Среди миров я видел, как чья-то тень, Расправив плащ, застыла глухой стеной. Но ты со мной, и я не смею надеяться… Давай войдем в закрытую дверь? © Немного нервно
Первое, что услышала Джуди, придя в себя — приглушенный стон, довольно продолжительный, чтобы и дальше его игнорировать. Она с трудом приподнялась на руках и осмотрелась. Она лежала в сугробе, среди деревьев, укутанных снежным одеялом. Вокруг было так тихо и спокойно, что она бы с удовольствием осталась лежать здесь, делать снежных ангелов и дремать. Зимнюю идиллию нарушал только холод. Он был таким яростным, что Джуди искренне удивлялась, как еще не замерзла насмерть. Тут она вспомнила, что прибыла сюда не одна. Мелвин! Джуди заметила его у дерева и на негнущихся ногах подошла ближе. Рука Мелвина изогнулась под неестественным углом, но на губах замерла улыбка. — Я только сейчас понял, что старик Гарен назвал тебя симпатичной. Черт побери, я все-таки дожил до этого дня! У него все-таки и впрямь есть сердце. Теперь Дерк должен мне обед. Джуди испугалась. Похоже, Мелвин сошел с ума от холода или от боли. Что же делать? Как помочь ему в этом лесу? Она понятия не имела, как оказывать первую помощь при переломе руки. Джуди полезла за телефоном, но вспомнила, что оставила его на столике в кафе. Даже скорую не вызвать! Она схватилась за голову. Сон медленно, но верно превращался в ночной кошмар. — Постучи… — со стоном и смехом протянул Мелвин. — Постучи в дерево… — Все будет хорошо, Мел, — стараясь говорить спокойно, забормотала Джуди. — Я непременно придумаю, как нас вытащить отсюда… — Да я затащил нас в самое безопасное место во всех мирах! Пока что, конечно. — Мелвин судорожно выдохнул, а потом сорвался на крик. — А теперь постучи в дерево, мятежный тролль тебе под кровать! Джуди испуганно взвилась на ноги. Мелвин заговорил про миры — и ведь верно, они перешагнули через порог странной двери и наверняка уже находились не на Земле. Она бы ни за что в это не поверила, но в снах случается и не такое. Путешествовала же она, в конце концов, вместе с лисом и вороном по волшебному лесу? Вполне возможно, тому же самому, только в теплое время года. Приободренная этой догадкой, Джуди подошла к ближайшему дереву и неуверенно постучала. Изнутри ей ответили таким же коротким стуком. Джуди постучала еще раз. Тогда изнутри ей ответил сердитый визгливый голос, донельзя напомнивший тетушку Клариссу: — Чего стучишь, окаянная? Так и стенку проломить недолго! Включи наконец мозги, дорогуша: дерево надо о-бой-ти! Или ты полагаешь, что у нас тут принято по деревьям стучать? Джуди послушно обогнула дерево и увидела, что с обратной стороны есть дупло. Оттуда высовывалась хитрая мордашка белки с густой серой шубкой. Белка возмущенно фыркнула и деловито направилась вглубь своей обители. Разглядев за ее спиной целые шкафы с крошечными разноцветными склянками, Джуди поняла, что голос принадлежал белке. — Вот узнает об этом Дерк, позору-то будет! — бормотала белка, сердито перебирая крошечными лапками склянки на полках. — Его любимый ученик не умеет протаскивать сквозь порталы людей! Были бы еще высокоорганизованные существа… Джуди понимала, что имеет полное право оскорбиться, но любопытство пересиливало. Она с неослабевающим интересом наблюдала за смешной возней полноватой белки. Казалось, это была школьная медсестра, которая с таким же ворчанием снабжала учеников таблетками от головной боли и воспаления хитрости. Когда белка всучила Джуди крошечную склянку с золотой жидкостью внутри, та приняла ее почти с благоволением. И все же не удержалась от изумленного восклицания: — Так здесь же даже на глоток не хватит! — Мозгов нет — пиши людишки… — фыркнула белка. — Подуй, балда! Как следует дуй, да пока склянка не зазвенит, не переставай. Джуди послушалась белкиного совета. Набрав побольше воздуха, она принялась усиленно дуть, и крошечный флакончик начал стремительно расти в ее руках. Едва зазвучала чарующая мелодия, точно звенели хрустальные колокольчики, белка замахала лапками. — Прекращай! Перестараешься — склянка лопнет. Молодец, — вдруг сказала она с полной серьезностью. — А теперь поспеши-ка к этому идиоту, а то он сейчас так развеселится, что его и идея сунуться прямиком в Гарлан обрадует! Ох, позор, позор… Бедный Дерк… — забормотала она, скрывшись в чертогах своего дупла. Джуди бросилась к Мелвину. Тот действительно изрядно развеселился и теперь нашел невероятно смешными снежные шапки на деревьях. Он тыкал в них пальцем и истерично смеялся, а по лицу его струились слезы. Джуди едва уговорила его принять белкин подарок. Стоило только Мелвину сделать глоток золотистой жидкости, как лицо его вытянулось и сразу обрело серьезное выражение. Он обмяк и повалился назад. Не успела Джуди кинуться обратно к дуплу белки, начать выяснять отношения и требовать нормального лекарства, как Мелвин снова ожил. Лицо его было бледным, как у призрака. Он покосился на свою сломанную руку и сокрушенно вздохнул. — Дерк меня убьет. Столько учился переходить через порталы с другими, а все без толку… Каждый раз — одна и та же история. Переломанные конечности и истерика. Спасибо, Джуди. Вы с Березкой спасли меня. — Тебе повезло, что девочка обладает такой выдержкой, болван, — раздался из дерева недовольный голос Березки. — Хотя надо было дать ей вместо лекарства яд. Великий Лес зажил бы спокойно. Мелвин рассмеялся, но теперь в его смехе не было и намека на истерику. Он слегка приподнялся и тут же со стоном повалился обратно в снег. Шапка съехала ему на самую макушку. — Слушай, Джуди. Внимательно слушай. Я вынужден снова просить тебя о помощи. Мне самому это, боюсь, не по силам. — Опять нужно по чему-нибудь стучать? — с готовностью спросила Джуди. — Нет. Мне нужно, чтобы ты сняла с меня куртку, вывернула наизнанку и надела обратно. Поняла? Джуди осмотрела сломанную руку Мелвина. Она мало смыслила в медицине, но понимала, что выполнить поручение, не причинив Мелвину боли, будет трудно. Точнее даже сказать, невозможно. — Не волнуйся, к боли я привык. Но мы не протянем здесь и получаса, если ты этого не сделаешь. Джуди даже на экзаменах не испытывала такого волнения, как сейчас. С большим трудом она сумела выполнить просьбу Мелвина. Тот морщился от боли, но молчал. Около минуты он пролежал, сине-зеленый и неподвижный, а потом медленно выпрямился. Куртка мигом обернулась теплым зеленым плащом с коричневой подкладкой. Сверху плащ был оторочен мехом и крепился брошью в виде золотого листка. Мелвин казался эльфом из прекрасной сказки. Впрочем, обычным человеком он действительно больше не был: на тыльной стороне его ладоней засветились рунические символы, а на шее стали видны темно-зеленые прожилки, похожие на крошечные молнии. В волосах тут и там проглядывали нежные листочки. Джуди испытывала жгучее желание к ним прикоснуться. — Другое дело, — с облегчением выдохнул Мелвин, расправив плечи. — По крайней мере, я избавился от этого тяжелого облика и теперь могу в случае нужды нас защитить. Джуди помогла ему подняться. Мелвин покачнулся, но устоял на ногах и довольно улыбнулся, радуясь маленькой победе. Джуди же было совсем не до улыбок. Ее сон кидался в крайности, то и дело превращаясь из красивой сказки в жуткий кошмар. — Мелв, ради всего святого… Ты стал деревом? Он расхохотался, да так громко, что белка Березка недовольно зацокала из своего дупла. Ее мордочка тут же показалась из-за дерева, все такая же возмущенная и смешная. Неодобрительно покосившись на Мелвина, она в два прыжка оказалась у ног Джуди. Та присела на корточки. — Ты славная девочка, оказавшаяся в руках сущего идиота, — припечатала белка. — Но ты мне больно понравилась, смышленая, хоть и землянка. Ваш народец умом-то и так не сильно отличается, а уж в Великом Лесу и вовсе вести себя не умеет. А без тебя этот дурень так и остался бы лежать здесь до скончания веков. — Спасибо вам, — улыбнулась Джуди. Белка напоминала ее первую учительницу, миссис Рейнгольд, подвижную женщину с живым и цепким умом. Слушать ее похвалу было особенно приятно. — Из спасибо настоя не приготовишь, — отрезала Березка и протянула лапку с зажатым в ней крошечным флаконом. — Надеюсь, тебе это никогда не пригодится, но иллюзий все-таки не питаю. Флакон заострялся книзу, на его горлышке крепилась длинная серебряная цепочка. Джуди показалось, что внутри плещется целая вселенная, где среди бесконечного фиолетового пространства то и дело вспыхивают белые звезды. Дрожащими руками Джуди приняла флакон. — Это Напиток Сумрачной Границы. К сожалению, увеличить его не получится, я не один раз пыталась проделать это, но бесполезно. Впрочем, такого зелья и не может быть много, — в голосе Березки послышалась горестная усмешка. — Эта доза способна оживить любого человека. Буквально вернуть его с того света. Так, по крайней мере, говорят книги. Береги его, девочка, и используй с умом. Пока Джуди приходила в себя после услышанного, Березка уже скрылась. Подумать только, Напиток Сумрачной Границы! «Нужно непременно нарисовать его, когда проснусь», — твердо решила Джуди. Она надела драгоценный флакончик и спрятала его под свитер. Мелвин умело скрыл удивление. Призывно махнув рукой, он медленно двинулся вперед, с трудом выдергивая ноги из снега. Джуди заспешила следом, чтобы Мелвин мог опереться на нее в случае нужды. Несмотря на таинственные метаморфозы, он все еще был слишком слаб. — Спасибо за комплимент, конечно, но я все еще жив, — вернулся Мелвин к прерванному разговору. — Я никем не становился. Лишь сбросил с себя другой облик. — Хочешь сказать, такой ты… с листьями в голове и этими странными штуками на руках и на шее… ты и есть настоящий? Мелвин серьезно кивнул. Пустился в объяснения он не сразу, лишь когда они миновали небольшую мрачную полянку, на которой Джуди ощутила себя измотанной до предела. Ей казалось, она прямо сейчас ляжет на снег и забудется вечным сном, но Мелвин схватил ее за плечо и силком потащил дальше. Даже в одной его руке таилось немало силы. Как только полянка осталась позади, наваждение пропало. — Разумеется, на Земле мне приходилось тщательно скрывать, что я не человек. Дерк научил меня, как носить человеческий облик. Я, может, не слишком хороший волшебник, но в этом действительно преуспел, — он гордо расправил плечи. — Я не эльф, как некоторые ошибочно думают, и не дерево тоже. Я, вообще-то говоря, полукровка. Мой отец был человеком, он пришел в Великий Лес с Земли. Наверное, именно поэтому мне так и полюбился ваш причудливый мир. Что до мамы, она у меня сильва. Ты еще встретишься с этим народом. Они живут в Великом Лесу повсеместно и, наверное, ближе всего к нему по духу. Эти листья в волосах, темные прожилки, руны — все от них. Без всего этого я не могу творить магию. Я имею в виду, конечно, магию сильвов, а не ту, которой меня учит Дерк. Мир Джуди грозился опять перевернуться с ног на голову. Она напомнила себе, что ей всего лишь снится сон, и удивляться здесь ничему не следует. Даже тому, что ее лучший друг оказался наполовину деревом, что бы он там сам ни говорил. — Почему ты сказал такую странную фразу? «Спасибо за комплимент, но я все еще жив». Как это понимать? Мелвин тяжело вздохнул. — Подумать только, сколь многое придется рассказать тебе… Я уже сказал, что сильвы — самый приближенный к Великому Лесу народ. Они почитают деревья, как богов, берут у них силы и берегут от разрушения и скверны. Когда сильв умирает, его душа уходит в дерево и спит много-много лет, пока не переродится в новом обличии. Поскольку я наполовину сильв, однажды я тоже уйду в дерево, — вполне жизнерадостно закончил Мелвин, заставив Джуди содрогнуться. — Хорошо, я поняла, мой деревянный друг, — с нервным смешком сказала она. — Теперь ответь мне, Гретхен, куда мы идем? — Домой, — был исчерпывающий ответ Мелвина. Они замолчали. Путь сквозь снег отнимал всякую охоту разговаривать. К тому же им нередко встречались опасности. Они миновали еще несколько «сонных» полянок, один раз Джуди едва не угодила в смертоносные объятия длинного растения, похожего на плющ. Когда Мелвин сердито прикрикнул на него, оно злобно зашуршало листьями и уползло в темноту. Лучше всего Джуди запомнила нападение хищного зверя. Гибкий и быстрый, он стрелой вылетел из-за кустов и с яростным рыком бросился на добычу. Мелвин повалил Джуди на землю и прикрыл их обоих зеленым плащом. Джуди показалось, мир вокруг вздрогнул. Рев зверя перешел в жалобный скулеж, он долго пятился за деревья и в конце концов бросился бежать прочь. У Джуди не было сил задавать вопросы. Она и так поняла, что это и была та самая магия сильвов, о которой говорил Мелвин. Иногда Джуди замечала на земле выжженные черные полосы. Их не мог прикрыть даже снег, он словно держался подальше от таких мест, точно от проклятых. От одного взгляда на них Джуди ощущала колющую тревогу. Один раз она едва не наступила на такую полосу, но Мелвин вовремя оттащил ее подальше. — Что это такое, Мелвин? — Потом, — буркнул он сердито. — Ради Первого Древа, я не… Он споткнулся, но устоял. Некоторое время он стоял, прислонившись лбом к дереву, и хотя остался таким же бледным, смог худо-бедно двигаться дальше. — Потерпи, Мелвин. Немного осталось, — как можно бодрее сказала Джуди, придерживая друга за талию. Она, конечно, понятия не имела, каким огромным был Великий Лес. Она даже не знала, куда они направляются и где находится это загадочное «домой». А если Мелвин потеряет сознание? Куда тогда идти? Кого просить о помощи? Можно ли будет просто проснуться на этом моменте сна? Она и так уже устала от бесконечной дороги и совсем не чувствовала ног. — Джуди, — жалобно произнес Мелвин. Голос его был совсем тихим и слабым. — Давай передохнем. — Нам нельзя, — замотала головой Джуди. — Мы замерзнем насмерть. — Пожалуйста, я так устал… Джуди растерянно осмотрелась. Позади виднелись деревья, впереди — тоже, и никакого видимого просвета не наблюдалось. Неизвестно, сколько еще им предстоит идти, а она уже не может переставлять ноги. Пожалуй, отдых действительно не помешает. Мелвину нужно восстановить силы. С трудом она расчистила поваленное бревно, хотя так и не смогла избавиться от ледяной корки, и небольшой участок пространства рядом. Ни о какой лопате речи не шло, приходилось работать ногами, и Джуди сжимала зубы, чтобы не застонать от холода и боли. Мелвин прижимался к дереву с видом смертельно больного человека. Он был бледен, как мертвец, и лишь чудом держался на ногах. — Иди сюда, — позвала Джуди. — Немного посидим, передохнем и двинемся дальше. Будем делать маленькие привалы, когда понадобится. Ты согласен? Мелвин пробормотал в ответ нечто невразумительное. Джуди помогла ему перебраться от дерева к старому упавшему бревну. Спохватившись, она постелила сверху собственный шарф. Так было гораздо приятнее и теплее сидеть. Они с Мелвином теснее прижались друг к другу, как в старые добрые времена, ожидая на остановке автобус. Автобус… Такое смешное слово в этом волшебном, сказочном мире. Джуди прикрыла глаза и опустила голову на колени Мелвина. Сейчас, она только чуть-чуть отдохнет, а затем… Джуди проснулась, когда в глубине чащи треснула ветка. Солнце давным-давно скрылось за горизонтом, на лес опустилась ночь, да такая непроглядная, что Джуди не различала ничего дальше вытянутой руки. Мелвин сидел неподвижно. Он стал совсем белым и холодным, как лед. «Какой ужас! — в панике вскочила Джуди. — Мы ведь сидим здесь невесть сколько времени, он мог уже замерзнуть насмерть!» Она ничего не понимала в природе сильвов, но справедливо полагала, что их организм сильно отличается от человеческого. Она помнила, как Мелвин постоянно жаловался на холода и усиленно кутался, как только в город приходила зима. Раньше она считала это лишь милой привычкой, но теперь понимала — ничего милого в этом нет! Она кинулась растирать руки Мелвина, надеясь, что хоть это заставит его прийти в себя. Но он по-прежнему сидел неподвижно, точно впав в транс, а зеленый плащ на глазах Джуди покрывался ледяной коркой. Мелвин замерзал в буквальном смысле слова! Что-то подсказывало Джуди, что если он превратится в лед, его душа никогда не сможет уйти в дерево и переродиться. Это приводило ее в еще больший ужас. Она уже не сдерживала слез, но продолжала хлопотать над погибающим другом. В кармане нашлась зажигалка, но она никак не хотела работать в этом мире. Все усилия были напрасными. Мелвин почти превратился в лед. Джуди села рядом и крепко обняла его, уткнувшись в заледеневшее плечо. Мороз кусался за щеки и больно щипал нос, а слезы застывали прямо на лице, но ей было все равно. Она теряла друга и ничего не могла с этим поделать. Она не знала даже, куда идти в этом бесконечном темном пространстве. Оставался, конечно, еще Напиток Сумеречной Границы. Джуди неуверенно достала флакон из-под куртки. Искрящаяся жидкость так и притягивала взгляд. Неужели всего глоток этого странного эликсира способен вернуть Мелвина к жизни? Джуди вздохнула и ухватилась за пробку. Вопросы вопросами, надо просто попробовать, хотя на чудо она уже не надеялась. Но этот волшебный лес недаром назывался Великим. Чудеса в нем случались всегда — и именно тогда, когда нужно. Вот и сейчас Джуди услышала, как лесную тишину разрезал тихий перезвон колокольчиков. Он доносился из-за деревьев, совсем недалеко. Джуди сунула флакончик обратно и бросилась на звук. По пути она развесила по сучкам перчатки, а на приземистом пеньке, укрытом снежным одеялом, оставила шапку. Так она сумеет сбегать за помощью и найти путь обратно к Мелвину. Музыка колокольчиков привела ее на широкую дорогу. Джуди снова расплакалась, на сей раз от облегчения: она увидела, как навстречу ей движутся сани. Они ехали сами собой. На облучке сидела высокая женщина с длинными белыми волосами. Они прямым потоком стремились до ее пояса. Женщина не была красавицей, но все же неумолимо притягивала взгляд. Какое-то благородство таилось в ее резких чертах, а льдисто-голубые глаза смотрели живо и мудро. Женщина, конечно, была чародейкой: она сидела в одном только белом платье с открытыми плечами, но при этом совершенно не мерзла. Джуди обратила внимание на страшные шрамы, опутывавшие левую руку волшебницы. Они были похожи на змей. Джуди не знала, кого она встретила, но понимала — это та, кто ей нужен. Она побежала навстречу саням, ощущая, как предательски отмерзают уши. — Дитя мое, — негромко сказала чародейка. — Помогите, — с судорожным всхлипом взмолилась Джуди. — Там мой друг, он сильв, и он замерзает… Я не знаю, что делать. — Зато я знаю, — ласково отозвалась чародейка. — Забирайся скорее в сани и возьми самое теплое одеяло, которое только там найдешь. Никуда не уходи, Джуди. Я приведу твоего друга сюда. Чародейка величественно спустилась с саней и двинулась в чащу. Ей не потребовалось ни одного вопроса, чтобы узнать, куда идти. Джуди с облегчением выдохнула: похоже, судьба Мелвина в надежных руках. Ее колотила дрожь, так что она послушалась совета чародейки и забралась в сани. Под рукой оказалось темно-синее одеяло, вышитое причудливыми белыми узорами. Оно было таким теплым и домашним, что Джуди сразу же, без раздумий, закуталась в него. Холод начал отступать. Она словно бы сидела в мягком пледе у камина, в обнимку с кружкой горячего шоколада… Джуди поддалась наваждению и прикрыла глаза. Собиралась опять — всего на минуточку. Но так и не сумела проснуться, а потому и не узнала, как Белая Колдунья по имени Редания перенесла Мелвина Кларка в свои резные сани, накрыла волшебным одеялом и тем самым спасла от неминуемой гибели.* * *
— Я же предупреждала, что не стоит больше отпускать его на Землю. Это не идет ему на пользу. Его организм слабеет. — В этом виновата не Земля, а холод. Сейчас здесь намного холоднее, чем на Земле, если ты не заметила. Я понимаю, что во всем виновата еще и разница температур. Но, во имя Первого Древа, он не маленький мальчик и сам понимает, что можно делать, а что нельзя. Он не собирался возвращаться на Землю, Редания. Прощаясь с этой девушкой, он прощался с ней навсегда. Это я вынудил его вернуться. Оракулы призвали семерых. Мы нашли остальных. Но мы с Мелвином знали, кто должен стать последним. Он согласился на это сам. И я полностью поддерживаю его решение. — Он едва не погиб, Дерк! Джуди приоткрыла глаза. Совсем чуть-чуть. Над головой маячил высокий потолок, под которым мерно, успокаивающе крутился ловец снов. Рядом, на столе, тихонько гудело странное устройство, похожее на механическую пчелу. Джуди не испугалась. Она снова прикрыла глаза. Голоса стали громче. Один из них принадлежал женщине и был знакомым. — Но ведь не погиб! Любой из нас сделал бы то же самое ради Великого Леса. Ради Первого Хранителя, не читай ему нотаций, когда он придет в себя. — Твой ненаглядный ученик заслуживает не нотаций, а каникул в Альтерисе, — холодно ответила женщина, и Джуди наконец вспомнила, кто она. Чародейка из леса. — Я согласен погостить в Альтерисе вместо него, пока не очухается. Видишь ли, нам сейчас слегка некогда заниматься такими вопросами. Если ты не забыла, Великий Лес в любой момент может быть уничтожен. — Я не забываю таких вещей, — гневно процедила чародейка. — Если ты не забыл, я сама едва не отдала жизнь за то, чтобы он оставался в сохранности. — Прости, — тихо сказал ее собеседник. В его голосе зазвучала печальная нежность. — Нам следует отложить этот разговор до лучших времен. Пожалуй, сейчас мы только перессоримся. Такое уж время. Ты ведь знаешь, что я вовсе не хотел тебе нагрубить. — Больно смотреть, как отравлен Великий Лес. И как из-за этого рушатся связи, на которых он держится. — Мы не позволим Гарлану победить, — клятвенно пообещал собеседник чародейки. Голоса зазвучали совсем близко, и Джуди открыла глаза. В дверном проеме стояла беловолосая женщина, спасшая их с Мелвином накануне. Она так обрадовалась, увидев, что Джуди пришла в себя, словно они были знакомы всю жизнь. — Наконец-то ты проснулась, милая! — чародейка приблизилась к кровати и присела на самый край. Она ласково провела холодной ладонью по руке Джуди, и слабость во всем теле отступила. — Это все благодаря вам, — робко улыбнулась Джуди. Она бросила взгляд поверх плеча чародейки и наконец увидела ее собеседника. Сердце ее пропустило удар и пустилось вскачь: Джуди легко узнала этого человека, даже без его белого с золотом плаща. Не вспомнить эти курчавые светлые волосы и живые зеленые глаза было попросту невозможно. Чародей смотрел встревоженно, но с теплом, и едва встретившись с ним взглядом, Джуди поняла: все, что происходит — не сон. Она действительно прошла через дверь между мирами в каморке для персонала кафе «Под часами» и очутилась в волшебном лесу. Джуди села и выпрямилась, не замечая руки чародейки, которая настойчиво пыталась уложить ее обратно. — Брось, Редания, не так уж и плохо она выглядит, чтобы и дальше продолжать валяться, — улыбнулся волшебник. — Чашка горячего чая любого поставит на ноги. Джуди окончательно расслабилась. Теперь новость о том, что она оказалась в другом мире, совсем не казалась шокирующей. Джуди хорошо понимала, что Мелвин привел ее сюда с важной целью, и она связана с загадочным разговором про уничтожение сказочного леса. — В общих деталях ты все поняла правильно, — кивнул волшебник. — Девочка только проснулась, а ты сразу грузишь ее делами, — недовольно проворчала чародейка. — Сначала чай, потом — проблемы! — Я лишь удовлетворяю ее любопытство, — хмыкнул волшебник. — Редания к твоим услугам, а я пока пойду и заварю на всех чай. Приходите, когда будете готовы. Нам с тобой, Джуди, предстоит долгий разговор.