Тени Земракана

      Как водится, хорошая история не может начаться в тихое и мирное утро: нет, для драматизма стоило бы за точку отправления взять глубокую, тёмную ночь, озаряемую лишь вспышками молний, когда волны припадочно бились о берега таинственного острова. На голой скале, где отроду не росло никакой зелени, затаился подозрительный куст. Лишь крайне внимательный разведчик мог бы узреть в глубине куста настороженный и алчный взгляд, устремлённый к вершине холма, к едва различимым за стеной ливня огонькам окон. Негусто — всего парочка огоньков, но ничего, совсем скоро дела здесь пойдут по-иному. Эх, славные времена, когда над головой будет крыша, а за шиворот не будет капать с проклятых широких листьев!       Они там, эти проклятые чужаки, так не вовремя возомнившие себя хозяевами. Глупцы! Тысячи небесных и не только кар обрушатся на их головы за столь наглое присвоение чужой собственности. Стоит только выждать подходящий момент и подать сигнал верным товарищам. Бой будет молниеносным, а после можно будет погреться у тёплого костра, высушить одежду…       Торжествующий хохот куста потонул в рокоте грома.

***

      — Это провал. Полный и безоговорочный, — трагично подытожила Эни и рухнула носом в письмо. Киандалл пожал плечами:       — Что ж, мы попытались, у нас не вышло. Не переживайте, моя милая леди, к чему вам, в конце концов, целое королевство? Можно ведь потренироваться и на чём поменьше, скажем, прикупить ферму или подать заявку на должность деревенского старосты…       — Вот именно, — сдержанно кивнул Нимруил. — В конце концов, чтобы быть благородным человеком, не обязательно носить корону.       Эймерик за окном тяжело вздохнул. Что ж, было ожидаемо, правители окрестных земель не отличаются особым терпением. Это только в книжках королевства строятся на раз-два, а на деле всё куда сложнее. Чего стоило построить одну — одну! — жалкую хижинку на руинах былого величия?! Даже удивительно, что они задержались на островах Ларандии так надолго. Что ж, вперёд, во мрак и холод, и плевать, что на дворе весна. Пойдут они голодным и босым отрядом приключенцев по миру, и снова придётся припомнить подзабытые воровские навыки… Когда Эйм почти нарисовал в голове пессимистичную картину будущего, Эни вдруг скрестила руки на необъятной груди:       — Кто вам вообще сказал, что они забирают землю?! Наоборот! Они заявили, что мой долг — исправить нынешние проблемы с инфраструктурой. За свой счёт! Это же настоящая катастрофа!       Мрачное будущее затрещало по швам, обернувшись ужасающей действительностью. Забыв обо всём на свете, Эймерик влетел в хижину и возопил:       — Мы что, похожи на людей, у которых есть деньги?!       — Погодите-ка! Возможно, тут сыграла роль моя природная внимательность, и всё же мне кажется, дорогие друзья, что с финансами у нас полный порядок. По документам, экспорт артефактов из древнего подземелья и сувенирных зачарованных камней только возрос, несмотря на падение качества и растущий процент подделок…       — Дальше я в эти подземелья не пойду! Там ловушки и скелеты кучи чудовищ. Вот зачем, зачем это, а? Жалко этим древним, что ли?! — Эймерик потёр пятую точку, вспоминая, как туда прилетел пропитанный ядом дротик. Яд за столетия выдохся, а вот иголка, увы, остроты не потеряла, из-за чего тишину подземных коридоров нарушил поросячий визг первого рыцаря Ларандии. А всё зачем? Ради какой-то каменной плашки с наскальными рисунками, которая имела наглость даже не блестеть!       — Вы слушать вообще собираетесь?! — взвилась Эни. — Не в деньгах дело, их-то у нас достаточно. Дело в людях. Не хочет никто здесь жить, хоть тресни.       — Их можно понять. Никаких развлечений, далеко от цивилизации, культовых сооружений не имеется, не считая лабиринта с ловушками, до работы, опять же, пять часов вплавь…       Эймерик пригнулся — не хватало поймать головой карающий каблук Её Высочества! — но паника оказалась преждевременной. Эни покрутила в руках письмо и жалобно протянула:       — Чего они от меня ждут, а? Я сделала всё, что можно. Рекламные листовки разослала по прибрежным городам и всё такое. Быть не может, чтобы я провалила такое важное дело! Владыки не столь жестоки, чтобы подразнить меня, а затем вырвать последний шанс из рук!       Владыки не ответили, если не считать ответом меланхоличный шелест волн и прочее уже привычное звуковое сопровождение.       — Может, построить тут новый монастырь? Ну, знаете, для послушников Соланджи, им-то до храма недалеко… — неуверенно предложил Эймерик, прекрасно понимая, что благостные лысые жрецы уж точно нескоро будут бороздить просторы далёкого острова. Киандалл пожал плечами:       — Сие предложение, друг мой, возможно, спасло бы нас от некоторой части проблем, если бы не одно «но». Конечно, религия велит прощать многое, но не осквернение святынь. Предполагаю, при попытке послать к ним парламентёра эти святые хранители таинства брака и адепты всепрощения предложат нам присесть на ближайший кол.       — Ну почему всё должно быть так сложно?! — простонал Эймерик и в поисках здравомыслия жалобно посмотрел по сторонам. Ах, этот пейзаж — тропический лес, древние руины, хоть экскурсии устраивай! Экскурсии были бизнес-планом номер шесть, провалившимся из-за того, что мало кого устраивало меланхоличное: «А вот здесь у нас остатки неизвестно чего, построенного в неизвестно каком году неизвестно кем с неизвестной целью».       Неожиданно в картину мира вторглась некая неправильность, и Эймерик возопил:       — Корабль!       — Ах, мой благородный рыцарь, спасибо за слова утешения, но не стоит очернять себя ложью лишь во имя моего спокойствия… — трагично завела Эни, но, как всегда, её монолог остался недослушанным.       — Нет, серьёзно, корабль! Кто-то причалил, а мы и не заметили!       Самое настоящее судно — с мачтами и парусами; чёрными, правда, ну да кого волнуют такие мелочи. Её Высочество ожила на глазах и, зашвырнув куда подальше письмо, забегала по комнате:       — Наверняка поселенцы. Да, точно. Ох, наверное, ночью прибыли… срочно! Нужна делегация! Так, королевская мантия — на месте, корона — на месте, драгоценности… Нужно выглядеть прилично. Вас, кстати, это тоже касается. Возьмите свои верные мечи, плащи…       — И парочку медных тазов.       Уже заразившиеся энтузиазмом Эни товарищи недоумённо покосились на Киандалла. Тот пожал плечами:       — Чтобы ими накрыться и отползти, если дела обстоят не так радужно, как хотелось бы. Мой скромный жизненный опыт подсказывает: хорошие люди под чёрными парусами в море не выходят.       — Как ты можешь проявлять столь недостойную ограниченность! Да будет тебе известно, самые жестокие злодеяния порой творят те, над чьей головой отнюдь не реют чёрные паруса! — назидательно поправила корону Эни и первой кинулась к пляжу.       Компания, маячащая на берегу, отнюдь не напоминала злодеев, вставших на путь исправления. Скорее, они походили на отпетых бандитов — смуглые татуированные руки, драная одежда, повязки на глазах. В общем, явно не те, кого попросишь посторожить свой мешок с блестяшками. Впереди вальяжно вышагивал весьма яркий мужчина: розовый камзол, золотые серьги, голубая борода. На шее шарфиком болтался земноводный осьминог*.       — Чтоб меня морские змеи пожрали, это место нам с ребятами подходит! Эй, Фифи, скажи, не зря мы послали Беспалого в разведку нынче ночью?       Неважно, какие у них намерения; принцип «сначала бей, потом разбирайся», может, и агрессивный, зато гарантированно безопасный. Итак, швырнуть в главаря чем потяжелее, а, пока остальные дезориентированы, Киандалл по-быстрому исполняет шаманский танец и стирает незваных гостей с лица земли. А ещё Нимруил мог бы накинуться на них, изображая древнее морское божество.       Эни нарочито закашлялась и сразу всё испортила. Капитан в розовом камзоле торжествующе хохотнул.       — А вот и местные пташки подоспели. Трепещите, ибо я — Эсмонд Дрейк, капитан «Неистового Кракена»!       «Поселенцы» приблизились, многозначительно сверкая золотыми зубами и заточенными саблями. Эймерик икнул и на всякий случай встал поближе к Нимруилу. Даже дураку понятно, что лучше бежать, и как можно быстрее! Это вам не демоны, конечно, но неприятностей точно не оберёшься. А верный кинжал всё-таки надо было точить почаще, и уж точно не надо было чистить им селёдку.       Де Тролло, натянув самую сладкую из своих ехидных улыбочек, приветственно раскинул руки:       — Здравствуйте, дорогие гости, особенно вы, господин Дрейк! Добро пожаловать на наш скромный курорт. Специально для вас — особая шоу-программа… Нимми, солнышко, спой для наших гостей!       Поймав три недоумённых взгляда, де Тролло театрально постучал по лбу и повторил:       — Пой, и не говори, что ты сегодня не в голосе!       Сообразив, что сейчас произойдёт, Эймерик торопливо зажал уши — синхронно с тем, как Нимруил открыл рот. Говорят, истинная любовь забьёт любую магию сирен, но это если ты не влюблён в саму сирену; в такие-то тонкости, поди, никто не вдавался. Что ж, сейчас-то враги попадают на колени, побросают оружие, а ещё чуть поднажать — побегут, плача, сдаваться в послушники Соланджи. Ох, в их карманах наверняка найдётся столько всего блестящего!       Пираты, не подозревая о его мыслях, падать не спешили. Бросать оружие — тоже. Когда их предводитель криво ухмыльнулся — раз, два, три золотых зуба, а как блестят! — Эймерик опустил руки. Не сработало? Но…       — Ха! Видали сирен и пособлазнительней, и почистокровней вашей. Вы всерьёз думали, что сможете меня, грозу морей, остановить каким-то жалким голосишкой?! — капитан Эсмонд погладил щупальце обвившего шею осьминога. — Несите своё золото, и я, так и быть, одарю вас величайшей милостью — сохраню ваши жизни!       — Как вы можете! — задохнувшись от возмущения, Эни обвинительно ткнула пальцем в грудь капитана. — Знаете, что я думаю? Только самые жалкие и ничтожные твари позволяют себе всем скопом нападать на беззащитных! Особенно — на хрупкую! Безобидную! Невинную! Девушку!       Каждое слово сопровождалось очередным тычком. Однако проповедь не возымела особого эффекта: капитан лишь отмахнулся от Её Высочества, как от назойливой мухи. Требовалось срочно спасать положение — и Эймерик, пока трусость не взяла верх окончательно, вклинился между Эсмондом Дрейком и Эни:       — Погодите-погодите! С чего нам так горячиться? Мы же почти коллеги! Я — вор, и вы тоже не из… ээ… людей чести. Может, заключим сделку? Проведём референдум, придём к консенсусу…       Ага, почёсывает затылок — хороший знак! Не зря, ой не зря проведены бессонные ночи в обнимку со словарём. У каждого героя должно быть оружие, то, в чём он превосходит своих товарищей; иначе это не герой, а так, груша для битья. Отринув один за другим все варианты, Эймерик наконец-то нашёл то, что сумеет сделать лучше других. Пускай другие размахивают мечами или кидаются саркастичными шутками вперемешку с огненными шарами; он, помимо всего прочего, будет идеальным парламентёром, способным заговорить зубы даже всем Тёмным Владыкам, и…       — Но ты уже давно не вор! Ты — мой благородный придворный рыцарь!       … Да, и всё-таки сегодня Феликайт явно тыкает принцессу в бок острой иголкой, призывая всё больше ухудшать ситуацию.       От дружного хохота пиратов по спине побежали мурашки.       — Сделку хочешь, благородный? Вот тебе сделка: вы — и остальные, если тут ещё кто засел — выметаетесь с острова. Так и быть, мы отдадим вам одну из наших шлюпок, если уберётесь добровольно; убивать вас нет нужды. А вот если снова попытаетесь нас обдурить или напасть — вышвырнем в открытое море.       Эймерик облегчённо вздохнул. На шлюпке — это нормально, это не так и плохо. Комфортно почти что. А там, глядишь, можно будет спокойно разузнать, что за «Неистовый Кракен» такой, а то и запросить поддержку. Что ж, вежливо улыбаемся, благодарим за милосердие…       Плавный ход мыслей прервал яростный боевой клич. Никто не успел удержать Её Высочество, рвущуюся в бой. Сверкнул в солнечном свете боевой каблук, но замер, перехваченный сильной рукой капитана Эсмонда.       — А ведь я почти вас пожалел…       — Нам не нужна твоя жалость, проклятый злодей! — Эни дёрнулась, пытаясь высвободить руку; капитан отпихнул её в объятия бросившегося на помощь Киандалла, после чего зычно воскликнул:       — Будь по-вашему. Я, Эсмонд Дрейк, объявляю себя и свою команду хозяевами этого острова; что же до вас, то сегодня у морских чудовищ будет неплохая закуска!