***
Будучи обладателем самого лучшего зрения среди Слуг этой Войны, Арчер с трудом мог поверить в свою удачу. Правда, как думал он, есть много факторов, которые мешают его усилиям. По звукам, долетавшим до его ушей, нетрудно было догадаться, что основная атака идёт из-под земли. Вторая ветвь атаки тем временем подошла низко к земле и использовала дома старого стиля в качестве укрытия. К тому времени, когда он заметил чёрный дротик, пронзающий дворы, атака Лансера уже привела его к удару в прыжке прямо по крыше дома Эмии, где он и сидел. Но ярость, которую он почувствовал, когда бросил Рин, неистовое ментальное предупреждение, тем не менее, была глубокой и холодной. Заряд Лансера ударил в крышу как бомба и Арчер материализовался и поднял свои клинки, едва успев перехватить его. Черепица разлетелась под ногами, когда от удара прогнулась крыша, Каншо и Бакуя треснули, переместив его вес, перенаправили заряд мимо него, и Лансер скользнул по крышу. Слуга явно пытался разрушить дом, в котором все ещё находились его обитатели, и Арчер считал сломанные мечи незначительной проблемой по сравнению с раздавленной Рин. Лансер повернулся к нему, широко улыбаясь. — Давно не виделись, Арчер. Я немного изменился, но ты, наверное, помнишь меня, да? Арчер в ответ ухмыльнулся, склонив голову на бок, когда в его руках появилась новая пара клинков. — А ты помнишь каждую бездомную псину, на которую натыкаешься? — Знаешь, обычно я люблю немного поболтать со своими жертвами, но в твоем случае - я просто оторву тебе башку. Алый Слуга отскочил назад и с нечеловеческой ловкостью проскакав по верхушкам живой изгороди, окружавшей дом, метнул свои свежеспроецированные мечи по дуге к ногам Лансера, чтобы сбить его на землю, а потом спроецировал лук и выпустил дюжину стрел в ту же самую секунду, когда приземлился на улице. «Рин, не материализуй Райдер, если только ситуацию не будет критической. Я занялся Лансером, и это…» Чёрный копьеносец с небрежной лёгкостью отбил снаряды в сторону, приземлившись всего в метре от точки падения Арчера на дороге, и его импульс вырыл огромные дыры в асфальте. «… будет сложно».***
К несчастью для Арчера, внутри дома было ненамного лучше. Трое бывших союзников, с Райдер и Сэйбер по бокам, прошли на кухню, готовые начать то, что обещало быть забавным вечером. Илия и Рин принялись бросать друг на друга свирепые взгляды в ту же секунду как встретились, готовые начать вечернюю вражду. Илия выглядела особенно раздраженной присутствием Райдер, по причинам, которые, как надеялся Широ, были здравыми. В целом, казалось, что это будет так же приятно, как и его вечера во время Войны Святого Грааля. А потом всё пошло наперекосяк. Замкнутый Барьер резиденции Эмия не имел в себе силы для обороны. Это была лишь система оповещения, которая предупреждала владельцев о появлении опасности на территории - и, конечно же, она немедленно начала звенеть по сигналу от Лансера. Рин и Илия, которые не знали о причине резкого звонка, выглядели очень удивленными, но Широ мгновенно вскочил и побежал к двери… только чтобы оказаться в шоке от звука чего-то ударившегося о крышу, и Рин, упавшей на колени, кожа который приобрела практически болезненный серый оттенок. — Райдер, де… дематериализуйся! — рявкнула Рин. — Эмия, у Арчера… — Мне кажется, я уже понял, — сказал Широ. — Этот звук… Это был Замкнутый Барьер, отреагировавший на нападение на дом. — Лансер. Арчер занялся им на крыше, — сказала Рин, неуверенно поднимаясь на ноги. — Арчер сможет справиться с Лансером сам, я уверена, по крайней мере если рядом не будет Кастер или Тени… — Я помогу ему, — без колебаний отрезала Сэйбер. — Первоочередная задача защитить жителей района, Сэйбер, — сказал Широ. — Это жилая зона, со всех сторон дома, так что… — Широ, — сказала Илия, глядя в кухонное окно широко раскрытыми глазами. — Смотри… Широ был очень близок к тому, чтобы сказать ей, что сейчас не время и что её выходкам нет места в такой ситуации… пока не увидел жуткий свет, отражающийся в её глазах. Это зрелище было ему очень, просто до боли знакомо, как и вся боль из детства, возвращающаяся к нему. Воспоминание о том дне, когда Кирицугу нашёл его полумертвого и брошенного с полностью уничтоженным внешним и внутренним миром. Сражение началось всего минуту назад, а дома на другой стороне улицы уже горели. Нет, это даже было нечто большее. Дым, поднимающийся в ночное небо и затмевающий звезды, был слишком густым для нескольких домов. Позади и по обе стороны от них горели другие дома. Пламя все ещё охватывало отдельные здания, но даже тогда оно распространялось слишком быстро, чтобы быть естественным. Когда оно покинет жилые строения и начнёт пожирать траву и деревья — это лишь вопрос времени. Дюжина отдельных вспышек попросту слилась в единый гигантский ад… Люди кричали, умирая, жар плавил, все что делало тебя человеком, а за всем этим оставалась лишь ноющая пустота, которая кричала внутрь пустой души, призывая к смерти. — Сэйбер… Люди. Постарайся спасти столько, сколько сможешь, — прошептал Широ. — Широ, я… — Быстрее! — рявкнул он, и нехарактерная для его голоса ярость заставила отступить даже Слугу. Не говоря ни слова, она нырнула к окну, не став тратить время на дверь и бросилась прочь. С нечеловеческой грацией, она пересекла двор, словно серебристая молния и одним прыжком преодолела изгородь. — Тосака, сможешь убрать Илию подальше от боя? — спросил Широ. — Я должен помочь. — Эмия, ты умом двинулся?! На нас напали, мы не можем сейчас беспокоиться о ком-то! — рявкнула Рин. — Вот почему ты должна защитить Илию! Но я не могу просто позволить кому-то умереть, если могу помочь! — Идиот, ты не можешь рисковать своей жизнью ради незнакомцев, когда… — Рин, — тихо позвала Илия. — Пошли отсюда. Мы тоже поможем. — Что?! — Я знаю, что это неочевидно, но моя магия впечатляет, — категорично заявила Илия. — Если ты будешь прикрывать меня, я справлюсь с огнём лучше, чем Широ. Тогда он сможет сосредоточиться на поддержке Сэйбер. — Илия?.. — тихо спросил Широ, и удивление в его тоне пересилило ауру гнева и отчаяния, охватившую парня. Юная Айнцберн улыбнулась. — Будто бы кто-то настолько глупо-героичный как-то сможет проигнорировать катастрофу. Дурачок, ты думаешь, я не знаю тебя? Рин поморщилась. — Она… блин. Ненавижу, когда она оказывается права. Ладно, ребёнок, пойдем играть в пожарную команду. Райдер! «Рин?» — Оставайся рядом со мной, но не материализуйся, если не нападёт вражеский Слуга. Я не могу рисковать тем, что запасы Маны Арчера будут уменьшены ещё сильнее чем сейчас, — отрезала Рин. — Эмия, чего ты ждешь?! Это была твоя идея, так что дуй быстрей! Несмотря на серьезность ситуации, несмотря на то, что он изо всех сил старался подавлять воспоминания о своём разрушенном детстве, которые все ещё преследовали его во снах, Широ улыбнулся. Может, они и усложняли ему жизнь, но всё же были хорошими девочками.***
«Он стал сильнее. Это будет… проблемно», — подумал Арчер. И тем самым доказал, что его способность к преуменьшению была, возможно, самым совершенным оружием в его бесконечном арсенале. Лансер, с которым он столкнулся в первые дни Войны в школе с Рин, был совершенно другим зверем, нежели та мерзость, которая бросила ему вызов. Он был быстрее, сильнее и бил с яростью и жестокостью бешеного животного, не обращая внимания ни на что кроме крови и боли. Лансер всегда был рад битве, но это было что-то тёмное, необузданное… и как оказалось, довольно занозовидное, что невозможно было предсказать. Чёрное копьё, которое руководствовалось как простыми инстинктами, так и тактикой, ища крови словно живое, для кого-то вроде Арчера, который был одним из самых слабых Героических Душ, полагавшегося на свои навыки, чтобы уравнять шансы, было серьезной опасностью. И тут возникла другая проблема. Каншо и Бакуя бросились вниз, ловя копьё и отклоняя его курс чтобы погрузить наконечник в землю, но это не замедлило удары. Лезвие пронзило дорогу и вышло из неё так же легко, как если бы земля была водой. Но даже этой секундой задержки оказалось достаточно; Арчер выронил треснувшие мечи и позволил им раствориться в воздухе, а на их месте в сверкающем свете родился спиральный меч, легендарный Каладболг. Он был в пределах защиты копейщика, и даже если сам Арчер не был «урожденным Ульстером», то это по-прежнему был чертовски хороший меч… Он шёл среди пламени. Его легкие горели, когда он кричал, желая, чтобы кто-то, хоть кто-нибудь его услышал. Он слышал как клинок Сэйбер сталкивался с невидимыми врагами, слышал звуки битвы вдалеке, когда Арчер сражался с каким то незримым врагом, слышал звон магии и чувствовал запах мороза в воздухе, пока Илия плела свою магию, чтобы погасить один из горящих домов, но не слышал никого из живых ни в одном из горящих зданий, ни невинных людей, выбегающих на улицу, никого из тех, кого можно было спасти - и это отчаяние ранило едва ли не сильнее, чем пламя, непрошенным образом вызывая на поверхность тёмные воспоминания. Пробормотав проклятье, Арчер едва успел отклонить копьё, поднявшееся и ударившее его в бедро. Удар заставил его, потерявшего равновесие, отступить назад на пятках, а спроецированный Каладболг махнул вверх, чтобы отразить последовавший за ним удар. Гаэ Болг и Каладболг, два оружия, которые звучали в песнях ирландских легенд, сцепились и закричали, каждый пытаясь уничтожить друг друга. — Ненавижу этот меч, — пробормотал Лансер. — Так что мне, наверное, стоит поблагодарить тебя. Дешёвая подделка или нет, но сломать её будет гораздо приятнее, нежели убить безымянного героя без собственной легенды. «Чёртов пацан!», — подумал Арчер с немалой долей злобы, когда его меч начал трескаться под превосходящей силой Лансера… и что ещё хуже, когда острая боль пронзила его грудь и кровь потекла вниз по животу, а аура копья начала проникать в его плоть, несмотря на то что сам клинок не коснулся его. К тому времени он уже понял, что между ним и Эмией есть какая-то связь. Их общая сила и идентичность дали маленькому идиоту фору в его способностях, которые Илия явно усилила. И он даже подозревал, что связь могла поделиться с мальчишкой некоторыми его воспоминаниями, а вместе с этим и частью навыков, которые он, Арчер, приобрел за свою жизнь. Ему казалось, что так будет лучше. Мальчишке не помешает любая помощь. Но до сих пор он не думал, что связь может работать в обоих направлениях. Отвлечение внимания в такой момент может оказаться смертельным. «Как же неосторожно. Особенно сейчас, когда этот огонь, должно быть, поверг его в слепую панику. Его разум никогда не будет более открытым». Он огляделся вокруг, пламя, охватившее маленький район, начало распространяться на соседние дома, а в отдалении уже выли сирены. Как бы нелепо не звучало, но он искренне надеялся, что смотритель за Войной Святого Грааля Котомине выполнит свою работу… эти работники скорой помощи умрут, если окажутся слишком близко к сердцу пламени, уж Зокен-то об этом позаботился. «Вообще-то, я надеюсь на помощь Котомине Кирея. Что-то пошло не так. Слишком, ужасающе неправильно».***
Сэйбер пнула горящую дверь, выкрикнув: — Кто-нибудь меня слышит? Идите на мой голос, и я… «Чёрт». Как было в случае с первым и вторым домами, в которые она зашла, единственным ответом был стук костей о деревянные полы, когда причудливые скелеты появились из пламени. Огонь, казалось, обтекал черноту, которая покрывала их. Она шагнула вперёд, её клинок сверкнул сквозь дым и разнес все три твари одним ударом. Призрачный туман на мгновение окутал клинок, когда они упали. Каждый дом был таким. Ни одного живого человека, только эти отвратительные костяные конструкты, ждущие возможности атаковать её. Пламя совсем не беспокоило их, а кровь обитателей домов до сих пор сверкала на их оружии. «Это лишь пустая трата времени. Эти твари явно не оставили никого в живых и насколько я могла видеть уже двадцать домов уже горят. Нужно увести отсюда Широ, пока нас не загнали в ловушку», — раздраженно подумала она, наступая на костлявую руку и слыша, как та ломается. Выбежав из здания, она побежала к следующему зданию, уверенная, что это будет бессмысленно… Как вдруг что-то зашевелилось. На краю её зрения покоилась пустота. Чёрное пятно, которое каким-то образом выделялось на фоне ночи. Из-за темноты ночи и мерцающего искажения тепла в воздухе было бы легко просто отмахнуться от него, как от пустяка, но что-то в чем взывало к ней. Она не знала, были ли это всего лишь её инстинкты, или какое-то эхо новообретенных проблем пробуждало её эмоции, которые она предпочитала держать в тайне, но одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться в этом. «Это мой враг». Она атаковала. Ветер взревел вокруг неё и обратил пламя в кружащиеся узоры в ночи, пока она проносилась мимо. Клинок в её руках мерцал золотом и чернотой в равной мере. Она сделала лишь дюжину шагов, прежде чем скелетообразные конструкты начали вырываться из-под земли десятками, огромная орда, которая намного опередила скудные отряды рейдеров, которых она уничтожила, отреагировали на её атаку, готовясь защищать новую цель в абсолютной численности. Сэйбер улыбнулась с диковатым выражением лица, которое шокировало бы её, если бы она могла его увидеть, и не раздумывая бросилась в бой.***
Он был потерян. Пламя горело бесконечно, дым и жар повсюду вокруг него, душили само восприятие мира. Мысли. Чувства. Всё, что он слышал это пламя, всё, что чувствовал, это треск своей кожи от жара. Только боль и рёв пламени. Они стали центром вселенной Эмии Широ. И в этом мире что-то сломалось. Каншо и Бакуя, клинки близнецы. Рожденные и возрожденные, разрушенные и пересозданные тысячи раз. Чёрное копьё атаковало снова и снова, но каждый раз эти два мечи отталкивали его в сторону. В мастерстве, стоящем за ними, не было ничего прекрасного, не изящества Сэйбер, ни порочного совершенства чёрного копейщика, стоящего перед ним. Холодный, логичный и прагматичный взгляд человека, который сражался в тысяче битв и выжил не благодаря таланту, а благодаря накопленному опыту. Опыту обнаружения клинка ещё до того, как тот будет спроецирован, и поражение врага любой ценой. Он не понимал, что видит. Он не мог сказать, что чувствует. Огонь отошёл на задний план его сознания, смерть его мира стала ничем иным, как статикой на фоне клинков, танцевавших в его видении. Он знал, что раньше уже проецировал их… но это воспоминание было запечатлено не в памяти, а где-то глубоко в крови. Это оружие принадлежало ему. О, это были мечи Арчера. Созданные для Арчера и в руках Арчера, проходя через дюжину безупречных процедур в секунду. Но почему-то он чувствовал, что они также предназначены и для него, вот только не мог сказать почему. Ощущал лишь глубокое и инстинктивное чувство того, что они принадлежали ему. Что ни один меч, даже удивительное и ужасающее оружие Сэйбер, гораздо большее сокровище, чем короткие мечи, не подойдет ему столь же идеально. Чёрный и белый меч непрошено прыгнули в руки, и что-то чёрное и пустое, что казалось притягивало свет пламени, врезалось в его идеально выставленную защиту. Весь обмен репликами, создание мечей и блокирование внезапной атаки, заняло меньше мгновения и никакой концентрации чтобы говорить. Это было также естественно, как… … бросить клинки. Чёрный копейщик засмеялся, отбрасывая их в сторону, а затем закричал в отчаянии, когда они оказались притянуты к его ногам магнетизмом второй пары клинков-супругов. Его атака остановилась на долю секунды, но этого оказалось достаточно для того, чтобы натянуть тетиву… … дышать. Он посмотрел на клинки в своих руках. Чёрная кровь капала с белого лезвия. Он должно был позволить своим глазам слегка расшириться… он «знал», что сможет вызвать клинки, но не совсем помнил, как это сделал. Это было больше похоже на сон… но тогда все было как во сне, его зрение было затуманено статикой, клинки все ещё танцевали в глазах и адский огонь все ещё играл на его коже. Теперь они были в его руках. И этот сон был настоящим. Чёрная фигура, которую он оттолкнул, стояла на корточках. Её конечности были вывернуты под слегка неправильным для человека углом. Изодранный чёрный плащ покрывал его плечи и ниспадал вниз, скрывая большую часть тела, но Широ смог разглядеть неестественно тонкие конечности и кожу, натянутую на кости так туго, что у существа, казалось, не было мышц, ни органов. Несколько рваных прядей темных волос упали с лысой головы и там, где ранее была маска Ассассина, появилось лицо, которое, казалось, было только наполовину закончено. Почти полностью лишенное черт, за исключением глаз и рта, зашитых красными стежками. Широ по идее должен был прийти в ужас. Но каким-то образом мечи, а также ощущение встречи с тысячью ударов копья и разрезания каждого из них в воздухе убило этот страх. Это был не он, но в то же время и он. Всё было нормально, покуда он держал в руках два этих меча. Он сосредоточился на них и огонь, казалось, не сдерживал того детского ужаса, который он испытывал к юному Широ, когда его мир рухнул. Запах дыма, копоти в воздухе перестал быть предметом страха и стал странно знакомым. Огонь внутри разгорелся жарче, чем снаружи. И пока это так, оно не сможет сломить. Только лишь закалить. Слит я из тысяч клинков. Сталь — моё тело, а в венах — огонь. Он не знал ни этих слов, ни смысла, стоящего за ними. Но когда они непрошено прозвенели в его сознании, и он почувствовал, как стрела пронзила броню Лансера, несмотря на то, что у него не было лука и он понятия не имел где тот вообще находится, он почувствовал их глубоко в своей душе - и понял, что они верны. Скрюченное существо сдвинуло своё одеяние, извлекая собственный клинок… судя по тошнотворным звукам, один из них был буквально вложен в руку существа, пронзая ладонь и растягиваясь по всей длине конечности. Клинок был нодачи, судя по размеру, и велик даже для такого класса двуручных мечей, но монстр не выказал ни малейшего намёка на боль, вытаскивая меч из странно деформированной руки, которая была слишком длинной для того, чтобы быть человеческой. Кроме того, Широ не мог не заметить, что это был прекрасный клинок, который выглядел очень неуместно, покрытый чёрной кровью и державшийся в черном когте нечеловеческого существа. Охранная поза, которую оно приняло, была странно грациозной, но почему-то от этого становилось только хуже. Словно выливаешь бутылку дорогого вина чтобы обнаружить внутри неё кровь; несочетаемые красота и достоинство только усиливали уродство. Он не был уверен почему, но это зрелище заставило его успокоиться, несмотря на отвратительную природу всего происходящего. Так или иначе, дуэль мечей среди пламени казалась самым подходящим шагом, который нужно было прямо сейчас сделать. Не перечесть мечей, что я создавал. Смерть не знакома со мной, как не знакома и жизнь. Клинки-близнецы сверкнули в свете огня, когда он… … натянул тетиву и опустошил своё сердце…***
… и Лансер зарычал от боли, когда стрела вонзилась ему в плечо. «Как. Как. Как?!», — закричал он и его глаза расширились больше от ярости чем от агонии, от того, что сам он вырвал стрелу из своего тела, и снаряд, мерцая в свете пламени, исчез в небытие. Арчер закрыл глаза, опустил лук и слегка улыбнулся. — Твоя защита от стрел зависит от кровожадности нападающего. Но сердце истинного лучника — это пустота. В нём нет жажды крови, стремления убить. Таким образом мои стрелы могут пройти сквозь твои инстинкты. Ты не враг, которого нужно убить, а просто цель, которую нужно поразить. «Зайтеки. В моём воображении стрела существует внутри мишени ещё до того, как тетива оказалась спущена. Жажда крови не может существовать если выстрел уже сделан, — он покачал головой все ещё рефлекторно удерживая боевую стойку и усмехнулся в изумлении и недоверии. — Честно, японская стрельба из лука? Я даже ничего подобного не помню. Я знал, что он может поглощать мои воспоминания, когда мы сражаемся рядом, но не знал, что это работает в обоих направлениях. Илия, что ты натворила с мальчишкой? Он стал почти что полезным. — Не понимаю, о чем ты болтаешь, — прорычал Лансер, и чёрная мана вновь обвилась вокруг его копья. — Да и мне все равно. Забудь о веселье, забудь о вызове и острых ощущениях, я просто хочу, чтобы ты сдох. — Я частенько это слышу, — сказал Арчер, закатив глаза. Лезвие нодачи, мерцая в лунном свете, рассекло воздух. Искусство мечника мерзкого существа было одновременно прекрасным и отвратительным. Его мускулы были слабы, реакция замедлена, но он едва держался впереди танцующего клинка. Каншо и Бакуя едва успевали отклонять дюжины ударов, так быстро что он едва успевал осознавать свои собственные движения… — И, по-видимому, слышал всегда, — пробормотал Арчер, и в его глазах заплясали образы иной битвы.***
Рин отчаянно зашипела, уклоняясь от опускающего меча и использовала инерцию существа чтобы ребром ладони ударить по обнаженному позвоночнику, раздробив кость и заставив существо растянуться на земле. — Ты не могла бы поторопиться, девчонка?! Сдерживать их не так просто, как кажется. — Должно быть очень тяжело, потому что ты вроде как сражаешься, — сказала Илия, фокусируя свою магию. Она не очень хорошо разбиралась в подобном, будучи гораздо более одаренной в использовании собственных сил для того, чтобы причинять боль, но у неё от природы была к этому склонность, а ночь была холодной и мрачной. Убедить холод заискриться, превратиться в небольшую бурю, которая снегом задушит пламя было не слишком трудно. Три дома уже были потушены и её шторм начинал распространяться с того места, где она стояла. Скоро окрестности покроет магическая метель и пламя потухнет. Выживших не будет. Где-то глубоко внутри она понимала, что Широ, вероятно, знает об этом. Но он не уйдет до самого конца, и она тоже. Вот так вот - всё просто. — Знаешь, если бы ты действительно хотела помочь, — сказала Илия. — То могла бы передать мне Командные Заклинания Райдер. Рин повернулась к ней широко раскрыв глаза. — Откуда… — Конечно знаю. Я знаю о Войне Святого Грааля больше, чем ты когда-либо сможешь узнать, и я чувствую, что ты делаешь. Это же нарушение правил, ты и сама знаешь. — Нет никаких правил. Мы Маги. Илия на это даже слегка хихикнула. — Ладно, твоя взяла. Но это тебя убивает. Рин вздохнула, наблюдая, как ещё один воин драконьих зубов выбрался из-под обломков дома и начал приближаться к ней. — Всё нормально. До тех пор, пока я не использую сразу обоих… — Пока ты не используешь сразу обоих, урон ограничен. Но он есть и прогрессирует. Я бы сказала, что у тебя есть… дня два, а потом твоим магическим цепям будет нанесен непоправимый ущерб. Ещё день, и твои внутренние органы начнут принимать всю нагрузку вместо них, — мягко сказала Илия. — … Я тебе не верю, — прорычала Рин, утирая пот со лба и убеждая себя, что это из-за жары. Встав в боевую стойку, она приготовилась встретить марширующий к ней автоматон. — Наши интересны могут совпадать, но ты по-прежнему Айнцберн. Илия закатила глаза. — Да ну? — задала она риторический вопрос. Настоящий Айнцберн ничего бы не сказал и просто позволил бы Рин загнать себя в угол. Ещё одно дурное влияние Широ, хотя на этот раз точно не принесшее ничего хорошего. Ну и ладно. В конце концов, это всего лишь Рин.***
Сэйбер бросилась в орду с самозабвением, более чем счастливая уничтожить тварей, ответственных за эту резню. Каждый удар Экскалибура оставлял за собой след из черного тумана и раздробленных костей, уничтожая отталкивающие конструкты десятками. Другие продолжали подниматься, вырываясь из-под земли волной Тени и с хрустом мостовой, но свирепость Сэйбер была непреодолима. Её скорость и сила были на пике, подгоняемые яростью и разочарованием. За каждый взлет меча она уничтожала по полдюжины. Их ряды редели с каждым шагом, чёрный и красный туман клубился вокруг неё от их раздавленных тел. — Кастер, — прорычала она, наступив на череп своей последней жертвы и раздробив его бронированным сапогом. — Я знаю, что это твоих рук дело. Встреться со мной лицом к лицу, трусиха! — Я подумывала об этом, — прокричал сверху чей-то голос. — Но уже почти все готово. И кроме того, если опыт и научил меня чему-то, так это тому, что подобная конфронтация не пойдет мне на пользу, — она усмехнулась. — Наверное, я слегка безумна, но всё же я хочу это сделать. Но… да, думаю, что держаться подальше от тебя, пока что в моих интересах. Глаза Сэйбер обратились к небу, к черному плащу, распростертому подобно крыльям, закрывающим звезды. — Думаешь, я тебя там не достану? Питаешь надежды сбежать? — Питаю. Ты должна понимать, что я бы не явилась, если бы у меня не было пути к отступлению, — сказала Маг, пожимая плечами. — Мне просто нужно было увидеть тебя своими глазами. Увидеть и понять, чем ты становишься. Сначала я думала, что кем-то вроде меня, но вот теперь уже интересно… — Что ты… — начала Сэйбер, но затем обнаружила, что сама проследила за взглядом Кастер. Экскалибур был чёрным. Ножны короля ветра растворились в тумане, который клубился вокруг него, поднимаясь от сверкающих красных рун на лезвии, словно дым от углей вокруг. Она сосредоточила свою силу воли на оружии, пытаясь отогнать наступающую тьму как делала раньше, но все безрезультатно. Меч игнорировал её, продолжая излучать холодную, искаженную ауру. — Что ты натворила? — прошептала она, и её глаза расширились от шока… а затем от ярости. — Что ты наделала?! — повторила она и дымка заволокла её взор - ещё более чёрная, чем ранее. — Ничего. Моя магия не смогла бы даже коснуться тебя, даже если бы я того захотела. Ты потеряла себя в гневе, как обычный берсерк, вгоняя чудесный клинок в сердце тьмы снова и снова, и снова… — с улыбкой ответила Кастер. — И всё же, связи никакой. Мой Мастер не призвал тебя. Ты одна во тьме сияющая и ужасная, проклятье внутри растет бесконечно, но не приведет тебя в лоно. Ты аномалия, моя дорогая, и мне очень хотелось бы понять тебя получше… но, боюсь, у нас нет времени. Думаю, моё послание уже готово к отправке. Сэйбер не ответила… по крайней мере, не на словах. Собрав Прану в ноги, она прыгнула и бетон раскололся от силы её прыжка, а ветер закружился вокруг. Это был почти что пятидесятиметровый прыжок, но она совершила его с безошибочной грацией. Её клинок тащил за собой чёрный туман, и она развернулась по дуге, чтобы срезать голову ведьмы с плеч. Кастер исчезла, её крылья закружились, вокруг оставив лишь пустой воздух после себя. Сэйбер стиснула зубы, падая обратно на землю, и её бронированные сапоги ударили тротуар с гораздо большей силой, чем мог позволить её вес, потому как мана, наполнявшая её, оказалась выпущена в виде взрыва. Она вздохнула, успокаивая дыхание, но её сердце билось слишком быстро, и она буквально чувствовал такую ярость, что её зрение было окрашено красным. Никогда ещё она не стремилась убить с таким пылом и не приходила в и такую ярость, когда ей в этом отказывали. Снова и снова эта ведьма входила в их жизнь и выходила, но с каждым разом всё становилось лишь хуже. И не только для неё, но и для Широ с Илиясфиль… «Думаю, моё послание уже готово к отправке.». Она огляделась вокруг, впервые с тех пор, как её атака на орду скелетов вообще началась, окинув взглядом окрестности. Она сражалась против бесконечной армии, казалось бы, так долго, что уже успела позабыть. Сколько именно времени она здесь провела? И когда она повернулась, чтобы посмотреть на пламя, оно было почти что на горизонте. «Широ!»***
Клинки встретились и столкнулись; двенадцатый подобный обмен за последние три секунды, и Широ уже хватал ртом воздух, а его мускулы кричали от усталости после нескольких минут противостояния с ним. Он не знал, что это за существо такое. Оно двигалось с причудливой, насекомоподобной манерой Ассассина, но его грация и мастерство были совершенными. Если бы оно не пыталось убить его, он был бы в нескрываемом благоговении, потому считал бы себя привилегированным свидетелем такого нечеловеческого мастерства. И, надо было признать, немного тошнотворного. Как и прежде, вид этого умения, этого чудесного клинка, привлекал внимание и мешал рассмотреть его в деталях. Он чувствовал, что мог бы скопировать каждую деталь нодачи. Но рука, держащая его, была совершенно отвратительна, суставы гнулись не в ту сторону и странно трещали при каждом неуместно плавном движении. Высшее совершенство и высшее разложение, сложенные вместе в одно невозможное и изначально неправильное существо. Но даже это врожденное отвращение не помешало Широ выделить одну важную деталь в их дуэли. — Ты мог убить меня в любой момент, — спокойно сказал он. — Даже с… «умением этого человека направлять мои движения?»… этими клинками, моё тело просто не способно сдержать твои атаки. Этим последним выпадом ты мог вспороть мне горло, но нарочно промахнулся. — Зачем ты здесь если не ради моей смерти? Зачем ты это сделал?! — прошипел он, указывая на пламя, которое начало гаснуть под неестественным снегопадом, распространяющимся по округе. — Скажи мне! Существо, которое было и не было Ассассином, улыбнулось, и несколько капель крови потекли вниз по челюсти. Он поднял руку, и из-под тонкой как бумага чернильно-чёрной кожи, из ладони существа вылезло что-то и упало на бетон в лужу чёрной крови. Червь корчился несколько мгновений, его причудливая клыкастая пасть щелкала в пустом воздухе, а потом он изогнулся. Его безглазое лицо повернулось к Широ, несмотря на отсутствие очевидных органов чувств. И из этой мерзости раздался голос Мато Зокена, спокойный и жизнерадостный. «Добрый вечер, Эмия Широ. Вижу, ты наконец то готов принять моё послание?» — Ч… Что?.. «Я оказался в затруднительном положении из-за твоего союза. Грааль Айнцбернов, девушка, её сила, стержень — это моя цель. Ты держал её рядом с собой и действительно хорошо защищал! Конечно, я мог бы просто разрушить твою защиту и сокрушить тебя, но это было бы проблемно. Если она втянет в себя слишком много Слуг, то всё будет кончено. Итак, я пришёл к тебе с предложением мира, с альтернативой». Мира?.. Широ метнул клинок прежде, чем понял, что делает и Каншо аккуратно разрезал отвратительного слизняка пополам. «Вижу у тебя характер отца», — сухо продолжил голос Зокена даже когда существо, через которое он говорил дернулось и погибло. «Или, быть может, ты на самом деле больше похож на другого молодого человека, который так же реагировал, когда я говорил слова, которые заставляли его чувствовать себя неловко, уж очень давно…» — Как ты можешь называть это миром? Ты убил… «Это лишь малая часть тех людей, которых я могу убить. Маленький, незначительный райончик», — отрезал Зокен, и все следы веселья исчезли из его голоса. «Отдай мне Грааль Айнцбернов. Прикажи своим слугам быть поглощенными тенью. Взамен ты и Тосака Рин будете пощажены и вольны идти туда куда захотите, встретить любую судьбу, которая будет вас ожидать. У меня больше нет интереса к играм Магов, нет желания отомстить тебе. Я просто хочу своей награды». «Однако, если ты не примешь мои щедрые условия», — продолжал Зокен. «Я прикажу Тени и слугам, находящимся под её контролем, воссоздать великий пожар Фуюки, причем в большем масштабе, нежели раньше. Тысячи людей умрут в страшной агонии. Сотни детей будут скитаться сломленные и брошенные, их души будут сожжены потерей всего, что они знали. И мы оба знаем, что ты ничего не сможешь сделать, чтобы остановить это. Ты сможешь спасти кого-то, но многие, многие другие погибнут». Широ услышал, как его меч с грохотом упал на землю и его тело онемело от шока и ужаса. — Ты… ты не… не можешь… ассоциация Магов… «Наверняка попытается выследить и уничтожить меня», — согласился Зокен. «Но я готов рискнуть многим, преследуя свою цель. Вопрос только в том, насколько готов рискнуть ты? Ты услышал мои условия. У тебя есть четыре часа, чтобы подчиниться». Существо, искаженная насмешка над Ассассином, наклонило голову и исчезло. Сообщение было доставлено, и Эмия Широ остался один среди угасающего пламени, окруженный снегом и дымом. И точно также как и в детстве, блуждая в пламени, покуда всё, что он знал и любил, погибало вокруг, он чувствовал себя по-настоящему, неотвратимо потерянным.