***
Они неслись на служебной машине, спасаясь от мчащегося позади потока льда, снега и ветра, напомнившие офицеру полиции Конраду Галлахеру, пытающемуся следить за дорогой и смотрящего в зеркало заднего вида одновременно, стремительное схождение лавины. – Где ты пропадала столько времени? – нервно прикрикнул он, покосившись на боковое зеркало, и вильнул в сторону. – Я тебе сотню раз звонил, заходил к тебе домой – там никого. Я, знаешь ли, немного за тебя переживал! – он крутанул руль, на этот раз в другую сторону. – И ты туда же. – раздраженно сказала Хелен. – Подумаешь, потеряла телефон, пока была в… – она запнулась, – В общем, пока меня не было в городе. Я путешествовала. Нужно было развеяться, сменить обстановку. – бросила она. И с каких пор она, не краснея, врёт своему другу? Общение с трикстером явно не пошло ей на пользу, подумала девушка. – И где же ты путешествовала? – истерично взвизгнул Конрад, выжимая педаль до упора. Он с ужасом глядел в зеркало, в котором был виден ужасающих размеров снежный поток. Задние колёса заскользили на льду, который всё быстрее расползался по дороге, и машину замотало в разные стороны. Хелен, высунувшись из окна, громко завопила: – Да какая разница, где я была!? Дави на газ! Быстрее, Конрад! – в лицо ей бил ветер, обжигающий колючим морозом лицо. – Я и так выжимаю до упора! – Конрад лихорадочно бегал глазами от зеркала к дороге впереди, и обратно. Он еле выровнял машину, но стихия напирала всё сильнее. – Да закрой ты окно, там же холод собачий! – выпалил он, а пару секунд спустя промолвил, подавшись вперёд – А это ещё что… Перед машиной опускался летательный аппарат, попутно опускающий люк на дне, по которому можно было въехать. Внутри стояла женщина, в обтягивающем боевом костюме, с разлетавшейся копной рыжих волос, которая жестом приглашала их на борт и, судя по её лицу, им стоило поторопиться. – Новый квинджет Мстителей. – проговорила Хелен, с интересом разглядывая нависшую перед ними махину. Квинджет немного замедлился, чтобы они могли заехать. Когда дверь люка захлопнулась, густой снежный поток накрыл самолёт, и его затрясло, но пилоту удалось набрать скорость и вырваться, даже несмотря на заметно потяжелевший салон, который теперь почти полностью занимал полицейский автомобиль. Пара вышла из машины. – Спасибо. – неуверенно проговорила Хелен, пока Конрад ошарашенно разглядывал всё вокруг, осторожно прохаживаясь. – Квинджет Мстителей… – тихонько пробубнил он себе под нос. – Фьюри скажешь спасибо, я просто выполняю приказ. – серьёзно, но в то же время как-то по-доброму, ответила Наташа, переводя взгляд с офицера на Хелен. – Твой дружок? – ухмыляясь, спросила она. – Друг, а не дружок. – девушка скрестила руки на груди. – Как вы нашли нас? – Отследили сигнал с твоего перехватывающего устройства, – ответила Нат, продвигаясь к креслу второго пилота, – Это было не трудно. – усевшись на место, она повернула голову в сторону Хелен, и надевая наушники, весело улыбнулась ей. Хелен покосилась на машину. Там, на заднем сидении, валялась небольшая картонная коробка, в которую она побросала всё, что успела, перед тем как Конрад силой выволок её из дома. Там были папки с важными записями и документами, некоторые наработки и различные устройства, которые она собрала собственноручно, в том числе и перехватчик, который когда-то был обычным старым радиоприёмником.***
Тор в компании Мстителей вернулся в Асгард. Их уже встречали Фандрал и Вольштагг, и по выражениям их лиц, становилось понятно, что им, в общем-то, уже можно было ничего не объяснять. Царь Асгарда пребывал в гневном смятении. – Как всё прошло, мой царь? – спросил Фандрал и, кивнув, поприветствовал остальных – Господа. – Амора была не одна. Она призвала Имира. – ответил Тор, преисполненный злобой от своего поражения. – Вот же ведьма треклятая! – пробурчал Вольштагг, плюнув на земь и уперев руки в бока. – И что ж теперь? – Пока не знаю. – с досадой процедил громовержец, почесав затылок. Скотт Лэнг и Тони Старк, избавившись от своих шлемов, осматривались по сторонам. К Старку, по призыву Тора, подбежали стражники и, сняв с его плеч Питера, унесли его прочь. –Наши лекари его осмотрят. – объяснил Тор. – И подлатают если нужно. Тони кивнул и задумался над тем, как можно одолеть Имира. Он вспомнил, как ему удалось подплавить его плечо. А ведь к прежнему состоянию оно уже не вернулось. – Мы могли бы растопить его. – выдвинул он свою мысль, с легким сомнением на лице. Немного подумав, Тор согласился: – Можно попробовать. – И чем можно растопить саму зиму во плоти? – спросил Фандрал. Вольштагг изображал активную мозговую деятельность. Скотт протестующе закачал головой: – Где мы сможем найти настолько сильный источник тепла? – Да, нужно что-то, что могло бы выработать предельно высокую температуру с широким радиусом воздействия. Я мог бы попробовать сконструировать нечто подобное, но понадобится время… – …которого у нас нет. – мрачно закончил за Тони громовержец. – Получается, нам всё равно конец? – спросил Лэнг. – Может быть и нет. – раздался за их спинами женский голос. Все обернулись на Сиф. Она подошла ближе, остановившись перед Тором, и что-то достала из кармана плаща, вытянув перед царём ладонь. На ней лежал драгоценный камень, насыщенного жёлтого цвета, источавший яркое сияние изнутри. – Он лежал в шкатулке, на которой было выгравировано: «Камень тысячи Солнц». Кажется, звучит так, будто с его помощью можно что-то растопить. – воительница оглядела всех собравшихся, чуть улыбнувшись. Сиф была рада оказаться полезной, если не в битве, то хоть так. – А инструкции к нему не прилагалось? – спросил Тони. Сиф пожала плечами: – Не думаю. – Где ты нашла эту шкатулку? – поинтересовался Вольштагг. – Когда я бежала из дворца, я прихватила кое-что из покоев Одина. – она виновато опустила взгляд, не решившись взглянуть в глаза друзьям.***
Нужно лишь подгадать нужный момент, и Амора с Тором сами всё принесут ему на блюдечке, рассуждал Локи, наблюдая за происходящим с высоты одной из крыш. Тор вместе с его убогими смертными сбежал с поля боя. Какой же это был для него позор, должно быть. Локи улыбнулся при этой мысли. Он завидел возвращающегося Железного Человека и поспешил пригнуться. Чуть не попался. Поняв, что угроза оказаться обнаруженным миновала, асгардец высунулся, перегнувшись через заграждение крыши, с интересом разглядывая улицы в ожидании нового представления. Старк приземлился рядом с Тором, внимательно следившим за Имиром. – Амора радостно изготавливает ледяные чучела из животных в Зоопарке Куинса. – сказал Тони. – Что дальше? – оба они наблюдали за гигантом, который брёл к Нью-Йоркскому залу Науки, сотрясая всё вокруг своими грузными шагами. Снег прекращался, и на смену ему пришёл пробирающий до костей лютый мороз. Броня Тони снова начала покрываться тонкой ледяной корочкой, и система издала сигнал, который он тут же отрубил. Тор кутался в свой алый плащ. Он достал камень, переданный ему Сиф, и пристально посмотрел на него, держа двумя пальцами перед лицом. – Попробуем, для начала, увести его подальше. – сказал он, глянув в сторону гиганта, а затем на Тони. – Думаю, это будет несложно. – голос Старка под воздействием механизмов брони был каким-то звенящим. Тони оттолкнулся от земли, уносясь прочь. – Эй, дубина! – крикнул он, оказавшись прямо над ухом гиганта. Тот, зарычав, неуклюже завертелся, так как не мог достаточно быстро поворачивать головой. – Соскучился? – Старк пустил пару мощных зарядов в Имира, и от него отлетели в стороны куски льда. Великан взревел, размахивая руками: – Вздумал со мной тягаться? – слова давались гиганту с трудом. Бегая глазами по сторонам, он попытался поймать Тони, сомкнув руку в кулак, но тот успел отлететь. Один из ледяных осколков, отколовшихся от Имира под ударом Старка, стремительно летел прямо в Локи. Не раздумывая ни секунды он, отойдя на пару шагов назад, мысленно пытался рассчитать свои шансы и, пригнувшись, поднял над головой закованные в наручники запястья. Льдина угодила прямо в цель – она разорвала цепь, соединявшую браслеты, и пронеслась дальше, разбившись о вентиляционную шахту. – Весьма кстати. – довольно проговорил он в пустоту, подходя обратно к краю крыши. Заглянув за него, он увидел, как ледяной гигант безуспешно пытается поймать Железного Человека, и коротко усмехнулся. Асгардец опустил взгляд на свои руки – свободные, если не брать во внимание металлические оковы, оставшиеся от наручников, любезно надетые на него Тором. И как же он собирается избавиться от Имира? Они загнали великана на набережную у залива, который теперь превратился в каток. Имир, утомлённый и разгневанный, испускал направо и налево ледяные осколки, подобно стрелам пронзавшие всё, что преграждало им путь. В небе показались военные истребители. – Очень своевременно. – заметил Тони. Он опустился рядом с Тором. – Мы будем его мочить или нет? – спросил Старк. Тор нашарил в кармане камень и сжал его в ладони. – Будем, если уговоришь этих ребят не мешаться. Я не уверен в том, как действует камень. Старк, кивнув, снова взлетел в небо, уклоняясь от атак не на шутку разбушевавшегося гиганта. – Ау, тупица! – заорал Тор, свистя и размахивая руками. – Я здесь! Имир, перестав метать льдины, застыл, презренно рассматривая Тора с высоты своего огромного роста, а затем медленно начал к нему наклоняться. Это дало фору Старку, но не совсем такого эффекта добивался Тор, подначивая великана. Он вытащил камень, быстро раздумывая, как же его применить. Громовержец уже чувствовал ледяное дыхание гиганта, и потому выставил секиру, готовясь ударить Имира по его отмороженной морде, как заметил волны, потянувшиеся от камня к оружию. Тор почувствовал, как камень под воздействием некоего притяжения завибрировал и начал вырываться из его пальцев. Когда он разжал их, драгоценный артефакт, будто магнит прилип к секире и словно растворился в ней. Вслед за этим всё вокруг озарило ослепляющей вспышкой. Хелен и Конрад сидели на диване в широкой гостиной на базе Мстителей, попивая кофе под надзором агента Романофф, когда за их спинами что-то вспыхнуло, и комната осветилась подобно тому, как это бывает при вспышке молнии. Гостиную залило тёплым желтоватым светом и в воздухе разлилось приятное тепло. Когда вспышка погасла, в глазах Хелен ещё долго стояла белая пелена, затем сменившаяся на болезненных зайчиков. Она поняла, что от неожиданности выронила чашку, но даже не услышала, как она разбилась. На полу валялись осколки в тёмной луже. Девушка ошарашенно огляделась по сторонам, не понимая, что произошло. В голове возникли мысли о взрыве, но всё вокруг вроде бы было на своих местах, как и до вспышки, пострадали только Конрад и агент Романофф, которые также, как и она, были ослеплены ярким светом. Наташе пришлось хуже всех, потому что она, в отличие от пары гражданских на диване, сидела к окну лицом. Она захлопала ладонями по кофейному столику, стоявшему между ними, бегая по сторонам невидящим взглядом. Конрад, придя в себя, пару раз зажмурился, прогоняя из глаз всполохи света, и посмотрев на Наташу, спросил: – С вами всё в порядке? – он неуверенно посмотрел на Хелен, и они оба обратили свои взоры к агенту, на лице которой промелькнул страх. – Я…Я ничего не вижу. – в ужасе пролепетала она тихим дрожащим голосом. Мир медленно возвращался, возникая из растворяющейся белизны, застлавшей глаза Локи. Первые секунды всё казалось каким-то бесцветным. Он потёр глаза и встряхнул головой, часто моргая. Ничего подобного он уж точно не ожидал. Локи пробирался по крышам вслед за Тором и Старком, поэтому оказался в самом эпицентре вспышки, вызванной Тором, с той лишь разницей, что он находился этажей на пятнадцать выше. Сначала он не заметил ничего необычного, но затем, присмотревшись получше, увидел, что Имир стал каким-то прозрачным и гладким, и понял, что тот тает. Старк едва успел развести истребители, летящие друг на друга. Датчики на его экране моргали и вопили, действуя на нервы, и ему снова пришлось их вырубить. Тор, покачиваясь, смотрел на свою секиру так, будто видел её впервые. Он покрутил её в руках, а потом поднял взгляд на Имира, воющего от злости и страха – по его ледяному телу текла вода. Громовержец снова посмотрел на Ярнбьорн. – Чёрт, предупреждать же надо! – возмутился приземлившийся рядом Старк. Тор, пожав плечами, ответил: – Ну, поторопился немного. Он одобрительно закивал головой, всё глядя на свою секиру, которая пару секунд назад сияла так, что чуть не ослепила всех вокруг. – А этот всё ещё живой. – сердито заметил Тони, имея в виду Имира. – Ему уж недолго осталось. – довольно проговорил Тор. Он уверенно выставил перед собой секиру и почувствовал, как рукоять в руках нагревается. Сталь оружия накалилась и из неё вырвался толстый луч света, который он направил на Имира, и тот истошно завыл. Эхо его протяжного стона разнеслось по соседним улицам. Великан начал стремительно таять и под его ногами растеклась широкая лужа, которая, напоминая небольшой водопад, стекала с набережной вниз, к заливу. – Это ещё не конец, сын Одина. – пробурчала голова гиганта, и он окончательно исчез, растворившись в воде. – А, по-моему, очень даже похоже на конец. – ответил Тор, хотя отвечать было уже некому. – Минус один. – сказал Тони, похлопывая Тора по плечу, но позабыв о тяжести брони, он не рассчитал силу и поймал недовольный взгляд Тора. – Прости, друг. Смотри-ка, – он указал на часть набережной, оттаявшей от льда и снега. – Кажется, нам этот ваш камушек ещё пригодится. – Но сначала закончим с Аморой. – Тор был настроен предельно серьёзно. Они застали её спокойно сидящей на скамейке в одном из парков Куинса. – Имир никогда не выделялся умом, зато, пока вы пытались с ним расправиться – я сделала своё дело. – удовлетворённая собственным превосходством, она сладко улыбнулась, закидывая ногу на ногу. – Сдавайся, пока ещё не стало слишком поздно. – предложил Тор, сверля её взглядом. – Нет, уж лучше вы. – раздался её голос у него за спиной, и иллюзия на скамейке рассеялась. Тор резко развернулся, скрестив секиру с мечом, материализовавшимся в руках Чаровницы. Кто-то полоснул по спине Тони кинжалом, который лишь со звоном оцарапал железо. Он обернулся, поднявшись над землёй, и приготовился атаковать. Перед ним стояло синекожее существо с красными глазами, раза в два превосходящее его по росту. – А ты ещё кто такой? – спросил Тони. – Я Хродар, из Йотунхейма. – ответило существо, злобно сверкнув глазами. – Что ж, рад был познакомиться. Хродара отбросило далеко назад от удара заряда, выпущенного из репульсора Старка, и кожа на его побагровевшей от крови груди, задымилась. Он попытался встать. Тору удалось выбить из рук Аморы ларец, возникший в её руках из воздуха, прежде, чем она успела им воспользоваться, и ей снова пришлось взяться за меч. – Тони, ларец! – крикнул Тор в сторону. – Я сейчас немного занят! – Старк отбивался от йотуна, который активно атаковал его ледяными лезвиями, которые он создавал своей рукой, прикрывая второй обширную рану. Лучшего момента может и не представиться, подумал Локи, скрывающийся в тени деревьев с помощью чар. Ларец, выпав из рук Чаровницы, заскользил прямо к его ногам, маня своим ледяным голубоватым светом. Амора, по его мнению, была недостойна обладать таким ценным предметом. Всё, на что она была способна – заморозить пару городов на зло Тору. Он посмотрел на белокурую колдунью – она уже была довольно вымотана, отбиваясь от ударов секиры, тяжёлым градом летевших на неё со всех сторон. Трикстер выскользнул из своего скромного укрытия, потянувшись за ларцом. Тони не упустил возможности, когда Хродар отвлёкся на что-то за его спиной, и выпустил в него череду мощных энергетических ударов. Увидев, как тот падает замертво, он обернулся назад. Амора не видела ничего, кроме мелькавшего перед её глазами острого лезвия Ярнбьорна, поэтому лишь краем глаза она заметила сначала одну фигуру, что тенью склонилась над ларцом, а потом другую – звучно повалившуюся на промерзшую землю, после нескольких ярких вспышек. А ведь всё так хорошо начиналось… Тор повернул голову в сторону разорвавшегося за его спиной разряда, выпущенного Старком, и Чаровница, недолго раздумывая, избрала спасение бегством и поспешила скрыться. Громовержец протяжно выдохнул от досады и его ноздри раздулись от злости. – Не нужно этого делать, Локи… – попросил он, угрожающе направляя на трикстера Ярнбьорн. Локи молча медленно встал, выставляя перед собой ладони в знак того, что он сдаётся. Он пристально смотрел в глаза Тора, мысленно готовясь нанести удар. В руке трикстера возник кинжал, который он молниеносно метнул в Старка, а следом, в другой руке, появился второй кинжал. Когда он замахнулся, что-то вонзилось ему в шею, мгновенно парализовав тело, и он упал, забившись в конвульсиях. За его спиной оказалась Валькирия, держащая в руке пульт управления. Диск контроля, понял он, содрогаясь в агонии. Она склонила над ним голову и, улыбаясь, смотрела на него сверху. – Давно не виделись, лакей. – самодовольно поздоровалась она, глядя в наполненные гневом и болью глаза Локи. – Ты как никогда кстати, Брунгильда. – радостно встретил её Тор. – Я же просила не называть меня так. – раздражённо процедила женщина. В своём белом облачении она прекрасно гармонировала с окружающим, а ещё, оно оказалось хорошей маскировкой в сложившейся обстановке. Старк выдернул кинжал из брони. – Ты в порядке? – с беспокойством спросил у него Тор, поднимая трясущегося Локи. – Ну, полно с него. – переведя взгляд на Валькирию, сказал он. – Убавь дозу. Явно расстроенная, она пару раз нажала на кнопку пульта и Локи чуть выдохнул, хотя и был всё ещё обездвижен.Он бросил на Брунгильду убийственный взгляд, холодно сверкнув глазами. Тони осмотрел вынутый клинок: – Попал между пластин. – объяснил он Тору. – Разве что синяк останется. А это стоит доставить на базу, пока мы не решим, что с ним делать. – Старк, убрав шлем, посмотрел на ларец в руках Валькирии. Она, в свою очередь, посмотрела на Тора, ожидая его команды. Он молча кивнул и взмахнул секирой, взлетев в воздух вместе с Локи. Тони и Валькирия последовали за ними.***
– Я считаю, что ларец нужно оставить здесь, на базе. – предложил Тони. – Для того, чтобы вы с Бэннером могли его получше изучить? – колко спросил Тор. – Если только у нас получится разморозить его. – осторожно добавил он, потупив взгляд. – И без последствий. – встряла Наташа. Она уже могла видеть, но пока недостаточно чётко. Она перевела взгляд с Тора на Тони. Белки её глаз были чуть покрасневшими. – Это никак не может сказаться на его… – женщина задумалась, подбирая слова, – Умственных способностях? Мария Хилл, стоявшая позади Наташи, присела на край стола и тоже посмотрела на Тони. – Кэп пролежал замороженным таким же образом семьдесят лет – и хоть бы что. К тому же, Брюс застыл в обличии Халка, а он куда живучее. Уверен, он не пострадает. Наташа отвела от него недоверчивый взгляд, нервно дёрнув плечом. – А не лучше ли вообще уничтожить этот ларец? – поинтересовалась Мария. – А где Фьюри? – проигнорировав её, задал встречный вопрос Тони. Мария склонила голову и, прищурившись, ответила: – У него нашлись дела поважнее. – И что может быть важнее инопланетного волшебного ларчика, с помощью которого асгардская ведьма заморозила пять городов чуть меньше, чем за сутки? – распылился Тони. – Мы предпочли бы забрать его с собой. – прервал их Тор, голос которого громом раздался посреди комнаты. – Я за. – согласилась агент Хилл, глядя на Старка, повержено вскинувшего руками. – В Норвегии он будет в большей безопасности, под защитным куполом Стрэнджа. – объяснила она. Валькирия довольно скрестила руки, стрельнув взглядом в Тони и радуясь, что они утёрли этому высокомерному смертному нос. И когда люди стали такими смелыми? Подумала она. – Тогда, может, будет лучше оставить ларец под охраной самого Стрэнджа? В скромной коллекции Санктум Санкторума. А там он, может быть, найдёт способ разрушить его. – рассудила Наташа. Локи вздохнул, закатив глаза. Тор уже успел надеть на него новые наручники, отключив, наконец диск. – Если не знаете, что с ним делать, отдайте его мне. Уж я-то найду ему применение. – любезно предложил он, ядовито улыбаясь. Валькирия снисходительно посмотрела на него и подняла руку, в которой был пульт. Она весело покосилась на Тора, который лишь пожал плечами, ответив ей такой же улыбкой. – Только попробуй. – процедил Локи. – И попробую. Женщина не замедлила привести угрозу в действие, и Локи, упав на колени, смерил её уничтожающим взглядом. В комнату вошёл мужчина в полицейской форме, а за ним шагала девушка, больше напоминавшая подростка своим видом. Перед собой она несла коробку, набитую всяким барахлом. Всё самое ценное было изъято оттуда Наташей. Валькирия, вдоволь насладившись зрелищем, отключила диск на шее трикстера. – Тони Старк! Тор! – восхищённо воскликнул Конрад. – Приветствую, офицер. Автографы раздаю по вторникам. – предупредил его Тони. – Шевелись, Конрад. – Хелен подталкивала его рукой в спину, придерживая край коробки подбородком, и направляла мужчину к выходу. – Не обращайте на нас внимания, мы уже уходим. – виновато улыбнувшись, протараторила она, чуть не выронив коробку, и заметила в кругу собравшихся Локи, закованного в наручники. Он поднялся с пола, молча провожая её глазами. Хелен поспешила отвести взгляд и снова ткнула друга в плечо: – Идём, хватит с тебя на сегодня впечатлений! Она обернулась напоследок и увидела, как Наташа кивает ей на прощание. Мария тоже пристально наблюдала за тем, как они уходят. Снова посмотреть на Локи девушка не решилась, но нутром всё ещё чувствовала на себе его взгляд. Когда они скрылись за дверями гостиной Мстителей, Тони спросил: – Не для неё ли вы разыгрывали то представление на старой базе? Наташа, не произнеся ни слова, утвердительно промычала. Повернувшись в пол-оборота к Марии, она спросила: – Так какие будут указания, командир? Немного подумав, Хилл ответила: – Ларец останется в распоряжении асгардцев. Тор победно улыбнулся, на радостях хлопнув Локи по плечу, чуть не сбив его с ног. Еле удержав равновесие, трикстер раздражённо на него покосился. – Но, – продолжила Мария, – Если он потребуется нам, вы обязуетесь предоставить его обратно. Улыбка медленно сползла с лица Тора, и он нахмурился: – И зачем это он может вам потребоваться? – Земле угрожает множество опасностей и этот ящичек с сюрпризом, – она кивнула в сторону ларца, стоявшего в центре столика, – Может помочь нам противостоять им. – Если мы не найдём прежде способа уничтожить его – так тому и быть. – нехотя пробурчал Тор. – Отлично, – кисло выдавил Старк, – Собрание окончено, я полагаю? У нас ещё много работы. – он хлопнул в ладоши и направился к выходу. Тор, кивнув Валькирии, отошёл назад, уступая ей дорогу, и она, взяв в руки трофей, повернулась к Локи: – Вперёд, лакей. И без фокусов. – она напомнила ему о том, что пульт всё ещё при ней, покрутив им перед его носом. Устало вздохнув, он зашагал впереди неё, прокручивая в голове возможные варианты мести.***
Толстый слой льда, покрывавший Халка, начал трескаться от жара лучей Бесконечных Солнц, и зелёный громила свирепо вырвался из него. Он заметался по сторонам и постепенно начал уменьшаться, а кожа приобретала человеческий цвет. Когда он успокоился, перед ними уже стоял Брюс Бэннер. Тор, опустив секиру, удачно скрывавшую перед ним наготу учёного, отвёл взгляд в сторону. Тони Старк предусмотрительно прихватил для мужчины брюки и рубашку. – Лови, здоровяк! Брюс поймал прилетевшую в него одежду, и поспешно надел её. – Кажется, что-то пошло не по плану, да? – виновато спросил он. – А когда у нас вообще что-то шло по плану? – хмыкнул Тони.***
Отпирая дверь, Хелен махнула Конраду рукой на прощание, и его машина тронулась с места. По дорогам уже успели пройтись снегоуборщики, подобравшие те жалкие остатки, что остались нерастаявшими после проведённой Тором миссии по освобождению города из ледяных объятий древних зим. Она бросила взгляд в небо – тучи понемногу рассеивались и сквозь них начало упрямо пробиваться закатное солнце. Маленькие горстки снега на влажном газоне заискрились под его лучами. Впервые за долгое время она вновь почувствовала острую нехватку в поддержке отца. И чтобы он сказал, глядя на всё это? Прогоняя грустные мысли, она зашла внутрь. Куинс пострадал сильнее всего в городе – большинство домов промёрзли до самого основания, и теперь, когда они оказались растопленными от лучей камня Бесконечных Солнц, Хелен ждал неприятный сюрприз. Когда она зашла в дом, ей в нос ударил спёртый запах размокшей бумаги обоев, смешанный с ароматами клея и влажной древесины паркета, разбухшего от растаявшего льда. Зрелище, открывшееся ей на чердаке, расстроило её сильнее всего. Техника приказала долго жить. На экранах мониторов собрались мелкие капельки, а с уголков стола мучительно медленно стекала на пол вода, ударяя по ушам раздражающим мерным звуком. Девушка подняла взгляд на потолочные доски, к которым была прибита большая картонная карта Нью-Йорка. Размокнув, она сорвалась с одной из кнопок прямо у Хелен на глазах. Уголок карты оторвался под тяжестью раздутого от влаги материал аи с хлюпаньем шлёпнулся вниз. – Чудесно… – в тихом бешенстве прошептала девушка. Дом погружался в сумерки. Проводку закоротило, как и во всех близлежащих домах, да, впрочем, как и вообще во всём городе, а это означало, что электричества ещё не будет долго. Хелен вдруг стало как-то не по себе от того, что ей придётся провести, по меньшей мере, сутки без света в холодном доме, где всё было залито водой. Она спустилась вниз, чтобы осмотреть остальные комнаты и оценить ущерб в полной мере. Хотя и так было понятно, что он был колоссальным. Ремонт ей влетит в копеечку, а денег у неё не сказать, что много. Она зарабатывала на добровольных взносах со своего блога, да выполняя иногда всякую грязную работёнку, когда к ней обращались с просьбой кого-то взломать и вытянуть какие-нибудь данные, или пустить примитивный вирус в систему компании-конкурента очередного толстосума. Осматривая покорёженную мебель и выведенные из строя электроприборы, она задумалась, действительно ли ей были так необходимы большинство из них. Этот дом был слишком большим для неё одной, а половина комнат пустовали, утопая в пыли. Хелен давно подумывала продать его и снять небольшую скромную квартирку, но боялась, что, решившись на это, она избавится от ещё одной частички, напоминавшей об отце. Однако теперь, мысль продать их некогда уютное гнёздышко показалась ей особенно соблазнительной, когда его восстановление угрожало ей разорением. Она стояла, тупо уставившись в холодильник, в котором было, по обыкновению, хоть шаром покати. По крайней мере, ей не придётся беспокоиться об испорченных продуктах. Громко хлопнув дверцей, она развернулась и вздрогнула, коротко вскрикнув. Девушка схватилась за первое что попалось под руку – сковороду, оставшуюся брошенной на плите утром. За окном уже окончательно стемнело и фигура, сидевшая перед ней на высоком стуле, зажгла карманный фонарик. Маленький яркий лучик ударил Хелен в глаза, а потом взлетел в потолок, и на кухне стало немного светлее. Присмотревшись, она узнала темнокожего мужчину, серьёзно оценивающего её взглядом. – Надо же, – ритм её сердца постепенно приходил в норму, – Ник Фьюри, собственной персоной. – она старалась сохранять невозмутимый вид, скрывая нараставший страх. В темноте Фьюри, во всём чёрном, пристально смотрел на неё, и выглядел весьма угрожающе. Зачем он пришёл? Устранить её? Взять под стражу? – Опусти-ка посудину. – спокойно попросил он. Хелен, косясь то на сковороду, то на мужчину, неуверенно опустила своё «оружие», поставив его на столешницу. – Зачем вы здесь? – она с подозрением смотрела на незваного гостя. Ник покрутил в руках фонарик и его луч беспорядочно забегал по стенам. – Я пришёл к тебе с предложением. – он сделал паузу и, убедившись, что Хелен готова выслушать его, продолжил. – Ты как никто другой знаешь слабые места нашей системы безопасности. Помоги улучшить её. А потом, если захочешь – можешь присоединиться к нашей команде. Хелен непонимающе качнула головой, не веря в услышанное. Слова Фьюри показались ей полным бредом. – И что это за команда? – спросила она. – Мстители, Щ.И.Т.? – Ты прекрасно знаешь, что Щ.И.Т. уже давно не под моей ответственностью. – устало заметил он. – Я и Хилл, мы – что-то вроде подполья. И нам бы пригодились люди, вроде тебя. – мужчина излучал непоколебимое равнодушие, всем своим видом показывая Хелен, будто делает ей одолжение. Хелен рассерженно повысила голос: – А что под вашей ответственностью? Да что вы вообще о ней знаете? Половина Земли однажды уже рассыпалась прахом из-за вашей так называемой ответственности! – она осеклась, осознав, что в гневе сболтнула лишнего. – Как ты… – Фьюри настороженно прищурился. Он был уверен, что все данные о случившемся надежно скрыты. Эта девочка ни при каких обстоятельствах не могла узнать о заварушке с Таносом. – О чём это ты говоришь? – он быстро переменился в лице, которое вновь стало невозмутимым. – Вы поняли о чём. По глазам вижу, что поняли. – Хелен преисполнилась тихой злобы. Ей была ненавистна сама мысль о том, что такие люди, как Ник Фьюри, считают, что они вправе запросто распоряжаться судьбами миллионов людей, выбирать, о чём они должны знать, а о чём нет. – И я позабочусь о том, чтобы все узнали об этом. – холодно проговорила она. – Брось это ребячество. – сурово отрезал Фьюри. – Я никогда не отступлюсь. Слышите? Никогда. И я не буду на вас работать. – яростно выплюнула Хелен. Её потряхивало от страха и злобы. – Вся эта твоя так называемая борьба за правду ни к чему хорошему тебя не приведёт. Лучше оставь это всё, пока не стало слишком поздно. Или ты хочешь закончить, как твой отец? – И вы ещё смеете говорить о моём отце? Угрожаете мне? – её лицо вспыхнуло. – А всего пару минут назад вы хотели, чтобы я к вам примкнула. – Хелен насмешливо хмыкнула и застыла молча на месте. На неё нахлынули старые чувства, которые она постоянно задвигала как можно глубже, в страхе, что они поглотят её безвозвратно. Это было прожигающее изнутри чувство потери, обиды, одиночества, иногда сменявшееся на слепую ярость. – Ведь это вы виноваты в его смерти. Вы и Щ.И.Т. Авария была подстроена. Вами. – задыхаясь выпалила она, сдерживая слёзы. Фьюри непонимающе нахмурил брови: – Ты заблуждаешься. Тогда Хелен достала из своей многострадальной коробки тонкую папку, запрятанную в обложку выпускного школьного альбома. Ей ещё повезло, что Романофф не догадалась в суматохе его проверить. Она гневно бросила папку с эмблемой Щ.И.Т.а на стол, и та, проехавшись по поверхности, оказалась прямо перед руками Фьюри. Он взял её и сразу же обратил внимание на устаревший код доступа – Альфа. Самый высший. Людей, обладавших им, можно было пересчитать по пальцам. – Откуда это у тебя? – строго спросил бывший директор, раскрывая папку. Большая часть данных в ней была кем-то подчищена – половина листов отсутствовала, а некоторые данные заклеены чёрным. – Её нашли на месте аварии. – слова эти нехотя сорвались с её уст. – И отдали мне. – А это ещё с чего вдруг? – не понял Ник. Барабаня пальцами по столешнице, Хелен раздумывала, стоит ли говорить правду, и в итоге сдалась: – Один из полицейских – мой друг. Он…в общем так вышло, что он забрал папку из салона машины и спрятал, чтобы отдать её мне, потому что понял, что вот так на виду её оставлять нельзя. – она пожала плечами. – А вам-то это разве не на руку? – в её голосе звучало презрение. Фьюри посмотрел на неё с укором. – Я всё это впервые вижу. Хотя, вообще-то,такие документы мимо меня не проходят. – он перелистывал сохранившиеся несколько страниц туда-обратно. – Может быть лично вы и не причастны к аварии, но это ещё не снимает вины с Щ.И.Т.а. – Почему ты мне ничего не сказал, Роб… – пробубнил он, погрузившись в размышления, пытаясь выцепить из жалкой капли информации, оставшейся от отчёта, хоть какой-нибудь намёк. Он проговорил это достаточно тихо, но Хелен всё же расслышала его слова: – Простите? Ник поднял на неё тяжелый взгляд своих тёмных глаз и со вздохом неохотно признался, ведь это всё равно уже ничего не изменит: – Твой отец работал на организацию. Он был ценен для нас. Так что можешь быть уверена, нужды убивать его у нас не было. – Что? – тихим шёпотом переспросила девушка, не веря своим ушам. – Роберт иногда выполнял для Щ.И.Т.а некоторые поручения. Он был настоящим профессионалом. Подозреваю, это он тебя поднатаскал. – его губы тронула едва заметная улыбка, и Хелен нервно фыркнула в ответ. – Я хорошо знал Роба. В тот день он был сам не свой, позвонил мне средь бела дня и, ничего не объяснив, начал умолять приглядывать за тобой, случись с ним что. А вечером я узнал о его смерти. – он пожал плечами. – Вместо того, чтобы играть в борца за честь и справедливость, лучше бы сразу обратилась к нам с этим. – в голосе мужчины послышались нотки раздражения. Теперь в этой истории вопросов становилось больше, чем ответов. Хелен протянула руку к фотографии в папке. На ней была изображена куча тлеющих металлических обломков. Изображенное напомнило ей фотографии из газет, сделанные на месте крушения самолётов. Она вернула её обратно, и теперь её разглядывал Фьюри. – Может отец рассказывал тебе о каких-нибудь событиях двадцатилетней давности? – поинтересовался он. – Двадцатилетней? – Хелен задумалась, силясь вспомнить что-то из их разговоров с отцом, но тщетно. Ник лишь утвердительно кивнул ей в ответ, а затем добавил: – Здесь стоит дата: тысяча девятьсот девяносто девятый год. Почему-то раньше Хелен и вовсе не придавала значения этим цифрам. Девушка пожала плечами и проговорила: – Отец жил тогда в Исландии и меня удочерил там же. Потом ему предложили работу здесь в Нью-Йорке, и мы переехали. Я была совсем маленькой и о жизни там ничего не помню. – Может ключ к разгадке убийства твоего отца там? – озвучил свои мысли Ник, – Рискну предположить, что он взломал коды доступа и выкрал файлы, что очень сильно кому-то не понравилось,– рассудил он. – Предлагаю сделку: я окажу тебе всяческое содействие в расследовании гибели Роберта, а ты перестанешь сливать секретные отчёты в сеть. И модернизируешь нашу систему безопасности.– самодовольно добавил Фьюри. – Ваша невиновность всё ещё не доказана. – заметила Хелен. – А в расследовании я и без вас смогу обойтись. – Продолжишь заниматься дурью – упеку за киберпреступления далеко и надолго, послужной список у тебя длинный. Хелен недовольно сверлила его взглядом. Ведь он и в самом деле запросто мог устроить ей длительный отпуск за решёткой. – Даю тебе сутки на размышления. – сказал Фьюри и направился к выходу. – Постойте, – окликнула его Хелен, вспомнив о своём новом знакомом, и мужчина обернулся, вскинув брови. – А что будет с Локи? Недолго помолчав, Ник сухо ответил: – Он понесёт наказание согласно асгардским законам.Можешь забыть о нём, как о страшном сне.***
Локи поднимался к вершине невысокой горы, с надзирателем за спиной в лице Тора. Тюрьмы́ в новом пристанище асов пока не было, в том виде, в каком она могла бы удерживать преступников со сверхсилами, поэтому для Локи им пришлось подыскать особое место. Остановившись у обрыва, напоминающего кратер вулкана, Тор подтолкнул Локи к самому краю. Споткнувшись, трикстер чуть не улетел вниз, в объятия пропасти, похожей на разинутую пасть какого-нибудь чудища. Из-под его ног вниз слетели мелкие камушки, и через несколько секунд послышался отдаленный звук их приземления. Локи с ужасом посмотрел внутрь и с трудом смог разглядеть скрывавшееся во мраке дно пещеры. – По-твоему, такой участи я заслуживаю? – с легкой укоризной спросил он, обернувшись к царю Асгарда. – Ты пытался меня предать. Ты делал это раньше, и сделаешь это снова ещё не раз. Тебе почти удалось украсть ларец. – Тор был непреклонен. Он собирался спустить их вниз и протянул руку, чтобы схватить брата за локоть, но тот увернулся. – Но не украл же. – не унимался он, пытаясь воззвать к жалости Тора. Это всегда срабатывало, как бы он по началу не сопротивлялся. Тор скептично оглядел его: – Лишь потому, что не успел. – Я бы отдал его тебе! – Довольно! – вспылил громовержец, и в этот раз ухватился за него. Локи дал себе последнюю попытку: – По крайней мере, позволь помочь в поисках Аморы. У меня с ней свои счеты. – он выжидающе посмотрел на Тора. – Поймаем её, и ты вернёшь меня сюда. Только я один знаю её достаточно хорошо, по крайней мере, лучше других. А без меня тебе до неё не добраться. – в надежде произнёс он, заглянув в глаза громовержца. Он почувствовал, как Тор в раздумьях ослабил хватку.***
Скотт позвонил в дверь квартиры. Сообразив, что звонок не работает, он хлопнул себя по лбу. Дом стоял без света. Он громко постучал. Ему открыла женщина средних лет, держа свечу в руках, и при виде гостя её глаза заметно округлились. И дело было не в самом мужчине, а в том, что на его плече болтался Питер в костюме Паука. – Привет. – неловко поздоровался Скот. – Вы Мэй Паркер? Этот малец, кажется, ваш. – Он повернулся, и женщина увидела болтающуюся за его спиной голову юноши. Мэй, не сразу опомнившись, отошла, пропуская Скотта внутрь. – Его комната там. – она указала мужчине в нужном направлении. Лэнг прошёл в комнату и скинул Питера на кровать. Парень, поморщившись, раскрыл глаза. Полностью придя в сознание, он приподнялся, осматриваясь вокруг. – Я что, дома? – неуверенно спросил он, и заметил в дверях свою тётю, лицо которой, освещённое дрожащим огоньком, казалось особенно сердитым. – Да, и нам предстоит серьёзный разговор. – строго отчеканила Мэй. – Ох, эти серьёзные разговоры… – Питер откинулся обратно на подушку. По затылку медленно нарастая, разливалась боль. Он припомнил, как здоровенный ледяной великан отшвырнул его, а потом – ничего. – Что я пропустил? – Питер повернулся к Скотту. Мэй, оставив свечу на письменном столе, вышла. – Ну, – Скотт посмотрел в потолок, – Пока над тобой колдовали асгардские лекари, Тор и Старк справились с отмороженной глыбой и надавали пинков злой ведьме, которая всё равно умудрилась сбежать, но ларец таки остался при нас. Как-то так, если вкратце. – подытожил мужчина. – Постой-постой, – запротестовал Питер, – Что значит – меня подлатали асгардские лекари? Мы были в Асгарде? – Территориально, это всё-таки Норвегия, но если не вдаваться в детали – то да. – Я был в Асгарде… – промолвил Паркер, – И всё это время был в отрубе. Превосходно! – он поджал губы с досады. Скотт тихо рассмеялся, опустив взгляд в пол. – Отдыхай, паучок, – он потрепал паренька по плечу, – А я пойду, пожалуй.