Мне бы крылья, чтобы укрыть тебя. Мне бы вьюгу, чтоб убаюкала. Мне бы звезды, чтоб осветить твой путь. Мне б увидеть сон твой когда-нибудь. © Женя Любич
Джуди проснулась. В тишине тикали часы, о форточку билась муха, а за окном, далеко, слышался шум машин. Джуди потерла голову и села: по непонятной причине виски сжимала боль. Слабая, но неприятная. Джуди спустила ноги на ковер и к своему удивлению заметила, что они все в ссадинах и синяках. Руки выглядели не лучше. — Я что, пила вчера и упала с обрыва? — спросила Джуди саму себя. И тут же осеклась: а вдруг тетка Кларисса услышит? Сквозь жужжание пленной мухи Джуди слышала, как кто-то гремит посудой на кухне. Наверняка вот-вот ворвется в комнату в своем дурацком цыплячьем фартуке и закричит, что Джуди вечно всюду опаздывает. Пожалуй, засиживаться и вправду не стоит. Что бы вчера ни произошло, пары никто не отменял. Охая и хватаясь за всевозможные места, болящие от ушибов, Джуди поднялась и принялась петлять между картинами по направлению к шкафу. И тут замерла, уставившись на незаконченный портрет чародея в белом плаще с золотом. Она посмотрела в его смеющиеся, добрые глаза, взглянула на теплую улыбку и тут же все вспомнила. — Первое Древо, — выдохнула она. — Великий Лес! Джуди выбежала в коридор, как была, в пижамной длинной футболке и с одним носком в руках. Она не знала, что ей делать и куда пойти. Она помнила, как они победили Лаэрта, как Афлек убил Ворлака и едва не погиб, но его удалось спасти, как все побежали к порталу… А потом? Что случилось потом? Как она оказалась в кровати? Куда подевались все остальные? Дерк? Береника? Афлек?.. Джуди едва не расплакалась. Она бы, наверное, в ту же минуту сошла с ума, но тут из кухни, напевая под нос, вышла с мусорным пакетом мама. — Милая? — подняла брови мама. — У тебя очень несчастный вид. Все хорошо? Джуди посмотрела на носок в своей руке и поняла, до чего же нелепо выглядит. — Все хорошо. Наверное. Мам… Что случилось? То есть… Великий Лес и все остальное? Мама пристально поглядела на дочь. Эври Грейс выглядела необычно: она показалась Джуди помолодевшей и очень хорошенькой. Даже ее волосы блестели ярче, чем всегда, а глаза лучились теплотой. — Иди-ка на кухню. Налей себе чай и возьми запеканку в холодильнике. Я сейчас вынесу мусор и приду. — А папа где? — крикнула Джуди вдогонку маме. — В таверне, где же ему еще быть в такое время! — ответила Эври Грейс. За ней закрылась дверь. Джуди удивилась: и откуда только мама нахваталась таких словечек? Учудила, тоже мне, кафе таверной называть. И с чего бы это папе там быть? Или, может, она про бар? Но для выпивки рановато, да и Рон Грейс не слишком любит алкоголь. Джуди поняла, что совсем ничего не понимает, и послушалась маминого совета: налила чай, разогрела запеканку и устроилась в уголке, там, где приятно светило солнце. Мама вернулась с улицы, румяная и довольная. Как будто не мусор ходила выкинуть, а на свидание. Скинув куртку и сапоги, она прошла в кухню и тоже заварила себе чай. Карамельный. Мама прежде никогда такой не пила. Впрочем, и чай раньше всегда заваривала тетя Кларисса. — Я не знаю, чем все закончилось, крошка, — сказала мама, устраиваясь напротив Джуди. — Помню, как мы прошли через портал. Сразу после того, как вы победили Темную Сущность и спасли Афлека. А потом — темнота. Я проснулась в одной постели с твоим папой и даже сначала испугалась, что все это было сном, но потом мы с Роном поговорили и успокоились. Ему уже пора было уходить на работу, так что долго удивляться мы все равно не смогли бы. — А ты? — спросила Джуди. — Тебе разве не надо на работу? — Сегодня же пятница! По пятницам я всегда выходная, ты что, забыла? И кстати, тебе еще сегодня на учебу. Не опоздаешь? Джуди взглянула на часы. «Не буду краситься, так что не опоздаю», — решила она, спешно допивая чай и доедая запеканку. Все это время она думала, почему же у мамы вдруг выходной по пятницам. Они же с папой всегда отдыхали вместе в воскресенье, если не приходилось срочно выходить на работу. — Ну, я сегодня все равно загляну в лавку, — продолжила Эври Грейс. — Мне надо забрать одну безделицу, спрошу в таверне у Рона, может, кто-нибудь сможет ее починить. Он-то сам в артефактах мало смыслит. Тебе в лавке ничего не нужно? — Н-нет, — запнувшись, ответила Джуди. — Ну ладно, — пожала плечами Эври. — Надо еще не забыть подготовить подарки к визиту твоих дядей. И как на них на шестерых управу найти? Джуди едва не подавилась чаем. Она была настолько ошарашена, что так ничего и не решилась спросить у Эври. Ей казалось, она слетела с катушек или забыла огромный кусок своей жизни. «Поговорю с Мелвином, — решила она. — Может, он разберется, что со мной не так?» — Мам, — обернувшись на пороге, позвала Джуди. — А где тетка Кларисса? — Кто? — удивилась Эври. — Это кто такая? Какая-то твоя постоянная клиентка в лавке? — Э-э, — протянула Джуди, — да. Она… гм… давно не заглядывала. — Ну, мышонок, я ее не знаю, — пожала плечами Эври. — Но если такая придет, думаю, она про тебя спросит. Я скажу, если что. — Ладно, — потрясенно ответила Джуди. Вот чудеса! — думала Джуди, от растерянности натягивая разноцветные носки. Мама совсем ничего не помнит про тетю Клариссу! А может, ее и не было никогда вовсе? Но нет же, была, они всей семьей смогли ее победить. Найти бы хоть только какое-нибудь подтверждение, что это не Джуди, а реальность сошла с ума. Джуди схватила сумку, влезла в один рукав куртки и, пытаясь на ходу ее застегнуть, выбежала на улицу. Мама крикнула ей вдогонку, чтобы она не забыла пообедать в колледже. Вся дорога до колледжа обернулась одним большим сюрпризом. Чудеса и впрямь случались, точнее, окружали Джуди, куда бы она ни ступила. На улице мальчишки наколдовали псу, с которым гуляли, смешную одежду. Водителем в автобусе оказалась сильвийская женщина с голубой кожей и серебристыми прожилками по всему телу. Среди пассажиров тоже были сильвы, а еще люди в балахонах и шляпах, и никто не обращал на них внимание, будто подобное соседство давным-давно вошло в привычку. Джуди выдохнула. Это не она съехала, это мир вокруг изменился. Во многом он остался таким же: машины, пробки, неоновые вывески, реклама новеньких умных гаджетов. Но при этом всюду на улицах ощущалась магия: она расцветала в улыбках прохожих, ею баловались детишки на улицах и торговали в лавках с витражными стеклами. Люди в балахонах и сильвы встречались повсеместно. С ними здоровались самые обыкновенные люди, а некоторые даже шли под руку — влюбленные пары, прогуливавшиеся по зимнему городу после Рождества. Вместо кафе, где Джуди привыкла брать кофе перед учебой, теперь было заведение под названием «Тихий Лес». Работали там, правда, знакомые Джуди лица. Среди них была молоденькая бариста, которая всегда варила постоянным гостям кофе, и напиток у нее получился замечательный. Еще лучше обычного. Джуди поблагодарила и вышла, с удивлением поглядывая на метлу, которая сама по себе танцевала в дальнем углу. К разочарованию Джуди, скучные пары веселее не стали. Все та же педагогика, в которой не было ни капли магии. Джуди отчаянно скучала, особенно потому, что нигде не увидела Мелвина. Ее даже охватил страх. А что, если Мелвин не сумел спастись? Или перенесся куда-то в другой мир, в другой уголок Земли? Она понимала, что это невозможно, но все равно волновалась. А на последней паре Джуди передали записку. Она не увидела, кто ее автор, и потому очень удивилась, прочитав послание.Приходи в 19:00 в «Грифонову хижину». Там будут все. P.S.: В «Хижине» работает твой отец.
Джуди почувствовала, как часто забилось ее сердце. «Там будут все» — все, кто стал так ей дорог за время этого страшного приключения. Джуди надеялась увидеть среди прочих и Афлека. Она по нему отчаянно скучала. После пар Джуди побежала домой — переодеваться. Не могла же она позволить себе пойти на такое важное собрание в разных носках и в поношенном свитере, который пах мамиными духами! От волнения она даже перестала обращать внимание на странности и чудеса, которые случались повсеместно. — Пойдешь со мной к папе в гости? — спросила мама, когда Джуди вломилась в дом, спешно стягивая с себя куртку. — Там будут все! — выпалила Джуди. — Ой, ну, то есть, мне назначили там встречу через сорок минут. Успеем? — Если не будешь копаться, — хихикнула мама. — Я сегодня купила красивую помаду, можешь попробовать, если хочешь. Джуди поняла, к чему клонит мама. Она тоже подумала об Афлеке и решила, что дочке надо быть самой красивой на сегодняшнем вечере. Ай, как будто ей шесть лет. Впрочем, новую помаду Джуди все же попробовала и осталась крайне довольна результатом. — Я готова, — крикнула Джуди, услышав шаги мамы на втором этаже. — Я тоже, крошка. Когда мама спустилась с лестницы, Джуди едва не схватилась за голову. Мама как будто собралась на показ мод. Откуда у нее только такие элегантные вещи? Они же сбросили ей по меньшей мере десяток лет! Мама теперь выглядела так, будто ей недавно стукнуло двадцать пять, и довольно улыбалась своему отражению в зеркале. — Давно я не надевала это платье, — задумчиво проговорила она. — По-моему, с последней нашей годовщины. Рон его очень любит. — Я думаю, он заново в тебя влюбится, — искренне ответила Джуди. — Ну, идем? Обе отчего-то понимали, что опаздывать нельзя. Благо, таверна «Грифонова хижина», которой владел Рон Грейс, оказалась совсем близко к дому. У дверей их встретил самолично хозяин заведения, и Джуди едва не упала в обморок, увидев папу. Он тоже выглядел помолодевшим, сильным и здоровым. Похоже, тетка Кларисса вытягивала из мамы с папой все соки. А теперь, когда она исчезла, они стали такими, какими должны быть. — Кто это у нас тут самые красивые девушки? — улыбнулся папа, сжимая маме ладонь. — Вы как раз вовремя. Уже почти все собрались. Джуди почувствовала, какие влажные у нее ладони, и едва удержалась, чтобы не вытереть их об платье. Мама взяла папу под руку, и они, обмениваясь шуточками, двинулись к лестнице на второй этаж. Рон Грейс смотрел на Эври влюбленными, как у мальчишки, глазами, и ловил каждое ее движение. Сейчас они сильно напоминали самих себя, только что поженившихся и взволнованно счастливых на фотографии бабушки Оливии. У Джуди защемило сердце: она опять испугалась, что Афлек не придет. Она постаралась отогнать дурные мысли и, мысленно спуская их с лестницы и отправляя восвояси, опять заметила людей в балахонах и шляпах. Они пили вино и весело переговаривались с молоденькой официанткой, а она отвечала на все шутки и ловко сновала между столами с большим подносом. На втором этаже было всего две двери. Одна, судя по табличке, вела в служебное помещение, а на второй не было никаких опознавательных знаков. Тем не менее Джуди сразу почувствовала, что чужакам там будут не рады. После приключений в Великом Лесу ее магическое чутье обострилось, и она понимала, какими сложными заклятиями опутана эта дверь. Кроме того, заклятия сплетал папа. «Мастерски, — подумала Джуди. — Как будто колдовал Дерк». — Ну вот, — сказал папа, берясь за ручку зачарованной двери. — Добро пожаловать в комнату для особых гостей. Вы располагайтесь, а я скоро принесу закуски и напитки. Думаю, наша победа достойна роскошного пира. Папа приоткрыл дверь и пропустил Джуди с мамой внутрь. Не успели они поблагодарить, как папа испарился, а их со всех сторон окружили люди. Они хлопали Джуди по плечу и делали ей комплименты, смеялись, обнимались и плакали. Джуди и сама едва не заплакала, когда из круговорота знакомых лиц вынырнули Афлек и Мелвин, веселые и улыбающиеся. — Прости, что прогулял пары! — выпалил Мелвин, едва завидев Джуди. — Это все из-за меня, — посмеиваясь, признался Афлек. — Мелвин первым делом потащил меня в больницу. — Ты же вроде бы был против больниц? — подняла брови Джуди. — Ну, типа, у Афлека другое строение тела, земляне пустят его на опыты… Мелвин смущенно почесал затылок. — Многое на Земле изменилось, да? — Это точно, — хмыкнула Джуди. — И что сказали врачи? — Сказали, что не увидели никаких повреждений и ран, — ответил Афлек. — Напиток Сумеречной Границы полностью исцелил меня, даже шрамов никаких не осталось. Ну, кроме одного. Он приподнял волосы, обнажив лоб, и Джуди с радостью обнаружила там белый знак полумесяца. Она приподнялась на цыпочки и поцеловала Афлека в щеку, а он, выдохнув от переизбытка эмоций, сгреб ее в охапку и крепко прижал к себе. Сколько они так простояли, Джуди не знала. Ей просто было тепло и уютно, и она знала, что теперь-то все будет хорошо. Папа принес закуски и напитки, как и обещал. Чем больше вносили яств и чем больше прибывало людей, тем просторнее становилась комната. Ясное дело, она была заколдована. Тесно и скучно никому не было: все общались, пили за победу, произносили тосты и смеялись. Джуди и Афлек сильно расстроились, узнав от Дерка про Лонси: едва они оказались на Земле, Лонси тут же забрал отец. Даже не дал возможности попрощаться с друзьями. Кажется, предводитель Дикой Охоты был в ярости от того, что сын потерял над собой контроль. Он заявил, что придумает для Лонси подходящее наказание. — Бедный, — вздохнула Меличента. — Он ведь очень хороший. — Если не считать того, что он пытался нас взорвать, — ввернул свое Мелвин. Поймав взгляд Джуди, он ухмыльнулся. — Да нет, я уже на него не в обиде. Я понимаю, что он сам себя не контролировал. Какое там, такая дичь творилась в Эйланисе, а Лонси еще и многое видел собственными глазами! Я бы тоже съехал с катушек. — Лонси привести нас к победе, — сказала Дианта, поигрывая бокалом. Алкоголь не пришелся ей по душе, так что она пила сок. — Лонси — навсегда наш герой. — Это верно, — согласилась Гахара. — Если бы не Лонси, мы бы ни за что не додумались заманить Лаэрта в Место призраков. И не видать бы нам тогда победы, как собственных ушей. — Да, — вздохнул Чароит. — Жалко, что его нет сейчас с нами. — За Лонси, — предложил Афлек, поднимая бокал. — За Лонси! — вторили ему остальные. Джуди осушила бокал, но не почувствовала вкуса вина: только привкус горечи и сожаления во рту. Ей очень хотелось, чтобы за столом собрались все Избранные. Хоть бы и в последний раз. Она не успела попрощаться с Лонси, и хотя их многое разделяло, она намеревалась поблагодарить его и обнять: так тепло, чтобы Лонси знал, как не одинок в Поясе Артемиды. Не хватало за столом и Дейла Хэнделла. Джуди видела, какие взгляды бросает Редания на Майкла: тот, хоть общался со всеми и шутил, выглядел подавленным. Джуди и представить не могла, как он себя чувствует: потерять отца, обрести его и снова потерять. Кроме того, из Великого Леса не вернулся Скаэль Хаскель. И белки Березки, которую Джуди втайне надеялась увидеть, тоже не было. Джуди хотелось верить, что им обоим удалось спастись. Когда все собрались, Дерк постучал ложкой по бокалу и призвал всех к тишине. — Дорогие друзья, — сказал он. — Мы с Береникой собрали всех вас здесь, потому что мы только что закончили одно очень важное и сложное дело. Несмотря на то, что Великий Лес разрушен, пророчество Оракулов все же исполнилось. Избранные, их друзья и все, кто участвовал в Великой битве, смогли спасти наш перекресток. Перед своей гибелью он был очищен от скверны, а Лаэрт — освобожден. Присутствующие захлопали, но Дерк еще не закончил. — Как и в любой другой битве, мы не сумели обойтись без потерь. Дейл Хэнделл, Скаэль Хаскель, Фалиандр Ретивый, торговец Бердэль и его дочь Айлин — всех этих и многих других прекрасных людей мы потеряли, пока шли к победе. Джуди понурила голову. Афлек приобнял ее за плечи, но сам изменился в лице: память о погибших Бердэле и Айлин будет преследовать его до конца дней. Как ни крути, Афлек винил себя в их смерти. — Не стоит грустить о прошлом. Это была тяжелая и страшная битва, и все эти люди отдали свои жизни ради благого дела. Они жили и умерли отважно. Благодаря им мы с вами стоим сегодня в этой прекрасной Таверне и видим Землю живой, полной магии и чудес, которые Лес некогда забрал у нее. И твердо знаем, что больше ни один мир не пострадает от скверны Великого Леса. Давайте поднимем бокалы за тех, кто не сумел дойти с нами до конца, и почтим их память. Пока длилась минута молчания, Джуди думала, что в списке Дерка могла оказаться и она сама. Она неоднократно подвергалась такой опасности, что не погибла лишь чудом. Что уж говорить про Афлека, который дважды побывал на том свете и оба раза вернулся. Дерк попросил всех сесть на свои места. Они с Береникой рассказали о заточении в темнице Эйланиса и о том, как сумели оттуда выбраться. После они первым делом разыскали Реданию, которая находилась под тщательной охраной адептов Мердила. Благодаря Дейлу Хэнделлу и совместным усилиям Дерка и Береники Реданию удалось отбить. Из-за этого, конечно, поднялся на уши весь Эйланис, а вот прибывшим армиям это только пошло на пользу. Пока адепты Мердила искали Дерка и Колдуний в Эйланисе, Гаффар и Гелиос Валефор провели своих людей через границы и напали. А Дерк и Колдуньи благополучно улизнули, чтобы встретиться с Джуди, Афлеком и Мелвином. Редания раскаялась, что погорячилась и потому позволила Скилару Уилларду сбежать. — Мы побежали за Альмареном и Террой, — рассказал Мелвин. — Увидев, как Альмарен подставил под удар Терру и даже не попытался ее спасти, Скилар тут же улизнул. Альмарен едва не спятил от ярости. Принялся кричать, чтобы тот немедленно вернулся, защищал его, ведь у них все по договору. Понятия не имею, что он имел в виду. А пока он распалялся, Редания попыталась поймать его тенью. — Но я успела раньше, — довольно усмехнулась Дианта. — Я ненавидеть каждый Последователь, кроме Гаффар и Малдок Бейр. Они хорошие, а все остальные — мерзавцы. Альмарен больше не будет делать плохие вещи. — Убивать его мы не стали, — вздохнула Редания с каплей сожаления. — Повязали, как Гериоса Вейна, и передали людям Бейра, чтобы их отправили в Альтерис. — Итак, — подвела итоги Меличента, — получается, с Последователями покончено. Арнольд Вейн и Леора Шигнарра были убиты своими коллегами. Белора Эйленхоу убил отец Лонси, а Камалию Лестерс забрала Дикая Охота. Терра Агника исчезла, а Альмарен Истис и Гериос Вейн отправлены в Альтерис, самую надежную тюрьму для магов. — Остались еще мы с Малдоком, — усмехнулся Гаффар. — С нами вы не собираетесь покончить? — на всякий случай встревожился Малдок Бейр. — Да ладно, — хмыкнула Гахара. — Живите пока. — Спасибо, любезная воительница, — отозвался Малдок Бейр. Иладар бросил на него осторожный взгляд и на всякий случай придвинулся поближе к Гахаре. Джуди уловила это движение и задумалась. — Остался Гериос Вейн — вот это серьезно, — сказал Мелвин. — Хуже всего то, что кто-то смотрел записи Леоры. Ну, про чуму и все такое прочее. Если Гериос запомнил что-нибудь… Кто знает, когда он вернется и с чем. — Может быть, он испугается и вовсе не покажет носа до конца своих дней, — предположила Меличента. — Простите, — снова принялась сокрушаться Редания. — Это все моя вина. Потеря Дейла совсем вскружила мне голову. Я столько раз его теряла, и тут лишилась безвозвратно… Майкл вскинул голову и пристально посмотрел на Реданию. — Что связывало вас с ним? Вы ведь были знакомы раньше. Уже очень давно. Редания кивнула и сцепила руки в замок, нервно поигрывая большими пальцами. — Мы давно познакомились. Примерно после того, как Береника ушла вместе с Мерлином в Великий Лес, а я осталась одна под присмотром родителей. Они мне и шагу не давали ступить без их ведома, и я чувствовала себя глубоко несчастной и одинокой. Каждое утро — единственное время в течение дня, которое я могла провести наедине с собой — я уходила с корзиной в город, на базар, закупать ингредиенты и травы для зелий. В одно, особенно хорошее и солнечное утро, я встретила среди покупателей Дейла Хэнделла. Он стоял у прилавка и болтал с продавцом, улыбался и смеялся так искренне, что я невольно прислушалась к их беседе. Дейл заметил, как я смотрю, и улыбнулся мне. Впервые ко мне повернулись с таким теплом в глазах. До этого я видела в глазах прохожих либо страх, либо насмешку: никому не нравилась странная девица с белыми волосами и белой кожей, от которой так и несло магией. «Колдунья, — шептались они за спиной. — Вырастет злобной ведьмой, как Маргента, и поселится на болотах». А Дейл ни о чем подобном не думал. Он просто улыбнулся мне так, будто мы сто лет были друзьями, и я от испуга чуть корзинку не уронила. Честно говоря, я так смутилась, что тут же убежала. А на следующее утро я снова пришла, хотя ничего докупать было не нужно. Под выдуманным предлогом — что-то вроде нехватка корней мандрагоры — я выскользнула из дома и побежала на базар. Дейл Хэнделл тоже был там. Он подошел ко мне и заговорил, извинился за то, что напугал меня, и спросил, все ли в порядке. Я предыдущим вечером поругалась с мамой, так что у меня все было совсем не в порядке, и хотя я старательно делала веселый и беззаботный вид, Дейл смотрел проницательно. Он пригласил меня прогуляться по городу и угостил травяным чаем. Намного позднее я показала этот рецепт Дерку. С тех пор я бегала на рынок почти каждый день, в любую погоду. Мама сердилась, папа считал, что я связалась с какой-нибудь бандой, но мне было все равно: я была готова на любые жертвы, чтобы снова увидеть Дейла Хэнделла. Мы стали друзьями, а я влюбилась в него, как кошка, и каждый день, прожитый без него, становился для меня мучением. Мне казалось, что Дейл тоже испытывает ко мне симпатию. А потом… Потом он отправился в путешествие на Землю и встретил там Элоизу. Он познакомил нас, и я сразу же поняла, что у меня появилась конкурентка. Дейл с Элоизой очень хорошо смотрелись вместе, и я в их компании всегда была лишняя. Майкл с изумлением смотрел на Реданию, которая, понурив голову, вспоминала давние времена. Похоже, он думал, что было бы, выбери Дейл Хэнделл Реданию. — Да, — усмехнулась Редания. — Дейл был отличным другом. Он всегда был рядом, даже когда было очень тяжело. Когда умерли родители и когда я узнала, что Мерлин умер, а Береника исчезла… Он умел быть рядом. Но все равно предпочел Элоизу. Я помню вечер, когда мы наконец расставили все точки над «и». Он был чудесным. Мы сидели и любовались закатным солнцем на пляже. Я только-только начала отходить от тех бед, которые тогда со мной приключились, и думала, что жизнь не так уж и плоха, если в ней есть близкие люди. Закат был очень нежным, плеск волн пьянил, и я решилась рассказать Дейлу Хэнделлу о своих чувствах. Помню, как он изменился в лице. Он был растерян, а еще ощущал ужасную неловкость, когда пришлось говорить мне «нет». Дальнейший разговор не склеился. Дейл Хэнделл ушел, а я осталась сидеть на пляже и в одиночку провожать закат. Тогда я поклялась заковать свое сердце в лед и никогда больше никого не любить. А Дейл Хэнделл вскоре уехал с Элоизой: они перебрались на Землю, где Дейлу предложили почетную роль Стража Границы. После этого мы больше не общались, даже не обменивались письмами, хотя я скучала и жалела о разбитой дружбе едва ли не каждый день. А когда мы встретились снова, все началось просто ужасно: с того, что я тут же его потеряла и не могла найти, думала, что он погиб, и потом… Редания захлебнулась словами и смолкла. Дерк осторожно положил руку ей на плечо, но Белая Колдунья не нуждалась ни в чьем сочувствии. Она стряхнула ладонь Дерка и взглянула на Майкла, боясь осуждения. Майкл смотрел на удивление спокойно. Он хотел что-то сказать, но тут дверь распахнулась, едва не слетев с петель. Комната, вместо того, чтобы стать просторнее, съежилась — будто испугалась. На пороге возникла Элоиза. За ее плечом стояла испуганная Джанет. Ее лицо было бледным, как у призрака, а глаза припухли от недавних слез. Майкл поднялся с места и посмотрел на маму, а она уставилась на него. — Майкл Хэнделл, — отчеканила она. — Мы немедленно идем домой. Майкл ничего не ответил. Тогда Элоиза резко повернулась к Дерку и занесла руку для пощечины, но передумала и сплюнула на пол. — Вы — безответственный и глупый человек! — сказала она. — Вы бессовестно позволили моему сыну участвовать во взрослой войне. Он мог погибнуть! Как вы смели не отправить его домой сразу же, как только он пришел к вам? — Элоиза… — начал Дерк. — Мам, — перебил Майкл. — Дерк не виноват. Это все я. Я сам заставил его меня оставить, а Дерк хотел сразу же отправить меня домой. Но я не хотел. Я хотел помогать в битве. Я умею отводить глаза, и никто меня не замечает, если я этого не хочу, так что я был в безопасности. А еще со мной рядом был Скаэль Хаскель… — Еще один безответственный идиот! — воскликнула Элоиза. Все потрясенно молчали. — Он умер, Элоиза, — тихо сказала Джуди. — Значит, поделом, — сжала губы Элоиза. — Вы сгубили мою семью. Вы все — Хранители, Колдуньи, Избранные. Вы разрушили ее! Отняли у меня мужа, а захотели отнять еще и сына! — Мам, я делал это ради папы! — закричал Майкл. — Я не хотел, чтобы он погиб напрасно! Я должен был продолжить его дело! — Замолчи, Майкл, это взрослый разговор. Вы, Дерк, бессердечный дурак. У вас никогда не было своих детей, и вы никогда не поймете, что такое беспокойство за любимых. И что такое потеря дорогого человека. Лицо Дерка вспыхнуло. Он приподнялся, набрал в грудь побольше дыхания, чтобы ответить, но Береника и Редания придержали его с двух сторон. Увидев это, Элоиза напустилась на Реданию. — Это все ты, я знаю! — закричала она. — Ты специально сделала так, чтобы Майкл остался. Ты пыталась убить моего сына, потому что ты всегда любила Дейла и всегда завидовала мне! Завидовала! Майкл густо покраснел. Он едва сдерживал ярость и очень стыдился слов матери. Джанет постаралась ее успокоить, но Элоиза даже не слышала ее испуганный писк. — Она ведь не права, — прошептала Джуди. — Бедный Майкл! Она хотела вмешаться, заступиться за Майкла, Дерка и Реданию, но мама не позволила. Удержав Джуди за локоть, она покачала головой. — Это дело их семьи, — сказала она. — Элоиза потеряла мужа, сын сбежал от нее, и она не знала, что и думать. Кажется, она несколько тронулась умом от всех переживаний. Джуди стало горько. Когда-то Элоиза была очень хорошей женщиной: симпатичной, веселой и добродушной. Своими советами она помогала Джуди в трудный час сохранить голову на плечах, а теперь сама кричала без памяти, обвиняя всех подряд в разрушении ее семьи. Джуди в самом деле чувствовала вину перед Элоизой, ведь это из-за них в доме Хэнделлов случился пожар и началось все самое ужасное. — Простите! — отвечал Дерк, пытаясь перекричать Элоизу. — Простите за все, что случилось! Дейл Хэнделл умер, как герой. — Не смей говорить о моем муже, ты, мерзкий… — Мама, — выпрямился Майкл. Его голос зазвучал неожиданно твердо. — Мы уходим. Сейчас же. Его тон наконец-то остудил Элоизу. Она повернулась к нему с таким выражением, что Джуди стало ясно: когда Майкл покинет эту комнату, он будет глубоко несчастен. Майкл, обменявшись быстрым взглядом с Джанет, подошел к Редании. Элоиза попыталась преградить ему путь, но Майкл не остановился, и ей пришлось отойти. — Вы не заслужили всего этого, — сказал Майкл Редании. — Я знаю, это все чушь и неправда, у вас доброе сердце. Вы никогда бы не стали вредить кому-то из зависти. Я буду писать вам письма, если вы не против. Просто чтобы вы знали, что не одна во всем мире. Редания вымученно улыбнулась и кивнула, едва сдержав слезы. Элоиза схватила сына за руку и потащила к выходу, по пути восклицая, как сильно он ранил ее, сбежав. Майкл выглядел подавленным. Джуди успела перехватить его взгляд прежде, чем за семьей Хэнделлов закрылась дверь, и не увидела в нем ничего, кроме отчаяния. — Какой ужас, — прошептала Меличента, когда все стихло. — Несчастная Элоиза, — покачал головой Гаффар, набивая трубку. — На ее плечи легло непомерное бремя, которое она не смогла вынести. Жаль, что такой ясный ум сразил такой ужасный недуг. — Пусть ее рассудок и повредился, она права, — вздохнул Дерк, наливая в бокал льдистой воды. — Я безответственный глупец, который не раз подвергал всех вас опасности. Я много рисковал понапрасну и не знал цены своим поступкам, многие вещи совершал необдуманно, а кое-где не сумел за вами присмотреть. По моей вине произошло много нехороших событий. Я должен научиться быть мудрее и проницательнее. Простите, что вредил всем вам. — Ты не мог все сделать верно с первого раза, дружок, — усмехнулся Гелиос Валефор, следом за Гаффаром набивая трубку и закуривая. — Никто этого не умеет. Все ошибаются, только ошибки лидеров стоят дороже. Считай, что последней битвой с Лаэртом ты искупил все свои грехи. Ты дрался, как зверь. Семь миров под моим башмаком, поясни, что это было за золотое свечение, которое помогало нам все время? — А когда исчез Лаэрт, оно окутало всех оскверненных, кто остался жив, — подхватил Иладар. — Звери снова стали зверьми, птицы — птицами, а люди — людьми. — Ничего такого, — ответил Дерк. — Просто магия Леса. Мы с Лаэртом сражались за право владеть Великим Лесом и пользоваться его магией. Когда я выигрывал, я мог наделить вас защитой и силами. А Лес, как весы, качался из стороны в сторону, не зная, какому Хранителю подчиняться. Гелиос изумленно закачал головой. Для него, человека прямолинейного и простого, созданного для славной битвы, все эти материи были далеки. — Я забыл сообщить вам одну важную новость, — сказал Дерк. — Завтра в «Хижину» прибудет отряд магов. Они умеют открывать порталы между мирами без участия перекрестка. Это значит, что кое-кому из вас предстоит путевка в один конец: вас могут вернуть назад, в ваш мир, но вернуться на Землю после этого не получится. Только ждать, когда в вашем мире объявятся такие серьезные и сговорчивые волшебники. В связи с этим я хотел бы услышать от каждого из вас, чем вы намерены заниматься и где вас можно будет найти в случае… ну, вы знаете. Крайней нужды. В наступившей напряженной тишине крякнул Антарес. Он хлопнул себя по колену и нервно хохотнул: — Ну, со мной все понятно. Отправлюсь обратно, в родной мир, и буду надеяться, что Келемия не казнит меня. Если все обойдется, я ей еще послужу. Без меня-то она может тех еще дел наворотить. Джуди подумала, что не только Майклу не повезло с мамой. — Иладар, Гахара, пойдем со мной? — предложил Антарес. — Втроем будет не так страшно оправдываться перед Келемией. Возьмем ее числом, задействуем тайное оружие. Не оставим ей ни шанса. — Друг мой, это не битва, — усмехнулся Иладар. — Хотя дело нам предстоит не менее серьезное. Я бы лучше поучаствовал в пяти подобных боях, чем предстал перед Келемией с покаянием. — А я и не собираюсь возвращаться к ней на службу, — вздернула подбородок Гахара. — С меня хватит. Я хочу жить своей жизнью. Пришло время побороться за собственное счастье. Она так красноречиво взглянула на Иладара, что Джуди окончательно убедилась в своей теории: Гахара влюбилась. А ведь столько времени делала вид, что она бесчувственная суровая воительница! — Да я тоже не хочу преклонять колени перед Келемией, — признал Иладар. — Тем более я принес клятву верности Гахаре. Антарес пристально взглянул на обоих и усмехнулся, скрестив руки на груди. — Ну, сами перед ней оправдываться будете. И объясняться тоже. Мы пришлем весточку, если нас не казнят, — пообещал он Дерку. — Если уж речь зашла о счастье, то и мне нужно кое-что сказать, — поднялась с места Меличента. — Мама, Андрис, Кавиал, я не вернусь в Кленир. Флорентина открыла рот и тут же его закрыла. Лицо Андриса, и без того печальное, вытянулось и стало окончательно несчастным. Джуди даже его пожалела. Непросто любить девушку, особенно когда почти женился на ней, а она предпочла дракона. — Прости, Андрис, но я не люблю тебя, — выдохнула Меличента. — Нам никогда с тобой не быть счастливыми. Найди себе хорошую жену и проживи замечательную жизнь, которой ты достоин. А я останусь с Чароитом. Чароит, который до этого весь вечер сидел, как на иголках, радостно вскочил. Он проигнорировал свирепый взгляд Флорентины и полные горести глаза Андриса. Встав на одно колено, он взял Меличенту за руку и с обожанием взглянул на нее. — Дорогая Меличента, согласишься ли ты выйти за меня, Альмандина из рода Покровителя Ветров, замуж, принять мое тайное имя и оберегать его до конца своих дней? — Ой, — выдохнула Меличента. — Да, конечно, я согласна! — Меличента! — с упреком воскликнула Флорентина. — Где же вы будете жить? Этот дракон сведет тебя в могилу! Ты будешь жить в нищете и умрешь, никому не нужная! Дерк закатил глаза. — Отчего же? — весело спросил Чароит. — Думаю, мы найдем себе местечко и обоснуемся там. Какой-нибудь мирок, где мы не будем испытывать нужды. — Да хоть Гарлан! — выпалила Меличента. Они с Чароитом обменялись долгими задумчивыми взглядами. Чароит почесал в затылке и пожал плечами. — Что ж, почему бы и нет? Гарлан остался без своего предводителя, адептов там тоже почти нет — большинство сейчас либо убиты, либо в Альтерисе. Мы можем очистить Гарлан и вернуть его к жизни. И сделать все так, как мы захотим. Это будет наш персональный мир. Все уставились на Чароита с Меличентой, не веря своим ушам. Такое предложение было безумным даже для дракона. — Действительно, — улыбнулась Меличента. — Почему бы и нет? Пускай на один оскверненный мир станет меньше. Флорентина Сиария старательно изображала обморок. Вот только на помощь к ней никто не пришел: Андрис был погружен в собственные страдания, а Кавиал усмехался и потягивал вино. Он, кажется, единственный из гостей Кленира был абсолютно всем доволен. — Ну-с, а нам нужно будет вернуться обратно в наш мир, — заявил Гелиос Валефор, стрельнув глазом в сторону Малдока Бейра. — Не так ли, повелитель? — Именно так, Гелиос, — кивнул Малдок. — Вы многому меня научили. Думаю, когда мы вернемся обратно, придется кое-что пересмотреть в политике управления порученным мне миром. А вы, Гелиос, поможете мне в этом. Гелиос скривился. — А, политика. Скучно. Я бы лучше еще кому-нибудь порезал глотки. Но если вы настаиваете, ваше величество… Я ваш покорный слуга. Он хитро ухмыльнулся из-за трубки. По его азартно сверкнувшим глазам Джуди поняла, что он что-то задумал. Скучать Малдоку Бейру, похоже, в ближайшее время не придется. — Мой путь тоже дом, — задумчиво сказала Дианта. — Мне жаль уходить, ведь я очень полюбить вас. Вы хорошие. Очень сильно. Но моя мать вернулась домой. Мое место — рядом с ней. Набираться ума и ждать престол. Чароит от души пожал ей руку, сполна выразив эмоции, обуявшие Джуди. — Твоя мать — настоящий герой. Ты станешь ее достойной преемницей и будешь прекрасной Императрицей. Дианта густо покраснела и поблагодарила. Она сделала это в своей краткой отрывистой манере, но Джуди видела, как она смущена и польщена. Остаток вечера Дианта просидела, потягивая льдистую воду, и улыбалась мечтам. — А мне некуда возвращаться, — с напускной веселостью сказал Самариэль. — Думаю, это хороший повод сделать то, о чем я давно мечтал. Брошу-ка все и отправлюсь путешествовать. Сначала обойду Землю, посмотрю, какие теперь чудеса на ней случаются, а когда надоест, пойду по другим перекресткам и отправлюсь в соседние миры. Джуди подумала, что это хорошее желание. Самариэль часто бывал на Земле, выполняя здесь мелкие поручения Дерка или Фалиандра, но теперь знакомый мир украсили самые разные чудеса, большие и маленькие. Их все хотелось повидать. Джуди тоже стало интересно, какое волшебство теперь творится в разных уголках мира. — Но одному путешествовать мне бы не хотелось, — продолжил Самариэль. — Цессарат, не хотел бы ты отправиться со мной? Цессарат чуть не подавился вином. Он теперь был одноглазым, точь-в-точь как Гелиос Валефор, и вид от этого у него стал угрожающий и свирепый. Он подвигал челюстью, обдумывая предложение Самариэля, выпил для смелости еще вина и наконец кивнул. — Надоела мне прежняя жизнь. Охота, богатства, которые даже самым паршивым вурдалакам не нужны… — он передернул плечами. — Будь по-твоему, сын Великого Леса. Но только при условии, что мы найдем перекресток, который приведет нас в Гарлан. Я должен время от времени навещать своего брата. И проверять, не сгубил ли он там все. — Вот свалилось счастье-то на голову! — воскликнул Чароит. Он тщательно пытался сделать вид, что ненавидит Цессарата и мечтает никогда в жизни его больше не видеть, но все равно не сумел сдержать счастливой улыбки. — Я бы тоже хотел отправиться в путешествие, — задумчиво проговорил Фалион. — Но пока это, к сожалению, невозможно. Мой отец погиб, Братство Мудрейших пало, и те, кто сбежал из Великого Леса, нуждаются в помощи и поддержке. Им нужно время, чтобы адаптироваться в этом мире. Стать вроде тех сильвов, которых я сегодня всюду видел на улице, своими. Приглядеть за ними, помочь — мой долг. Пускай я и не унаследовал силы отца, я не могу бросить свой народ в беде. — Ты унаследовал его дух, — сказал Гаффар. — Если бы он видел тебя сейчас, он бы тобой гордился. Ты убил Темную Сущность. — Мы сделали это вместе, — покачал головой Фалион. — Пускай это твой долг, — сказала Алария, которую Джуди поначалу и не заметила в толпе собравшихся. Она нежно взяла Фалиона за локоть. — Но я могу разделить его с тобой, если захочешь. Я много читала о жизни на Земле. — Мы тебя тоже не бросим, Фалион, — объявила Тилиан. — Ты прав, Братство Мудрых пало, но остались еще мы с Ричардом. У меня есть кое-какие полезные знания, а Ричард к тому же долгие годы прожил на Земле и знает в ней толк, пусть она и изменилась. Ричардом звали отца Мелвина. Джуди присматривалась к нему с самого начала вечера: неприметный добродушный мужчина, который то записывал что-то в пухлый потрепанный блокнот, то протирал толстые стекла очков, то делал быстрые наброски на первых попавшихся клочках бумаги. Джуди он показался немного рассеянным, но она все равно прониклась к нему симпатией. Ричард Кларк напоминал ей приветливого профессора с теплыми смешинками в глазах. — Надеюсь, она все-таки изменилась не слишком сильно. Я и так-то ее почти не узнаю, — рассмеялся он. — Но мы поможем всем, чем сможем, Фалион. Эйланис там, где его люди. — Я вас тоже не брошу, — пообещал Мелвин. — Великий Лес — мой дом, и раз его больше нет, то мое место рядом с его людьми. Буду помогать, чем смогу. Правда, я все еще намерен продолжать обучение. Это скучно, конечно, но думаю, если перейти в университет и поступить на ветеринара, станет повеселее. Педагогика — явно не мое. Джуди едва сдержала вздох. Она-то надеялась, что хотя бы университетская жизнь останется прежней: они с Мелвином будут вместе сидеть на парах, украдкой болтать и бегать в кофейню «Под часами» после занятий. Теперь-то между ними не стояло никаких невысказанных признаний. Мелвину, конечно, нужно найти свое место в жизни, заняться тем, что будет приносить ему удовольствие. С животными он точно поладит, а в знахарстве ему всегда сможет помочь Тилиан О’Дарра, так что ветеринаром Мелвин наверняка станет отменным. Но все же Джуди жалела, что они больше не будут учиться вместе. — А я уеду, — мечтательно вздохнула Редания. — Думаю, пора исполнить давнюю мечту, раз уж мы оказались почти что заперты на Земле. Перееду в Баварию, куплю там небольшой домик у площади. Буду смотреть на праздники и слушать уличных музыкантов — меня всегда привлекала та атмосфера, которую они создают своими песнями. А еще я должна буду читать письма Майкла и тщательно на них отвечать, — рассмеялась она. И тут же посерьезнела. — А если по правде, я буду по вам скучать. — Мы тоже, — сжав ее ладони, сказала Береника. — Так жаль расставаться, ведь мы только обрели друг друга, а многих из вас я даже не успела толком узнать… Но мы не можем остаться на Земле. — Почему нет? — удивилась Эври. — Места здесь на всех хватит. Вы могли бы поселиться рядом с нами. Дерк покачал головой. — Не сейчас. Беренике нужно избавиться от изумительного таланта заражать скверной все, к чему она прикоснется. Для этого мы отправимся к чародею, который известен как Сумеречный Кот. Он владеет таверной на перекрестке между мирами и водил дружбу еще с Мерлином. Думаю, он сумеет помочь. — А что потом? — спросил Мелвин. — Потом — будет видно, — уклончиво ответил Дерк. — Лес уничтожен, и нам нужно будет найти новое место, чтобы обосноваться. Заново отстроить Сверкающий Дом, только уже другой. Может быть, мы вернемся на Землю, а может, найдем себе более подходящий по духу мирок. Джуди не успела расстроиться, как Береника повернулась к ней. — А чем займешься ты, Джуди? Джуди пожала плечами. Она думала об этом с самого начала вечера, даже когда ей было весело и хорошо рядом с друзьями. Мысль о том, чтобы вернуться к повседневной жизни и ходить на пары в ненавистный колледж, приводила в ужас. Джуди тоже пустилась бы в странствия, но прежде ей нужно было найти работу. Она же не Самариэль с Цессаратом, чтобы обходить миры пешком. К тому же была еще одна мысль, которая не давала ей покоя. — Ну… Пока не знаю. Буду понемногу заканчивать картины: нехорошо бросать работу на середине. К тому же я должна многому научиться. Теперь-то я вижу, сколько несовершенства и ошибок в моих работах. Буду читать побольше книг по искусству и углублюсь в анатомию. Еще я планирую сделать вторую часть «Путеводителя по Великому Лесу». Бабушка внесла в свой дневник лишь маленькую толику информации, и я хотела бы продолжить ее работу. А еще, может быть… Джуди осеклась и пожала плечами. Она уже не первый раз за вечер поглядела на Афлека и попыталась понять его мысли. Спросить прямо она не решалась. Что, если Афлек решит вернуться домой, в Кентарию, где было его место и где его тоже ждал трон? Как ей быть, тоже перебираться в Кентарию, подальше от родителей, которых она только недавно вернула? Захочет ли Афлек быть с ней, если Джуди не станет покидать Землю? Все эти вопросы не давали ей покоя. Она обхватила себя руками за плечи и почувствовала себя донельзя несчастной. Еще немного, и ей придется выбирать между Афлеком и родителями. Гаффар, все это время пристально наблюдавший за Джуди, повернулся к Дерку. — Что же, мне на Земле делать нечего, — громко объявил он. — Дела престольные зовут. Когда я уходил, у нас разгоралось очередное восстание: народ не очень-то любит смену власти. Так что забот будет достаточно. Дерк кивнул, а Джуди еще сильнее расстроилась. Теперь она точно знала, что Афлек не бросит отца. Попросту не сможет оставить его одного бороться со всеми свалившимися делами. А еще Джуди жалела, что больше никогда не увидит Гаффара. Афлек тоже выглядел расстроенным. Он встретился взглядом с Джуди и тут же пристыженно отвел глаза, но свое решение так и не огласил. Похоже, сам еще не разобрался, как ему поступить: ему предстоял нелегкий выбор. Джуди прогнала тяжелый комок в горле. Она любила Афлека, но была не уверена, что готова безвылазно прожить в Кентарии остаток своих дней. А если даже и так, как она сможет бросить родителей, которые теперь так счастливы на новой Земле? — Значит, многие из нас больше не увидят друг друга, — кивнул Дерк. В его глазах сверкнула печаль. — Что же, выходит, нам пора попрощаться. Слова Дерка словно послужили сигналом к действию. Все вышли из-за столов, стали подходить друг к другу и негромко переговариваться. Настало время говорить прощальные слова. Джуди хотела подойти к Афлеку: ей нужно было знать, какое решение он принял, но ей преградила путь Дианта. Афлека тем временем увлек на другой конец комнаты Дерк. — Джуди была замечательный друг, — сказала Дианта. — Буду чувствовать: Джуди не хватает. Джуди сердечно сжала ладонь Дианты, а потом не выдержала и крепко ее обняла. — Вот, — сказала она, стаскивая с себя вязаный платок. — Мне показалось, тебе очень понравились вещи, которые носят люди. Это называется платок. — Платок, — повторила Дианта с жутким акцентом. — Все верно, — улыбнулась Джуди. — Забери его с собой в Летмор и храни там в память обо мне. Обо всех наших приключениях. Дианта смутилась, а потом просияла и бережно прижала к себе подарок. — Спасибо, Джуди. Я его сохранить. Я ничего не имею, чтобы отдать Джуди на память, но пусть она возьмет это. Дианта протянула Джуди перышко из своего крыла. Перышко было удивительно красивым: бежевым с мягкими коричневыми переходами. Джуди осторожно взяла его и с восхищением покрутила в пальцах. — Люди на Севере думать, что перо грифона есть символ удачи. Пусть удача всегда быть на твоей стороне. — Спасибо, милая Дианта. Я буду очень скучать. Дианта отошла побеседовать с Фалионом, который радостно ей улыбнулся, точно старому другу, а ее место заняли Меличента и Чароит. Меличента хотела что-то сказать, но растеряла все слова. То же самое случилось и с Джуди, так что они просто рассмеялись и крепко обнялись. Джуди знала: если бы было побольше времени, они с Меличентой могли бы стать хорошими подругами. — Я очень рада, что во многом заблуждалась, — сказала наконец Меличента. — Во многом именно ты помогла мне понять, что я делаю не так. Теперь — обещаю — я никогда не стану такой, как моя мама. Джуди посмотрела на своих родителей, которые говорили с Береникой и смеялись. Ее сердце наполнилось теплом. — У тебя еще будет шанс все исправить, — сказала она, повернувшись обратно к Меличенте. — Думаю, твоя мама тоже во многом раскаивается. Помиритесь. Кто знает, когда вы увидитесь в следующий раз. — Жаль, твоих мудрых советов не будет с нами в Гарлане, — обхватив Джуди за плечи, произнесла Меличента. — Они тебе и не нужны, — ответила Джуди. Меличента улыбнулась, еще раз прижала Джуди к себе и убежала — разговаривать с мамой. Флорентина поначалу вздернула брови и отвернулась, но Меличента все же смогла подобрать ключик к ее сердцу. Минуту спустя мать и дочь сидели, наклонив друг к другу головы, и негромко о чем-то беседовали. — Надеюсь, Флорентина сможет простить ее за то, что она выбрала дракона, — сказал Чароит, тоже наблюдавший за Меличентой. — Джуди… Мы много раз с тобой говорили, но не помню, говорил ли я тебе хоть раз простое человеческое спасибо. Ты всегда была мне другом, даже если никто мне не верил. И дала понять, кто я есть. — А ты всегда оставался другом мне, — сжимая руку Чароита, отозвалась Джуди. — И не раз спасал жизнь. Я этого никогда не забуду. Чароит, неужели мы больше никогда не встретимся? — Сомневаюсь, — ухмыльнулся Чароит. — Не забывай, есть и другие перекрестки. Да, чтобы их найти, потребуется долгий путь. Теперь напрямую из Гарлана на Землю не попасть. Но найдутся, я уверен, и другие дороги, кроме Великого Леса, обходные пути. Вопрос только в том, захотят ли некоторые их преодолевать. Он посмотрел на Гахару, которая радостно щебетала с Иладаром. Джуди впервые видела, чтобы Гахара так много болтала по пустякам. Она усмехнулась. — Да уж. Мне кажется, многие из нас вернутся к своей обыденной жизни и будут счастливы в ней. И не нужны им будут все эти путешествия по мирам и опасные приключения. — Но не ты, верно? — вздернул брови Чароит. — Что-то мне не кажется, что твоя жизнь вернется в прежнее русло. — А прежней ей уже никогда не стать. Только погляди, как изменилась Земля. Да и тетки Клариссы больше нет, а это значит, что все будет иначе. — Тогда я желаю тебе, чтобы это «иначе» было самым лучшим, — сказал Чароит. — Пойду поговорю с Гелиосом. Джуди все же решилась прервать милый разговор Гахары и Иладара. Гахара тут же жестом велела Иладару исчезнуть, и он отошел в сторонку поговорить с Антаресом: им еще предстояло решить, как рассказать о содеянном Келемии. — Я никогда бы не подумала, что земляне — такие отважные и сильные воины, — сказала Гахара, по-мужски пожимая Джуди руку. — Прости, что ошибалась на твой счет. Ну, тогда, в самом начале… Джуди отмахнулась. — Знаешь, как на Земле говорят? Кто прошлое помянет, тому глаз вон. Я тоже была не права и давным-давно на тебя не сержусь. Надеюсь, ты тоже. Гахара замотала головой. — Чем ты займешься теперь? Выйдешь замуж за Иладара? — лукаво улыбнувшись, спросила Джуди. Гахара хмыкнула. — Пока еще нет. Ну, то есть, мы давно знакомы, конечно, но почти никогда не общались, и я думаю, что почти его не знаю… — Она кашлянула и собралась с мыслями. — В общем, сейчас будет не до этого. Вернусь домой и поговорю с мамой. Нам многое нужно обсудить. — Это будет непросто, — предупредила Джуди. — Да. Я знаю. Но мне нужно это сделать. Кому, как не мне? А ты, Джу, смотри, не упусти Афлека. Он хороший человек. Ты ни в одном мире больше такого не найдешь. «Да уж, не упусти, — с грустью подумала Джуди. — Как же это сделать, не потеряв родителей и мой родной мир?» Джуди глазами поискала Афлека и увидела, как он говорит с отцом. Гаффар курил трубку и вертел в руках стакан с льдистой водой. Джуди неожиданно поняла, что имел в виду Мелвин, когда сказал, что любит одновременно и Великий Лес, и Землю. А еще он говорил, что очень трудно жить между двумя домами, и это Джуди тоже теперь понимала. Кентария — прекрасный мир. Со временем он сможет стать для нее домом. Надо только привыкнуть к местным обычаям и невыносимой жаре. Но Земля… Как ни крути, она была для Джуди первым, настоящим домом. И теперь, когда в ее семье все наконец наладилось, покидать его не хотелось. Только не навсегда. Обходный путь есть, подумала она, вспомнив слова Чароита. Но Кентария — самый южный мир в Поясе Артемиды. Южная граница. Один из перекрестков, Последний Оплот, был уничтожен, стал Фитис Морте, погибшим миром. Так, кажется, говорил Ремир. Кто знает, есть ли там еще перекрестки. Это значит, что обходной путь будет очень, очень долгим. Пока Джуди думала, Гахара отошла попрощаться с Чароитом. Сквозь толпу протолкалась Береника и тут же заметила, что Джуди чем-то расстроена. — Да нет, все в порядке, — тускло отозвалась Джуди. Но Беренику непросто было провести. Она мельком взглянула на Афлека и покачала головой. — Он сделает правильный выбор, вот увидишь, — сказала она. — Я приму любой, — ответила Джуди, понимая, что смысла таиться нет. — Просто один мне сердце разобьет. Береника сердечно обняла Джуди и поблагодарила ее. Они еще немного поговорили, вспомнив времена, когда Береника притворялась Ванессой, и даже посмеялись. Джуди почти не знала Черную Колдунью, но не могла избавиться от чувства, что они закадычные подруги. Совсем как с Дерком — говоришь с ним, а тебе кажется, будто он твой лучший друг. Или старший брат. — Послушай, — спросила наконец Джуди. — Почему на Земле все так сильно изменилось? Я понимаю, что магия вернулась сюда после смерти Лаэрта, но… Береника, у меня теперь вместо одной тети шесть дядей! Вместо ответа Береника вскинула голову и всмотрелась в толпу. — Думаю, — сказала она, — за это стоит благодарить вот этого кудесника. Права ли я, Адамант? Джуди увидела, как к ним с широкой улыбкой шагает человек в балахоне и шляпе. Приблизившись, он махнул рукой, и его странный наряд сменился на строгий костюм с цветком в петлице. Джуди с удивлением узнала в госте бродягу, которого они с Мелвином видели у магазинчика предателя Клайвза. — Ой! — воскликнула она. — Это вы. И тут же поняла, что и другие люди в балахонах и шляпах — кудесники и волшебники. Она постоянно видела их на Земле, но не удивлялась, думая, что это участники какого-нибудь фестиваля. А они, получается, жили все это время в мире без магии и не теряли надежды. Теперь-то они перестали быть чудиками и стали уважаемыми людьми. — Не спорю, это я, — отозвался бывший бродяга. — Я, любезная Береника, предпочитаю, чтобы меня называли Фрэнком. Это имя куда лучше подходит моей скромной персоне. Береника закатила глаза. — Прекрати воображать. Фрэнк, Адамант, да хоть вурдалачья задница — мне все одно. Лучше объясни Джуди, как так получилось. Фрэнк поправил бабочку. Ловко и быстро, как заправский вор, он подхватил со стола бокал с льдистой водой и разом осушил. — Столь прекрасны напитки Великого Леса! И жаль, что их запасы не бесконечны. Да, дорогая Джуди, оставшиеся в живых кудесники действительно поработали над этой реальностью. Видишь ли, после того, как погиб Лаэрт, на Землю хлынула обратно вся та магия, которую он украл. Он вытягивал ее по крупицам, а тут она свалилась на нас огромной волной. Кто бы позаботился о ней, если бы не кудесники? Мы тут же принялись распределять эту магию так, чтобы всем хватило, и подправлять реальность, чтобы она была больше адаптирована под случившиеся изменения. Мы копировали фрагменты других вероятностей, выбирая самые удачные, чтобы сделать мир пригодным для жителей разных миров. Сделали так, чтобы ни у кого не было проблем с верой в чудеса или пониманием чужих языков. Разве не прекрасно? Джуди смутно улавливала, что он говорит. Похоже, существовали не только другие миры. У каждого мира были свои разные вероятности, и кудесники могли ими пользоваться. Это было так запутанно, что у Джуди разболелась голова. — А дяди? — тупо спросила она. — А дяди — это моя находка, — гордо выпятил грудь Фрэнк. — Вот увидишь, они просто прелесть. — Что же это получается, вы нашли вероятность, где у меня есть дяди, и забрали их оттуда? — нахмурилась Джуди. — Да нет же, я скопировал эту вероятность. Точнее, самый маленький ее фрагмент. Кудесники не спали прошедшие века на Земле и нашли более тонкие способы вмешиваться в материю миров и вероятностей. Только применять эти способы не могли, пока к нам не вернулась наша законная магия. Тут уж нахмурилась Береника. Уперев руки в бока, она пренебрежительно осмотрела Фрэнка с ног до головы. — Это очень опасно! — отчеканила она, точь-в-точь как тогда, когда ругалась с адептами Мердила. — Законами любого мира запрещено играть с реальностью. Даже если просто копировать фрагменты других вероятностей. Последствия могут быть непредсказуемыми. — Если бы мы не взяли под контроль эту магию, они были бы куда более непредсказуемыми, — ответил Фрэнк без малейшей доли сожаления в голосе. — Брось, Береника, с магией ничего нельзя знать заранее. Сегодня аукнется, завтра нет. От одного раза точно не убудет. Береника явно так не думала. А Джуди поняла, что вообще ничего не знает о магии и о том, как на самом деле устроены миры и перекрестки. Она надеялась, что кудесники, играя с реальностью, не забыли поместить в библиотеку нужные книжки. — Фрэнк? — удивился Дерк, подходя ближе. — Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть. Его голос звучал не слишком-то дружелюбно. Фрэнк тоже явно не обрадовался встрече. — А, Дерк, — сухо сказал он. — Что же, рад приветствовать тебя на Земле. — Да ладно, брось актерствовать, — поморщился Дерк. — Не рад и никогда не будешь. Ты же по-прежнему считаешь меня занудой, за которым вечно нужно следить. Не бойся. Я надолго здесь не задержусь. — Я тоже уже ухожу, — вновь надевая шляпу, ответил Фрэнк. — Мне еще нужно выбрать нового Стража Границы. Я бы выбрал маленького Хэнделла, но он еще слишком юн. Кроме того, его ждет другая судьба. — А почему ты выбираешь Стража Границы? — удивился Дерк. — Этим же раньше занимался Департамент Магических Изысканий. «Ага, — подумала Джуди. — Тот самый, который контролировал остаточную магию на Земле, ограничивал всех сложными законами и придумал правило, из-за которого сгорел дом Дейла Хэнделла». — Ха, — сказал Фрэнк. — Кому он теперь нужен, этот Департамент? Они только и могли, что придумывать дурацкие законы. Когда магия вернулась на Землю, эти законы стали никому не нужны. Департамент распался: его члены не нашли между собой общий язык и не пришли к согласию. Так что я взял на себя скромные обязательства назначить нового Стража и, кроме того, убрать несколько глупых правил, которые делали эту должность смертельно опасной. Джуди и Дерк радостно переглянулись. — Вы могли бы предложить эту должность Элоизе, — посоветовала Джуди, но Фрэнк поджал губы и покачал головой. — Решительно нет, юная волшебница, — ответил он. — Элоиза Хэнделл нарушит равновесие, которое мы такими усилиями восстановили на Земле. Я знаю, было предсказано появление нового Стража Границы, такого, какого не видывал свет и после его смерти больше не увидит. Но это произойдет еще нескоро, так что пока мне нужно подобрать ему предшественника. На Земле есть множество дел, привести которые в порядок должен будет Страж Границы. Фрэнк поклонился, вручил цветок из петлицы Беренике и широко зашагал прочь. Джуди не видела, чтобы он открывал дверь, но прошла всего секунда, и Фрэнка — или Адаманта? — уже не было в комнате. — Просто шут гороховый, — проворчал Дерк, ревниво косясь на цветок в руках Береники. — Пустозвон. — Остынь, дорогой, — ласково сказала Береника, ухватив Дерка за локоть. — Джуди, мы не прощаемся. Мы заглянем к Сумеречному Коту в гости, разберемся с моими… гм… проблемами, а потом навестим снова этот чудесный городок. — Отличная мысль! — просияла Джуди. — Я буду рада вас видеть. Похоже, — она снова поискала глазами Афлека, но не увидела его и расстроилась еще сильнее, — похоже, мне здесь будет очень одиноко без вас. На следующее утро Джуди устроилась на крыше с кружкой земляничного чая. Дерк звал ее присоединиться к проводам, но Джуди не захотела: она не любила долгих слезливых прощаний. Кроме того, настроение у нее окончательно испортилось. Во-первых, она грустила, что многих никогда больше не увидит, а во-вторых, до сих пор не могла поверить, что Афлек ее бросил. Прошлым вечером он просто молча ушел, так и не огласив свое решение, и Джуди заключила: ему не хочется признаваться, что он разобьет ей сердце. Джуди покрепче обхватила кружку и сморгнула набежавшие на глаза слезы. Среди фигурок, суматошно мечущихся на площади, она увидела кого-то, подозрительно похожего на Афлека. Полыхнула вспышка портала, и фигурка исчезла, перенеслась в другой мир. Далекий южный мир, из которого, возможно, теперь и вовсе нет выхода. Джуди тоскливо вздохнула. Она-то надеялась, что все эти разговоры про судьбу — правда, а оказалось, сплошная ерунда. Пришел конец их приключениям. И любви тоже пришел конец. Рядом кто-то опустился. Джуди раздраженно дернулась. Она надеялась, что этим утром ее оставят в покое, но Мелвин, хорошо знавший эту крышу, похоже, сумел найти Джуди. Она повернулась, чтобы буркнуть «Отвали», и тут же изумленно пискнула. Рядом с ней, обхватив колени руками, сидел Афлек. Не помня себя от радости, Джуди бросилась ему на шею. Захлебываясь словами, она восклицала: — Как? Я думала… Разве… Я… Ой. Джуди наконец собралась с мыслями. Ее сердце бешено колотилось: она до сих пор не могла поверить в свое счастье и боялась, что если отпустит Афлека, он немедленно исчезнет. — Я же видела, как ты уходил через портал. — Похоже, ты спутала меня с моим отцом, — с мягкой улыбкой ответил Афлек. И правда. Издалека Гаффар и Афлек были очень похожи. Вот только Гаффар был облачен в кентарийские одежды, а Афлек выглядел, как обычный подросток. В футболке, джинсах и простой кожаной куртке он мало чем напоминал гостя из другого мира. Разве что был неестественно смуглым для обитателя здешних мест. — Прости меня, — взяв Джуди за руки, сказал Афлек. — Прости, я поступил просто ужасно, не сказав тебе, что хочу сделать. Я знал, что одному из нас придется выбирать, и еще знал, что мой выбор уже сделан. Мы поговорили с отцом и рассудили, что так будет правильно. Я боялся, ты захочешь отговорить меня. Теперь понимаю, что поступил глупо и причинил тебе боль. Прости. Я не хотел. Джуди тряхнула головой. — Но я бы и правда, наверное, попыталась. Конечно, я очень хочу, чтобы ты остался. Но там… Там же твой отец, и восстания, и целая страна, которой ему нужно править… Королем быть сложнее, чем одинокой студенткой. — С этим еще можно поспорить, — улыбнулся Афлек. — У отца и без меня хватает помощников. Он взрослый человек и справится сам, а нас ждет своя собственная жизнь. Такая, какой мы ее построим. Неужели ты думаешь, что я бы бросил тебя? Джуди ничего не ответила. Теперь ей было стыдно, что она так подумала. Афлек действительно любил ее и никогда бы ее не оставил. Кроме того, он принял на себя тяжелую обязанность сделать выбор, чтобы Джуди смогла его избежать. Она была ему за это благодарна и тут же почувствовала, как исчезает плохое настроение, тает, будто дурной сон теплым солнечным утром. — Мой дом там, где моя судьба, — сказал Афлек, приобняв Джуди. Она прижалась к его плечу и протянула кружку с чаем. — Будешь? — Что это такое? — удивился Афлек. Да, Джуди и позабыла, как много он не знает о жизни на Земле. Пускай здесь все изменилось, Афлеку поначалу придется здесь непросто. «Ничего, — подумала Джуди. — Главное, что мы вместе и мы счастливы. А все остальное можно вытерпеть». — Термокружка. Это такая чашка, которая сохраняет тепло напитка очень долго. А в ней земляничный чай. Мама заварила сегодня утром, чтобы я не замерзла по дороге в колледж. — А ты не пошла туда? — спросил Афлек, с опаской принимая термокружку и изучая ее со всех сторон, как дивный музейный экспонат. — Мне захотелось проводить ребят. Я думала, среди них будешь и ты. Хорошо, что я ошибалась. Схожу туда завтра. Никуда он все равно не денется. Они немного помолчали, глядя, как сверкают вспышки порталов на площади. — Слушай, Афлек, а о чем вы говорили так долго с Дерком? — Он давал мне кучу разных советов. Про Землю, про то, что я могу сделать со своей Тьмой, а ты — со скверной, а еще про артефакты. Ему очень понравился посох, который я сделал из осколков зеркала. — Он и вправду был прекрасным, — сказала Джуди. — И главное, сработал. Афлек кивнул, отхлебнув земляничного чая. Термокружка ему понравилась, так что он вошел во вкус, а Джуди пожалела, что не взяла с собой термос. — Дерк посоветовал открыть мне лавку артефактов. Чинить их, делать на заказ, наделять простые вещи волшебными свойствами… — Ой, Афлек, это же замечательно! — воскликнула Джуди. — Ты знаешь, у моей мамы что-то не заладилось с какими-то артефактами в ее лавке. Она хотела спросить в таверне, но вчера об этом забыла. Так что у тебя есть первый заказчик. Афлек улыбнулся и привлек к себе Джуди, уткнувшись ей в затылок. Шапка съехала набок, но Джуди не обратила внимание: ее окутало мягкое тепло, а уютно стало так, будто они сидели не на холодной крыше, а дома, у камина. Джуди тут же позабыла обо всех своих печалях. О какой грусти может идти речь, когда рядом с тобой такой чудесный человек? Воплощение восточной сказки. Почти что принц на белом коне. Джуди хихикнула про себя. А Афлек сказал: — Я люблю тебя, Джуди Грейс. И ни за что тебя не отпущу. — Даже в колледж? — засмеялась Джуди. — Тем более в колледж, — подумав, ответил Афлек и еще крепче обнял ее. Так они сидели, в обнимку, передавали друг другу земляничный чай и смотрели, как далеко на площади открываются и закрываются порталы. Друзья уходили, но Джуди не было грустно. Ей казалось, что рядом с Афлеком она просто не способна грустить. Ей было тепло и хорошо, а еще было ощущение, что все самое интересное и лучшее только начинается.* * *
Чуть больше месяца спустя Джуди получила письмо. Они с Афлеком, который теперь жил с семьей Грейсов и делал артефакты для всего города в маминой лавке, распечатали его вместе и с удивлением обнаружили, что оно от Береники. Забравшись на диван в гостиной, они принялись его читать. Дорогая Джуди! Спешу сообщить тебе, что у нас все хорошо. Мы отлично провели время в Таверне «Сумеречный Кот», которая стоит между мирами, и не зря: Хранитель перекрестка, сам Сумеречный Кот, сумел снять с меня проклятие. Теперь я могу спокойно касаться людей и животных без опаски заразить их скверной. Неделю назад мы вернулись на Землю. Помню, мы обещали навестить тебя, но пока не можем: решаем вопросы с домом. Нам удалось найти отличное местечко на берегу моря, и хотя здесь холодно и ветрено, нам нравится. Дом просто огромный, и мы с ног сбиваемся, решая, как лучше его обставить. А то прошлые хозяева, представляешь, из некоторых комнат вынесли даже окна! В общем, работы у нас полным-полно. Кое-что покупаем, кое-что колдуем, а кое-что хотим заказать у Афлека, если он не будет против. Мы слышали, что он стал известным мастером артефактов в вашем городе. (Дерк говорит, что потом напишет ему лично, так что не буду грузить тебя рабочими вопросами.) В общем, обещаю, что мы приедем, как только уладим эти скучные повседневные дела. Пока конца-края не видать, но мы справляемся. А еще нам помогают Самариэль с Цессаратом. Они ненадолго приехали к нам, посмотреть на дом и рассказать о своем путешествии. Я наконец забрала ту часть наследства, которая причиталась мне после смерти родителей. Хорошо, что на Земле теперь есть места, где можно менять деньги других миров на здешние. Оказалось, что мы довольно богаты, но деньги в таком количестве нам без надобности: зачем они, если почти все можно наколдовать? Так что мы с Дерком посовещались и решили выслать часть денег каждому из Избранных, в знак нашей глубокой благодарности и крепкой дружбы. Ваша с Афлеком доля — в конверте, который прилагается к письму. Знаю, это не так много, но этих денег хватит, чтобы Афлек купил себе новые инструменты и расширил свое дело, а ты могла поступить в колледж своей мечты. Дерк вложил в конверт рекомендацию в Институт Искусств, говорит, тебе должно там понравится. У него там, оказывается, есть какие-то знакомые (хотя я в последнее время убеждаюсь, что они у него есть везде). В общем, если захочешь туда поступить, то тебя там с радостью примут. Денег на обучение должно хватить. Ну и наконец, у нас для тебя еще одна новость. Мы все-таки собираемся, как полагается традициями Великого Леса, сыграть свадьбу, и приглашаем вас с Афлеком к нам в гости в конце августа. Дерк говорит, что свадьбы в Великом Лесу играют не так, как на Земле. Я пока ни разу не видела земных свадеб, но верю ему на слово. Тем не менее, мы решили последовать одной традиции, которая есть на Земле. Здесь выбирают крестных, а мы хотим выбрать человека, который стал бы в будущем приглядывать за нашими детьми. Не знаю, может, правильнее будет сказать, хранителя? В общем, я жду ребенка, и нам с Дерком очень хотелось бы, чтобы ты стала его хранительницей. Напиши, что ты думаешь по этому поводу, а еще обязательно напиши, сможете ли вы приехать на свадьбу и провести недельку каникул у моря. Я написала и другим нашим друзьям тоже. Знаю, прийти на Землю теперь, без Великого Леса, будет непросто: нужно прыгать с перекрестка на перекресток, огибать множество миров, но быть может, кто-нибудь из них все же захочет пуститься в такое приключение. Не у каждого хватит на это духу, ведь кто знает, какие опасности могут встретиться в дороге, но я думаю, авантюристы среди них точно найдутся. Буду с нетерпением ждать ответа, С любовью, Береника. Джуди с Афлеком переглянулись и заглянули в конверт. Там лежали две пухлые пачки денег, и выглядели они так солидно, что Джуди с Афлеком не решились их считать. Кроме того, там лежал лист, исписанный мелким летящим почерком и подписанный деканом одного из факультетов Института Искусств. Джуди задрожала с ног до головы, представив, что сможет учиться в стенах такого заведения. Она ведь мечтала об этом со школьных времен, но тетка Кларисса никогда бы не выделила на это ни гроша своих денег. — Вот здорово, — сказала она. — Можно наконец-то будет забыть про скучный колледж! А еще у Дерка и Береники будет ребенок. Как думаешь, мальчик или девочка? Афлек задумался. — Девочка. Думаю, она вырастет и станет очень важной и знаменитой персоной. И знать ее будут все-все. — И она будет постоянно поить всех травяным чаем! — подхватила Джуди, смеясь. — Вот только смогу ли я стать ее хранительницей? — Я думаю, ты сможешь все, что угодно, — улыбнулся Афлек. — Ты просто еще ни разу не пробовала. Но у тебя отлично получается все новое. — Тогда я, наверное, соглашусь, — кивнула Джуди. — Это же огромная честь и самый настоящий подарок. Наверное, даже куда более ценный, чем деньги и рекомендация. А потом Джуди перечитала последний абзац письма и крепко задумалась. Прыгать с перекрестка на перекресток, огибать множество миров… Возможно — только возможно — Джуди все-таки сможет увидеть кого-нибудь из тех, кто стал ей так дорог. Она снова вспомнила слова, которые на прощание сказал ей Чароит. В конце концов, всегда есть обходной путь, и тот, кто захочет, сумеет его найти. Самое главное — захотеть.