***
— Процедура займёт не больше семи часов, — будничным тоном вещал доктор Возняк, — вы не почувствуете никакого дискомфорта. Проснетесь свежим и отдохнувшим. Он настраивал приборы и не смотрел своему пациенту в глаза. Его помощник, молодой парнишка по имени Джордж, внимательно изучал карту Рика и что-то отмечал на полях изгрызанным карандашом. — Итак, мистер Касл, — доктор посмотрел на него поверх очков, — зачем вы здесь? — Я хочу забыть… забыть Кейт Беккет. — Хорошо…, — Джордж что-то прошептал Возняку на ухо и тот встрепенулся, — ох, простите, забыл включить диктофон. Вы… вы не могли бы повторить все снова? Раздался щелчок. — Я хочу забыть Кейт Беккет, — звонким от волнения голосом произнёс Касл и добавил, — побыстрее. — Какое самое первое воспоминание связано у вас с ней? Где-то наверху заиграла приятная музыка, Рик откинулся на спинку кресла и не обратил внимания на то, как стрелки на настенных часах замедлили свой бег. Моргнув, писатель обнаружил себя в невыносимо знакомой допросной наедине с невыносимо знакомым детективом полиции. Она внимательно изучала его собственное досье, отчего выглядела нахмуренной, серьёзной и чрезвычайно милой. — Неужели я тебе так сильно насолила? — Беккет оторвала взгляд от папки и посмотрела прямо на мужчину. — Ч-что? — Ты решил стереть меня из памяти, так? — и не дождавшись ответа, продолжила, — и я задаюсь вопросом: почему? Касл встал из-за стола. Его руки были скованы наручниками, рубашка пропахла табаком с вечеринки, а в голове шумели призрачные остатки шампанского. Он начал ходить из стороны в сторону. — Мне надоело бегать за тобой, — наконец, сказал он из угла комнаты, — с меня хватит. — А разве я убегала? — Кейт изогнула бровь в своём излюбленном жесте, который так нравился самому писателю. — Конечно! Целуешься у меня на глазах с Деммингом, крутишь роман с этим мотодокторишкой. Совсем не замечаешь меня, — Рик поджал губы, — совсем. Беккет закрыла папку с его досье и тоже вышла из-за стола. — Мередит, Джина, Пола, Серена, та актрисулька… господи, да даже Мэдди, — Кейт загибала пальцы на руке прямо перед его носом, — ты всегда окружён женщинами, Касл! Как я могла понять, что нужна тебе? Мужчина поднял указательный палец и открыл было рот для ответа, однако не нашёлся, что сказать, и быстро закрыл рот. — Нечестно, — прохныкал он через какое-то время, — это моя голова и мои воспоминания. — Но обо мне, — Беккет пожала плечами, — Ричард Касл, вы свободны. Пожалуйста, следуйте за мной. Дверь из допросной настежь распахнулась, и оттуда повеяло холодом. На Касле была лишь тонкая рубашка, и соваться в ней в холод ему совсем не хотелось. Проблему разрешил доктор Возняк, неожиданно появившийся из ниоткуда. — Возьмите пальто, мистер Касл, и проходите дальше. Чуть пухлая ладонь доктора указывала на вешалку с одним-единственным пальто, которая тут же появилась вместе с ним из воздуха. — Не бойтесь, — голос доктора звучал безмятежно и откуда-то издалека, в то время как сам он куда-то исчез, — все это часть процесса стирания мисс Беккет из вашей памяти. Продолжим, Ричард. Рик помялся в нерешительности у вешалки и протянул руку, наручники волшебным образом испарились. Поплотнее укутавшись в пальто, писатель шагнул навстречу неизвестности и оказался в холодильнике. По левую сторону от него лежал труп, по правую сидела Беккет, а сам Касл ее обнимал. — Знаешь, всегда думала, что умру от пули, — голос Кейт дрожал от холода, — но чтобы замёрзнуть в холодильнике… Жаль, что это не одна из твоих историй, тогда бы ты смог переписать конец. — П-прости, — его голос тоже дрожал. — За что? — За то, что был с-собой… Был безрассудным, затянул тебя во все это. Если бы мы не были такими без… безрассудными… Он затих, пытаясь сформулировать мысль и скопить достаточно энергии на дальнейшие слова. Рик практически забыл, что все вокруг нереально и происходит у него в голове. — О, К-касл замолчи. Благодаря тебе мы нашли бомбу, ты был прав, — все медленнее и медленнее выдавливала из себя слова Кейт, — просто, мы опоздали. Спасибо, что б-был рядом… — Всегда, — на одном дыхании вымолвил писатель и сжал свои объятия лишь сильнее. — Знаешь, Рик, вот здесь я должна была признаться тебе в любви, но мой организм меня подвёл. — Я знаю, то есть… догадывался об этом, — мужчина слегка улыбнулся, — наверное, именно это и поддерживало меня все время. — Но ты решил сдаться, — довольно бодро для человека, который минуту назад терял сознание от переохлаждения, Беккет вырвалась из объятий писателя и скрестила руки на груди. — Не вижу в этом ничего дурного, — Касл раздраженно цокнул, — ты меня откровенно достала, и да, я сдался. Хочу от тебя избавиться. — И потерять все, что между нам было? — Ничего между нами не было. И никогда не будет. Все благодаря тебе. Он встал и очутился прямо посреди ковровой дорожки. Пальто на нем уже не было, рубашка поменяла свой цвет и на плечи сверху опустился пиджак. Касл чувствовал себя королем мира, ведя под руку свою дочь и мать. Сколько лестных слов было сказано, сколько шампанского было выпито — сложно было подсчитать. Народ веселился, возбужденно гудел о новой книге Рика, и жизнь была хороша. Но с появлением на вечеринке Кейт Беккет она стала ещё лучше. Он перекинулся парой колких фраз с Полой и направился к той, которая оказала ему неоценимую услугу. Лёгкий румянец на щеках и отрешённый взгляд являлись красноречивыми свидетельствами чувств девушки. — Привет, — Рик улыбнулся. — Привет, я-я… я просто… Эм, посвящение, оно супер. Спасибо. — Я правда так думаю, — Касл выдержал паузу, — ты необыкновенная. Он словно задержал дыхание, сфокусировав разом все свои чувства лишь на одном единственном человеке. Мир вокруг продолжал жить своей жизнью, и Рику до него не было никакого дела. Мгновение. Пара долгих секунд. Взгляд. Полуулыбка. Их момент. Касл готов был поклясться прямо здесь, что любит Кейт Беккет, однако вместо признания в любви, он начал нести какую-то чушь. Язык не слушал настойчивые импульсы, посылаемые мозгом, и момент был разрушен. Это вогнало писателя в ступор, ведь только сейчас он отчётливо увидел всю ситуацию целиком. — Ричард, не останавливайтесь, пожалуйста. Доктор Возняк похлопал Касла по плечу и доброжелательно улыбнулся. Они были одни в каком-то тёмном переулке. Мужчина хотел было что-то возразить, но доктора уже и след простыл. Они сидели в карете скорой помощи. Правый кулак Рика саднил, медик спешил его перевязать и отправиться к другому пострадавшему, на запястьях которого поблёскивали полицейские наручники. Кейт села напротив и взяла пострадавшую кисть писателя в свои руки. Мягкие, плавные движения ее пальцев наполняли грудь мужчины теплом, отгоняли недавнюю вспышку ярости и образы убийцы с разбитым носом. — Как рука? — с лёгкой улыбкой на губах поинтересовалась она. — Болит, — он не смог не улыбнуться ей в ответ, — Кейт… — М-м? — Беккет оторвала взгляд от повязки и посмотрела на него. — Я такой болван. — Это факт, — детектив усмехнулась. — Тот поцелуй, он был взаправдашний, верно? В какой-то момент ты ответила мне, а я… я-я это и позабыл. В своём эгоистичном стремлении побыстрее затащить тебя в постель, я забыл столько вещей… — И что же ты теперь будешь делать? — пальцы Кейт замерли. — Ни за что не позволю им стереть тебя из моей памяти. Бежим! Касл схватил Беккет за руку и бросился вон из машины скорой помощи. Они бежали и бежали, не замечая, с какой стремительной скоростью растворялась за их спинами окружающая реальность. В какой-то момент Рик оглянулся и не увидел Кейт. В его руке был лишь воздух. — Черт! Нет! Нет! Нет! Я передумал, передумал! Слышите меня? Но никто ему не ответил, и тогда он продолжил бежать. Очутившись в просторной светлой галерее, Касл сощурился от непривычного яркого света и стал озираться в поисках Кейт. — Однажды я позировала художнику, — раздался позади знакомый голос, — обнаженная. Довольная произведённым эффектом Беккет прошагала мимо, однако писатель резко развернул ее. — Они не остановятся, нам нужно бежать. Детектив не стала возражать и с готовностью сжала руку мужчины. Они снова подались в бега. Куда бы писатель и его муза ни направлялись, где бы они ни оказывались (в салоне Госпожи, в солнечном Лос-Анджелесе или же на лавочке у дешёвенького мотеля), результат был один и тот же — Беккет все равно исчезала. И с этим ничего нельзя было поделать. Касл понял это, как только оказался по грудь в воде в машине, неустанно опускающейся на дно Гудзона. — Проклятье! — Мы проиграли, да? Рик посмотрел на неё и с ужасом осознал, что не помнит, как они познакомились и кем она работала. Он не помнил и половины их приключений и практически забыл ее имя. — Это конец, — видимо, по ужасу, отразившемуся в его глазах, она все поняла, — что же… это было отличное приключение. — Не говори так, — Касл помотал головой, — не надо. Я обязательно что-нибудь придумаю, вот увидишь! — Как тогда на кладбище? — она горько усмехнулась. — Ты… ты-ты помнишь? — Ну конечно же, Касл. И ты всегда об этом знал, где-то глубоко в душе, но продолжал играть в кошки-мышки. Правда тяжёлым обухом больно ударила писателя по голове, лишив его всяких надежд на хэппи-энд. Он сдался и позволил холодной воде поглотить его с головой. Напоследок Рик посмотрел на неё и уже под водой в голове услышал ее голос: — Не забывай меня.***
Пустое кресло Касла весь день не давало Беккет покоя. Нервно закусывая губу и хмуря брови, она заполняла отчёты и работала с документами для суда по одному из закрытых дел. Райан и Эспозито пожимали плечами на все расспросы о местонахождении назойливого писателя, а к Гейтс с такими вопросами лучше было не соваться. Медленно попивая кофе на своём рабочем месте, Кейт вспоминала вчерашний день. Не то чтобы отсутствие Касла ее огорчало (огорчало, ещё как!), просто нехорошие мысли роились на краюшке сознания с самого утра. И лишь к вечеру детектив заметила таинственный белый конверт под грудой рабочих бумаг. С чувством, не предвещающим ничего хорошего, Кейт открыла конверт: «Мисс Беккет, с сожалением сообщаем вам о том, что мистер Ричард Касл пожелал стереть вас из своей памяти. Ещё раз приносим свои искренние извинения, АутМемориз Компани». Ну нет, это уже было слишком!