Наследники 2: далеко до счастливого конца

      — И раз, два, три, четыре. Раз, два, три, четыре, — хлопая в ритм, отсчитывала Одри.       Она была капитаном группы поддержки и сама проводила тренировки. В школе была тренер для девочек, но она вела физкультуру одновременно с тренировками чирлидерш и не могла разрываться на части. Поэтому выбрала основную работу.       Одри обычно строга с членами команды, добиваясь идеально отточенных и слаженных движений, но сегодня она особенно бушевала, придираясь к каждой мелочи. Девочки решили, что капитан просто нервничает перед матчем, хотя на деле причина была в разговоре на рассвете с Джеем. Он выбил Одри из колеи на весь день.       — Четче, резче, — командовала она то и дело.       Сама Одри не занималась толком еще с той недели, и эта несправедливость не нравилась уставшим чирлидершам. Правда, высказать это никто не решился. Несмотря на то, что Одри больше не была будущей королевой, ее продолжали считать одной из популярнейших девочек в школе. У нее найдется способ уничтожить неугодную, пусть она и ребенок хороших персонажей.       — Полегче, Одри, ты можешь загнать их до изнеможения, — услышала принцесса позади себя. Одри не узнала этот голос и нахмурилась.       — Кем ты себя возомнила? Защитницей этих клуш? — с возмущением заявила девушка и повернулась, чтобы увидеть, с кем говорит.       Это была невысокая светловолосая девушка с самоуверенным выражением лица. Хелена поставила руку на пояс и оценивающе провела взглядом по группе, поджав губы. Что здесь происходит, ей было не очень понятно, но Хелена умела мастерски наводить справки. В соседки ей досталась болтушка Лонни, до этого жившая одна в двухместной спальне, и та успела рассказать Хелене об Одри, группе поддержки и предстоящем турнире.       Принцессу мало интересовала гимнастика и прыжки в коротенькой форме, но то, что перед чирлидершами открывались особые двери, ее прельщало. Конечно, это не высшее общество, но вполне себе местная элита. И быть в элитарном кругу помогло бы ей стать на шаг ближе к осуществлению коварного плана. Он еще не до конца сформировался в голове Хелены в деталях, но за бессонную ночь была составлена основа.       Однако Хелена не совсем учла, что в Аурадоне фамильярность с «сильными школы» не делает тебя ближе к принятию в свою группу.       Пока Хелена оценивала команду, Одри оценивала Хелену. Она не узнала эту девушку, но догадалась, что перед ней одна из гостей с Острова. "Принцесса" Хелена, очередная самозванка с титулом, как Иви. Несмотря на попытки одеваться стильно и красиво, Хелена все равно внешне больше напоминала островитянку. На носах черных туфель было несколько царапин, ткань кремовой блузки была выношенной, а сбоку на широкой синей юбке с черными вставками виднелись несколько аккуратных швов.       Одри тут же перестала морщить носик и снисходительно улыбнулась.       — Добро пожаловать в Аурадон Преп. Ты еще многого не знаешь, но скоро привыкнешь, — и принцесса снова вернулась к тренировке.       — Три, четыре. Раз, два, шевелите бедрами, три четыре!       — Гхм, ясно, — Хелена поняла, что провалилась и попробовала снова. Уже мягче.       — Не против, если я постою рядом, понаблюдаю? — спросила она осторожно.       Но Одри не прекратила счет и ничего ей не сказала. Хелену это сильно задело. Ее самолюбие не позволило бы терпеть подобное отношение, но здравый смысл приказал ему заткнуться, чтобы достичь цели.       — Я много слышала о тебе. Только хорошее! — Хелена подобострастно попыталась снова. — И что в твоей группе только лучшие. А я так хочу поучиться у лучших из лучших!       Одри игнорировала ее, как могла, но сдалась под натиском лести.       — Ладно, — она нехотя согласилась. — У тебя есть пять минут.       А группе объявила перерыв. Девочки вздохнули с облегчением. Они разобрали полотенца и бутылки с водой у «ассистентки», четырнадцатилетней Мэри-Энн, дочери Тианы и принца Навина, которая очень хотела однажды попасть в команду и, трудясь, шла к своей мечте.       — Так, что тебе нужно? — нервно уперла руки в бока Одри.       — Я хотела бы ходить на ваши тренировки, — все тем же мягким тоном продолжила Хелена. Внутри она ликовала, что смогла завладеть вниманием Одри. Принцессы из высшего общества уступали в коварстве Хелене, и она была уверена, что сможет управлять ими всеми.       — Наблюдать, учиться, набираться опыта, чтобы однажды стать членом вашей команды, — Хелена взяла Одри под руку и прогулочным шагом повела ее чуть в сторону от чирлидерш.       — Понимаешь… — Хелена перешла на приглушенный доверительный тон, — мы ведь не просто обе увлечены чирлидингом.       То, что две принцессы шепчутся в стороне ото всех, заметила одна из племянниц Ариэль, Амалия. Та самая, выпросившая вместе с сестрой ножки вместо хвостов. Она и ее сестра Лорелия, главные сплетницы школы и завистницы Мэл, были в команде чирлидерш с тех пор, как перевелись в эту школу. Их держали в группе только для того, чтобы контролировать все слухи, которые они распускают. Девочки еще не очень хорошо управлялись со своими новыми ногами, а на каблуках так вообще чуть ли не падали. Но Одри было легко находить причины, чтобы отстранять их от выступлений на матчах, потому что Амалия и Лорелия были доверчивы, как дети. И столь же сильно любопытны.       Амалия легко ткнула сестру в плечо.       — Что? — недовольно посмотрела на нее Лорелия, но Амалия ей ни слова не сказала и указала сестре на Одри и Хелену.       Те не замечают никого вокруг из-за своей заносчивости, не заметят и русалок, но привлекать к ним внимание и остальных девочек Амалии не хотелось. Она ревностно относилась к праву эксклюзива на все новости.       — Подойдем поближе? — предложила Лорелия, и они, как бы невзначай, стали понемногу приближаться к Хелене и Одри.       — А что у нас еще общего? — Одри поняла, что сейчас Хелена начнет говорить о чем-то отвлеченном, что действительно было ее целью. И она заинтересовалась, потому что слушать простые убеждения взять кого-то в команду ей было скучно.       — Ну… мы обе недолюбливаем Мэл, — девушки остановились. Хелена расплылась в коварной улыбке, но поддержки от Одри не получила.       — С чего ты взяла? Мне плевать на нее. Бен в прошлом, у меня новый парень.       Хелена ей не поверила.       — Неужели ты не хочешь сладкой мести?       — Мести? За то, что Бен влюбился в нее? Это не ее вина, — пожала принцесса плечами и стала разглядывать свой маникюр. Хелена сдержалась, чтобы не зарычать.       — Но она его и не отвергла! Хотя знала, что вы встречаетесь.       — Слушай, я признательна за твою заботу о моих чувствах, но все прекрасно. Я стану королевой Одри Чарминг однажды, и Мэл последнее, что омрачает мой день, — принцесса натянуто улыбнулась Хелене и собиралась вернуться к группе, но ее перехватили за руку.       — Постой. Хотя бы возьми меня в команду! — это был шаг от отчаянья.       Хелена уступила в успешности дня Жану, и предвкушала горечь унижения. Одри закатила глаза. Ее жалостливый взгляд и тон совсем не пронимали.       — Я подумаю.       Она вернулась к команде поддержки и объявила об окончании перерыва.       — Повторим с момента кувырков в прыжке.       Все девочки быстро собрались и встали на позиции. Все, кроме Амалии и Лорелии, но о них никто и не вспомнил.       — Привет, — первой к Хелене подошла Амалия. Ее сестра поспешила следом. — Мы тут услышали…       — Чисто случайно, — вставила Лорелия.       — …что ты ищешь союзников напакостить Мэл, — закончила фразу Амалия.       Для людей они выглядели типичными близнецами с ментальной связью, заканчивающими фразы друг за друга, хоть и c разной внешностью. Сестры действительно вылупились из одной кладки икринок и могли считаться близняшками.       — Мы можем быть полезными тебе, — она расплылась в широкой улыбке. Хелена была недовольна итогами разговора с Одри. Она расчитывала на другой исход, но и этим девочкам можно было дать шанс.       — Правда? — Хелена, сердито топающая ногой с угрюмым лицом, снова стала эталоном светской любезности.       — Да! — Лорелия вылезла вперед. — Что ты хочешь сделать с ней? Подложить в шкафчик открытую банку скунсовых духов? Испортить контрольную работу? Подставить в волейболе? — русалка была воодушевлена своими идеями, но Хелена силилась не измениться в лице. Ей все это казалось детским и совсем не злым. Она задумалась, действительно ли выйдет из этих двоих команда для злодейства, но решила дать им шанс за рвение. У бедняжек просто не было хорошего наставника до этого дня, но Хелена сможет направить их желание в нужное русло.       — Все это замечательно, однако я думала о кое-чем похуже. Пообещайте мне, что станете хранить наш секрет.       Амалия и Лорелия переглянулись. Они боялись попасть в беду, но при этом очень хотели поучаствовать.       — Обещаем, — хором ответили они.       — Ну тогда… — Хелена тянула время, интригуя. Она отозвала сестер подальше в сторону, чтобы не привлекать лишнее внимание, и понизила голос.       — Я хочу лишить Мэл магии, увезти и спрятать на Острове Потерянных, чтобы она никогда не вернулась в Аурадон! — от заманчивой перспективы Хелена расплылась в коварной улыбке, и русалки тоже ухмыльнулись. Им бы и в голову не пришла такая смелая мысль, но теперь это было все, чего они хотели.       — Только я не знаю, где ее спрятать и как ее увезти, — печально вздохнула Хелена.       Лорелия и Амалия задумались.       — О! Наша бабушка — Урсула! — перейдя на восторженный шепот призналась Амалия.       — По папиной линии, — добавила Лорелия.       — Она не будет против, если ты привезешь ведьму в ее грот на Острове. Никто не станет искать ее там. Но попасть на Остров можно только на единственной машине, в которой есть кнопка, открывающая барьер. Водитель лимузина подчиняется исключительно приказу королевской семьи и стоит у замка. Но иногда его можно найти на территории школы. Он привозит Бена из дома, — объяснила Амалия. Сестра удивленно посмотрела на нее.       — Что? — нахмурилась русалка. -Я интересовалась.       Хелене было плевать, откуда доверчивая и легкомысленная девица знает столько о лимузине и барьере, но ее сестре, видимо, нет. Лорелия была глупее, а всех умных и знающих презрительно считала зубрилами. Она и не думала, что ее сестра такая. Но то, что знания Амалии пригодились Хелене, смягчило разочарование Лорелии. Ей очень хотелось быть полезной Хелене и угождать ей. Она верила, что у принцессы получится избавиться от ненавистной Мэл, так что король Бен снова будет свободен.       Глупая даже и не понимала, что, если план Хелены удастся, Бен не достанется ни ей, ни кому-либо еще. Только Хелене, как воспоминание о первом поверженном враге.       — Милая! — притворно сладко пропела Хелена. — Ты просто умница!       Амалия светилась от гордости, а Лорелия сверлила ее завистливым взглядом. Такими темпами за сообразительность Амалии достанется король Бен, а не ей, Лорелии. Она напрягла немногочисленные извилины, чтобы придумать, как быть полезной, но в голову ничего не шло.       — Как вы можете связаться с бабушкой? — не отпускала нить разговора Хелена. Девицы легко отвлекались, их стоило направлять.       — Ну… сейчас в барьере дырка и можно звонить. Его так долго чинят... — накручивая локон на палец, протянула Лорелия.       — Тогда звоните! Я даже знаю день, когда привезу чертову Мэл.       — А как же лимузин?       — Я достану и его, рыбки мои, не сомневайтесь.       И «рыбки» синхронно улыбнулись.       Иви заканчивала писать эссе по общественному устройству Аурадона, а Мэл разрисовала всю первую страницу алгебры, так что нельзя было разобрать ни одного примера. Примерно тогда Бен показался за спиной колдуньи, и Иви заметила его первым. Она не могла сдержать улыбки, хотя просила себя быть сдержаннее. Возможно, появление Бена запланировано сюрпризом, а она раскрывает его. Но Мэл была глубоко погружена в собственные мысли и склонилась над изрисованным заданием, так что не заметила резкой перемены в лице подруги.       — Привет, Бен, — принцесса улыбнулась еще шире, помня, что совсем недавно рассказала ей Мэл.       Парень остановился позади возлюбленной и нежно положил руки ей на плечи.       — Привет, Иви, — он радушно улыбнулся в ответ, а затем наклонился и поцеловал Мэл в висок.       Девушка была буквально разбужена от раздумий, и потому вздрогнула, когда Бен выдал ей свое присутствие прикосновением. Пусть и сквозь плотную ткань куртки она чувствовала его руки, и дыхание перехватило. Так было всегда, хотела Мэл того или нет. Если мысленно она и свыклась с тем, что Бен может касаться ее так непринужденно и свободно, то тело до сих пор напрягалось. Оно привыкало дольше разума.       Его невинные поцелуи вызывали меньше трепета, но мысль о настоящем поцелуе сводила с ума. Она приходила в голову каждый раз, когда Бен наклонялся поцеловать любимую в щеку, висок, лоб. Казалось, что он намеренно промахнется и коснется ее губ своими. И, несмотря на то, что эта мысль так часто посещала Мэл, она до сих пор не составила план действий для себя в таком случае. Признайся она в этом Иви, принцесса засмеется и скажет, что сердце само подскажет, что делать. Но пока подруга не узнает о ее проблеме и не даст совет, Мэл так и будет напряженно продумывать ходы в сложной игре «поцелуй любви». Она видела флакон с такой этикеткой в витрине магазина во время поездки в город.       — Оставлю вас наедине, — мягко сообщила Иви и взяла свои вещи.       — Постой! — резко прервал ее Бен. — Оставайся. Я хотел взять Мэл пройтись. Для этого так редко удается найти время… — он виновато опустил глаза.       — Это свидание? — сурово уточнила ведьма. Она вдруг вспомнила, что должна злиться на него за пренебрежение ее интересами, потому что забыла об этом в его руках.       Иви стало неловко присутствовать при их личных делах, но она поняла, что осталась не зря. Кажется, Мэл снова напряжена и сердита. Пора было с этим что-нибудь делать, вмешаться.       — Пойди гулять со своим парнем, Мэл, и будь поласковее, — Иви решила напомнить подруге, что они все-таки пара, и так себя вести нельзя.       — Вряд ли это свидание, — смутился Бен, — скорее внезапная прогулка. Хорошо, что ты тепло одета. После урагана прохладно.       Иви закусила губу и опустила взгляд. Бен был очень милым, особенно когда проявлял заботу. Однако вещи глубже этих были ей не известны. Проблемы пары. Иви видела только верхушку айсберга, сияющую на солнце и страшно привлекательную. Ведьма молчала, уставившись в одну точку впереди себя.       — Пожалуйста, — Бен чуть крепче сжал ее плечи и Мэл сделала глубокий вдох.       — Хорошо, — протянула она на выдохе, когда наконец сдалась. —Недолго. Мне нужно решать… — она потрясла листком с заданием. Бен забрал его из рук девушки и стал разглядывать первую страницу.       — Так ты решаешь домашку? Рунами? — недоверчиво спросил юноша, не отрываясь от листка.       — Отдай! — Мэл попробовала выхватить его, но Бен поднял руку повыше, так что с места ей было не дотянуться.       — Так ты пишешь рунами? — он продолжил выпытывать.       — Знаю пару штук. Ну отдай же! — Мэл поднялась, чтобы вырвать работу, но не доставала.       — Зачем? Ты, похоже, ее делать не собиралась, — забавлялся парень. Иви сдержанно улыбнулась.       — Но я уже начала! — недовольно протянула колдунья.       — Изрисовала весь листок. Ни цифры не разобрать, — Бен откровенно веселился, что так бесило Мэл.       Он не мог веселиться, когда им нужно поговорить об их будущем как пары. Бен вообще сдержан и не дурачится, кроме тех дней, когда находился под действием приворотного зелья. Тогда он вел себя глупо и смешно, будто любовь застилала все мозги. Но последние месяцы изменили не только отпрысков. В их обществе менялся и Бен… или просто открывал в себе те стороны, которые подавлял в угоду окружению. Он соответствовал статусу и мог делать не все, что хотел. Но эти новые друзья не осуждают за веселье и свободу.       — Я очищу листок от рун потом! — настаивала Мэл. Она попалась на крючок его провокации, хоть и считала себя хитрее всех. Совершила ошибку всех умников и недооценила соперника. Мэл встала на лавочку, и, как бы высоко Бен не поднимал руку, ей удалось взяться за листок и потянуть его на себя. Он отпустил, чтобы не разорвать работу.       — Применишь магию? — понизил он тон, положил руки ей на талию и заглянул в глаза.       Иви стало неловко. Она смущенно улыбнулась и тихо ушла в комнату. Все равно на улице стало слишком прохладно.       Мэл грел жар изнутри. Это было волнение, потому что Бен флиртовал и этим диктовал свои правила, но она не умела по ним играть. И она чувствовала, что голос предательски захрипит, если она скажет хоть слово. Однако она хотела суметь ответить, огрызнуться. Он снова поднимал тему магии, будто не помнил, к чему это привело в прошлый раз. Мэл сглотнула, но ощущение не исчезло. Тогда она прокашлялась, и парень засмеялся.       — Я тебя волную?       — Прекрати! — Мэл готова была под землю провалиться. Бен снял ее с лавки и поставил на траву. — Вот из-за такого о нас и пойдут слухи, — прошептала она, находясь к юному королю слишком близко.       — Я поговорил с Жаном, — улыбка резко исчезла с его лица. Мэл вопросительно посмотрела на него.       — Ты смеялся над чертовыми рунами, когда должен был рассказывать об этом? — возмутилась колдунья.       Парень тяжело вздохнул и попытался объяснить.       — Послушай. Последнее время между нами происходит что-то новое, и это вовсе не значит хорошее. Ты чувствуешь это?       — Конечно да! Мы ссоримся. Разве мы ссорились до недавнего времени? Никогда.       Несмотря на то, что она была не спокойна, парень рискнул взять Мэл за руку, и она не стала противиться. Девушка оставила алгебру на столе и они медленно пошли вглубь двора. Со спины пара выглядела превосходно, но стоило взглянуть на задумчивые лица, чтобы догадаться, что не все так радужно.       — Я шутил, чтобы развеять напряжение между нами. Это важнее, — Бен давно не выглядел таким подавленным.       Непонимание, с которым они сталкивались по каждой серьезной проблеме, тревожили парня не меньше, чем Мэл. Он и думать не смел о том, что они, может быть, не созданы друг для друга. Он встретился с этой девушкой впервые во сне, и с тех пор был уверен, что она его судьба. Он, сам того не замечая, стремился к ней с того момента. Но почему же сейчас все выглядит так, будто он перестал стараться?       Ему сложно. Бена буквально разрывает между школой, долгом перед королевством и любовью всей жизни. Он пытается найти компромисс, но пока не выходит. Бенджамин чувствует поддержку Мэл во всем, но, когда дело касается магии или Острова, она всегда имеет свою точку зрения и остро реагирует. Это ее мир, ее жизнь и ее стихия. Мэл думает, что знает ее лучше. Отчасти, так и есть. Однако знать изнутри не достаточно, чтобы совладать с чем-либо. Нужно уметь соотносить с окружающей реальностью. И в этом Мэл давала слабину. Она не могла видеть картину в целом, потому что не знала всего мира. Он постепенно покажет ей его. И со временем она поймет, что значит жизнь в Аурадоне.       Бен не мог рассчитывать, что не только поймет, но и примет. Этого было не нужно. Тогда Мэл просто перестанет быть собой. Она станет новой Одри, Бель или Лонни, но не Малефисентой Бертой. Возможно, она будет королевой, которая не только украшает их семью лучше любых драгоценностей, но и той, что помогает мужу мудрым советом. Особенно по части политики насчет Острова. Но до этого им нужно многому друг друга научить.       — Он не станет никому рассказывать, — юноша чуть сжал ее пальцы, и Мэл почувствовала облегчение. Бен не стал бы врать. Раз он говорит, значит так и есть. Но ее насторожило другое.       — С какой стати он был так добр? Бен ответил не сразу. Он предчувствовал реакцию Мэл, если скажет, что Жан получил взамен. — Что ты пообещал ему за это? — она задала более точный вопрос. Бен поднял взгляд и признался.       — Место в команде. Сегодня на тренировке он попросился в команду и хорошо показал себя в стрельбе из пушки. Тренер оставил последнее слово за мной, и мы с Жаном договорились. Мэл не была удивлена, что Жан хорошо играл. Он самый знаменитый стрелок на Острове, к тому же обладает развитой мускулатурой. Мэл была удивлена, что его взяли в команду.       — Разве у вас не перебор игроков теперь?       Бен вспомнил, что Мэл еще ничего не знает о Карлосе, и вздохнул.       — Карлос выбыл до конца финального матча. На тренировке его боль вернулась снова. Кажется, растяжение связок. Фея — целительница и Джей отвели его в спальню к парням. На нем повязка из эластичного бинта. Мэл замерла в ступоре.       — И мы тут прогуливаемся?!       — Он не умирает, Мэл. Удели мне хоть полчаса, а потом мы вместе навестим Карлоса, обещаю, — Бен остановился напротив нее и сжал тонкие пальцы девушки.       — Я скучал по тебе с тех пор, как ты так стремительно ушла утром, что оставила у меня свои ботинки, — Бен улыбнулся, а глаза его смеялись. Мэл фыркнула.       — Да, пришлось искать под кроватью кеды, чтобы идти на уроки!       — Извини, — промурлыкал Бен и сделал шаг ей навстречу. — Нужно было принести их тебе.       — Я зайду сама, — Мэл осмелела и тоже приблизилась. Бен нежно погладил ее по щеке, и колдунья склонила голову к его руке.       — Бен? — тихим срывающимся голосом позвала она его и уткнулась взглядом куда-то в грудь парня.       — М? — он улыбнулся, как Чеширский кот, временами еще появляющийся в разных концах страны.       Они должны были проведать Карлоса, вместо того, чтобы стоять во дворе, где их могут увидеть, и жаться друг к другу. По крайней мере, Мэл предпочла бы это. Однако ее снова и снова возвращает к собственным глупым страхам.       — Я ведьма, Бен, — голос дрожит, будто она собирается заплакать. Но Мэл не плачет… не плакала, пока не встретила его.       — Я знаю, — тихо отвечает он, и в этом уверенном тоне заложена та самая защищенность, за которую Мэл часто цепляется.       Она мотает головой, потому что уверена: он не понимает до конца.       — В моей крови магия… и... она сильна, — он правда пытается понять и представить. Это нелегко, будто заставляешь себя окунуться в прошлое. Для Бена магия — это прошлое из сказок на ночь. Даже на Острове под куполом ее присутствие ощущается сильнее, чем в столице.       — Настолько, что я с трудом справляюсь. Она вступила в силу только здесь, и сейчас я усердно пытаюсь ее приручить. Обуздать.       Она замолчала на секунду.       — Я не знаю, что случится, если она возьмет верх. Но вряд ли это что-то хорошее. И, ограничивая меня в практике… в самой безобидной практике, вы рискуете высвободить дракона, — он вдруг взглянул на Мэл по-новому. На ту сторону девушки, которую еще никогда не видел. Это было откровение, доверие возросло, и вместе с тем возросла ответственность. Она боялась не Жана, не мать, не заточения. Она боялась себя. Боялась того, что чувствует, и причинить боль близким.       — Я не стану. Прости, что не понимал этого раньше. Я доверяю тебе, ты не станешь использовать магию во вред. Просто будь осторожна, хорошо?       Мэл кивнула и попала в крепкие объятья. Она уперлась ладонями в его грудь и оказалась окруженная теплом.       — Спасибо.       Он молча кивнул в ответ, и поцеловал ее в макушку таких необычных фиолетовых волос.