить. — Будь так добра, Орнелла, — повернул к ней голову некромант. Его лицо оказалось так близко, что графиня могла различить тонкие морщинки, пролёгшие на лбу Арантира, и усталость, затаившуюся в самой глубине ртутно-золотых глаз. — Я буду ждать вас в Нергал-Шаме. — Как пожелаете, наставник, — Орнелла выпрямилась и коротко склонила голову на прощание, после чего бросила взгляд на молчавшего духа. — До встречи, Наадир. — Рассчитываю, что она случится, — дух будто намеренно сделал короткую паузу, прежде чем добавить: — Орнелла. Графиня не стала утруждать себя тем, чтобы дослушать его; широким шагом она направилась к двери и резко распахнула её. Хрупкие петли не были готовы к этому и едва не треснули; кто-то, стоявший снаружи, с проклятьем отскочил. — Да мамашу ж твою демоншу! — Орнелла не удивилась, узнав голос Лансума. — Ох, простите, госпожа, это я не вам. — Меня и не так при жизни называли, — угрюмо хмыкнула графиня, не сбавляя шага. Прикрыв дверь, вампир бесшумно поспешил за ней. — Что ты здесь делаешь? Верховный лорд дал тебе приказ. — Я его выполнил, госпожа, — поравнявшись с ней, начал оправдываться акхарус. — Удостоверился, что тот помощник Наадира, Ишкибал его вроде зовут, занялся войском, вот только он сам меня отослал, велел выяснить, не будет ли от вас каких указаний. Чисто между нами, госпожа, он явно побрезговал от такого как я помощь получать. — Каков господин, таков и слуга, — скривила губы Орнелла. В запястьях начался знакомый зуд. Сняв с пояса пузырёк с зельем, графиня на ходу выпила его. — Впрочем, хорошо, что мы встретились. Найди мне свежего коня и повесь на него мои седельные сумки. Я отправляюсь на встречу с Каспаром.