После патча

Кайн покачивается и хватается за стену, чтобы не упасть. Он медленно приходит в себя и оглядывается по сторонам. Под ногами — ступени полутёмной лестницы. Охотник тяжело дышит. Его голова раскалывается от адской боли. Где он? Что с ним произошло? Судя по виду, это подъезд какого-то жилого здания. Здесь Кайн точно уже был когда-то раньше. Воспоминания неохотно всплывают из глубин памяти. Под потолком нервно мигают лампочки. Мёртвая тишина вокруг. Это то самое заражённое здание, с которого всё началось! Сзади раздаётся сдавленный хрип. Кайн напряженно замирает. Он крепче сжимает рукоятку пистолета. Резко оборачивается — у ног охотника бьётся в предсмертной агонии Билл. Изо рта техника белая пена тонкой струйкой стекает на ступеньки. Кайн наклоняется к нему и пытается нащупать пульс — безуспешно. Со вздохом он прикрывает глаза напарника. «Он не должен был идти сюда. Я знал с самого начала, что закончится именно так. Знал, но не сделал ничего, чтобы спасти его», — с горечью думает Кайн. Чтобы избавиться от мрачных мыслей, он бездумно обыскивает карманы Билла. Найденную отмычку охотник рассеянно кладёт себе в карман. Боль в голове всё не отпускает. Как он очутился в этом здании? Ведь только что он находился в Твердыне за много километров отсюда. Неожиданно гаснет свет. «Свет, свет, свет…», — твердит себе Кайн. Разгадка где-то рядом, он вот-вот ухватит ускользающую мысль. Свет и потом сразу тьма. Всё это время, где бы ни находился охотник, дрожал свет. Но впервые Кайн увидел неисправные лампочки именно здесь. Что если он постоянно был в этом здании? Но как же тогда встреча с Джоном, его допрос в офисе Наблы и поездка в Твердыню? Могло ли это всё быть лишь иллюзией? Кайна затрясло — могло, если вирус таки добрался до него. Только сейчас охотнику удалось вынырнуть из пучины безумия дополненной реальности. Если всё именно так — надо поскорее заканчивать это задание. В темноте Кайн шарит по карманам своего пальто и находит маленький светодиодный фонарик. Он прикручивается к стволу пистолета. Теперь у охотника есть свет. Он на минуту задумывается, пытаясь вспомнить, что же происходило с ним в той сумасшедшей реальности. Пистолет! Кайн на всякий случай меняет пароль на своём оружии и переводит его в автономный режим работы. Теперь никто не сможет получить к нему удалённый доступ. Кайн решительно поднимается по ступеням, следуя за небольшим кругом света от фонарика. Вот знакомая лестничная площадка десятого этажа. Но на этот раз здесь нет ни души. Налево — та самая дверь в квартиру Дэйва. Удар ногой — дверь широко распахивается. Кайн проходит в пыльную пустую прихожую. Острое чувство приближающейся опасности, как скрежет по стеклу, терзает нервы. В темноте коридора словно притаилось чудовище и вот-вот набросится на охотника. Луч света шарит по стенам и полу — там никого нет. Кайн быстро проходит по коридору в комнату. Свободной рукой он открывает дверь. Ему хватает одного мгновения, чтобы оценить обстановку. Свет фонарика выхватывает из темноты скрючившуюся на стуле фигуру Дэйва. Его глаза закрыты, дыхание ровное — он спит. Чутьё подсказывает Кайну, что этот парень со своим виртуальным помощником — главные виновники заражения. Не раздумывая, охотник стреляет Дэйву в голову. Стул переворачивается, и тело опрокидывается на пол. Кровь чёрной лужей быстро растекается по старому паркету. — Знаешь, почему ты ещё жив? — раздаётся спокойный голос из тёмного угла справа. Кайн резко разворачивается и дважды палит туда. Вспышки выстрелов высвечивают худощавую бледную фигуру в фиолетовой футболке. Она не падает! Охотник, отступает назад, напряжённо целясь в неизвестного. Из угла на него смотрит Дэйв. Кайн бросает взгляд на пол. Глаза не врут — на полу лежит убитый парень, но его двойник, как ни в чем не бывало, стоит прямо перед охотником. — Ты и есть моя цель, — продолжает двойник, — Майндсофт нужен громкий скандал, чтобы окончательно потопить Наблу. Дэйв был всего лишь приманкой для рыбы покрупнее. — Ты лжец! Значит, это ловушка, — говорит Кайн, — Вы действовали с Саррой заодно. — Верно. Сарра — это программа. Она и есть вирус, поразивший это здание, а потом и вас с Биллом. Кайн внимательно разглядывает лицо парня в слабом свете фонарика — это не Дэйв. Сомнений нет — перед ним стоит Джон. Виртуальный помощник. Но как это возможно, если его носитель только что умер? — Почему ты здесь? Ведь Дэйв мёртв. — Ты мой новый носитель. В красной таблетке был патч с моей программой, — отвечает Джон. Кайн покачнулся, как от удара. Охотник лихорадочно соображает, что ему делать. Он прекрасно понимает — ещё несколько секунд и программа возьмёт верх над его сознанием. Первым делом — дать сигнал тревоги. Кайн пытается отправить экстренное сообщение боссу, но связи нет. — Слишком поздно — говорит Джон. Он идёт прямо на охотника. Кайн дотрагивается до пластины на лбу, но имплант не отключается. Тогда он вспоминает об отмычке Билла. Запускает руку в карман и достаёт устройство. В этот момент пальцы перестают слушаться его. Отмычка выскальзывает из ладони и падает на пол. Онемение быстро разливается по всему телу. Охотник опускается сначала на колени, а потом ложится животом на пол. В нескольких сантиметрах от его лица горит бледным светом экран устройства. Из последних сил он носом тянется к нему. — Зря стараешься — я тебя и мёртвого подниму, — говорит склонившийся над ним Джон. Блеф! Кайн и не думает сдаваться. Он знает, что как только нажмёт на кнопку, его имплант будет выключен. Это приведёт к потери сознания. Очнётся он, скорее всего, уже заключённым Твердыни по-настоящему в действительности, а не в дополненной реальности. Ведь группа зачистки Наблы рано или поздно будет здесь. То чего он боится больше всего на свете вот-вот случится. Но другого выхода у него нет. Джон ошибся только в одном — он недооценил сложность своей задачи. Кайн дотрагивается до экрана и отключается.