Ребёнок снега

      Я совсем не помню своих родителей. Кем они были? Какие у них были голоса? Какие цели преследовали? Какая у них была внешность? Мне оставалось только гадать.       Единственное воспоминание из детства, не сгоревшее в пламени времени — колыбельная, которую пела мне мать. Холод и запах сырой древесины, громкий рокот грома и яркий свет, бросаемый вспышками молний на неровные своды пещеры. Едкий дым, не умолкающий звон стали, чужие крики и я, проваливающаяся в приятную полудрему.       Прошло слишком много лет, но, изредка, мне снится тот момент, и я, часто просыпаясь, пустым взглядом смотрю в бревенчатый потолок комнаты или же раскинувшееся передо мной звёздное небо. Потому что песня, слова которой я не помню — единственное, что не даёт превратиться в бездушного убийцу.       — Просыпайся, — теплый кошачий нос уткнулся в щеку, а длинные усы защекотали кожу. Яркие картинки сна сменились низким потолком из потемневшего дерева. Вокруг все тихо скрепело, незажженную свечу, стоящую рядом, качало из стороны в сторону. Не очень хорошие условия, но бывали и хуже. В полутьме каюты два больших жёлтых глаза с длинным вытянутым зрачком, чей взор был обращен на меня, были похожи на горящие огни маяка. Кохэку. Надёжный товарищ и лучшая подруга, с которой мы путешествуем более десяти лет.       — Сколько я проспала? — я перевернулась на спину. Тело отозвалось ненавязчивой болью.       — Целый день, — ниннэко прыгнула ко мне на грудь, и я потрепала её за пушистые уши. Она недовольно фыркнула, ловко выудив голову из-под чужой ладони. Кохэку отличалась очень скверным характером. Ей не нравилось мое легкомыслие, любовь к азартным играм и саке. Договор призыва, как и встреча произошли достаточно спонтанно, но мы не жаловались. Я не мыслила жизни без чужого ворчания, а она — без приключений, в которые очень часто попадала хозяйка. Общие воспоминания связывали не хуже родственных связей. А доверие, по крупицам собранное во многих битвах, было ценнее денег, постоянно проигрываемых мною в карточных играх, — судя по переполоху наверху, скоро приплывем. Как твоя рана?       — Жить буду, — попытка улыбнуться не увенчалась успехом. Её цепкий взгляд, с неодобрением, обжог мне лицо, а лапы Кохэку болезненно уперлись в ребра, заставляя вновь испытать резкую боль.       — Не надо врать, — фыркнула та, но я скинула дотошную напарницу и попыталась сесть, — смени повязку.       Пальцы нащупали край водолазки и потянули наверх. Закусив губу, я осторожно отлепила плотную ткань от раненного бока. Корочка засохшей крови неприятно тянула кожу, доставляя дискомфорт.       — Действительно, поражаюсь твоей живучести, — съязвила кошка и присела рядом, смотря на бинты, — любой другой умер от потери крови.       Пропустив её слова мимо ушей, я сняла повязку. Лезвие катаны ровной полосой рассекло правый бок. Благо, можно сказать, поцарапало. Иначе, я бы осталась лежать в том болоте, под названием страна Воды.       Три месяца ушло на то, чтобы выследить, убить и выкрасть ценную печать у высокопоставленного лица. С его охраной оказалось не так просто разобраться. В рядах обычных наёмников оказался шиноби. Весьма сильный. Превосходно владел кендзютцу. А его техники стихии Воды с лёгкостью тушили мой огонь. Считая себя опытной куноичи, прошедшей не мало битв, я винила себя. Недооценила противника, и вот чем это обернулось.       Наспех продезинфицированная, и зашитая рана продолжала кровоточить. О моментальном заживление раны стоило только мечтать — моих скудных познаний в медицинских техниках едва хватает на оказание первой помощи. Возможно, стоит позже исправить эту проблему и углубиться в изучение медецины.       — Ничего, заражения нет, — нос и усы Кохэку защекотали кожу, — как прибудем в страну Огня найди хорошего врача.       — Обязательно, — я взяла остатки бинта и туго затянула повязку. Придётся избегать драк и конфликтов. Скорая смерть не входила в планы. Порывшись в сумке, я достала сменный комплект одежды. Пятна крови могут привлечь ненужное внимание. На глаза попался свёрток с украденной печатью, — вот доставим и отдыхать.       Нинэко кивнула. Немного странно видеть строгую Кохэку растерянной и взволнованной. И причиной являлось не состояние здоровья напарницы, а предстоящая встреча с Иоширо. Сильный шиноби, бесконечно наглый и заносчивый. И это самые «мягкие» слова, которыми можно было описать его. Честно признать, я не желала встречи, но месяцы работы требуют хорошей оплаты.       Приведя себя в порядок, я поспешила покинуть пропахший сырость трюм и по узким скрипучий ступенькам выбралась на палубу. Соленый морской воздух, настолько ненавистный, что даже один вздох был в тягость, заставил меня поморщиться, и повыше натянуть на лицо шелковый шарф.       День клонился к вечеру. Небо заволокло свинцовыми тучами, сквозь которые усиленно пробивался остывающий огненный закат, растворяющийся в волнующемся море.       Рыбацкое судно было совсем не большим и старым. Одна мачта с широким обтрепанным парусом. С ним управлялись несколько немолодых матросов, то и дело бросая косые взгляды в мою сторону.       Впереди виднелись высокие горы, чьи макушки были стянуты массивными кучевыми облаками. Я не ощущала радости, видя берега родной страны. С ней меня связывали не самые приятные воспоминания, но, в стране Огня не было продолжительных дождей и сырости, только леса с приятным еловым запахом и обширные поля.       Не обращая внимания на мужские взгляды, я облокотилась на деревянный бортик корабля. Неодобрение, злость и прочие желания читались в их глазах, однако рукоять катаны и внешность шиноби настораживали и заставляли бояться. Куноичи большая редкость. Большинство считали уделом женщин содержание хозяйства, да и рождение детей. Но, кланы шиноби думали немного иначе. Если война косила мужчин, их места занимали именно женщины, стараясь отгородить собственных детей от быстрой смерти.       Лично мне было все равно на глупые традиции и устои. Никто не спросил моего мнения, положив в маленькие детские ладошки, с нежной кожей, рукоять танто, отправляя убивать.       Волнения моря усилились, как и волны, то и дело бьющиеся о борт. Качка усилилась, но, длинная пристань, крыши близлежащих домов уже виделись на горизонте.       — Наконец-то, — промурчала Кохэку.       Я кивнула и, как только корабль причалил, перепрыгнула борт, покинув судно, незаметно скрылась в ближайшем переулке. Чужое внимание и лишние приключения повлекут проблемы, а их стоило избегать пока силы и чакра востанавливались после последней битвы. А насчет моряков и капитана — деньги творили чудеса.       Накинув капюшон плаща, я спешно петляла по маленьким улочкам, избегая большого скопления людей. Раньше, деревня была обычным рыбацким поселком, но после того, как кланы Сенджу и Узумаки заключили ряд договоров и наладили торговые отношения со страной Воды, то данное место превратилось в огромное поселение, где были сосредоточены различные товары, привозимые с островов. Возможно, сам Даймё страны Огня посодействовал этому союзу, желая получить выгодные торговые связи. Но, это ставило под удар благополучие деревни. Ведь, кругом шла война и многие хотели взять под контроль данную территорию. В итоге, Сенджу с Узумаки чётко дали понять кто тут хозяин. Их шиноби постоянно находились в деревне и не жаловали чужаков.       — Нашла его? — спросила Кохэку, запрыгнув мне на плечо.       — Да, — чакра Иоширо была не менее противной, чем он сам. Лицемерная сволочь, ищущая выгоду и прибыль. Однако, логика, холодный расчёт и навыки шиноби впечатляли.       Мои сенсорные способности изначально были далеки от идеала. Пришлось потрудиться, дабы развить их должным образом.       След чакры Иоширо вывел меня в самый центр поселения. Огромная площадь, на которой были сосредоточены разнообразные торговые лавки, чайные домики и рестораны, откуда веяло приятным запахом еды. Живот невольно заурчал. После отплытии у меня и Кохэку во рту не было ни крошки.       Прежде чем шагнуть в освещаемую полосу, созданную многочисленными бумажными фонариками, я пробежала взглядом по площади, вылавливая трех шиноби, заметив на плече одного эмблему клана Сенджу. Нашел место встречи…       Опустив капющон, дабы не привлекать внимание излишней скрытностью, я шагнула вперёд. Кохэку спрыгнула вниз. За её способности маскировки я не волновалась.       Впринципе, стоило ожидать встречи в чайной. Любитель и ценитель дорогого и хорошего чая, Иоширо не мог отказать себе и не остановится в дорогом чайном доме. Судя по отделке, и приятным ароматом трав и сладостей цены оправдовали ожидания.       Зайдя внутрь, я прищурилась от яркого света. Но, несмотря на это, взгляд цеплял светловолосый мужчина. Явно не дешёвое кимоно в темно-синих тонах, осанка, выражение лица — все говорило о высоком происхождении. Я усмехнулась. Иоширо тот еще актер.       — Юкико, рад тебя видеть, — сказал он, прежде чем мне удалось сделать шаг,  — присаживайся. Ты задержалась.       — Были причины, — я не спешила. Для начало стоило высказать возмущение за недостоверную информацию, — ты не говорил, что среди них будет шиноби. Причём достаточно сильный, доставивший лишних проблем.       — Сама понимаешь, какие сейчас времена. Война, конфликты… Лучше перестраховаться и быть под защитой, — мужчина пододвинул ко мне чашку с чаем, — угощайся. Я не знал, что так произойдёт, поэтому компенсирую это       Я безразлично пожала плечами. Естественно, деньги имели определенный вес, но не стоили глупой смерти. Говорить о сложностях и ране не было смысла, как и жаловаться. Шиноби просто не имеют на это право.       Я достала свёрток с печатью и положила на стол. Блондин взял его, развязал уголки ткани и удовлетворительно кивнул.       — Хорошая работа, — кожаный мещочек с деньгами перекочевал ко мне. Пора заканчивать, обмениваться любезностями и поддерживать разговор не хотелось, да и не было смысла, — мне требуется отдых. Минимум через неделю…       — Отдых подождёт. От такого предложения ты не сможешь отказаться, — в серых глазах Иоширо блеснул азарт, — если все пройдет гладко, больше не будешь ни в чем нуждаться…