Последняя стрела

Гроза прошла стороной, выше по течению. Дохнула в спину свежим ветром, подгоняя плот. Стив в восторге крутил головой: за каждым поворотом реки открывались новые и новые виды. По правому берегу уходили к горизонту горы, слева вдоль реки мелькала за кустами заброшенная дорога. Он время от времени опасливо поглядывал на небо: не покажется ли там огромная бронированная черепадла. Одна такая штука могла разнести небольшой город, говорил Брюс. «Правда, они не атакуют мелкие цели: только скопления людей, технику или жилье». Стив надеялся, что он очень, очень мелкая цель на большой реке. Небо было чистым, к вечеру он перестал коситься наверх каждую минуту. Над вершинами гор разлился огромный алый закат.  — Приключения — это здорово! — сказал Стив Циклопу и вцепился зубами в полоску вяленого мяса, а вторую отдал псу. *** Плеск воды и мерное покачивание убаюкивали, так что Стив и не заметил, как заснул, завернувшись в старый плащ-палатку Логана. Его разбудил удар, чуть не сбросивший их с Циклопом в воду. Плот накренился, Стив поехал вниз и еле успел вцепиться в жерди настила. Он открыл глаза. Из-за рваных облаков светила луна на ущербе. Её тусклого света хватило, чтобы Стив разглядел раскрошенные железобетонные опоры, торчавшие из воды, и два обрушенных пролета моста. Разумеется, на пути должны были встречаться мосты — он даже видел их на карте, но почему-то не подумал, что они могут помешать. И сейчас он врезался в опору. Стив оттолкнулся от бетонного огрызка — что-то заскребло по дну. Плот почти не сдвинулся с места. Видимо, под водой лежали обломки, и он сел на них, как на мель. Что-то вздохнуло прямо над его головой, по рукам и лицу мазнул легкий порыв ветра. Стив поднял голову. То, что он принял за странный обломок или столб, развернуло крылья. Больше всего это было похоже на бабочку — если бы у бабочек могли быть черные кожистые крылья, усеянные редкими чешуйками, поблескивающими при свете луны. Крылья, метра в три размахом, между которыми болталось что-то вроде кожистого сморщенного мешка. То, что сидело на перилах, уставилось прямо на Стива огромными белесыми глазами, мягко фосфоресцирующими в темноте. Зашипело, и неуловимым глазу движением очутилось ближе. Стив заорал, взмахнул руками, подскользнулся, больно брякнулся о плот коленями и локтями. Он забыл про арбалет, про то, что надо попытаться снять плот с мели. Он стоял на четвереньках и мелко дрожал, глядя наверх, а светящаяся тварь, шипя, струилась как дым, сползала по опоре моста всё ниже. Что-то теплое и мохнатое толкнуло его под локоть. Циклоп вдруг очутился между ним и тварью, припал к настилу, низко, басово рыча. Стив не слышал от него таких звуков, даже когда они ходили на медведя. И это помогло очнуться. Стив спрыгнул вниз, очутившись сразу по пояс в воде, налег плечом на плот. По бревнам ещё раз скрежетнуло, плот неожиданно сдвинулся с места так, что Стив еле успел упасть животом на бревна. Он выполз, извиваясь, как червяк, ухватился за арбалет в чехле, рывком перевернулся на спину. Тварь развернула крылья и взлетела, тускло блеснув чем-то металлическим в свете луны. Она двигалась неровными рывками, и правда — как несоразмерно тяжелая бабочка. Стив остервенело закрутил ручку, взводя арбалет. Циклоп уже не рычал, а выл. Тварь зависла над ними, как будто рассматривая их своими белесыми глазами. Стив трясущимися пальцами дергал застежку тула — та не поддавалась. Наконец он откинул крышку, выдернул из чехла тяжелый арбалетный болт, не с первого раза попал им в выемку на прикладе. Тварь как будто поняла, мотнулась в сторону, захлопала крыльями и полетела к мосту. Весь остаток ночи Стива трясло, и он не мог заснуть. Берега перестали казаться красивыми. В каждом темном дереве ему мерещились кожистые крылья и страшные светящиеся глаза. Он до боли в пальцах вцепился в арбалет, скорчившись под навесом. Мир вокруг был темным и огромным, а Стив был в нем совсем один. Он заснул только когда рассвело — неглубоким, беспокойным сном. Вздрагивая, вскидывался — и видел, как мимо медленно проплывают берега, заброшенные дороги с покосившимися знаками, рухнувшие мосты и выжженные развалины небольших городков. Большой мир оказался заброшенным и безлюдным. *** Только ближе к ночи он наконец смог точно определить, где находится. Маячащий впереди длинный, поросший лесом остров, разделивший реку на два рукава, мог быть только островом Маршалл — Стив его видел на карте. Значит, обломки очередного моста, которые он только что миновал, — это Френчтаунский мост, и до Трентона остается еще добрых 70 миль вниз по реке. Он неправильно рассчитал скорость течения. Стив поморщился. Он не подумал заранее ещё про одну проблему. Съеденное и выпитое за сутки уже давали о себе знать. И если с выпитым, ну вы понимаете, было технически проще, то съеденное… Интересно, причаливал ли Фродо к берегу, чтобы сбегать в кустики, — хмуро подумал Стив, ожесточенно подгребая веслом. — Подтирался ли Арагорн лопухом, когда шлялся по пустошам? Левый берег был гораздо ближе. Опасливо заглянув в карту, Стив всё-таки решил плыть к нему. Зеленая клякса Искажений, нарисованная Брюсом, на карте не доходила до реки, хотя и опасно приближалась к ней. *** После суток на воде берег слегка покачивался под ногами. Когда Стив выбрался на сушу, уже смеркалось. Он прошлепал по мелководью, вытянул за веревку плот на мель, закинул на плечо арбалет — без стрелы, но уже взведенный. Без оружия он больше не собирался даже в кустики отходить. И как накаркал. Хлопанье крыльев и мерзкий протяжный визг рухнули на него сверху, как темный вихрь. Удар крыла сбил с ног, прокатил по песку и, возможно, спас жизнь — над его ухом щелкнули жвала. Мелькнули совсем рядом мерзкие белесые глаза — он пнул их ногой, тошнотворно чвакнуло что-то мягкое. Это были такие же твари как и та, которую он видел ночью на мосту. Стив заорал — сложно сказать от чего больше, от страха или омерзения, и кинулся бежать. «К деревьям!», — мелькнуло в голове. В лесу этим штукам, с их огромными крыльями, будет сложно развернуться. Только вот с лесом здесь как-то не сложилось. Он выломился через кусты, обдирая руки и лицо, и очутился на заброшенной дороге. Что-то с визгом метнулось сверху — обожгло плечо, бросило его лицом вниз. Он перекатился — там, где он только что был, ударило в растресканный асфальт кожистое крыло. Стив коротко глянул вверх — они парили прямо над ним, вся стая. Вместо крика сорванное горло выдало нечто хриплое, невразумительное. Он яростно и бессмысленно рванул из тула арбалетный болт. В этот раз попал в выемку на ложе с первого раза. Вскинул арбалет, целясь в глаза нижней твари. Дождался, пока она развернется, чтобы атаковать, и потянул спуск — плавно, как учил Логан. Яростный визг ввинтился ему в череп, как раскаленное сверло. И как будто в ответ совсем рядом раздались крики. Человеческие, ошеломленно понял Стив. Что-то грохнуло — так, что заложило уши. Сверху завизжали ещё яростнее. Мелькнуло на краю зрения яркое алое пятно, за ним ещё два. А потом Стив вырубился. *** Правый бок и руку приятно грело, в левое плечо тыкалось что-то живое и поскуливающее. Лицо щекотали сухие травинки. Рядом негромко переговаривались несколько голосов. Это Логан? Логан догнал его? Но ни один из голосов не был похож на хриплый низкий голос Росомахи. Он с трудом поднял голову. Перед глазами заплясало рыжее пламя, дрожа и расплываясь. Мир с трудом обретал резкость. У огня стоял человек в потрепанном камуфляже и вертел в руках его арбалет. Ещё двое сидели чуть поодаль.  — Твоя игрушка? — спросил он у Стива, заметив, что тот очнулся.  — А-ага.  — Где взял?  — Сам сделал.  — Ты умеешь ковать такие вещи? — человек обернулся, медленно подошел ближе. В свете костра Стив разглядел резковатые скулы, тяжелый подбородок, заросший темной щетиной. Взгляд его жестких, пристальных глаз как будто ощупал Стива с головы до ног, оценивающе и цепко.  — Я сам изобрел эту модель, — сказал Стив и с трудом сел, опершись руками о землю. — А вообще я много чего умею ковать.  — Это из него ты застрелил ту тварь? — спросил от костра молодой парень с длинным костистым лицом. Глаза слегка навыкате окончательно делали его похожим на любопытную рыбу.  — Ага. А где… остальные?  — Ещё одну я сбил из винтовки. Остальных мы распугали. Они боятся огня и света. Нападают по ночам, стаей. Это, конечно, не пиявки, такую дерьмобабочку легко убить. Но для одиночек они могут быть опасны, особенно если у тебя нет огня под рукой. Стив покрутил затекшей шеей — слева под боком обнаружился Циклоп. Поймав взгляд хозяина, пес с радостным визгом подскочил, уперся ему передними лапами в плечо и лизнул в ухо.  — Мы нашли твоего пса и плот с твоими вещичками, — пояснил человек, стоящий над Стивом. — Ты откуда здесь взялся?  — Плыл в Трентон. А оттуда собирался идти в Нью-Йорк.  — В Нью-Йорк, говоришь, — собеседник прищурился. — А зачем?  — У меня там… есть дела, — уклончиво сказал Стив. Ему вдруг не захотелось рассказывать этим людям про Брюса, Логана и странную вещь у него на руке под рубашкой.  — Дела — это правильно. У нас тоже много где есть свои дела, — человек смотрел на Стива с возрастающим любопытством, от которого хотелось спрятаться.  — А откуда у тебя винтовка? — спросил Стив, чтобы переключить его внимание, — Кто-то ещё делает порох и патроны?  — Взял на военном складе. Порох и патроны можно найти, если знаешь где. Мы знаем. На этом и живем — берем в одном месте и продаем в другом. Не самая плохая жизнь, кстати. Всегда сыты, иногда пьяны, а если повезет, и при бабах. Вот ты когда-нибудь думал, что будешь так интересно жить, Лесли?  — Никогда, — покачал лысеющей головой третий из этой компании, присевший у костра и размешивающий что-то в котелке длинной деревянной ложкой. — Знал бы я, когда продавал машины в Чикаго, что через десять лет буду ползать по всяким жопам мира и молиться, чтобы нас не накрыло медной жопой… наверное, хоть в качалку бы записался.  — Да ладно тебе ныть, Лесли. Мы берем от этой гребанной жизни всё, что можем, а что ещё можно делать? Всё полетело к чертям, рано или поздно закопают всех — так живи в своё удовольствие, пока живется.  — Я, кстати, Полковник, — он снова повернулся к Стиву. — Вон то — Акула, а это Лесли. Мы как раз идем в Нью-Йорк: взяли кой-какой хабар, собираемся его там толкнуть. Если хочешь, можешь пойти с нами. С нами не соскучишься, верно, Акула?  — Житуха что надо, — подтвердил тот.  — Я буду звать тебя Стрелок, — сказал Полковник, протягивая Стиву твердую горячую ладонь. — Ты отлично стреляешь, пацан: вогнал этой твари стрелу прямо в глаз. Стив вцепился в поданную руку и поднялся на ноги. Внутри потеплело, и не от костра. Он теперь был не один.