Уважаемый Страж

Несколько лет назад, когда Ричард буквально был свежачком из леса, он мало что знал о людях. Он, конечно, читал книги, но как никто другой понимал, что реальность и выдумка — это совсем разные вещи. К счастью, в то время в своей жизни он познакомился с Шааном. Индиец был умным, проницательным и непредвзятым и нашел диковинную забаву в глуповатом незнакомце, наткнувшемуся на грузовые вагоны. Ричард нелепое появление изменить не мог — времена в человеческом обществе были тяжелыми, и попасть в город, особенно в Лондон, можно было только напрямик. Шаан, несмотря на характерную любовь к практичности и логичным поступкам, в силу смертельного любопытства протянул гостю из лесу в тяжелой ситуации руку помощи. В обмен на очень расплывчатое прошлое, половина которого была придумана на ходу — и они оба об этом знали, только Шаан делал вид, что всецело в него верит, — индиец подготовил пакет документов, которого было бы достаточно для любой поверхностной проверки безопасности, а затем использовал свои связи в курьерской компании, чтобы помочь Ричарду с работой. Иногда Ричард спрашивал себя, знал ли тогда его человеческий друг о том, на сколько проблем и переполохов он на самом деле согласился. Судя по объему бумажной работы и сокрытия улик, с которым постоянно приходилось иметь дело Шану ради сохранения тайны Ричарда, нет. Не знал. — Когда мы впервые встретились, — поделился как-то Шаан в момент искренности, — я принял тебя за одного из знаменитых варваров, которые живут в лесах и горах и редко покидают свои деревни. Их культура и мифология, по слухам, завораживают дух, поэтому я посчитал, что все предполагаемые неприятности окупят себя. Никогда бы не подумал, что ты не только из совершенно иного племени, но и что мои расчеты будут настолько ошибочны. Объем проблем превысил ожидаемую цифру в три раза. К тому времени Ричард уже знал своего друга достаточно хорошо, чтобы самому догадаться об его истинных намерениях на их первой встрече, но резкая правда всё равно задела его. Поэтому он спросил, скорее из опасений и страха, чем из любопытства, сожалел ли Шаан о своем решении. Его ответ был не таким, какой ожидал Ричард, но таким, какой согрел его сердце. — Нет, — четко ответил Шаан, — не жалею. Как оказалось, в общей картине для Шаана не имело значения, откуда именно произошел Ричард. Самое главное, что у него были истории. Очень много историй. В основном потому, что его жизнь была намного продолжительнее жизни Шаана. И потому что мифология его племени была не столько мифологией, сколько очень реальной историей целого народа. Шаан дорожил непредвзятостью Шаана, как и его умом, логикой и хитростью. Индиец был раздражителен перед лицом чужой глупости, но всё равно терпел вынужденную медлительность Ричарда, когда как другим время на подумать или правильно сформулировать слова не давал. Единственное, в чем Ричард был не уверен насчет своего друга, так это его неостановимая тяга к новым знаниям — Шаан был безобразно падок на любую информацию, которая могла оказаться в его руках. На это закрыть глаза было сложнее, чем на крайне редкие приступы ярости: Шаан обычно не позволял эмоциям брать над ним вверх, но даже его терпение могло подойти к концу. Мужчина был страшен в своем тихом гневе, и Ричард был рад, что этот гнев ни разу не был направлен на него. Хотя возвращаясь к любви Шаана всё знать… Ну, Ричард предпочитал быть честен: далеко не все переполохи были вызваны им. Некоторым (кхм, половине, кхм) виной было отнюдь не его любопытство. Ричард, зная это, не сильно удивился, когда Шаан объявился в пять утра у его порога, одетый и готовый к службе. Привыкший к эгоистичным выходам индийца, он молча, но угрюмо собрался, запер свою маленькую арендованную конуру и встретил друга на улице. — Рад видеть тебя проснувшимся и готовым к работе, — были его первые слова, и снова это говорило о том, насколько привык Ричард к причудам Шаана, потому что он только лениво оскалился, зевнул, а затем поздоровался в ответ. Потому что на деле, Шаан не был саркастичен. Он действительно был очень рад видеть его бодрствующим и готовым к делу, неважно, в какой час. Индиец порой забывал о персональных границах, особенно когда находил новый интерес. — Когда-нибудь ты убьешь меня недосыпом… — Пробормотал Ричард под нос. Уже громче, он полюбопытствовал. — Ну, что ты нашел, Шаан? — На данный момент, ничего стоящего внимания. Я поговорил с курьерами и посчитал, что среди тех, кто присутствовал, никто не знает девочку. Я также запросил последние новости из типографии, но к ним никакой новой информации не поступало. Однако основываясь на поведении ребенка, я сделал несколько предположений о ней, и мы проверим их сегодня. — Вот как… — Хмыкнул Ричард. — Где она сейчас? Шаан колебался с ответом — всего секунду — но быстро исправился. — Мне… Мне пришлось отвести её к себе домой. Несмотря на то, что это было логичным решением даже с его точки зрения, Ричард всё равно присвистнул в удивлении. Шаан бросил ему раздраженный взгляд, но воздержался от выговора. Вчера им пришлось вернуться к своим обязанностям, ничего не решив. У них могло быть затруднение в форме маленькой девочки на руках, но их рабочие обязанности не позволяли заняться им незамедлительно. В результате ребенок провела остаток дня в комнате отдыха — Шаан быстро надавал коллегам дополнительной работы, эффективно лишая их возможности отвлечься на перерыв и удалиться в заднюю комнату из-за рабочей нагрузки, — но когда они пришли забрать ее, девочка уже спала на диване с сумкой в обнимку. И тогда Ричард увидел пресловутый блеск в глазах своего друга. Поднятое любопытство. Прежде, чем он успел перенаправить его внимание на что-то другое, Шаан уже наклонился, аккуратно извлек из рук девочки сумку и быстро изучил ее содержимое. И поскольку по итогу девочка не оказалась в станции Констеблей, содержимое сумки должно было быть необычайно редким и интригующим, иначе Шаан не привел бы ребенка к себе домой. — Так куда же мы тогда идем, гений? Забрать девочку и поводить ее по округе? — Нонсенс. Она всего лишь маленькая девочка, ей не нужно напрягаться больше, чем строго необходимо. Мы идем к Лау. И в этот момент Ричард отказался двигаться дальше. — Нет. Шаан остановился и повернулся, подняв брови. Позер. Он был прекрасно осведомлен о нелюбви Ричарда к китайцу. — Я не помню, чтобы ты был на ножах с Лау. Уверяю тебя, много времени визит не займет. — Неважно, сколько времени он займет. Я не пойду к Лау. Если я тебе нужен, я подожду у твоего дома. Не поймите неправильно, Ричард не ненавидел Лау. Хитрый лис был честным торговцем и предпочитал, чтобы его деловые партнеры оставались удовлетворены его услугами. Он вел значимую часть торговли между Англией и Китаем и всегда имел в распоряжении различные диковинки. Он был простым человеком, а не опасным мистическим существом, но вся проблема заключалась в его запахе. Всегда сильный, всегда вызывающий тошноту, всегда оставляющий без дыхания и обжигающий легкие. Ричард даже не мог определить что за цветок вызывал такой аромат. Он просто был там и сбивал с толку, стоило приблизиться. И Лау всегда носил эту трижды проклятую улыбку, когда смотрел на него. Некоторые назвали бы её покровительственной, но для Ричарда это была безошибочная ухмылка победителя. Ричард и предположить не мог, как и откуда Лау узнал о его настоящей сущности. В один день Лау просто знал. Настоящий, безошибочно принадлежавший человеку запах Лау Ричард уловил только в их самую первую встречу, но это был один единственный раз. С тех пор Лау постоянно окружал проклятый аромат духов и буквально убивал Ричарда изнутри. Ричард не желал заходить в магазин китайца когда-либо снова. Доставлять посылки к входным дверям не составляла труда, однако заходить внутрь было равносильно самоубийству. Шаан должен был знать лучше, чем даже предлагать. Его неудовольствие, вероятно, было более чем красноречивым, потому что выражение лица Шаана смягчилось, и он уступил. — Тебе не обязательно сопровождать меня внутрь. Однако я прошу тебя проводить меня до входа и подождать моего возвращения. — …Хорошо, — проворчал Ричард. Честно говоря, несмотря на свою неохоту, он понимал, что Шааном двигал не только личный интерес. Он также помогал Ричарду. В конце концов, только одному из них на голову свалился с неба ребенок. — Но какое у тебя к нему дело? И как это связано с девочкой? Шаан склонил голову и возобновил их путь. — Помимо постоянного сотрудничества с ним как с одним из наших крупнейших торговых партнеров, мне нравится поддерживать с ним более личные отношения. Ричард мысленно сделал паузу, обрабатывая услышанное, но быстро пожал плечами. — Ха, он мне таким не казался, ну да ладно. Значит все эти женщины всего лишь для вида. Шаан нахмурился. — Что ты имеешь в виду? — Аргх, ты серьезно? Смотри, он никогда не показывался на люди без своей женской стаи. Я думал о них, как о его самках, и что самая спокойная из них была среди них главной. Но если ты считаешься как его партнер, то мне так только казалось. Хотя он никогда не выглядел, как свободный самец. Видя путаницу на лице Шаана, Ричард вздохнул. Да, может быть он объяснил это не совсем в людских терминах, но разве его друг не должен понимать его лучше, чем кто-либо другой? — Я о том что… — Я понимаю, о чем ты. — Прервал Шаан со странной спешкой и потемнением кожи на лице. Ох, он покраснел? Ричард как-то поставил его в неудобную позицию? Среди его народа было приемлемо обсуждать своих избранников, но возможно у людей это считалось табу? — Нет, слушай, — поспешил вставить Ричард, опасаясь, что нарушил какое-то важное правило приличия, — тебе не обязан мне что-либо объяснять. Мне пора было уже усвоить, что спаривание — не то, что люди привыкли обсуждать в открытую, хотя я не понимаю, что плохого в том, чтобы выставлять на показ потенциального партнера, но это твой личный выбор и всё такое… Ты сам сказал: партнеры, личные отношения и… — Ты всё не так понял! — Панически прервал его Шаан, голосом на октаву выше обычного. Он выглядел смущенным, взволнованным и ошеломленным одновременно. Его лицо заметно потемнело от сильного румянца. — Не мог бы ты просто… замолчать на минуту? Ричард послушно заткнулся. Шаан обычно просил его закрыть рот, когда был очень запутан или в глубоких раздумьях. Он делал так, чтобы восстановить хладнокровие и подготовиться к новой порции информации, в которой лично он не мог найти смысл. Спустя пять минут ходьбы в молчании, самообладание Шаана восстановилось достаточно, чтобы они могли продолжить разговор. — Я не в таких отношениях с Лау, Ричард. Наши не имеют ничего общего со… со спариванием. Лау любит своих женщин, и я сомневаюсь, что он когда-нибудь полюбит мужчин. Нет, единственные отношения, которые у нас есть, это отношение коллег по работе. Наши компании и курьеры иногда обмениваются работой и помогают стабилизировать приток заказов. Сказав, что у меня сложились более личные отношения с ним, я подразумевал его готовность пригласить меня на некоторые закрытые встречи, как доверенное лицо. Он также готов показать мне свой более… эксцентричный товар. Сегодня мы… Я собираюсь запросить один из таких товаров. Ричард приуныл и с кислой миной прокомментировал. — Мог бы с самого начала так сказать. — Я так и сказал, но ты все переиначил! — Это не моя треклятая проблема, что человеческий язык — такая несусветно сложная белиберда! — О, так инцидент на поезде тоже был вызван «несусветно сложной белибердой»? На мгновение показалось, что Ричард не найдется с ответом, с настолько комичным шоком он уставился на Шаана. — Предки голимые, слышать мои слова от тебя слишком странно! — Но вспомнив, что ему только что предъявили, Ричард оскалился с тихим рыком. — И инцидент в поезде бы не произошел, если бы ты объяснил, насколько развилось человеческое оружие. Что я должен был сделать? Притвориться мертвым и позволить уроду всех пристрелить? — Ты мог бы по крайней мере не оставлять свидетелей… — До того, как он успел договорить, его прервали когти Ричарда, которые опасно вытянулись и дернулись в его сторону. — Только попробуй закончить, Шаан. Только попробуй. — …Я не предлагал убийство, — вздохнул индийский мужчина, прикрывая глаза, — тебе правда необходимо больше узнать о людях. Беспрерывная беготня из города в город как обычный курьер не поможет тебе понять нас лучше. Ричард фыркнул. — Мне и так хорошо, спасибо. Шаан неодобрительно покачал головой, но не стал настаивать на своем. Они продолжили разговаривать, сменив тему на планы на грядущий день и рабочее расписание, но затем на горизонте появилось имение Лау, и Ричард потерял весь интерес к общению. Он насупился и держал недовольное выражение лица вплоть до входных дверей, где кивнул Шаану и повернул к зданию на противоположной стороне улицы. Он не собирался стоять прямо под окнами Лау. Шаан отсутствовал около десяти или пятнадцати минут, и когда он вышел, он вышел не один. Лау последовал за ним на улицу, в сопровождении главной самки, — Ричард отказывался называть её иначе, — и они обменялись несколькими словами. Для Ричарда с острым слухом легко слышал их даже через дорогу. — …очень нуждался в нем. Примите мою полную благодарность. — Маа, это было совсем несложно! Ты всегда можешь рассчитывать на меня, Шаанни. Ричард чуть не чихнул в этот момент. Проклятый аромат достал его даже через дорогу. Как только Шаан не чувствовал эту вонь и стоял совсем рядом с китайцем… И что это была за глупая кличка? Шаан ненавидел клички. Ах, судя по едва заметному подергиванию, Шаану не пришлось по вкусу панибратство Лау. Тем не менее, он продолжил как ни в чем ни бывало. — И рассчитывать я намерен. А теперь, если позволите… — Маа, ты не останешься на чай? Вчера у нас появилось новые сорта! Ты мог бы позвать своего дорогого друга! Уверен, он не откажется. Эта проклятая приторная улыбка была направлена прямо на него, и Ричарду пришлось приложить все усилия, чтобы не оскалиться в ответ. Этот человек мог притворяться тем еще недалеким дураком, но он многовероятно с самого начала знал, что Шаан пришел не один. И у Лау даже хватило наглости пригласить его внутрь, где аромат наверняка был невыносим. Высокая концентрация этой гадости наверняка убьет его. Хотел бы Ричард видеть глаза этого подонка. Широко открытыми он видел их только раз, но блеск в них говорил громче любых слов. К счастью, Шаан еще не настолько сошел с ума. — К сожалению, мы вынуждены отклонить ваше любезное предложение. Я всецело надеюсь, что мы наверстаем упущенное при нашей следующей встрече. Спасибо за гостеприимство, Лау. До следующего раза. — Аах, какая жалость! Но я всегда буду рад вам двоим. И почему бы тебе не рассмотреть приглашение на прием у Фантомхайва повнимательнее, ммм? Тяжеловато было достать его, знаешь ли! Увидимся, Шаанни~ Как только Шаан был в пределах слышимости, Ричард сразу проворчал. — Понятия не имею, как тебе удается работать с ним. Забудь что я говорил про спаривание — если бы это было правдой, я бы оттащил тебя от него насильно и запер под замок, будь прокляты последствия. Шаан моргнул, а затем заглушил смешок. — И что смешного? — Ах, прости мне мои манеры, Ричард, ты застал меня врасплох. Но тебе стоит умерить свою неприязнь к Лау. Он не плохой человек. — Я и не говорю, что он плохой. Я даже не говорю, что он мне не нравится. Я просто не переношу его запах и двуликую натуру. Как человек он, безусловно, полезен, но он также выглядит как-то, кто слишком много знает. Некоторые старейшины в наших племенах имеют ту же ауру, что и он. Неожидаемо, Шаан ответил не сразу. — Я думаю, у тебя сложилось неправильное впечатление о нем. Ричард действительно был удивлен этим. — Э? Шаан едва слышно хмыкнул и поправил очки. Ричард заметил, что в другой руке он держал какую-то книгу. — Ты видишь Лау как человека, который знает обо всем и обо всех. Как теневого деятеля из подпольного мира. Помнишь, я рассказывал, что не все люди живут честно? Ричард уделил этому минуту раздумий. — Не отрицаю, он похож на людей, которых ты мне описывал, как часть этого «подпольного мира». У нас нет ничего похожего на ваш «подпольный мир» — по крайней мере не у моего племени — но теперь, когда ты это сказал… А разве я неправ? У меня чувство… что он знает, кто я и что я, и держит рот на замке только для того, чтобы однажды использовать это против меня. И он всегда знает, когда я рядом. Да и этот дурацкий запах — он появился только после первой встречи со мной, хоть я и уверен, что не сделал ничего, что могло бы меня выдать. — В одном ты прав. Лау имеет не только связи с подпольным миром, но и, как я подозреваю, он также является одной из ведущих фигур в нем. Но… Он не из той категории, в которую ты его поместил. Его работа заключается не в сборе информации, а скорее в том, чтобы держать определенных людей под контролем. — Таких как я, то есть. — Может быть. Может и нет. Я не уверен, располагает ли он средствами, чтобы тщательно расследовать твое прошлое. Скорее всего, он может провести только общую проверку, а я принял меры предосторожности, чтобы закрыть любые дыры в твоих документах. Ричард присвистнул. — Знаешь, я даже могу это представить. Он выглядит как важная шишка для своей нации. Но, я знаю, что спрашивал об этом раньше, но как ты-то обо всем этом в курсе? Ты работаешь в простом курьерском бизнесе. Это была игра света, или очки Шаана сверкнули сами по себе? — Сказать тебе честно, обычное знание, что люди хотят отправить по почте — оно уже говорит о многом. Более того, другие курьеры имеют хорошую привычку прислушиваться ко всему, что вокруг них происходит. Вот почему я говорю тебе, что твои знания о людях крайне скудно. Тебе нужно больше слушать. — Да-да-да, а вот и твой дом, так что захлопнись и открывай уже дверь. Шаан покачал головой, но послушно отпер дверь в скромную квартиру. Она была больше, чем конура Ричарда, но ненамного. Снимая ботинки у порога, Ричард услышал чьи-то быстрые шаги. Мгновение спустя, из-за угла показалась копна черных волос. Любопытные глаза ребенка осмотрели его с головы до ног, а затем девочка, очевидно узнав его, неловко улыбнулась и помахала рукой. Заметив её новую одежду, Ричард одобрительно хмыкнул. Пропали обтягивающие брюки и черная кожаная куртка. Теперь на девочке была надета простая туника и какие-то широкие свободные штаны. Наверное, что-то из индийской моды. Краем глаза Ричард заметил едва различимую самодовольную полуулыбку Шаана. Да-да, молодец, проделал отличную работу, а теперь двигай уже. Он сдвинул своего друга с пути и проигнорировал его оскорбленное ворчание. — Рад тебя видеть, малышка. — Ричард помнил, что девочка не понимала его слов, но надеялся, что приветственный жест и дружелюбной улыбка передадут их значение. И они передали, так как ребенок перестала казаться такой напряженной. Они вошли в гостинную, где Ричард плюхнулся на маленькое кресло. Шаан зашел следом, бросил ему неодобрительный взгляд и выдвинул для себя из-под стола грубый табурет. Девочка предпочла сесть на расстеленные на полу спальные принадлежности. Ричард нахмурился. — Ты заставил её спать на полу? Шаан элегантно приподнял бровь, одним жестом передавая, что он думал об интеллектуальных способностях Ричарда. — Нет, я не знал, как предложить ей свою кровать и при этом не подать ей неверной идеи. Поэтому я решил постелить ей запасной комплект на полу. Могу только представить, как ей было неудобно, зато она явно чувствовала себя намного безопаснее. Хороший довод. — Так что же ты взял у Лау? Какую-то книгу? Как она поможет? Шаан поднял руку, в которой держал книгу всю дорогу. Ричард прищурился и прочитал название. — Разве это не книга со стихами? — Озадаченно вопросил он. — Это не обычная книга со стихами. Это книга со стихами на разных языках. Затем, не объясняя подробностей, он протянул книгу ребенку. Девочка посмотрела на него с недоумением, но послушно взяла книгу и открыла её. Видимо, она смогла понять, с какой целью ей ее протянули, потому что почти сразу начала листать страницы в поисках знакомых букв. Вскоре она их нашла. Шаан наклонился, чтобы посмотреть, и его глаза слегка расширились. Ричарду это не понравилось. — Что? — Он потребовал. — Это… — Шаан нервно поправил очки, пытаясь восстановить хладнокровие. — Это определенно усложняет дело. Она русская, Ричард. И прежде чем ты спросишь… Если моя догадка верна, то ее практически невозможно воссоединить с семьей. — Так, я ничего не понял. Объясни по нормальному. Шаан вздохнул и казалось бы даже слегка ссутулился. — Тебе не нужно знать, где конкретно расположена ее родная страна. Достаточно сказать, что довольно далеко отсюда. Более того, я сомневаюсь, что у Англии хорошие отношения с ее родиной, поскольку даже у Индии и Китая их нет. Единственный способ для русской девочки казаться в Англии в одиночку — работорговля. Помнишь её одежду, Ричард? Насколько вульгарной она была? В самый раз под вкусы работорговцев и их клиентов. Я также знаю, что русские женщины особенно популярны среди мужчин — согласно слухам они были красивы, сильны и непоколебимы. Я знаю несколько, скажем так, джентльменов, которые бы хотели получить такую диковинку. Он мрачно улыбнулся. — Что это значит для нас, хочешь спросить? Это значит, что у нас несколько вариантов, как поступить, и хороших среди них нет. Мы могли бы отвезти её в Скотланд-Ярд и позволить констеблям разобраться с этим. Исхода тут два. Первый, её найдут те, кто владел ею до того, как она наткнулась на тебя. Мы скорее всего её больше никогда не увидим и не услышим, и её либо убьют, либо доломают. Второй исход, она каким-то чудом окажется под защитой Скотланд-Ярда, но в конце концов её выбросят на улицу как очередного беспризорника. Тяжело и непростительно быть эмигрантом в другой стране. Скорее всего, не найдется никого, кто бы захотел позаботиться об иностранном отпрыске. Она будет приговорена к суровой жизни на улице с минимальными шансами на выживание. Совсем другой вариант открывается если мы проигнорируем констеблей, но тогда нам придется найти её семью или место для проживания. И также не забывай о вероятности того, что если она действительно чей-то раб, то её ищут, и это практически сводит к минимуму вероятность получить постороннюю помощь, и остаемся только я и ты. — Шаан поднял руку, когда Ричард открыл рот. — И прежде чем ты предложишь мне взять ее под свое крыло, я хотел бы напомнить тебе, что в отличии от тебя, я нахожусь в очень близкой к эмигранту позиции. Я могу представлять интересы своей страны как торговец, но живу я здесь, в Англии, где такие иностранцев, как я, держат под контролем — особенно кого-то моей позиции. Моя квартира время от времени проверяется констеблями, ровно как и мои действия. Вот что отличает меня от Лау. Лау находится под защитой не только от организаций своей страны, но и от некоторых британских дворянских семей. У меня такой поддержки нет. Как результат, девочку рано или поздно заметят и найдут, а меня допросят. Я хороший лжец и у меня много запасных планоВ, но если дело до того дойдет, нас обоих я защитить не могу: и между собой и ей я всегда выберу себя. Мне жаль тебя разочаровывать, но я не смогу ей помочь. Как и ты. Я предлагаю просто передать ее констеблям и обо всем забыть. — Ты от нее отказываешься. Пристальный и суровый взгляд, который Ричард получил после грубого заявления, пробирал до костей. — Да, бхилья. Отказываюсь. Ричард закрыл глаза, отказываясь смотреть на своего друга, потому что знал, что всякое любопытство в том иссякло. У Шаана был недостаток. Этот недостаток не позволял ему устанавливать более личные, более доверительные отношения с людьми. Несмотря на все прочитанные Ричарду лекции о том, как важны связи с в обществе, Шаан неосознанно заставлял других держаться от него подальше, и делал это через страшную черту — отсутствием интереса. Шаан отстранялся от тех, к кому потерял интерес. Единственной возможностью сохранить его внимание было сблизиться с ним. Ричарду повезло. Ему удалось удержать интерес Шаана и стать его редким другом. Но для девочки было уже поздно. Шаан разгадал тайну — его объяснения звучали разумно. Как бы Ричард не старался, он не мог вообразить объяснение правдоподобнее. Ему ничего не приходило в голову. Шаан видел и понимал это, а потому терял желание быть вовлеченным в это дело и дальше. Присутствие ребенка стало для него проблемой, с которой он не желал возиться. Он хотел сбагрить девочку на чужие руки. Желательно не его, не Ричарда и не курьерского бюро в целом. Да только Ричард не мог просто пожать плечами и выкинуть ребенка из головы. Будь девочка чуть старше, он бы так и сделал, но она была практически щенком, да еще и не владела нужным человеческим языком. Ричард чувствовал ответственность перед ребенком. Несчастный случай или нет, она упала прямо на него и расплакалась в его руках. Может быть даже умоляла ее спасти. Он не был героем. Ни капли. Он заботился только о себе, своем племени и, теоретически, о Шаане. Ему было плевать на взрослых женщину или мужчину. Но вряд ли бы взрослый человек оказался в таком положении, как эта девочка — без языка, вдали от родной страны, на бегу от работорговцев. И она была такой… Такой маленькой, невинной и хрупкой. Наблюдая за ними и даже не подозревая, какая судьба может ее ждать, она была словно потерянный щенок. И она была так похожа на нее. Как будто… Ричард рыкнул и покачал головой. Нет, думать об этом бесполезно. Сколько лет уже прошло… Он резко поднял голову, взгляд прикован к ранее пропущенной детали. — А как же ее вещи? — Он указал на маленькую черную сумку, лежавшую на углу ночного столика. — Собираешься прикарманить их? Обокрасть ее? — Я, — медленно произнес Шаан, не отрицая, — собираюсь изучить их поближе. — Я не это спросил. Они уставились друг на друга. Потом маленькая девочка, сидевшая на полу между ними, неожиданно захихикала. Внимание Ричарда незамедлительно сместилось на неё. Она была поглощена книгой стихов, заметно не подверженная тяжелой атмосфере разговора. Искренняя улыбка украшала ее черты лица. Ричард сдержал себя от гневного воя на одну только мысль выбросить ее на улицу. — Я отказываюсь приговаривать ребенка к смерти. — Ричард, ты не понимаешь… — Мы никогда не оставляем своих. — Он прервал. — Даже если они из другого племени, мы делаем все возможное, чтобы возвратить их домой или вырастить как одного из нас. Мы помогаем потерявшимся человеческим отпрыскам найти дорогу домой или в людские поселения. Никогда, за все время нашего существования, мы не оставили ребенка умирать в одиночестве. Даже большим и обреченным, мы предлагали доброту тепла и принятия в последние минуты их жизни. Может быть, для людей это иначе. Может быть, жизнь ребенка для вас ничего не значит. Но мне? Мне не наплевать на не. Я не позволю тебе затащить ее в проклятый смертельный капкан. — На улицах десятки бездомных, но не помню, чтобы ты… — Не пытайся, — в открытую рыкнул Шаан, скалясь и привлекая слышимой в голосе яростью даже внимание ребенка, — манипулировать мной. Я сказал свое слово. Я не тяну тебя в это, но не смей мне мешать, Шаан. — …Мне тебя никак не переубедить? — Медленно, взвешивая каждое слово спросил Шаан, и его тон был окрашен истощенной усталостью и смирением. — Нет. В следующей главе: Шаан устало потер глаза под очками. Рабочий день еще не начался, а он уже был измучен сверх всякой меры. …Крымская Война закончилась… …в людском обществе человек вне системы — человек без прав. Ты хочешь, чтобы я дал тебе лучшие перспективы? Сделай ее своей слугой. …приглашение на прием Фантомхайвов… Без эскорта… …Лукреция, мне так тебя не хватает.