***
Земля под лежавшей на ней девушкой содрогнулась. Взрыв и последовавший за ним грохот обвала заставили Хеллфаер очнуться. Находясь под защитой брошенных вдоль дороги автомобилей, она не пострадала от обрушения дома. С трудом открыв глаза, девушка некоторое время пыталась понять, где она и что случилось, а затем усилием воли заставила себя сесть. Сдавленный стон сорвался с ее губ. Тут же пришло головокружение, но Хеллфаер все-таки удалось удержаться в сознании. Когда приступ прошел, она наконец смогла оглядеться, напряженно всмотревшись в ночной мрак. Сердце оборвалось в груди и к горлу подступил ком тошноты, едва она разглядела рядом труп одного из бойцов, которого сама же и привезла сюда — прямиком во вражескую ловушку. Картины случившегося одна за другой всплывали в памяти, и отчаяние вспыхнуло подобно луже бензина, в которую бросили горящую спичку. На глаза навернулись слезы, и, глотая их и кусая губы, Хеллфаер корила себя за то, что оказалось такой доверчивой. Но предаваться самобичеванию времени не было, и девушка это знала. Собрав все силы, она решила подобраться поближе к обрушившемуся дому: возможно, там ей удастся найти помощь, а, возможно, и смерть. В любом случае оставаться на месте было нельзя. Поднявшись на дрожащие ноги, Хеллфаер, пригнувшись и постоянно ища опору, медленно побрела в сторону, где все еще оседал столб пыли. Аккуратно перебираясь через груды камней и кусков бетона, Стоун и Браун подошли к месту взрыва, чтобы, насколько было возможно тщательно осмотреть его. Оценив увиденное, они поняли: все арахноиды погибли. Убедившись, что опасность миновала, Сэм связался с оставшимися в укрытиях бойцами, повторив свой приказ оставаться на месте до прихода подмоги. — Что теперь будем делать? — раздался за спиной голос Брауна. — Ждать вертолет, — ответил Стоун. Он удивился такому вопросу, ведь только что приказал по рации дожидаться помощи. — А почему ты спрашиваешь? — У меня осталось одно незаконченное дело, — раздался внезапно холодный и враждебный голос Брауна, как будто принадлежавший вовсе не ему. Нахмурившись, Сэм хотел обернуться, но что-то твердое, уткнувшись ему в затылок, помешало сделать это. — Не шевелись, — Браун недвусмысленно ткнул пистолетом в голову Стоуна, показав, что не намерен шутить. Стоун замер будто пораженный громом, ведь человек, который приставил пистолет к его голове, еще минуту назад был его соратником и товарищем. — Что с тобой? — все еще не до конца понимая происходящее, хрипло спросил он. — Со мной? — Джон вздернул бровь и злобно рассмеялся. Сэму вновь показалось, что позади него стоял совершенно незнакомый человек. — Со мной все замечательно. Действую согласно плану. — Какому пл… Сэм вздрогнул, внутри все похолодело, а глаза расширились до предела. Непонятные до этого момента элементы быстро сложись в одну до рези четкую картину, от которой по спине Сэма прокатилась дрожь, а сердце сделало кувырок в груди. Заметив его состояние, Браун довольно улыбнулся, ведь он долго ждал этого момента. — Кажется, ты начинаешь понимать, не так ли, Стоун? — Джон ухмыльнулся криво и гадко. — Нетти, — шепнул Сэм так тихо, насколько это было возможно. «Уже записываю», — тут же откликнулась его помощница. — Что? — услышав невнятный шепот, оскалился Браун и ткнул дулом Сэму в затылок. — Что ты там бормочешь?! — Я говорю, что никогда не поверю, что ты действуешь по собственной инициативе, — спокойно, без тени эмоций ответил Сэм. — Ха-ха-ха! — вновь рассмеялся Джон трескучим, несвойственным ему смехом. — Конечно же, нет. Я лишь простой исполнитель. — И ради чего все эти жертвы? — Сэм, опустив голову, устало закрыл глаза, но тут же вновь почувствовал толчок в затылок. — Мира, знаешь ли, можно добиться разными способами. После года ожесточенных боев кое-кому стало понятно, что одержать победу над Менталом силой оружия не удастся. «Кто это, интересно, у нас такой умный?!» — воскликнула Нетрикса, но, к счастью, кроме Сэма ее никто не услышал. — И кто это? — повторил ее вопрос Стоун голосом, полным презрения. — Сэм, ты как наивный ребенок, честное слово! — воскликнул Браун. — Неужели ты думаешь, что я озвучу тебе его имя? — Но ты ведь все равно убьешь меня, так почему бы не сказать? Исполни мое последнее желание. Браун замолчал, раздумывая над услышанным. Он понимал, что Сэм явно хитрит, но ощущение власти над человеческой жизнью опьянило его, и он захотел испить эту чашу до дна. — Что ж, ты прав, — оскалился Джон, представляя, как спустит курок, и одновременно жалея, что не сможет увидеть выражение отчаяния на лице Сэма. — Его зовут Эйманд Хансен. Думаю, ты не раз слышал о нем. — Да, не раз, — понуро кивнул Стоун. Он действительно хорошо знал, о ком шла речь, и очень уважал этого человека, входящего в высшее командование EDF. Оттого мысль о его предательстве становилась еще горше. Это стало для него новым действительно чувствительным ударом. — Не ожидал я такого… — тяжело вымолвил Сэм. — А зря, приятель, — насмешливо отозвался Браун. — Менталу нужен артефакт, и он готов на все, чтобы заполучить его. Видимо, эта проклятая штуковина действительно скрывает в себе какую-то необыкновенную силу. Так почему бы не дать ему то, что он так страстно желает, и избежать тем самым еще больших жертв? — Продолжай, — мрачно сказал Стоун. — А в качестве жеста доброй воли, Хансен решил предложить Менталу твою голову, — физиономия Брауна исказилась в мерзком оскале. — Ах, какая честь! — театрально воскликнул Сэм. — Я бесконечно польщен. — Пусть это порадует тебя перед смертью, — гадко рассмеялся Джон, нарочно поводив дулом по затылку Стоуна. — Сделай мне еще одно одолжение: расскажи, кто же ты такой? — Я-то? — подавшись вперед, бывший техник перешел на приторный шепот, — всего лишь человек, исполняющий высшую волю. Своего рода «воин тени». «Тьфу ты, как поэтично! — съязвила Нетрикса. — Ему бы стихи писать». Мысленно кивнув ей, Сэм брезгливо поморщился. — «Воин тени»? То есть обычный шпион и убийца, для которого не существует понятия «честь» и «совесть»? — сказал он иронично-ласковым голосом. Дуло, приставленное к затылку, дрогнуло, а затем сильнее вдавилось в него, но Сэма это ничуть не волновало. — Тебя даже предателем-то назвать сложно, потому что ты изначально был паскудной тварью, для которой нет и не было ничего святого! — выплюнув последнее слово, Сэм пожалел, что не мог сказать это все в глаза. — Что ж, ты и подобные тебе — зло неизбежное, но неужели ты действительно считаешь, что, получив желаемое, Ментал развернет войско и уберется восвояси? Как и ожидалось, ответа не последовало. — Чего молчишь? — продолжил наступать Сэм. — Или ты, а, может, Хансен об этом не задумывались? — Он обещал! — раздраженно выкрикнул Браун, отчего Стоун разразился бурным смехом. «Как дети, честное слово!» — хохотала вместе с ним Нетрикса. — Молчать! — крикнул Джон, ткнув Сэма пистолетом. — Довольно разговоров! Твоя попытка оттянуть время не удалась. Отступив на шаг, Браун крепче сжал пистолет. На его лице вновь появился звериный оскал, а в глазах сверкнуло торжество. — Хочу на прощание тебя обнадежить, Стоун: в сердцах людей ты останешься героем, погибшим от руки сумасшедшей предательницы, приложившей все усилия, чтобы попасть на нашу базу и нанести максимальный урон. — Что?! — тяжело дыша, воскликнул Сэм. — Да-да, именно так! Вообще, удачно получилось: Хеллфаер появилась как раз кстати, хоть этого в планах не было, и свалить всю вину на нее труда не составит. Ведь именно она привезла бомбу в лагерь, и она же привела эту группу в смертельную ловушку, — торжествующе заявил Браун, а затем, видя, как Стоун бешено сжал кулаки, перешел на драматический шепот: — Но не волнуйся, скорее всего она уже мертва, и ее не казнят как предательницу, а если нет, то я позабочусь о том, чтобы живой она отсюда не выбралась. — Мерзавец! — прорычал Сэм. — Спасибо за комплемент, приятель, — сказал Браун и злобно осклабился. — А теперь прощайся с… Раздался выстрел. Палец Джона, лежавший на спусковом крючке, шевельнулся, но выстрелить он не успел. Мужчина пошатнулся и как срубленное дерево рухнул на землю. Вздрогнув, Стоун замер, но тут же понял, что с ним все в порядке. Молниеносно обернувшись, он увидел распростёртое позади него тело, из-под которого растекалась бурая лужа крови. Подняв глаза и всмотревшись в уже начавшую рассеиваться ночную мглу, Сэм увидел полусогнутый силуэт с вытянутой вперед рукой, в которой он разглядел пистолет. «Хеллфаер!» — пораженно воскликнула Нетрикса. Сорвавшись с места, Сэм побежал к ней, не обращая внимания на острую боль в ноге. Подбежав к едва державшейся в сознании девушке, он схватил ее за плечи, не дав сползти на землю. Выронив пистолет, Хеллфаер обмякла, дрожа всем телом. Сэм смотрел на нее, пытаясь отдышаться, кровь стучала в висках. Не говоря ни слова, он крепко прижал ее к себе. — Я убила человека… — наконец, прошептала она так тихо, будто слова причиняли ей физическую боль. — Это был не человек. Уже не человек, — с презрением сказал Стоун, но, увидев глаза девушки, полные тоски и непонимания, поспешил объяснить: — Он и еще одна тварь хотели отдать «Ключ к Вечности» Менталу, наивно полагая, что так они смогут остановить войну. Девушка не ответила, только тяжело опустила голову на плечо Сэма. — Я убила не только его… — горло Хеллфаер перехватило, и она вынуждена была замолчать, — Сэм крепче обнял ее, ощутив, как ткань его футболки стала чуть влажной от ее слез. — Я убила всех, кто летел со мной. Как я могла быть такой наивной?! — внезапно громко воскликнула она. — О чем ты? — спросил Сэм, мягко поглаживая волосы Хеллфаер. — По дороге в Каир мне пришел приказ изменить маршрут. Голос показался мне знакомым, но я так и не вспомнила, кто это был. Я подчинилась… — девушка крепко зажмурилась и проглотила горьким ком, стоявший в горле. — У меня даже мысли не возникло, что тут кроется подвох. В ночной тьме я вела вертолет по приборам. А когда все же поняла, что что-то не так, ведь под нами виднелись лишь руины, было уже поздно — нас обстреляли. Голос девушки дрогнул. Ей невыносимо хотелось громко зарыдать и, проклиная себя, бежать куда глаза глядят прочь от собственной совести и осознания случившейся по ее вину трагедии. Но от самой себя убежать невозможно, и Хеллфаер это прекрасно понимала. Сэм молчал, только его рука машинально касалось ее волос. Картина произошедшего, наконец, прояснилась, и он испытал огромное облегчение от того, что Хеллфаер была не предательницей, а такой же жертвой настоящий пресупника, с которым, к счастью, теперь покончено. Немного успокоившись, Хеллфаер продолжила: — Вертолет подбили, но мне удалось его посадить. Потом был настоящий кошмар! Эти крики, стрельба… Последнее, что я помню: нечто черное и большое налетело на меня… Наверное, я ударилась головой и отключилась. — Тшш, хватит, — прервал ее Сэм, чувствую по дрожавшему голосу, что девушка вот-вот снова расплачется. — Приказ есть приказ, ты не могла ослушаться. — А должна была! — воскликнула Хеллфаер, с вызовом посмотрев в глаза Стоуна, но затем вновь поникла и, опустив взгляд, добавила: — От меня одни беды. — Это не твоя вина, а его, — Стоун бросил полный ненависти взгляд туда, где лежал труп Брауна, — и еще одной твари, с которой мне предстоит разобраться. Хеллфаер вопросительно посмотрела на него, но тут же поняла, что своими руками убила того, кто был виновником этой ужасной трагедии. Увидев ее реакцию, Сэм утвердительно кивнул. Внезапно ему в голову пришла мысль и, усмехнувшись ей, он сказал: — Оказывается, ты все-таки можешь попасть с метра в сарай. Так что беру свои слова обратно. Вздернув голову, Хеллфаер вытянулась в струну и возмущенно выпалила: — Между нами был не метр, а он вовсе не сарай! Сэм улыбнулся, увидев, как знакомый дерзкий огонек зажегся в ее глазах, и тут же поспешил сказать: — Вот я о том же. У тебя большой потенциал, нужно только тренироваться. Под надзором хорошего учителя, — подмигнул он. Прикрыв рот ладонью, Хеллфаер нервно засмеялась. — Я серьезно! — наигранно обиженно воскликнул Стоун. — Я в этом не сомневаюсь, — сквозь смех ответила девушка. Сэм вновь положил руки ей на плечи и легонько притянул к себе. Хеллфаер удивленно распахнула глаза, не ожидая такого жеста. Легкий румянец коснулся ее щек. — И как я мог подумать, что это ты была предателем, — с облегчением выдохнул Сэм, коснувшись подбородком ее макушки, но в следующую секунду ощутил толчок в грудь. — Что?! — вырвавшись из чужих объятий, воскликнула Хеллфаер. Сэм удивленно наблюдал, как гримаса ужаса и ненависти исказила ее лицо. — Прости, я поддался словам Брауна. Я очень сожалею… Стоун недоговорил: его прервал резкий, непримиримо-яростный возглас. — Не хочу больше ничего слышать. Хватит! — задыхаясь, выпалила Хеллфаер. Прислонившись к большому обломку стены, она медленно осела на землю. В груди у нее клокотало, а сердце жгло так, словно на него вылили стакан кислоты. Обхватив руками колени и съежившись, она спрятала в них лицо, не желая показывать свою боль, и только плечи ее мелко подрагивали. Сэм удивленно смотрел на девушку, пытаясь понять, почему его слова так задели ее. — Прости, — сиплым голосом сказал он и присел рядом, искренне жалея о сказанном. — Не надо, — Хеллфаер дернулась в сторону, чтобы избежать чужого прикосновения. Вздохнув, Стоун нехотя убрал руку. — Я так старалась, так хотела сражаться наравне со всеми. Я столько сил потратила, постоянно доказывая, что достойна, что я справлюсь… — горько шептала она, — Меня кругом считали выскочкой. Сколько насмешек мне пришлось выдержать!.. А теперь ты так легко поверил, что я могла быть предательницей! — Признаю, я ошибся, — пытался успокоить ее Сэм, но Хеллфаер уже не слушала его: пламя обиды разгоралось все сильнее. Стоун понял, что тратить слова дальше было бессмысленно. Поднявшись, он отошел и, понуро опустив плечи, повернулся в сторону, где уже виднелась солнечная прорезь. Наступало утро, медленно, как будто нехотя освещая недавнее поле боя. Зрелище было поистине удручающим: руины вокруг и руины в душах людей, попавших в смертельную ловушку, но все-таки сумевших пережить эту ужасную ночь. Сэм смотрел на плывущие по небу редкие облака, окрашенные в кроваво-алый оттенок расцветающего утра. Он слышал радостный голос Нетриксы у себя в голове, сообщивший, что помощь уже близка, и едва заметно кивал ей в ответ. Радости в эту минуту он не испытывал, хотя раньше ее тень все же проскальзывала где-то в сознании после победы над смертью. Однако в этот раз победа показалась ему особенно горькой. Хеллфаер сидела боком к всплывающему из-за горизонта диску солнца, глядя перед собой сухими, красными после кончившихся слез глазами, а ветер доносил до нее едва слышимый шум винта.***
Рыжеволосая девушка, сидевшая на подоконнике в своей крохотной комнатке, неспешно просматривала ленту новостей. С той кошмарной ночи прошло полгода. Еще в госпитале Хеллфаер получила извещение о своем переводе в Европу. Непонятная смесь облегчения и сожаления разлилась тогда в ее сердце. Сэма с тех пор она больше не видела, только знала, что на следующий день он уже вернулся на базу. Вскоре и ее раны затянулись, и Хеллфаер покинула Египет. За четыре месяца буря обиды и негодования стихла, а мысли прояснились, ведь время, как известно, лучший лекарь. И теперь она уже иначе воспринимала случившееся, хотя угли обиды все еще тлели под сердцем, то и дело больно обжигая его, едва дуновение воспоминаний распаляло их. Однако на смену гневу пришло другое чувство. В глубине души Хеллфаер хотелось извиниться перед Сэмом, но мешала проклятая гордость. Его слова действительно глубоко ранили девушку, ведь он счел ее способной на такую гнусность. И в тоже время ей было жаль, что они расстались врагами. Неготовая переступить через себя, Хеллфаер радовалась, что Сэм был сейчас далеко. Но иногда, в короткие минуты отдыха она позволяла себе улыбаться, вспоминая день их знакомства. Рыжеволосая девушка сидела на подоконнике своей крохотной комнатки, уже забыв про ленту новостей. Кровь стучала в висках, и сердце скакало в такт коротких гудков. Приказ есть приказ — так говорил Сэм. Но вот готова ли она вернуться туда, где все началось, Хеллфаер не знала.