Там, где не должны жить чудища

      Солнце уже давно скрылись за горизонтом, а Тарнум все сидел на пороге дома, который еще не так давно мог назвать своим. В кронах деревьев ухали совы, в траве стрекотали цикады, запозднившиеся пегасы рассекали небо, возвращаясь в родные стойла. Или гнезда - это с какой стороны посмотреть. Тихонько отворилась дверь, Адриэн осторожно положила руку Тарнуму на плечо - даже сквозь одежду чувствовалось, что ее пальцы теплые, почти горячие:       - Он не может заснуть, поговори с ним, - голос Огненной Ведьмы был тих и спокоен как пламя свечи под стеклянным колпаком. Адриэн умело скрывала бушующие в ней эмоции, иначе вместе с ними бы вырывалась наполняющая ее магия. Бессмертный герой позволил себе улыбнуться, вспоминая, как после ночей страсти находил на спине помимо обычных для этого дела царапин еще и ожоги. Адриэн всегда так смешно и мило смущалась, была готова прямо голышом броситься за целебными мазями, а он лишь смеялся и утягивал ее обратно в постель. Из воспоминаний его вырвал ее настойчивый голос: - Поговори с ним, мы же не знаем, надолго ли ты уходишь.       Тарнум отметил про себя это “мы”. Быть может, если бы все сложилось иначе…       Но Бессмертному Герою не свойственно горевать о прошлом. Его у него слишком много.       Отец и сын сидели на кровати и молчали. Бывший Варварский Титан никогда не умел прощаться, всегда старался уйти незаметно. Но сейчас, когда у него появился близкий человек, требовалось что-то сказать ему.       Тарнум посмотрел на мальчика. Несмотря на то, что он был приемным, в чертах его лица было что-то неуловимо знакомое, словно у них с Вэржаком есть общая кровь.       Ребенок поймал взгляд отца и неловко улыбнулся, он тоже не знал, что сейчас сказать. Впрочем, по меркам варваров ребенком он уже не был, многие его ровесники из Крюлода к этому возрасту уже провели свою Первую Охоту. Тарнум не спешил с этим, стараясь научить сына не только варварским обычаям, но и тому, что он сам почерпнул за долгие годы бессмертия у других народов.       К отъезду отца Вэржак отнесся серьезно, как взрослый, понимая, как важна его миссия, но все равно, сейчас, чувствовал себя неуютно, словно боясь, что больше его не увидит. Быть может, он чувствовал грядущие перемены или же обижался, что отец не берет его с собой - мальчик и сам понимал причин своего беспокойства.       - Тебе нравится… - Тарнум задумался, но решил не уточнять: - ...тут?       Вэржак кивнул:       - Да, Адриэн добра ко мне. Но все равно, слушая твои рассказы, я понимаю, что мой дом… настоящий дом не здесь. Не то чтобы я тут чужой, но… - мальчик замялся, не в силах подобрать слова. Отец мягко улыбнулся:       - Не ты один. В первый год моей жизни здесь в нескольких часах верхом на закат отсюда кто-то единорога задрал. Гномий молодняк видел зверя, хоть и издалека. Когтищи, говорят, здоровенные. В пасти семь гномов поместится, да еще и для эльфийки место хватит! А росту в нем - выше самого старого дуба! Брехуны, конечно, эти гномы, но меня это заинтересовало, и я поехал туда. Несколько дней нападавшего выслеживал, следы читал. Чудище, как и думал, но как оно здесь оказалось? До Крюлода много дней пути, причем через Эрафию, а у их рыцарей с монстрами разговор короткий. Если древнее попадается, конечно, парой всадников не отделаешься, тут бы баллисту…       - А то чудище было древним? - перебил отца Вэржак. Тарнум было нахмурился, но решил сына не ругать, сам ведь отвлекся:       - Нет, совсем юное, почти детеныш. Как ты, наверное.       - Но я не детеныш! - возмутился мальчик.       - Конечно нет, - рассмеялся Тарнум и погладил сына по голове: - ты-то человек, никогда не забывай это!       - Так что с чудищем? Ну, которое как я, но не я? - напомнил Вэржак.       - А что с ним? Выследил его и спас.       - От гномов? Или от Вори?       - Почти… - мужчина нахмурился и погрузился в воспоминания.       На поляне пахло паленым. Чудище, совсем небольшое, чуть выше огра, отбивалось от летающего сгустка пламени. Бессмертный герой, сощурившись, с трудом разглядел в этой огненной пелене птицу - феникс. С этими воплощениями жара и света Тарнум сталкивался лишь однажды, в Сферах Огня, когда воевал с Повелителями Стихий и никак не ожидал увидеть его снова.       Феникс поднимался в небо и падал к земле, выдыхая пламя. С каждым взмахом его крыльев с перьев слетали искры и те из них, что не гасли в полете, поджигали траву. Еще пара минут, и пожар перекинется с поляны на лес!       Неизвестно, кто из противников начал драку первым, но чудище определенно не желало ее продолжать, но каждый раз, что зверь устремлялся под защиту древесных крон, феникс струей пламени преграждал ему путь. Он наслаждался страданиями своей жертвы и победно клекотал в ответ на рев боли чудища. С каждым мгновением зверь слабел - все больше подпалин на его шкуре, все больше дыма в легких, все горячее огонь вокруг.       Тарнум недолго думал над стороной конфликта и хоть он восхищался этими величественными птицами тогда, в Сферах, но именно в одну из них полетела его стрела. Наконечник вонзился фениксу в глаз и расплавился в ране следом за сгоревшими древком и оперением. Из клюва вырывались искры вперемешку с шипением, феникс завертелся юлой в воздухе, и чуть было не упал на землю, но в последнее мгновение выправил полет и высмотрел единственным оставшимся глазом человека, спикировал на него, стремясь своим огненным дыханием оставить от него одни головешки. Но Тарнум успел отпрыгнуть в сторону, хоть пламя и успело опалить его. Вновь натянув лук, он отправил в противника еще одну стрелу. И еще.       Но феникс уже слишком сильно разозлился, его внутренний огонь распалялся все сильнее, а жар от перьев не позволял стрелам даже коснуться его. Птица, покружив немного над Бессмертным Героем, резко бросилась вниз и на бреющем полете помчалась к цели, готовясь извергнуть пламя как можно ближе к человеку - чтобы у двуного не было ни малейшего шанса увернуться. Но феникс забыл о чудище.       Пока Тарнум отвлекал врага, зверь успел немного прийти в себя и теперь, забыв о побеге, жаждал мести - стоило птице приблизиться к земле, как чудище прыгнуло на нее сбоку и мощным ударом когтистой лапы переломило хрупкую шею. Пламя, скопившееся у феникса в гортани, не найдя выхода бурлило внутри туши, которая по инерции еще какое-то время тащилось по земле, а затем вырвалось на волю, сжигая в необузданном неистовстве своего носителя. Чудище отпрыгнуло в сторону и принялось кататься по еще не сожженной траве, пытаясь сбить огонь с себя.       А Тарнум наблюдал как феникс обращается в пепел. Из него он так и не возродился.       Чудище к тому времени уже успело потушить шерсть, и, подойдя к бывшему Варварскому Тирану, лизнуло его своим огромным языком.       - Как же сюда попал, дружок, - вздохнул Тарнум, осматривая зверя. Множество ожогов, сломанный коготь, но жить будет. Но больше всего мужчину заинтересовали оковы с несколько звеньями разорванной цепи на одной из лап чудища, - так тебя держали в плену? - Бессмертный Герой потянулся к кандалам, и зверь беспокойно зарычал, но позволил Тарнуму нащупать защелку. Оковы спали и чудище, завалившись на спину, с непередаваемым блаженством принялось чесать одну ногу о другую, особенно уделяя внимание лысому участку кожи, где были кандалы. Когда чудище закончило, и выжидающе посмотрел на Тарнума, тот усмехнулся, - начесался? Вот и хорошо, идем, нечего тебе тут единорогов раздирать, домой пора.       - … на побережье мы нашли схрон контрабандистов с Регны и за скромную плату - невыдачу Лесным Стражам - они согласились перевезти нас в Крюлод. А по дороге…       - Он уже спит, - прошептала Адриэн, прислонившись к дверному косяку, - ты так себе рассказчик, меня вот тоже в сон потянуло, - и ведьма наигранно зевнула.       Тарнум улыбнулся и аккуратно уложил задремавшего на его плече мальчика в кровать. Укрыв его покрывалом, мужчина вышел, прикрыв за собой дверь.       - Уходишь сейчас? - спросила Адриэн.       - На рассвете. Посижу на пороге, подожду сопровождающих от короля.       - Негоже отправляться в дальний путь без сна, - покачала головой ведьма.       Бессмертный Герой не ответил ей, лишь сжал ее ладонь своей и пожелал спокойной ночи. Выйдя из дома, он вдохнул ночной воздух. Мысли понемногу приходил в порядок - слишком сильно Тарнум погрузился в прошлое и теперь груз прожитых лет давил на ясность мышления.       Сон… да, сон бы сейчас ему действительно не помешал, но мужчина не хотел, чтобы последнюю его ночь в АвЛи омрачили кошмары. Да и вся жизнь в этой страну напоминала ему сказочный сон, из которого он вот-вот пробудиться.       Несмотря на только что минувший Фестиваль Весны, было по-осеннему холодно.       Но Тарнум не замечал этого. Он думал о будущем, о своем месте в нем, о Вэржаке, который уже совсем скоро встанет на свой путь.       Неужели его судьба прожить в АвЛи, в мире и покое? Нет, такого не может быть, кровь даст о себе знать - эльфийские леса не место для чудищ. Пусть, даже, и таких маленьких.       Крюлод? Помочь Вэржаку свергнуть Килгора? А захочет ли он сам это?       За подобными раздумьями Тарнум просидел до самого рассвета. Солнце показалось из-за горизонта, разливая свой свет всюду.       “Вот оно возрождается каждый день”, - заметил про себя Бессмертный Герой, - “сколько не живи, оно всегда встает”.       На мгновение Тарнуму показалось, что деревья горят - так лег на листья солнечный свет. И перед его глазами пронеслась картина сгорающего мира окутанного огненным багрянцем - словно осень пришла ко всему сразу и за ней уже ничего не будет.       Мужчина помотал головой, сбрасывая наваждение.       - Привидется же, - пробормотал он, а затем услышал топот копыт. Посланцы прибыли, пора собираться в путь, ведь надо еще найти драконов.       “Может быть, они смогут вернуть мне весеннее настроение”, - усмехнулся своим мыслям Тарнум, поднялся на ноги и пошел навстречу пламени нового дня.