***
Зокен Мато упал на колени, задыхаясь от боли. Чёрная кровь стекала из его ушей, носа и из-под ногтей. Само его существование можно было описать лишь одним словом — «боль». Селла, там, где-то далеко, явно переоценила серьёзность своего положения. Потому что Зокен в этот момент осознавал только лишь боль. Агония была его постоянным спутником, независимо оттого, какое тело он занимал, но он достаточно хорошо умел фокусироваться. И вот теперь, когда его тело разваливалось на куски, разум работал в ускоренном режиме, пытаясь понять, почему это происходит. Ответная реакция от потери огромного количества фамильяров была значительной, но ничего такого, с чем бы он мог не справиться. Однако эта конкретная потеря была связана с чем-то ещё… с холодным, болезненным голодом, фактически проследившим его связь с фамильярами и поразившим саму его сущность. Стремящимся поглотить его. Если бы его ядро не находилось в безопасности, он, скорее всего, был бы убит мгновенно. Как бы то ни было, срок жизни нынешнего тела наверняка сократился лишь до доли ожидаемого, и ему придётся заменить его, чем скорее, тем лучше. Один из его глаз вывалился наружу, оставляя за собой след из зловонной крови и маленьких, слабо извивающихся червей. Видимо, тело придётся заменить не просто быстро, а очень быстро. Как же так получилось? В этом не было никакого смысла. Ассассин прекрасно сыграл свою роль в храме. Лансера заманили в безвыходную ситуацию, сделав его второй жертвой Грааля. Оружие атаковало, как и планировалось, стремясь сожрать своё второе блюдо. А затем, из самого сердца секретного оружия, Зокена появилась она. Кастер. Она выжила. Он не знал как, но выжила. Более того, она восстала против него, вошла во тьму и вышла наружу, сохранив подобие разума! Даже если бы она вернулась, она должна была измениться до неузнаваемости, превратиться в оружие Тени, с помощью которого она, эта самая Тень, могла бы расширить свои власть и влияние. И всё же… этого не случилось. Но как же так получилось? Слуга вошла в Святой Грааль и вернулась. Не просто живой, а свободной и вполне себе процветающей. При иных обстоятельствах, это могло бы быть интригующе — новая функция Грааля, которую можно было бы исследовать, и, возможно, использовать. Но теперь, когда все его планы на будущее балансируют на острие ножа, успех и неудача его жизненных амбиций были всего лишь ошибкой… которая его очень беспокоила.***
Лансер изо всех сил старался скрыть изумление. Он не мог позволить себе такую оплошность в суждениях. Как бы тяжело ему ни было это признать, Тень… пугала. Это было нечто, чего он не мог понять, что кричало в глубине самого его существа, что он не сможет победить, с чем не сможет бороться, чего не сможет даже коснуться. А если и сделает хоть что-нибудь — умрёт. Или даже хуже. И всё же она была здесь. Тёмная женщина, стоящая посреди всего этого. Щупальца хлестали вокруг неё, не причиняя ей вреда. Все инстинкты в его теле кричали, что она должна быть мертва или ещё что похуже. И всё же она стояла во тьме, трепещуще радостная и вполне себе живая. Впервые в жизни Кухулин всерьёз задумался о том, что неплохо было бы сбежать. Не было ничего плохого в том, чтобы сражаться с противником, которого не можешь победить, но противник, которого не можешь даже осознать… это другое дело. К тому же, каждый раз, когда он смотрел на Тень, в глубине его сознания возникали какие-то тёмные помехи, нечто шептало о том, что его ждёт что-то гораздо хуже смерти. — Кастер… — пробормотал Ассассин. — Ты же была поглощена. — Это… — пробормотал Лансер. Ну нет. Ни за что. По приказу Мастера Лансер победил бы любого Слугу, и Кастер не исключение… хотя с её странным Мастером он и сразился. Вот только сейчас перед ним была уже не Кастер. Теперь, увидев её, он понял, что это существо было лишь похоже на неё, но сама её аура, сущность Слуги, была совершенно иной. Она никогда не была светленькой, а теперь… — Что, чёрт возьми, это такое? Улыбка на её идеальных губах была тёплой и успокаивающей, в отличие от излучаемой ауры инакости. Её черные глаза, казалось, даже блестели. — Хм-м-м? Да, думаю, я была поглощена. Кажется, сейчас мне даже лучше стало, — сказала она. Её голос был мелодичным, красивым, но очень неправильным. — И, похоже, как раз вовремя. И да, Ассассин, неужели у тебя совсем здравого смысла не осталось? Непростительно было бы выбросить такого прекрасного питомца, как эта гончая. Лансер… Ассассин станет лишь пищей на пути моей мести. Но тебя я намерена придержать при себе. Мой новый щенок, — мурлыкнула она. Лансер принял боевую стойку, нацелив копьё на извивающуюся массу тьмы. — Нет уж. Не пойми меня неправильно, ты миленькая и всё такое, но, если чему-то жизнь меня и научила, так это тому, что женщины с большой властью не лучшие товарищи. Кастер хихикнула, но звук в воздухе раздался такой, словно стекло осыпалось мелкой крошкой. — Просто восхитительно, что ты до сих пор думаешь о свободе выбора. Она подняла руки, и у Лансера создалось впечатление, что двигаться вообще сейчас не стоит. Извивающаяся масса тьмы, окружавшая её, раскололась, снова и снова, превращаясь в крошечные, тонкие, как бритва, хлысты. Тысячи их, разделились поровну, нацеливаясь на Лансера и Ассассина. — Всё, как я тебя и учила, мой милый щеночек. Ты уже знаешь, как надо. Даже если тебе неведомо, ты знаешь. — Ага, щ… — начал было Лансер, но его прервала буря. Копья посыпались градом, заслонившим даже слабеющий свет звёзд, словно на землю рухнул бесконечный поток чёрных клинков. Способность Лансера защищаться от стрел была очень сильна, но и у него были свои пределы. Его копьё просто не могло быть достаточно быстрым для того, чтобы защищать каждую точку его тела. Но он был и не на середине озера. Он был на суше, и у него был выбор. Сосредоточив всю силу в ногах, он отпрыгнул назад, потом ещё раз и ещё. Его скорость была намного выше человеческой, и даже в лесу он мог бы уйти на довольно большое расстояние, прежде чем… Копья с грохотом обрушились вниз, раскалывая горные деревья в щепки. Нет… дело даже было не в том, что они рубили деревья или рвали. Казалось, что живое дерево просто переставало существовать в том месте, где его касались тонкие, как бритва, клинки. Деревья падали, оставляя по всей своей длине гладкие, как стекло, порезы. Дождь чёрных клинков наполнил лес… но не так сильно, как если бы он отступил к внешнему краю атаки. Он заблокировал и отбросил копья, но не тысячу, а лишь несколько десятков. И следовало признать, он испытал облегчение, узнав, что Гаэ Болг способен разрезать эту чертовщину. Он переживал, способно ли его оружие на это. Но вот клинок проскользнул сквозь его защиту, задев бедро. Поморщившись, Лансер ещё раз летяще прыгнул, яростно рубанув атаковавшее его нечто. Порез был неглубоким и тонким, но факта того, что такой лёгкий удар вообще задел его, было достаточно, чтобы подтвердить подозрения. Чем бы ни была эта чёрная штука, она была довольно неприятна. Можно сказать, очень неприятна. Он даже представить себе не мог, что было бы, если бы она его в воде поймала. Кастер, возможно, попытается его сожрать прямо сейчас, но он ей итак уже задолжал. Как бы сильно он не ненавидел оставаться в должниках, возможно, этот шанс придётся упустить. Кастер, в свою очередь, вернувшись в озеро, обдумывала все возможные варианты. «Отлично сработано, мои малышки. Выследите его и сожрите… живьём, если это возможно. Нужно хорошо вас накормить». Щупальца тьмы любовно обвились вокруг Кастер, и Слуга тепло рассмеялась. — Ну конечно. И Ассассин вам достанется. Его я вам лично по частям принесу. А теперь идите. Лансер не собирается так просто сдаваться. Фас! Если и было движение этой вещи на что-то похоже, то только лишь на быстрое распространение чумы. Просачиваясь из озера в лес в погоне за пищей и Лансером, она двигалась вперёд. Оставшись одна, Кастер повернулась к противоположному берегу озера, на котором стоял Ассассин. Слуга в маске исчез во время её первой атаки, но Кастер сильно сомневалась, что он был убит. Скорее всего, где-то прятался среди деревьев, наблюдая и выжидая. Незримый и незаметный. Невидимый. Но это не значит, что она не могла его найти. Кастер подняла руки ладонями вверх. — Ξίφος Νύχτα του Θεού, — над её вытянутыми вверх руками появились диски чёрного пламени, чёрные даже на фоне темноты. И она забросила их в лес за храмом Рюдо, со звуком, слегка похожим на тысячу работающих одновременно бензопил, яростно сводящих с ума в совершенном унисоне валящихся деревьев…***
— Арчер… это что вообще такое? — снова спросила Рин. — Что это за чертовщина? В её голосе отчетливо слышалась паника, бесполезно было её скрывать. Паника и что-то ещё… с тех пор, как Замкнутый Барьер чёрной Слуги захватил эту местность, она чувствовала себя нехорошо. У неё болела голова, в жилах горела кровь, а мышцы наливались свинцом. Замкнутый Барьер был… — Я не знаю, да это и неважно. Надо вытащить тебя отсюда, чтобы я смог сражаться, — сказал Арчер, словно прочитав её мысли. — Этот Замкнутый Барьер высасывает тебя досуха. — Да чёрта с два, — рыкнула Рин. — Я Мастер и не собираюсь сбегать, как какая-то… — Да, да, какая-то, — сказал Арчер. — Прямо сейчас ты бесполезна, особенно в столкновении с Ассассином и Кастер. — Кастер?! — рявкнула Рин. — Эта штука?! Не может быть! Невозможно, чтобы она была Героической Душой! Даже антигерой не может быть таким мерзким! Ты же не думаешь, что… — Рин, — тихо и мягко проговорил Арчер. — Мне нужно, чтобы ты сейчас меня послушала. Здесь происходит что-то, чего я до конца не понимаю. Но у меня есть шанс остановить это. Пожалуйста… можешь мне довериться? Рин задумалась. Она услышала настойчивость в его голосе, увидела едва скрываемый страх в его глазах. И ответила единственно верно: — Нет. — … Что? — Я сказала нет. Ты явно знаешь об этой штуке… обо всём… больше, чем говоришь мне. И я начинаю думать, что так было с тех самых пор, как я тебя призвала, — сказала Рин. — Так что нет, я тебе не доверяю. Да и как я могу? Я остаюсь. Арчер обдумал её ответ. — Ладно, — признался он. — Я бы и сам себе не доверился. Так что пойдём сложным путем. — Сложным… — Я возьму тебя на руки, дотащу до лестницы и сброшу вниз за пределы Замкнутого Барьера горы, — сказал Арчер. — Что?.. — спросила Рин, не совсем уверенная в том, что правильно его расслышала. — Брошу. Как копьё, только тебя. На это девушке уже нечего было ответить. — Не волнуйся. Я хорошо владею метательным оружием. Ты не умрёшь, я позабочусь о том, чтобы ты приземлилась в каких-нибудь кустах или ещё где. Всё будет нормально. Из-за истощающего эффекта магии и ран, которые я тебе нанесу, ты, вероятно, не сможешь вернуться в бой. Ты останешься за пределами Замкнутого Барьера, пока я тут буду разбираться с этим безумием, — сказал Арчер. — Маги быстро поправляются, и всё будет хорошо. — Арчер… — медленно начала Рин. — Не смей этого делать. Тридцать пять секунд спустя, со слезами на глазах и диким воплем, Рин ужасно быстро летела к кусту, который не выглядел, по её мнению, очень уж мягким. В последний момент в голову пришла неловкая мысль: почему вообще она считала эту Войну чем-то, чего с нетерпением можно было ждать десять лет?***
Арчер повернулся обратно к храму. Его кровь кричала, и это невозможно было игнорировать. Истинный Мастер призывал его к действию. Но… обычного затуманивания головы не хватит, чтобы отвлечь его от обязанностей Стража. Он не мог сказать, ситуация стала достаточно ужасной или в процесс вмешался призыв Слуги, но это значило, что он сможет преодолеть кризис сам. Если бы он мог справиться с этой проблемой сейчас, пока ещё находится в здравом уме… «Может хоть сейчас мне не придётся никого убивать». Для него такое было редкостью, и за это стоило бороться. Значит, пришло время спасать мир.***
Лансер растянулся на земле, когда клинки тьмы снова пронзили его. Каким бы ловким он ни был, как бы не поддерживал идеальную скорость, уклонялся от врага, который мог атаковать с любого направления и, казалось, был частью каждой тени, под любым деревом, всё равно было очень сложно. И поскольку даже малейший контакт с тёмной, искажённой субстанцией причинял чувство истощения, он не мог позволить себе быть менее совершенным. По крайней мере, его копьё, казалось, каким-то образом могло нанести ей урон. На самом деле, он не причинил этой твари какого-то ощутимого вреда, но смог разрубать усики, пронзать тёмную «плоть». Не до конца уж он был беззащитен. Но Лансер не мог победить. И прекрасно это знал. Ничто, казалось, не причиняло ему столько вреда, сколько щупальца, обвивавшиеся вокруг ног, вырывающиеся из тьмы под каждым деревом, окружая и поглощая. Он даже не потрудился подняться на ноги, а просто бросил сам себя в воздух свободной рукой. Не слишком грациозно, но именно это ему сейчас нужно было. Чёрные копья врезались в землю там, где он мгновение назад лежал, а теперь он уже перевернулся в воздухе и ударил копьём в землю, чтобы не упасть и вовремя встать на ноги, чтобы отразить следующую атаку. Он был измотан, и Тень стояла между ним и единственным выходом с этой горы — главными воротами. Замкнутый Барьер вокруг горы сильно сопротивлялся Слугам на входе и выходе, повсюду, кроме главных ворот — единственной дыры в его защите. Он никак не мог прорваться через Замкнутый Барьер с этой штукой на хвосте и убить её не мог. По крайней мере, не видел очевидных слабых мест. Щупальца шевельнулись вновь в попытке окружить его и ударить со всех сторон. Что ещё хуже, темнота начала сочиться по всей лесной подстилке, образуя бесконечную лужу тьмы, которая вскоре и его в себя засосёт. Но вдруг сверкающие серебряные стрелы ударили вниз, зажигая яркие огни и заставляя тьму с болезненным визгом отступить. Лансер поднял голову… и застонал. — Я лучше с этой штукой смахнусь, чем буду спасён тобой. Арчер поборолся с желанием закатить глаза. — Я бы предпочёл твою помощь, но если хочешь быть съеденным, то дело твоё. Лансер предпочел не удостаивать это ответом. — Твоя стрела… не знаю как, но ранила эту тварь сильнее, чем моё копьё. Как?.. — Сражаться с проклятьем проклятым копьём — не лучшая затея. Я использовал святые клинки, — сказал Арчер, наблюдая, как Тень изменилась. Вытянутое облако тьмы сливалось в смутно знакомую гуманоидную, или, по крайней мере, человекоподобную фигуру. — Но даже так ей, по-моему, побоку. — Не думаю, что ей вообще хоть что-то не побоку, — сказал Лансер. — Слушай. Не предлагаю объединяться или что-то в этом роде, но как насчёт того, чтобы я обождал с твоим убийством, пока мы не выберемся отсюда живыми? — Вот уж совесть у вас, у героев, — удивлённо пробормотал Арчер. — Ладно, если это тебя сдержит, то зови это перемирием, — сказал он уже погромче, и вокруг него образовалось с полдюжины серебряных клинков. — Можешь подсмотреть, что я сделаю с тобой, когда начнётся желаемый тобой бой, — сказал он и бросился в атаку.***
Кастер посмотрела на учинённое ею опустошение и улыбнулась. Удивительно, что можно было натворить с хорошим источником энергии, не правда ли? Лес на берегу озера был опустошён, и ни один метательный клинок или проклятие в ответ на неё не ринулись. Не то чтобы было важно то, что Ассассин сумеет контратаковать, учитывая грубую силу и защиту Кастер, но тот факт, что он даже попытки не сделал, подсказал ей, что он, скорее всего, уже не может. Она предпочла бы лично посмотреть на то, как он умирает, и причинить по ходу максимальную боль, но и так сойдёт. В конце концов, в мысли о том, что она раздавила его, словно насекомое, чувствовалась некая радость. Его смерть была столь же неожиданной и обескураживающей, как и смерть Соичиро-сама. В этом была своего рода справедливость. А теперь… Серебряная вспышка пронзила её сознание. Не то что бы болезненно, но довольно шокирующе. Человек в красном плаще, серебряные мечи вокруг него, освещающие тьму, разрывающие тени и заполняющие священную гору. «Нет… нет… мои малышки…» Рыцарь в голубом направил своё копье вперёд, и что-то зашипело, когда оно пронзило полутвёрдую чёрную плоть. Кастер была частью Тени, а Тень была частью Кастер. Она была в отчаянии, и боль прорвалась сквозь их связь, поскольку она звала её — Кастер, ища защиты. Лансер нашёл себе союзника, и как бы она не пыталась учить своего питомца, он ещё был недостаточно силён для того, чтобы противостоять этой угрозе с пылающими серебристыми клинками. Кастер взмыла в небо, ничуть не довольная состоянием своей новой игрушки и нисколько не стеснялась поделиться этим фактом со своими мучителями. А в опустошенном лесу, который она оставила позади себя, среди поваленных деревьев, на мгновение мелькнул и вновь исчез белый череп…***
Это было ни капельки не красиво. Искусство владения мечом, демонстрируемое алым рыцарем, не было ни изящной красотой потустороннего мастерства Сэйбер, ни свирепой красотой нечеловеческих силы и скорости Лансера. Серебряные мечи появлялись из ниоткуда и безжалостно бросались вперёд. Каждый из них пронзал плоть Тени, пожирался и исчезал, но лишь для того, чтобы быть заменённым другим. У рыцаря не было ни грации, ни сверхчеловеческого мастерства, только лишь безжалостная практичность и деловитость. На самом деле, Лансеру было всё равно. Это было чертовски эффективно, а больше ничего значения и не имело. Ему всё ещё не верилось, что эти мечи причиняли вред этой странной штуке, но священные клинки разрывали чёрную массу, отталкивая монстра назад. И этого было достаточно. Точнее, этого должно было быть достаточно. –Μαύρη Φλόγα Βροχή. Столпы эбенового пламени обрушились сверху на Тень, прорывая воронки в земле и отбрасывая назад двух атакующих её рыцарей. Над верхушками деревьев парила Кастер. Её плащ был расправлен, словно крылья летучей мыши, а руны силы пылали чёрным светом вокруг. — Плохие щенки, — низко проговорила она. — Если не можете поиграться с моим новым питомцем, то придётся мне приложить некоторые усилия, чтобы проучить вас. — Чёрт… — пробормотал Арчер. Теперь счёт сравнялся, и он уже не был уверен в своих силах. Он уже итак жульничал, используя силы, которыми Слуга не должен обладать, и то особого вреда не причинил. Теперь ему придётся иметь дело с тяжелой артиллерией. — Сможем её завалить? — поинтересовался Лансер. — А ты сам как думаешь? — спросил Арчер. — Мне пофигу, но я всё равно постараюсь. — Справедливо. Не то чтобы у них были другие варианты. Кастер приспустилась вниз, приземлившись в Тень, которая растворилась лужицей тьмы вокруг неё. — А теперь, моя милая, начнём, а… Что-то столь же чёрное, как и Тень вокруг её ног, ударило её в спину, заставив сильно дрогнуть. Она недоверчиво посмотрела на свою грудь и увидела две дырки, пробившие её насквозь. Упав на четвереньки, Кастер поперхнулась кровью, наблюдая широко раскрытыми от боли и шока глазами, как такая же кровь течет у неё из груди. Среди деревьев появился белый череп. — Ты промахнулась, — сказал Ассассин. Арчер ухмыльнулся. Три против двух, уже лучше. — Ты… ты… ты… ты… — забормотала Кастер. Вместо того, чтобы исчезнуть, она, казалось, заставила исчезнуть всё вокруг себя. Сила накапливалась в ней, заглушая те крохотные искорки света, что ещё оставались на горе. Кастер неуверенно поднялась на ноги, и шар тёмной силы окружил её. Дыры в груди к тому времени уже наполовину закрылись. — Чёрт… — выругался Арчер. — Ты тоже промахнулся. — Вижу, — сказал Ассассин. Его тон одновременно каким-то образом был и бесстрастным, и насмешливым. — Этот плащ отчасти живой и сумел защитить её от клинков. — Похоже, у неё довольно большой запас маны. Она быстро поправляется, — сказал Лансер, переводя взгляд с Ассассина на Кастер. — Кроме того, она выглядит разъярённой. Чёрные глаза Кастер окутало безумие. Другого слова просто и не подобрать. Она совершенно обезумела, обернувшись и глядя на Ассассина. — Ты… неужели ты думаешь, что я поддамся на твои крысиные уловки?.. Ты не справишься со мной, как с Соичиро-сама… никогда… не справишься! — рыкнула она, и из уголка её рта потекла тонкая полоска алой слюны. Тень вокруг неё зарычала, эмпатируя её безумию, вливаясь в её раны, ускоряя заживление. И ища мести. — Я всех вас на куски разорву! — взревела Слуга, и тьма вырвалась из неё взрывом силы, сотрясшим гору. — Вот это полнейший отстой, — коротко обрисовал ситуацию Лансер.