Вверх и вниз по стальной спирали.
Гвозди лжи в глотки загоняли.
Кто здесь жив? Кто способен
Отвечать за прегрешения хозяев?
(NeoliX — Братство страха)
В почти безоблачном небе летели птицы, отражавшиеся в аквамариново-зеленых глазах замершего посреди улицы мальчишки. Но тот словно не видел их — на его поднятом кверху лице застыла маска удивления и страха. Он пока еще не верил в то, что видел. Не мог поверить. Рядом замерли без движения еще один мальчик, светловолосый и кареглазый, и темноволосая девочка с не по-детски серьезным взглядом. Дети стояли в гробовой тишине в окружении десятков людей — мужчин и женщин, старых и молодых. Всех их объединяло одно — неподвижность и смесь ужаса и непонимания на лицах. Их взгляды были устремлены наверх, к стене Мария, из-за которой в небо поднимался столб дыма. И к чудовищных размеров кисти руки, лежащей на верхней кромке, словно кто-то, находящийся по ту сторону, собирался перелезть через Марию, как малолетний сорванец через забор соседского сада. — Но… стена… стена же высотой пятьдесят метров, — выдавил из себя кто-то, но даже эти тихие слова среди притихшей толпы прозвучали словно набат. — Это они, — прошептал мальчишка, надеясь, что вот сейчас он откроет глаза и происходящее окажется не более чем дурным сном. Из-за края стены показалась гигантская голова. Она напоминала человеческую, но была лишена кожи, а рот казался непропорционально маленьким. Даже с такого расстояния отлично был заметен хищный блеск в глазах исполинской твари, заглядывающей в город, словно говоря: «Вот вы и попались!» В этот день человечество вспомнило тот ужас, что представляла собой жизнь под их гнетом, то унижение от жизни взаперти и стены, подобные клетке. Титаны явились за новыми жертвами. Несколькими часами ранее Брызги грязи летели из-под конских копыт. Погода выдалась отвратительной — и дело было не в мерзком ветре, пробиравшем до костей, чувство опасности, наполнявшее кровь адреналином, грело лучше любого огня. Просто из-за тумана и повисшей в воздухе мороси здорово снижалась видимость. — Смотреть в оба! — послышался резкий голос командора Разведкорпуса. — Когда управимся, здесь будет первый форпост человечества за пределами стен! Сержант Роланд Хельмер мог бы скептически хмыкнуть в ответ на такое заявление, но, во-первых, командор этого все равно бы не увидел, во-вторых, если б увидел, то титаны показались бы проштрафившемуся бойцу не страшнее тараканов — весь Разведкорпус прекрасно знал о крутом нраве своего командующего. И третья, самая важная причина — Роланд прекрасно понимал, что таким нехитрым способом командор просто пытается подбодрить бойцов. Разведчики каждую вылазку несли потери, и каждый прекрасно понимал, что легко может оказаться следующим. Страха уже не было — в конце концов, они так часто смотрели Смерти в глаза, что, не разучись они бояться, давно бы посходили с ума всем составом. Хотя, возможно, они уже давно свихнулись — кто в трезвом уме отправился бы за стены?.. В любом случае, отправляясь в очередную вылазку, солдаты Легиона отдавали себе отчет в том, что, скорее всего, не вернутся назад. Они уже не боялись — просто хотелось, чтобы все это, — все потери, раны и косые взгляды людей в пределах стен, — было не зря. И потому даже призрачная надежда уже значила много. — Всем бойцам — приготовиться к бою! — рявкнул командор. — У нас одна цель — уничтожить ее любой ценой! — Цель на два часа! — выкрикнул один из офицеров, кажется, Смит. Хельмер прищурил глаза, вглядываясь в серо-буро-зеленую мешанину веток — прохлопать позорнейшим образом титана ему совершенно не хотелось. — Расстояние до цели — примерно четыреста метров! Направляется в нашу сторону! Сердце Роланда Хельмера учащенно забилось в ожидании схватки, пока кони несли солдат Разведкорпуса навстречу твари. Теперь сержант заметил титана — огромная грузная туша, бредущая среди толстых старых деревьев. Не стоило недооценивать противника — даже одиночный титан был очень опасен для группы людей. А что, если поблизости этих монстров больше одного, просто пока что их не видно? «Спокойно. Просто покромсай эту тушу на куски!» Хельмер заставил себя медленно выдохнуть, возвращая себе относительное хладнокровие. Ему уже доводилось убивать титанов — значит, он справится и сейчас. Должен справиться. Если в нужный момент он окажется ближе всех к шее твари, он убьет ее. Других вариантов просто не может быть. Командор жестом приказал передовому отряду разделиться. — Разделяемся на пять групп, как на тренировках! — Эти слова были обращены к новобранцам, сегодня впервые отправившимся на территорию титанов. Как ни странно, несмотря на потери, которые нес Легион в каждой вылазке, приток свежей крови в его ряды не уменьшался. Оставалось надеяться, что эти ребята знали, на что шли, и не подведут в нужный момент. — Мы возьмем на себя роль приманки! — Расстояние до цели — примерно сотня метров! — Атакующим группам — перейти на пространственное маневрирование! — раздалась, наконец, команда, которую так ждал Роланд. Отпустив поводья — к счастью, конь не шарахнулся в сторону и не попытался сбросить седока, — разведчик выпутал ноги из стремян, сжав ладони на рукоятях управления. Обычно они находились в подмышечных кобурах, но перед боем их заранее присоединяли к сегментарным лезвиям, находившихся в прикрепленных к баллонами с газом держателях. Коротко выдохнув, Хельмер вдавил кнопки на рукоятях — и пристегнутые к ремню приборы, чье устройство хранилось в строжайшем секрете, «выплюнули» два троса со складывающимися «кошками» на концах. Миг — и разведчик уже находился в паре метрах над землей. Устройство пространственного маневрирования (или, коротко, УПМ) было гениальнейшим изобретением человечества, позволившим бросить вызов титанам и сражаться с ними почти на равных. Снаряжение позволяло людям в прямом смысле летать. Пусть и с помощью газа и двух маневровых тросов, цепляясь «кошками» за деревья, здания или тела все тех же титанов, но все-таки летать. Конечно, использование УПМ требовало специальной подготовки и немалых усилий, но при должных сноровке и опыте оно давало людям неплохие шансы на победу в схватке с титаном. — Атакуем одновременно со всех сторон! — это уже пробился сквозь свист ветра в ушах голос одного из офицеров атакующей группы. Роланд умудрился удачно описать полукруг, зайдя со спины исполина. С сухим стуком «кошка» одного из тросов впилась в ствол дерева метра на три выше огромной лысой башки — атака с высоты имеет больше преимуществ. Краем глаза разведчик успел заметить, что, похоже, он все-таки добрался до титана первым. Вторым тросом он выстрелил точно в спину монстра — в основание толстой шеи, немногим ниже места, куда должен будет прийтись удар. Боец вдавил другую кнопку на рукояти, и расстояние между ним и целью начало стремительно сокращаться. Добавлял скорости и фактор падения. «Только не промахнуться!..» Время словно замедлилось. Занося оба клинка для удара, сержант уже подумал, что сейчас промахнется, сейчас монстр обернется, схватит его и отправит к себе в пасть, или же случится что-то еще. Вот уже до безволосой башки остались какие-то два метра… «Сейчас!» — Человечинки захотел?! Жри!!! — выпалил со злостью Роланд Хельмер, обрушив клинки на шею титана. Кровь и смерть. Пожары, разрушенные дома, крики людей. Искаженное отчаянием лицо матери, солдаты, сражающиеся с титанами и гибнущие в их пастях. Мужчина, незнакомый, но почему-то пугающий — и точно не чужой. Просто мешанина обрывков, неясных, размытых, но заставлявших сердце разрываться от боли. — С возвращением, Эрен. — Лицо приемной сестры, склонившейся над ним, было таким же спокойным, как и всегда — или, скорее, печальным. И почему-то она в этот момент выглядела совсем взрослой, а её черные волосы едва доставали до плеч… — Эрен?.. Мальчик открыл глаза и тут же зажмурился. Ему пришлось моргнуть несколько раз, прежде, чем глаза привыкли к свету. Сам Эрен сидел, прислонившись спиной к дереву, и теплый ветер ерошил его неровно остриженные каштановые волосы. Рядом — вязанка дров. Ну, не то, чтобы дров — хвороста и разнокалиберных палок, столько, сколько ему под силу было унести. Эрен, конечно, никогда бы не признал своей слабости и прихватил бы побольше, если бы не бдительная сестра, которой было присуще умение не по-детски точно оценивать ситуацию. — Микаса, у тебя что, волосы отрасли? — брякнул Эрен, еще не до конца проснувшись. Он моргнул снова и протер глаза кулаками. Сестра слегка удивленно приподняла брови — выглядела она так же, как и обычно, значит, все это было просто глупым сном. Микаса, несмотря на то, что возрастом дети были равны, постоянно пыталась опекать брата — вот и сейчас она, присев рядом, обеспокоено смотрела на мальчишку. На самом деле, между Эреном и Микасой не было кровного родства — просто два года назад его родители взяли осиротевшую девочку в свою семью. Но разве кровные узы — главное? Для Эрена она была сестрой, и он без промедления поколотил бы любого, кто попытался бы утверждать иначе. Впрочем, сложно ли спровоцировать юного сорванца на драку?.. — Ты плакал во сне, — сообщила Микаса, и Эрен инстинктивно провел по лицу ладонью. Мокрая… Странно, а он и не заметил, что по его щекам катились слезы. — Все нормально. — Мальчик устыдился собственных эмоций и того, что это заметила сестра. Особенно последнего. Позор-то какой! Хорошо, что этого не увидел еще кто-нибудь. В свои одиннадцать лет Эрен Йегер, сын известного в городе врача Гриши Йегера, был рослым и достаточно крепким мальчуганом с вечно растрепанными каштановыми волосами и ярко-зелеными глазами. Неизменным атрибутом его внешности были синяки и ссадины — Эрен обладал весьма вспыльчивым характером и неиссякаемой тягой к приключениям. Микаса, казалось бы, являла собой его почти полную противоположность — невысокая тонконогая девочка с аккуратно расчесанными черными волосами и темно-серыми глазами, не по-детски серьезными. Она не отличалась эмоциональностью, но Гриша Йегер считал это последствием психологической травмы — еще бы, учитывая, что какие-то мерзавцы убили родителей Микасы на ее глазах. Возможно, из этой же трагической страницы ее жизни произрастали и чувство ответственности и желания опекать брата — девочка не хотела вновь пережить потерю близких. День сегодня выдался приятным — почти безоблачным, но не жарким. Дул легкий ветерок, пахнущий разнотравьем. «Интересно, а правда, что есть места, где жарко круглый год? Или, наоборот, все время холодно? Как в книжке у Армина…» Несмотря на дурной сон, настроение у Эрена не было таким уж плохим. В детстве часто все кажется намного проще, а будущее, несмотря ни на что, представляется в светлых тонах. Вот и сейчас мальчишка возвращался домой, где его ждали родители, уверенный, что сегодня все будет как всегда, да и завтра тоже. Хоть Эрен часто думал о том, что случится, если однажды титаны все-таки преодолеют стену, где-то в глубине души он и сам в это не особо верил, несмотря на свойственный возрасту максимализм. Говорят, что любой человек верит в то, что несчастье может произойти с кем угодно, но не затронет его самого и его близких. Распространенное заблуждение, не раз становящееся причиной бед. Эрен видел других людей, в основном — таких же, как он и Микаса, детей, возвращающихся в город с вязанками хвороста. Большинство горожан не были особо богаты — так к чему тратиться на дрова, когда можно бесплатно набрать их в окрестностях? Видел проезжавшую по пыльной дороге крытую повозку с впряженной в нее пегой лошадью — наверняка кто-то едет торговать в один из соседних городов. В стороне раскинулись золотистые поля — в этом году в пределах стены Мария уродился хороший урожай, а значит, недостатка в хлебе не будет. Все эти люди работали или наслаждались минутами блаженного безделья, уверенные в том, что и завтра, да и несколько лет спустя все будет точно так же. И никто не подозревал о том, что кто-то уже решил их судьбу за них. Отсчет пошел.