За тысячью печатями

      Танец с Лилибет всегда полон страсти и ненависти. Всё желание растерзать друг друга, поглотить, уничтожить сливается в бешеное танго, которое захватывает с головой. Никто не позволит себе проиграть, никто не даст другому победить. И сама эта бешеная аура, почти рык в шёпоте, почти ярость во взгляде, и всё равно -- страсть в движениях.       Демоница хочет, чтоб ей смотрели в глаза, а жница гипнотизирует взглядом. И эта игра так злит, что первая хватает девушку за подбородок -- одними лишь пальцами, показывая свою власть над ней. Но жница резко разворачивается, и тонкие коготки на пальцах только и успевают царапнуть горло. Она не дастся так просто.       Она не твоя.       Царапина неглубокая, но кровь течёт тонкой струйкой, пачкая белое платье. Пенелопа в платье невесты, с пышной причёской и макияжем. Пенелопа только смеётся над таким выбором, улавливая иронию в связи двух жизней навеки. Пенелопа улыбается и склоняет голову набок, обнажая израненную шею для голодного взгляда.       "Ну же, ты ведь хочешь отведать меня на вкус. Бери."       Лилибет утробно рычит. В идеально сидящем строгом костюме с тёмной розой в нагрудном кармашке, в образе идеального жениха, но по-прежнему на умопомрачительных чёрных шпильках. Лилибет не позволит своим желаниям взять верх, не позволит подчиниться голоду. Подчиниться ей. Лилибет делает разворот, и жница оказывается склонённой, придерживаемая за талию когтистой рукой.       "Ты зависима от меня."       Жница улыбается и принимает правила игры, медленно вытягивает руку и изгибается так, что кошки позавидуют.       "И я нагло этим пользуюсть."       Без слов. Без мыслей. Одни лишь взгляды, движения. Белое платье становится чёрным, и Пенелопа не замечает, что танцует на костях, облитых кровью. Её собственной? Нет. Кровью всех тех, кто был до неё и при встрече утратил своё "после".       Вокруг белые перья.       Вокруг мечи, копья, стрелы.       Вокруг кости.       Сон отпускает не сразу, будто щупальцами пытается затянуть обратно в пучину морфея, в чей-то ад разрушенного рая -- или рай воскресшего ада, но тут уже как посмотреть. Послевкусие, как всегда, холодное, пробирающее до костей, шея ноет, и девушка, приложив руку, замечает на пальцах пару капелек крови. Чёрт, опять укусила.       Пенелопа встаёт и оглядывается, пытаясь понять время суток. Кажется, сейчас только-только светает. Утренняя роса ещё не успела высохнуть на травинках и теперь слегка мочила босые ноги девушки, решившей встать с импровизированной постели. Саламандра уже давно не было -- ещё вечером, закончив обсуждать любопытный план, они попрощались. Кажется, тот не любил холод, да и жница не искала компанию на ночь.       Зевнув и потянувшись, девушка лениво пнула палкой почти затлевший уголёк погасшего костра, и поняв, что разводить его снова уже нет смысла, принялась одеваться.       -- Так, куда идти дальше? Местность я знаю плоховато, картой меня не удостоили, шаттлом управлять я явно не умею, да и остался он далеко позади. Может, по дороге до ближайшего города, а там подвезут? -- Вслух размышляла девушка, но мигом замолчала, услышав шорох в кустах.       Гексаграмма вспыхнула в руке сама собой. И так же быстро погасла, как только девушка увидела проблески золотистого света, а потом и сам его обладатель вышел навтречу, заставив Пенелопу замереть на месте. Зверь не стал подходить, лишь молча сел на другом краю поляны, ничуть не менее заинтересованно рассматривая девушку. Или же ей так показалось -- может ли создание хаоса испытывать интерес?       -- Как же ты прекрасен! -- шепнула жница, чему-то улыбнувшись. Сейчас чёрная, как смоль, кожа не пугала, а красиво переливалась на солнце, искрилась, почти блестела. А глаза, эти волшебные золотые глаза, в которых можно утонуть... -      -- Вот ты какая, смертельная красота... Столько изящества, столько опасности, и неизвестно, что вызывает дрожь: восхищение или страх!       Пенелопа осторожно сделала шаг навтречу монстру. Потом ещё один и ещё. Она видела его напряжение, но так захотелось коснуться его ещё раз, такого смертельно прекрасного. И она ведь почти дошла, но он вдруг ощетинился и утробно зарычал, угрожая, останавливая. Длинный хвост с плавником на конце начал нервно покачиваться из стороны в сторону.       Девушка остановилась, немного непонимающе посмотрев в его глаза, а потом разочарованно пожала плечами и отошла, начав собирать свои вещи. Возмущению не было предела:       -- Вот значит как, да?! Не вторгаться в твоё личное пространство, хотя ты без моего, кстати, разрешения теперь будешь питаться моей энергией?! -- Резюмировала жница, запихивая плед в сумку. В ответ ей было молчание, и поэтому она продолжила, --Убивать ты меня не будешь, иначе я бы сейчас тут уже не проснулась. Что было недавно, тоже не скажешь, но при этом зачем-то пришёл сюда и смотришь на мою персону. Что хочешь увидеть? Что теперь у меня появилась новая головная боль в виде сломанной печати?       Обернувшись, жница увидела, что монстр всё так же сидит чуть поотдаль и слушает её, поднимая пыль чёрных хвостом. Ни на шаг не сдвинувшись с места. Последовал обречённый выдох.       -- Так, ладно, раз уж ты собираешься за мной следом ходить, надо тебе хоть имя дать. Никогда не думала, что заведу себе питомца.       Кажется, при слове "питомец" хвост существа сломал какую-то палку, на что жница только усмехнулась.       -- Ладно-ладно, не питомца. Но ты явно стал новой заботой, дорогой мой ночной светящийся кошмар... Альтрум Мэйр... -- Слова на древнем диалекте какого-то далёкого мира вспомнились совершенно случайно, звучали непривычно, но очень точно характеризовали монстра. Девушка ещё раз произнесла имя вслух, пробуя на языке, и посмотрела на существо.       Альтрум, совершенно безразличный к своему внезапно появившемуся имени, отвернулся и направился прочь. Жница вздохнула, посмотрела ему вслед совершенно, водрузила сумку себе на пояс, обулась и размеренным шагом пошла к дороге неподалёку, что должна была вывести её к другому городу. Кажется, он находился недалеко от одного храма, в который жница давно хотела сходить ещё раз. Там жила давняя подруга Сайруса, у которой теперь хотелось спросить слишком многое. Например, что ждёт жницу в будудем после одного важного решения, которое она приняла.       Пенелопа настолько увлеклась мыслями, что даже и не заметила, как Альтрум исчез, нырнув обратно в свой странный мир. Только по коже холодок прошёлся, что девушка списала на ветер.

***

      Лейстан, а именно так назывался яркий богатый город у Ветренных скал, кипел в предверии какого-то праздника. Люди смеялись и танцевали, повсюду были развешаны яркие красные флаги, слышалась музыка и весёлые детские крики. Пенелопа пристроилась в тени небольшой улочки, развалившись на скамье, и хрустела только что купленным яблоком. Кислый сок стекал по пальцам, но она не обращала на это внимания, вовсю увлечённая шествующей по проспекту процессией. Мужчины и женщины, наряженные в парадные мундиры, шли по каменному проспекту под звуки яркого оркестра. Кто-то с балконов осыпал их лепестками белых цветов, кто-то кричал воодушевляющие речи, пока торжественная процессия двигалась в сторону берегов. Проследив взглядом, жница увидела далеко впереди пристань, а там, дальше, целый галеон.       -- Экспедиция какая-то намечается, наверное. -- Произнесла девушка, задумчиво взглянув на огрызок в руке, и кинула его в ближайшую урну. -- Значит, можно немного отвлечься и повеселиться!       Подождав, пока церемония пройдёт чуть подальше, Пенелопа вынырнула на центральную улицу и пошла вдоль торговых рядов, мечтая, что купит сегодня. Хотелось всего и сразу: от роскошных платьев до изысканных сладостей, только бы забыть на время о нежити где-то там, об охоте за её головой, обо всём на свете. Денег было не очень много, поэтому девушка решила остановиться и просто понаблюдать, как на небольшой площади в окружении факелов двое мужчин жонглировали огнём. Это воистину завораживало.       -- Развлекаешься?       Голос за спиной заставил резко отпрянуть и стать в боевую позицию. Но там оказался не враг, а недавний знакомый, который сейчас ехидно улыбался, крутя на пальце какую-то блестящую побрякушку.       -- Наида. -- Выдохнула девушка, скрестив руки на груди, не ожидая встретить тут саламандра. -- Какими судьбами?       -- Да есть предложение одно. Думаю, тебе понравится.       -- Рассказывай. --Улыбнулась жница, вспомнив их последний разговор и примерно представляя, о чём идёт речь.       -- Только сейчас надо немного пробежаться. -- Быстро произнёс вор и ткнул пальцем в конец улицы, откуда слышались возмущённые крики. Кажется, в его карманах что-то звинело. Только девушка хотела открыть рот, как парня и след простыл. Его умению теряться в толпе любой бы позавидовал, ведь буквально в следующее мнгновение подбежали запызавшиеся стражники.       -- Он побежал туда! -- воодушевлённо крикнула жница, и, ничуть не обременяя себя муками совести, ткнула пальцем в тот конец улицы, где исчез воришка. Благодарная стража отсалютовала и двинулась дальше, хотя, судя по виду, через пару сотен метров они рухнут от усталости.       -- Эй, меня же могли поймать! Тебе ничуть меня не жаль? -- голос из-за спины.       -- Мне жаль стражников, которых ты замучил. А мне за прикрытие нужно платить. -- Улыбнулась жница, невозмутимо двинувшись в сторону пристани.       -- Что? Как ты поняла...       -- Наблюдательность, коллега, наблюдательность. В той стороне тоже есть огненное шоу.       Саламандр поднял бровь, но ни слова не сказал, пристроившись рядом со жницей.       Пенелопа сидела на деревянных ящиках и незаметно косилась на красиво переливающиеся монетки, которые перебирал Наида, сидя рядом, пока рассказывал появившуюся идею. И хоть план по ограблению одного маркиза был крайне заманчив, мизинцем девушка незаметно подталкивала уже четвёртый упавший золотой под ногу, откуда они аккуратно перебирались в карман.       -- Так ты предлагаешь мне помочь ограбить твоего бывшего нанимателя, так как он тебя достал? -- переспросила жница.       -- Ограбить -- это когда что-то ещё остаётся. Тут больше подойдёт слово "обчистить".       -- Допустим. Как ты себе это представляешь? Думаю, он достаточно умён, чтобы не допустить твоего возвращения.       -- Напротив, он всё ещё ждёт меня, так как прямо сейчас я должен украсть у тебя тот артефакт.       -- И как, успешно? -- улыбнулась девушка, подтянув к себе шестую монетку и скрыв её краем рукава.       -- Крайне! Я принесу ему этот кусок камня уже завтра вечером!       -- Хм, и ты даже не знаешь, что это за "кусок камня"? -- аккуратно поинтересовалась жница, стараясь сохранить невозмутимость.       -- Мне нет до этого дела. Я проверял, на рынке никто такой товар дороже не купит. О, а вот эта монетка, говорят, приносит удачу! -- Воскликнул саламандр, зажав в чёрный пальцах мерцающий диск. Он отличался каким-то красноватым блеском. Другой сплав?       "И там не знают. Но за безделушкой не велась бы такая охота. Значит, такая редкость?"       -- Тогда без проблем отдам во временное пользование. Но мне половина награбленного.       -- Посмотрим. -- Хохотнул парень, обратился в ящерку и метнулся в сторону ближайшего фонаря с магическим огнём, которые только-только зажглись. И у него почти получилось, если бы Пенелопа не поймала его за хвост. На ощупь чёрная переливающаяся чешуя была довольно горячей, но девушка всё равно подняла саламандра в воздух.       -- Половина, или брошу в воду.       Писк, разнёсшийся по улице, был полон возмущения, но поняв, что девушка не шутит, саламандр затих и кивнул. И, не дожидаясь реакции, извернулся и укусил девушку за палец, после чего воспользовался ситуацией, вырвался и добрался до спасительного магического фонаря.       -- Сволочь. -- Пробурчала жница, грустно взглянула на пораненный палец, встала и пошла в сторону рынка. Смеркалось, палатки и магазинчики уже начали закрываться, но ещё нужно было срочно кое-что купить. Только теперь в кармане приятно звинели десять золотых, пять из которых точно уйдут на шарики с заклинаниями.       План был до гениального прост: Наида возвращается к нанимателю с артефактом в руке, отвлекает его и выключает охранную систему, впускает жницу, которая "обчищает" маркиза в это время. До гениального просто, если исключить полное отсутствие конкретики за исключением одной-единственной карты поместья, которую вручил саламандр. На ней красовались яркие красные точки, обозначающие охранные посты. "Очаровательная забота" -- резюмировала жница, крутя карту в руках. Строение на нём было идеально симметричным, поэтому понять своё местоположение было крайне трудно. Бесполезная бумажка была спрятана в карман за ненадобностью. Будем разбираться по обстоятельствам. Не зря же ворота поместья остались позади.       Нет, проникнуть внутрь было не так уж и просто. Пришлось вылавливать на улице слуг, покупавших продукты для аристократической семьи, выискивать их транспорт, а потом ещё целых полчаса терпеть поездку, держась снизу. Когда они прибыли к главным воротам, пальцы уже болели, и жнице больших усилий стоило достать первый шарик заклинания и бросить в кусты, чтобы оттуда очень вовремя послышался шум, отвлёкший охрану. А дальше -- проще: скользнуть за ворота, забраться на дерево и соскользнуть на балкон второго этажа. Дверь, конечно, была закрыта, но один маленький импульс огненной магии от второго шарика напрочь расплавил замок. Осторожничать нет смысла, ведь поутру маркиз и так поймёт, что его ограбили.       Впереди послышался шум, и девушка юркнула за ближайшую колонну. Они были по длинне всего коридора, будто бы так и приглашали грабителей за ними спрятаться, а роспись золотом на стенах лишала сомнений, что таковые тут однажды будут. И пока стражи в тёмно-бордовых кафтанах шли по коридору, разговаривая о какой-то симпатичной кухарке, кому-то там подмигнувшей, девушка аккуратненько отковыряла от красивой рамы блестящий красный камушек. Рама не потеряет свой шик от небольшой ассиметрии -- улыбнулась девушка и бросила драгоценность в скрытый маленький портал, ведущий в закрытый спрятанный ящик в парке. Так награбленное не найдут даже при обыске, не зная местонаждение второго портала. Но сейчас цель -- не эти камни, поэтому девушка тихо выдохнула и медленно двинулась в сторону кабинета маркиза. Аккуратно, сливаясь с каждой тенью и мысленно представляя себя хозяйкой в похожем замке. И какой-нибудь величественный титут в придачу. Графиня Пенелопа, нет, Императрица Пенелопа, кровавая правительница тёмных сил!       Впрочем, сейчас всё это было не так и важно.       То и дело с разных сторон слышались голоса, поэтому девушка решила сосредоточиться именно на деле. Ведь сейчас, без косы, она практически беззащитна.       А вот и она, заветная дверь. Спутать её с чем-то было достаточно трудно -- по словам Наиды, она была украшена резьбой, изображающей замок и птиц вокруг него, с красивой росписью по краям. Вокруг почему-то витала дымка и пахло гарью, но девушка списала это на некий хитроумный план саламандра. К счастью, Наида действительно смог вывести маркиза из кабинета и оставить её приоткрытой. Однако, на всякий случай, девушка запустила внутрь слабенькое обнаруживающее заклинание, хранящееся в третьем маленьком чёрном шарике. Когда Пенелопа купила его, портальный камень и ещё целый набор воровских, охранных и маскирующих заклинаний на чёрном рынке, типы подозрительной наружности, стоявшие у соседней палатки, уже косо смотрели на неё, явно отметив, кого конкретно надо зажать в ближайшем углу через пару дней. Ну-ну, пусть рискнут.       Подождав минуту, девушка проскользнула в кабинет и тут же встала на месте. По периметру комнаты, где сейчас витала сизая дымка заклинания, были везде расставлены охранные камни. Причём настолько аккуратно инкрустированы в предметы интерьера, что неопытный вор легко бы их не заметил: в книжные полки, в стол, оконные рамы, даже в камин, где мерно потрескивал огонь. И, стоит непрошенному чужаку пройти рядом с любым из них, как они все взорвутся каскадом, напрочь уничтожив комнату. Но, к несчастью бедного маркиза, девушка работала не одна, поэтому была готова к такому исходу вещей. Ещё одно маленькое заклинание, четвёртое, и аура девушки временно сменилась на ауру одной из служанок, которую она скопировала по дороге. Увы, после всех удивительных магический изменений подобная побрякушка не могла долго сохранять эффект, поэтому жнице нужно было поспешить.       Так. Вот этот шкаф. Какая там книга, он говорил? Третья на шестой полке?       В темноте зашуршали страницы, и девушка едва успела схватить ключ, который чуть не упал на пол.       "Неожиданно" -- мысленно заметила девушка, разглядывая изящный бронзовый ключик, украшенный узором из листочков. "Тайные хранилища в книгах, металлические ключики -- кто-то явно поклонник старины. И хранилище, как я помню, за картиной. У него явно есть стиль!"       Личное золотое хранилище маркиза Ван Кроэ, а теперь не было сомнений в его личности, покоилось прямо за его портретом в полный рост. На холсте он гордо восседал на жеребце, а у его ног покоился свежеубитый олень. При этом художник явно был садистом, иначе не получал бы такое удовольствие от рисования луж крови, закатившихся глаз и обнажённых костей животного. А по бокам от сего произведения искусства, на картинной раме, находилось около двадцати замочных скважин -- точнее, отверстий, на них похожих. Настоящая тут только одна, а какая конкретно, никто почему-то не предупредил. И даже проверять не хотелось, что будет, если затронуть не ту.       "Думай, Пенелопа, думай."       Взгляд снова упал на портет в поиске хоть какой-то зацепки.       Должно же быть хоть что-то!       Тем временем Наида всячески старался выиграть время. Он уже увёл Ван Короэ из кабинета со спасительным камином, но теперь ему больших усилий стоило не дать ему вернуться обратно. Хорошим предлогом стал внезапный пожар на кухне, устроивший переполох во всём крыле поместья и буквально "выкуривший" маркиза из его комнаты. И даже с саламандром его никто не сможет связать, так как кухарка считает, что сама недоглядела ужин. Однако дым вот-вот рассеится, и надо срочно что-то придумать, чтобы задержать его ещё немного, иначе не видать ему золота. Он уже вёл разнообразные разговоры о погоде и делах насущных, старательно избегая раздражающих тем, и просто надеялся, что девушка успевает. Ей был отведён всего час, за который она должна вскрыть хранилище и переместить оттуда все деньги.       Час... да, так сказал ей Саламандр, глядя на луну. Но у него был свой план на этот вечер, и заключался он в том, что девушке немного не хватит времени. А пока что его ещё нужно потянуть.       А маркиз Ван Кроэ ведь человек? Откуда он родом с его любовью к старине?       Мысль потухла и исчезла, когда девушка ещё раз присмотрелась к портрету. На фоне, за конём и оленем, был изображён силуэт города, и хоть он архитектура была очень смутно знакомой, девушка уловила взглядом флаги Анферы -- небольшой страны на севере Морэ и тут же всё вспомнила. Она издавна славилась своей архитектурой, настолько, что была полна сувенирных статуэток своих дворцов и замков. А так же сейфов с хитроумными замками.       И у Анферских сейфов всегда был ключ -- на случай, если хозяин забудет, как именно его открывать. А маркиз Ван Короэ ведь человек. И он уже не молод. Наверняка, он подстраховался на случай, если забудет, как открыть сейф.       Взгляд метнулся по дубовому столу, по кучам бумаг, книгам, каким-то запискам. Какой же бардак! Жница зло выдохнула и принялась шарить по столу, пытаясь что-то найти. Бумаги падали на пол, но этоу же не так важно. О, вот оно! Под очередным листом оказалась довольно красивая статуэтка из бронзы в виде высокого старинного замка. Настолько детально выполненная, что девушка на миг залюбовалась ей, мысленно восхищаясь мастерством литейщиков Анферы. Потом поднесла ключ, чтобы удостовериться -- да, тот самый сплав.       Взяв фигурку в руки, девушка поднесла её к портрету. Не было ни малейшего представления, как именно пользоваться вторым ключом, поэтому она просто начала подносить его к каждой скважине, надеясь на чудо. И оно произошло -- буквально у четвёртой скважины раздался щелчок, и дверь с тихим скрипом открылась.       "Отлично" -- улыбнулась девушка, и только хотела поставить статуэтку на место, как заметила среди бумаг на полу листы с изображением знакомого артефакта. Не тратя времени зря, она сгребла их все, закинула в карман и направилась в сокровищницу, открывая портал-телепорт на полную. Сейчас будут деньги.       -- Как Вы знаете, та девушка тоже охотится за артефактом. -- Начал саламандр разговор, идя вслед за маркизом. Час почти прошёл, а значит пора. Он уже получил оплату за доставленный артефакт, но на этом для него вечер не заканчивался.       -- Допустим, я тебе верю. -- Ответил ему мужчина и остановился. Он старался оставаться спокойным, но дёрнувшаяся бровь выдала его интерес. -- Я найду способ её устранить, если тебя это беспокоит.       -- То есть, Вас это не беспокоит никак?       -- Ты явно недооцениваешь мои силы, мальчик. Множество мелких воров вроде тебя пытается завладеть моими сокровищами, но ещё ни один не становился помехой.       Саламандр скривился при сравнении с "мелкими ворами", но промолчал. Надо потерпеть.       -- Мне кажется, она станет серьёзной помехой.       Саламандр не ожидал резкого удара тростью под рёбра, от боли его тело согнуло пополам.       -- Мальчик, не надо давать мне советы, я прекрасно зщнаю возможности моего хранилища! А твоя задача ясна -- доставить товар и исчезнуть с глаз моих!       Потерпеть. Потерпеть. Ещё немного, и в кармане ящера окажется всё золото этого мерзкого человека, даже делиться ни с кем не придётся.       Маркиз уже хотел завернуть за угол, но тут Саламандр остановил его.       -- То есть, Вы уже знаете, что прямо сейчас эта девушка Вас грабит? -- Произнёс он с подлой улыбкой.       Охрана ворвалась внезапно, почти застав девушку врасплох. Она уже собиралась покинуть кабинет, но путь ей преградили голубые пульсары, светящиеся в руках стражей. Они буквально втолкнули девушку обратно в кабинет, а следом вошёл сам маркиз Ван Кроэ.       -- Ну и кто тут у нас? -- Произнёс мужчина со злорадной ухмылкой. -- Не это ищешь?       Жница молча взглянула на артефакт в руке, потом перевела взгляд на самодовольно улыбающегося вора.       -- Так ты меня предал? -- Язвительности нет, тон спокоен и собран. Не вопрос, констатация факта.       Наида только пожал плечами.       -- У меня заказ, у заказа оплата.       -- Кажется, тебе не выбраться из этой передряги, девочка. Этот парень не только вернул артефакт, но решил и от тебя избавиться. Умно! -- Засмеялся маркиз и хлопнул саламандра по плечу. Тот скривился в отвращении, но промолчал, позволяя жадности убаюкивать злость. Ещё немного потерпеть, совсем чуть-чуть. Она не сбежит, прижата к стене и, скорее всего, будет казнена. Но это всё не важно, потому что она стоит и... улыбается!?       -- Вы мне угрожаете, дорогой маркиз? -- Промурлыкала жница. -- Спорим, что я покину эту комнатку раньше, чем подброшеная монетка коснётся земли?       -- Хах, да ты, верно, свихнулась от безысходности! -- Захохотал маркиз, положив руку на живот. -- А знаешь, мне даже интересно! Если ты не сможешь этого сделать, я отдам тебя в свой публичный дом вместо казни! Идёт?       Девушка улыбнулась ещё шире, подсчитывая оставшееся время. Тридцать секунд.       -- Эй, ты. Подбрось-ка какую-нибудь монетку.       Наида вздохнул, вышел вперёд и достал из кармана ту самую счастливую монетку.       -- Без обид, Пенелопа. Но я работаю один. -- Почти равнодушно произнёс он и со звоном подбросил блестящий кругляшок. Он красиво сверкнул в свете последнего всполоха пламени камина, принося саламандру внезапное озарение.       Девушка улыбалась напряжённо, немного безумно, но это была улыбка победителя.       -- Я тоже. -- Произнесла Пенелопа, схватила монетку прямо в воздухе, раздавила шарик, изменяющий ауру, и метнулась под стол.       Три секунды.       Артефакт в руке маркиза покрывается дымкой.       Две.<i>       Охранные камни меняют свой цвет на алый.       -- Вот чёрт! -- Шипит Наида, обращается в саламандра и бежит к окну.       Одна...       Взрыв сотряс здание, уничтожив все защитные заклинания на окнах вместе со стёклами. Взрывная волна буквально выбросила девушку наружу, а спас от травм её тот самый дубовый стол, приняв удар на себя. А внизу уже открывался телепортационный портал.       Падая вниз, девушка рефлекторно схватила рукой маленькую огненную саламандру.       -- Какие же они дураки. Никто не догадался деактивировать охранные камни.       В ту ночь смех был слышен по всей округе, хотя многие списали это на сильный ветер.       -- Как ты поняла? Как?! -- не унимался Наида, стоя над девушкой, пока та аккуратно счищала пыль с любимой куртки.       -- Когда кто-то говорит "посмотрим" -- он не собирается отдавать ничего.       Саламандр осёкся и посмотрел на девушку недоверчивым взглядом.       -- Стоп, а артефакт? Он же вроде был тебе важен.       -- Проверь свою счастливую монетку. -- Жница подняла глаза на саламандра и облокотилась на руку. -- Ну?       -- Не могу найти... только не говори...       -- И не буду. -- Улыбнулась девушка и достала из кармана аккуратно завёрнутый в ткань камень.       Повисла тишина, нарушаемая лишь шумом ветра да тихим гомоном где-то вдали.       Камень снова исчез в кармане, девушка встала и медленно направилась в сторону парка, где её ждала заслуженная награда. Саламандр некоторое время смотрел ей вслед, а потом пристроился рядом. Он уже не ожидал, что ему перепадёт половина суммы, но надежда утащить горсть монет всё ещё грела душу.       -- А зачем ты меня спасла?       -- Сработаемся. -- Усмехнулась девушка. -- Будем считать, что я тебя нанимаю.       -- Нанимаешь?       -- Ты же хочешь отомстить некоторым своим прошлым нанимателям. Вот тебе и шанс. Я не могу доверять тебе как союзнику, но твои способности мне помогут. Тем более, у тебя есть мотив.       Наида давно не восхищался никем из людей. Они были грубыми, жадными, подлыми, не уважали тех, с кем работают и чью помощь хотят получить. И он бы не сказал, что жница сильно от них отличалась, но было в ней что-то такое, что заставило его снова вдумываться и вслушиваться, анализировать и изучать. Он и сам не понял, как и когда это произошло. Возможно, в тот момент, когда кто-то обыграл его так легко и изящно, будто его опыт не стоил ничего. Да, он злился, но сейчас в нём кипело любопытство: "что же будет дальше?". Такая заинтересованность была для него редкостью.       -- И на какой же срок ты меня нанимаешь?       -- На очень-очень долгий. А значит, кроме меня ты сейчас не будешь работать ни на кого.       -- Не боишься ножа в спину?       -- Эта интрига только больше заводит. -- Улыбнулась жница, зевнув.       Улыбка была даже не из-за слов саламандра, а из-за своих мыслей. Внезапно, хоть и на миг, она перестала чувствовать то странное одиночество, сопровождавшее её уже многие годы. В кои-то веки на душе было легко и спокойно, хотелось веселиться и дебоширить, шутить и подкалывать. А ещё очень хотелось узнать историю этого наглого ящера, который сейчас шёл рядом и размахивал хвостом, насвистывая какую-то незнакомую мелодию.       Люди -- как книги. У каждого своя история, полная драмы и радости, кульминационных моментов и затишья. И чем толще замок на ней, тем интересней написанное внутри. Жница сама не могла объяснить, что именно притягивало её в отдельных людях, чем она руководствовалась, мнгновенно выбирая из тысяч того, кто оказывался для неё интересным. Но она всегда полагала, что это глаза. Что бы человек ни говорил, что бы ни делал, глаза не лгут. Детские глаза -- открытые и сияющие, глаза богачей чаще имеют жадный прищур, глаза убийц до покалывания холодные и равнодушные. Они -- как пролог к их истории. А глаза саламандра тякие яркие, горящие предвкушением, в них буйствуют тысячи искр и всполохов закатного пламени.       -- Красиво... -- шепнула девушка и отвернулась. Теперь ей не будет скучно. А жар от тела огненного саламандра, что чувствовался даже на расстоянии, согревал этой холодной ночью. Наконец-то тепло.