Современный замок Хаула

Когда они добрались до белого дома, Софье снова стало нехорошо. Сияние множества золотых куполов слепило ее. К парадному входу вела длинная лестница, а на ней через каждые шесть ступеней стояли охранники в черных косюмах. Бедные мальчики, ведь их вот-вот солнечный удар хватит, думала Софья, поднимаясь мимо них по лестнице. Она нащупывала тростью ступени и отчаянно задыхалась. После лестницы начались арки, залы, галереи, коридоры — один за другим. Софья сбилась со счета. У каждой двери гостей встречали разодетые люди в вечерних костюмах— белых, без единого пятнышка, несмотря на жару! — и допытывались, по какому они делу, а потом вели к следующим разодетым лакеям у следующих дверей. — Миссис Пендрагон к господину президенту! — раскатывались под потолком голоса разодетых. Примерно на полпути Хоула деликатно попросили подождать здесь. Майкла и Софью принялись передавать дальше. Гости поднялись на следующий этаж, где разодетые лакеи были уже не в белом, а в голубом, и переходили из рук в руки, пока не оказались в приемной, обшитой панелями из сотни разных сортов дерева. Тут Майкла тоже отрезали и попросили подождать. Софья, которая к тому времени уже засомневалась, а не снится ли ей странный сон, прошла в массивные двери, а гулкий голос на сей раз возвестил: — Господин президент, к вам миссис Пендрагон! И Софья увидела президента. Он сидел — в довольно-таки незатейливом кресле, украшенном единственным бардовым настилом, — посреди большой комнаты и одет был куда скромнее, чем его прислужники. Он был совсем один, будто обычный человек. — И с чем же ко мне пожаловала женушка чародея Хоула? — спросил президент. Тут Софья внезапно осознала, что стоит перед президентом, и онемела. Такое чувство, пронеслось у нее в затуманенной голове, что этот человек и нечто огромное и величественное, именуемое властью, — две разные вещи, по странному совпадению оказавшиеся в одном кресле. И еще она обнаружила, что позабыла все те умные и тонкие соображения, которые Хоул велел изложить королю, — все до последнего словечка. Но что-то надо было говорить. — Он послал меня к вам сказать, что не. пойдет искать вашего брата, — промямлила Софья и добавила: — господин президент. Она уставилась на президента. Президент уставился на нее. Это была настоящая катастрофа. — Вы уверены? — удивился президент. — Когда я беседовал об этом с самим чародеем, он охотно согласился. Единственное, что Софья помнила точно, — это что она беременна, поэтому она выпалила:Потому что мы ждем ребенка! — Он должен был вам сказать! — Он хитрец, — кивнул президент. — Понимаю. Быть может, вы присядете, ведь вы беременны! В изрядном отдалении от короля стояло второе незатейливое кресло, и Софья с хрустом и скрежетом уселась в него и сложила руки на набалдашнике, как миссис Салиман, надеясь, что это ее поддержит. Но в голове у нее не было ничего, кроме ревущей белизны страха сцены. Ей пришло на ум одно-единственное соображение, и она его тут же и выдала: — Он совсем меня не любит,господин президент! В Животе Хаула что-то дрогнуло.Дрожь задела и Софью. Она резко превратилась в молодую девушку с серебряными волосами. — Ай, — произнесла Софья. — Понимаете, он до смерти боится Болотной Ведьмы. Она его прокляла, и это проклятье только что его настигло. — В таком случае у него есть все причины бояться, — сказал президент, едва заметно вздрогнув. — Прошу вас, расскажите мне еще что-нибудь о чародее. Еще что— нибудь о Хоуле, в отчаянии подумала Софья. Но в голове у нее было так пусто, что на какой-то миг ей примерещилось, будто у Хоула вовсе нет недостатков. Какая чушь! Что ж, -проговорила она. — Он ненадежен, беспечен, эгоистичен и к тому же законченный истерик. Иногда мне кажется, что если у него самого все идет как надо, то ему ни до кого и дела нет, — и тут я узнаю, что он был ужасно добр к кому-то. Тогда мне приходит в голову, что он добр только тогда, когда ему это выгодно, -и тут оказывается, что он колдует для бедных почти задаром. Не знаю, не знаю, господин. Просто каша какая-то, а не человек. — Мое впечатление, — кивнул президент, — примерно таково: Хоул — беспринципный скользкий тип с бойким языком и светлой головой. Вы согласны? — Как точно подмечено! -от всей души восхитилась Софья. — Только вы забыли, какой он пустой и… Она с подозрением взглянула на президента поверх ярдов ковра. Надо же, он и сам готов чернить имя Хоула. Президент улыбался. Это была немного неуверенная улыбка, подобающая скорее тому человеку, каким он был, но не тому королю, каким он должен был быть. — Заклятие спало, — сказал король. — Ваша Любовь сняла с вас заклятие. — Я свободна! — закричала Софья. —Я могу уйти от Хоула, — грустно произнесла Соня. — Нет, — улыбнулся президент. — Не думаю. Вы же здесь, и поэтому я так в этом уверен. Ведь он послал вас сюда, желая дать мне понять -что он заботлив.Ведь я прав, миссис Пендрагон? Софья кивнула. Эх, если бы она помнила все те стройные соображения, которыми пичкал ее Хоул! Ничего, что она сама их не понимала, — президент бы понял. — Нельзя счесть этот поступок деянием человека ПОДЛОГО, — сказал президент. — На такое можно пойти, только если это последняя надежда, из чего я заключаю: чародей Хоул сделает все, о чем я его попрошу, если я дам ему понять, что последняя его надежда рухнула. Президент снова улыбнулся, и тут его размытые черты вдруг разом отвердели. Он был уверен в своей правоте. — Миссис Пендрагон, передайте чародею Хоулу, что с настоящего момента мы назначаем его придворным магом и наше первое высочайшее повеление — до конца года разыскать принца Виктора живым или мертвым. Аудиенция окончена. И он протянул Софье руку — совсем как миссис Салиман, только далеко не так царственно. Софья с легкостью вскочила с кресла, не зная, должна ли она эту руку целовать. Но поскольку сейчас ей было бы куда больше по душе хорошенько огреть его величество тростью, она просто пожала королю руку и со скрипом присела в реверансе. Судя по всему, так и следовало поступить. Когда она пошла к дверям, король наградил ее дружеской улыбкой. — Да гори оно синим пламенем! — шептала Софья. Ведь дела не просто приняли ровно такой оборот, которого Хоулу не хотелось. Теперь Хоул перенесет замок за тысячу миль. Лене, Майе и Майклу придется плохо, к тому же явно всех ожидают потоки зеленой слизи. — А все потому, что я старшая, — бормотала она, толкая тяжелые двери. — Что ни делай, все наперекосяк! Наперекосяк вышла не только беседа с королем. Софья так огорчилась и расстроилась, что открыла не те двери. В этой приемной по всем стенам были зеркала. В зеркалах отражалась сама Софья — молодая девушка в розовом платье, — а еще толпа народу в голубых придворных одеяниях и в нарядах даже роскошней, чем у Хоула, только Майкла там не было. Майкл, само собой, болтался в другой приемной, обшитой сотней сортов дерева. — Вот ведь дрянь! — выругалась Софья, Тут один из придворных с поклоном поспешил ей на помощь. — Мадам Чародейка! Чем могу служить? Это был тот мелкотравчатый. Глаза у него покраснели. Софья уставилась на него. -Я бы хотел вас проводить!-Признался парень с рыжей укладкой. Софья подала ему руку и они спустились вниз. Майкла внизу не оказалось. Хоула тоже, хотя Софью это ничуть не обрадовало. Могла бы и сама догадаться, что так будет, сердилась она на себя. Она пробежала вниз по роскошной лестнице. Она проковыляла из конца в конец по роскошной главной улице. Она пронеслась по другой, где шпили, башни и золоченые крыши слились в буйный вихрь. И тут Софья поняла, что дело приняло совсем скверный оборот. Она заблудилась. Она представления не имела, как разыскать то место, где был вход в замок. Софья наугад свернула в какой-то живописный проулок, но не узнала и его. Теперь она не знала даже обратной дороги в белый дом. Она пыталась расспрашивать прохожих. Большинство из них устали и запарились не меньше, чем она сама. — Маг Пендрагон? Переспрашивали они. — А кто это? Софья отчаянно проплелась вперед. Она уже была готова сдаться и скоротать ночь на ближайшем крыльце, как вдруг краем глаза заметила узенькую улочку, на которой жила миссис Салиман. Ага! — обрадовалась она. Спрошу у дворецкого. Они с Хоулом так дружны, что он наверняка знает, где тот живет. И она свернула на улочку. Навстречу ей шла Болотная Ведьма. Непонятно, как Софья ее узнала. Лицо у Ведьмы было совсем другое. Волосы больше не лежали аккуратными рыжими волнами, а ниспадали почти до талии беспорядочной огненной массой. Платье струилось легкими золотисто-багряными и бледно-желтыми оборками. Ведьма была холодна и прекрасна. Софья сразу ее узнала. И даже едва не остановилась, но передумала. Вряд ли она меня помнит, рассудила Софья. Я всего лишь одна из сотен ее заколдованных жертв. И Софья отважно двинулась дальше. И она снова ошиблась. Ведьма плыла по улочке, улыбаясь и вертя кружевной зонтик, а за ней брели два сердитых пажа в оранжевых бархатных ливреях. Поравнявшись с Софьей, Ведьма остановилась, и в нос Софьи ударил густой и терпкий запах духов. — Мисс калоша! Какая встреча! — рассмеялась Ведьма. — У меня превосходная память на лица, особенно если я сама их создаю! А что это вы здесь делаете, да еще в таком изысканном наряде? Если вы задумали забежать к миссис Салиман, не утруждайте себя. -А,ты умна,расколдовалась!-С усмешкой произнесла ведьма. Она ищет Хоула, пронеслось в голове у Софьи. Что же мне делать? Даже если бы Софья не так устала и запарилась, она все равно перепугалась настолько, что едва соображала. И стоит Ведьме заподозрить, что Софья знает, где искать Хоула, — и ей конец. Но Ведьма что-то уже заподозрила. — Вы же, кажется, говорили, что собираетесь навестить миссис Салиман? улыбнулась она. — Нет, это вы сказали, — ответила Софья. — А куда же вы тогда собрались? Софье страстно захотелось посоветовать Ведьме не лезть не в свое дело. Но это значило нарываться на неприятности. Поэтому она сказала первое, что пришло ей в голову: — Я иду к президенту. Ведьма недоверчиво расхохоталась: — И неужели президент вас ждет? — Да, конечно, — заявила Софья, дрожа от гнева и ужаса. — Мне назначена аудиенция. Я… я намерена подать ему петицию о лучших условиях труда для продавцов обуви. Видите, даже после того, что вы со мной сделали, я не сдаюсь. — Да вы же не туда идете, — заливалась смехом Ведьма. — Белый дом у вас за спиной. — А? Да что вы говорите! удивилась Софья. Ей даже притворяться не пришлось, -г Наверно, где-то не туда свернула. После того, что вы со мной сделали, я стала путать право и лево. Ведьма продолжала хохотать, не веря ни единому ее слову. — Тогда пойдемте со мной, — сказала она. — Я провожу вас. Софье ничего не оставалось — пришлось повернуться и идти рядом с Ведьмой, а два пажа сердито топали сзади. Софью захлестнули гнев и отчаяние. Она косилась на Ведьму, грациозно плывшую рядом. Софья решительно ничего не понимала. Вот интересно, думала она, поможет, если я скажу, что вышло недоразумение? Но тут Ведьма добавила: — Вы, конечно, и представления не имели, что мне мешаете, — и рассмеялась, словно в этом была вся соль анекдота. — Случалось ли вам слышать о стране под названием Греция? — Да, — отозвалась Софья. Ведьме стало еще смешнее. — Не удивительно, — сообщила она. — Это родина чародея Хоула. Вы ведь знаете чародея Хоула, не правда ли? — Понаслышке, — соврала Софья. — Он пожирает невинность девушек. Он еще хуже вас. — Но ее пробрал озноб. И не потому, что они как раз проходили мимо фонтана. За фонтаном простиралась площадь, вымощенная розовым мрамором, а дальше высились ступени Белого дома. — Ну вот мы и пришли — сказала Ведьма. — Не надо ли вам помочь подняться? Здесь так высоко… — Спасибо,откажусь, — буркнула Софья. Софья с улыбкой взглянула на длинную лестницу. На ней не было никого, кроме стражников. Сегодня Софье так везло, что она бы ничуть не удивилась, если бы как раз сейчас ей навстречу вышел Хоул с Майклом. — Чтоб ее, — процедила Софья сквозь зубы. Она пролетеламимо стражников в главный вестибюль. На сей раз президент стоял у огромного стола в углу, нервно переставляя по карте флажки. Он поднял глаза и приветливо улыбнулся: — Мне передали, что вы забыли сказать что-то важное. — Да, — отозвалась Софья. — Хоул говорит, что пойдет искать принца Виктора,только если вы пообещаете сыграть нашу свадьбу здесь. Что я несу, ужаснулась она. Он же велит казнить нас обоих! Принц взглянул на нее озабоченно. — Миссис Пендрагон, заверяю вас, об этом не может быть и речи, — нахмурился он. Софья проскользнула к низкому креслу, на которое указал ей король, и рухнула в него, недоумевая, почему не врываются стражники и не тащат ее в тюрьму. Президент рассеянно осмотрелся. -Я могу снять для вас ресторанчик!-Заявил король. Софья стыдливо зажмурилась. Продолжение следует....