***
— Навевает ностальгию, — хмыкнула Тейлор, деактивируя ячейку из барьеров, стоило только им четверым приземлиться на каменную тропу меж скал. — Словно никуда из Вьюна не уходила… — Даже и не думал, что ты скучаешь по тем дням, ученица, — только и покосился на нее Джин-Сунг, прежде чем накинуть на голову капюшон куртки с меховой опушкой. И впрямь, холодно на этом этаже… — Мне казалось, что тебе все было в тягость. — Ну, отдельными моментами я откровенно наслаждалась, — оставалось лишь пожать плечами в ответ, прежде чем выпустить насекомых из контейнера на запястье. Долго они при такой температуре не полетают, в конце концов, даже среди шинхэо-насекомых далеко не все виды хорошо переносят холод — но если использовать их малыми группами и периодически менять, можно использовать их для ставшей привычной незаметной разведки. — К примеру, как я гоняла свою команду по тренировочным площадкам в горах. Или рейдами. Или… — Можешь не продолжать… адреналиновая маньячка, — последнюю часть фразы Мария произнесла куда тише — но через насекомых Тейлор ее прекрасно услышала. Адреналиновая маньячка? Ну, знаете ли… — Я-то думала, почему она связалась с Агеро, а оказалось, все просто… Слушай, Анак, она всегда была такой двинутой, или это влияние FUG? — А им нужно было влиять? — так же, вопросом на вопрос, ответила Анак. — Поверь мне, она всегда была ебанутой. В нашу первую встречу она бросила мне вызов за право обладания Черным Мартом. В нашу вторую встречу практически провоцировала убить ее… — Ясно. Могла бы и не спрашивать. Тейлор почувствовала, как у нее дернулась бровь. Эти двое… Черт, не следовало включать их обеих в состав группы. Ладно, Анак им необходима для поисков Гарам Захард — но Мария им буквально навязалась, и то, что Агеро постоянно стремился разделить Марию с Кисеей, которую у него не получилось исключить из своей группы, вполне логично привело к включению Марии в состав своей группы… да и то, что оная принцесса Захард буквально рвалась на поиски своей беглой родственницы, абсолютно не помогало. — Мне кажется, твоя привычка к ненормативной лексике довольно заразна, ученица, — от следующих слов идущего рядом мужчины Тейлор чуть не споткнулась. В смысле? Она же вроде бы не материлась при Анак… или нет… — Я что, так много матерюсь? — собственный голос звучал жалобно. — Ну, как бы да, — во взгляде собеседника мелькнуло развлечение. — Пиз… в смысле, нехорошо вышло, — в последний момент прикусила язык брюнетка, на что ее собеседник лишь негромко рассмеялся. — Учитель, это не смешно! — Так я и не… кхм, прости, — кашлянул в кулак темноволосый мужчина, пытаясь спрятать улыбку. Смешно ему, видите ли! — Мне казалось, ты будешь более сдержанной, учитывая, как ты поначалу относилась к Джаю. — Можете винить в этом Джая, — лишь закатила глаза Эбер. Стоит только вспомнить, как она первое время осторожничала с копейщиком ее команды, посчитав того совсем ребенком, и какой неожиданностью для нее оказались что чернушное чувство юмора, что паршивый характер стрелка… м-да, пожалуй, она порядком расслабилась с того момента. — И вообще, от кого, а от вас я не ожидала услышать о сдержанности. Она сказала это — и замерла; в конце концов, намек на прошлое «демона-убийцы» был недвусмысленен, а сбивчивый рассказ Джин-Сунга после встречи на тридцать пятом этаже прекрасно дал понять, что этой частью своей жизни Джин-Сунг далеко не гордится. Вот и сейчас он ждала реакции… и дождалась. — А сама-то? — хоть в голосе выходца из семьи Ха и звучала насмешка, но его улыбка выглядела кривовато. — Или мне напомнить тебе про двадцать первый этаж? Кое-кто сперва лезет на гребаного Урека Мазино с крюком наперевес… а потом говорит о сдержанности, да. — Да сколько можно? — не выдержав, повысила голос Эбер — и досадливо поморщилась, подмечая, как затих шепот Анак и Марии, идущих сзади. — Да, я тогда чуть не наломала дров… мне что, до самой смерти это припоминать будут? — А ты предпочла, чтобы я тебе напоминала о нашей первой встрече? — неожиданно подала голос Анак. Вот же… — Да и у Марии, думаю, найдется что-нибудь. — Дай-ка подумать… ну, первая наша встреча была не столь плоха, — задумчиво потянула та. Ну, хоть кто-то на ее стороне! — Хотя во вторую ты буквально провоцировала меня проломить тебе череп. Вот же… — Сговорились, — буркнула себе под нос Тейлор, плотнее кутаясь в плащ и пытаясь игнорировать смешки за спиной. Ч-черт, столько лет прошло — а ей до сих пор порой чудятся издевательские нотки вместо дружеских подколок! Оставалось лишь сосредоточиться на рое, который распространялся по местности… И — удивленно моргнуть, когда еще одно насекомое вторглось в ее зону контроля. — Я хочу остаться здесь, — непроизвольный возглас вырвался сам собой. — Да ладно, Тейлор… извини, если обидели, — нагнавшая ее Мария положила ей ладонь на плечо. — Мы не думали, что… — Не в этом дело, — мотнула головой та, сосредотачиваясь на беседе. Присутствие довольно крупного насекомого-шинхэо ее дезоериентировало лишь из-за неожиданности и размеров оного шинхэо — оно было размером со стандартный транспортник избранных, и это уже заставило Тейлор предвкушающе усмехаться. В конце концов, ей же надо пополнять свои запасы шинхэо, не так ли? Да и по-настоящему крупных шинхэо, широко используемых анима, у нее практически нет — тот же подаренный Реном червь, которого девушка в шутку называла Шаи-Хулуд, был единственным крупным экземпляром в ее арсенале. Если ей придется в будущем выдавать себя за обычную аниму, подобный недокомплект шинхэо может поставить крест на ее маскировке, так что бредущий по туннелю жук, напоминающий жука-оленя, был весьма лакомой целью. — Анак… слушай, тут же много крупных насекомых? — Да, их тут хватает, — голос девочки звучал напряженно. Отлично! — Шинхэо этого этажа по большей части представлены насекомыми, другие виды сильно пострадали еще во время боя Энрю с хранителем и так толком не восстановились. — Замечательно, — это Тейлор практически промурлыкала, машинально скользнув пальцами по контейнеру для шинхэо. События последних месяцев сильно навредили запасам, надо бы восстановить, раз уж случай под руку подвернулся… — Ты что-нибудь знаешь о местных видах? Есть что-нибудь интересное? — Проще сказать, что тут неинтересного, — фыркнула себе под нос поравнявшаяся с ней Анак, засунув руки в карманы куртки. — Помнится, Гарам приручила одного из крупных летающих жуков, Жуткоглаза, чтобы использовать его в качестве транспорта. Ближе к поверхности тела хранителя можно легко напороться на жука-око, часть местной охранной системы — эти шинхэо не так уж и велики, но этот вид модифицирован специально для скрытного наблюдения, и Гарам умеет перехватывать над ними контроль… — А крупные черно-красные жуки, похожие на жука-оленя? — теперь, подводя захваченного шинхэо ближе к их группе, Тейлор могла видеть его глазами распространившихся насекомых. — Они чем-нибудь примечательны? — Они… Тейлор, это жуки-рогачи! — в следующий момент Анак ухватила ее за руку. А? — Они личи! … что? — Ты серьезно? — повернулся к девочке Джин-Сунг. — Вы говорили, что бессмертны только обитатели этого этажа, лишившиеся душ… — Я не знаю, как этого добились, но они бессмертны! — мотнула головой девочка. Действительно? Но тогда… — У них нет ни души, ни своего сознания, и сколько бы их не атаковали — они не гибнут. Более того… Как и вся охранная система этажа, эти жуки контролируются из замка Адского Джо. Тейлор… пожалуйста… скажи мне, что ты не перехватывала контроль над одним из них. Кхм… — Как бы… я не знала? — неуверенно произнесла она, вызывая стон зеленокожей девочки и удрученный вздох Марии, впечатавшей ладонь в лицо. — Полагаю, если я его отпущу, будет уже поздно? — Я даже не комментирую это, — устало выдохнул темноволосый мужчина. Черт, как стыдно-то… Ну кто же знал, а? — В принципе… это зависит от того, как контролируется подобная система охраны. Если она лежит на плечах анима, то он мог заметить, что кто-то вмешался в его контроль — но если система переделана под использование артефактов или банальных светочей, то шанс еще есть. Анак, тебе что-нибудь известно? — Я… не знаю, — мотнула головой та. — Гарам никогда не делилась со мной такими подробностями, лишь предупреждала, чтобы я не показывалась на глаза никому из них… — Значит, уже поздно, — беспомощно потянула Эбер, уже своими глазами наблюдая, как жук выползает из-за поворота. — Ну и что будем делать? — А зачем что-то делать? Хм? Как и все остальные в их группе, Тейлор повернулась к Марии, смотрящей на жука задумчивым взглядом. Она что, действительно… — Наша задача — просто отыскать Гарам Захард, так ведь? — тем временем продолжила говорить Кун, не отрывая взгляд от шинхэо. — Если она как-то подключилась к системе наблюдения, есть шанс, что она сама найдет нас. Если же нет — мы вполне можем позволить себе привести к ней погоню, ведь у нее есть два оружия тринадатимесячной серии, и она сможет остановить личей. Но, в любом случае… если мы уже ввязались в эту ситуацию, почему бы не воспользоваться ей и перетянуть внимание на себя? Учитывая, что группе Агеро нужно пробраться в замок Адского Джо и заполучить тот самый Черпак Душ… да, предложение вполне дельное. Если они перетянут на себя часть внимания охраны замка, у Агеро и остальных будет больше шансов выполнить их задачу без лишнего риска. — К тому же подконтрольный жук-рогач нам пригодится и при столкновении с другими личами, и как транспорт, — с этими словами проводник бодрым шагом направилась к захваченному шинхэо. — Жаль их, что его не вытащишь с этого этажа… — Ученица, жадной быть нехорошо, — несколькими секундами спустя за спиной раздались шаги Джин-Сунга. Хах… — Мне — очень даже хорошо, учитель!***
С того момента, как ее взял в ученицы сам глава семьи По Бидоу, Рейчел видела много странного и причудливого дерьма. Невероятные техники шинсу и поразительные артефакты, колдовство и живое активируемое оружие… Порой ей даже казалось, что она такими темпами скоро перестанет удивляться — но каждый чертов раз мир подкидывал ей что-то, от чего Рейчел не знала, хвататься ей за голову или шокировано застывать. По крайней мере, на последнее сейчас не было времени. — Как она? — голос Караки из-за спины вырвал ее из размышлений, и Рейчел вздрогнула, лишь усилием воли не поворачиваясь к Убийце, выдавая свою панику… Впрочем, о чем это она? Язык тела и так ее выдал. — … стабильно, — через силу выдавила она, смотря на бледную девушку, лежащую перед ней на увеличенном компрессией светоче. — Мне удалось остановить кровь и наложить швы. Элия меня знатно удивила — она била очень аккуратно, жизненно важные органы не задеты, инфекции удалось избежать… — Но? Удрученный вздох сдержать не удалось. «Но». Маленький — впрочем, не всегда — нюанс, способный перевернуть все с ног на голову и, как правило, рушащий все планы к такой-то матери. Его не удавалось избежать, его не удалось скрыть даже сейчас: это мерзкое слово проскользнуло в ее интонациях и закономерно заставило насторожиться собеседника. Стоит ли говорить, что это просто невероятно злило? И ведь нужно же как-то оправдываться… … не говоря уже о том, чтобы иметь дело с последствиями. — Не думаю, что Эмили скоро очнется, — наконец произнесла девушка, отводя взгляд от своей пациентки и поворачиваясь к собеседнику. — Что ты имеешь в виду? — голос закованного в броню мужчины буквально лязгнул. — Что с ней сделала эта Кун? — Скорее, что с ней сделал мой учитель, — оставалось покачать головой, подмечая, как напрягся собеседник. — С ней… и с копьем Элии. Не думала я, что пульт все же не сработает… — Не заставляй меня тянуть из тебя каждое слово, — от ответной реплики Убийцы у нее мороз пронесся по коже. — Что произошло? Черт… Похоже, все-таки придется говорить начистоту. — Копье… фактически, это было живым активируемым оружием, — осторожно подбирая слова, начала бывшая сотрудница Мастерских. — Я не знала, чья душа пошла на его создание… я вообще ничего о нем не знала — кроме того, что, по словам Элии, копье называлось Кровавой Тамарой, и что она получила его в отборочном туре того самого турнира при Мастерских, где мы упустили Шип. Я даже не видела его до того, как мы прибыли к нашей точке сбора на тридцать пятом этаже… — Лайт! — фальшивое имя подействовало как ведро холодной воды на голову, и она лишь вздрогнула, прежде чем поднять было опущенный взгляд. — Успокойся. Мне нужна информация, а не твой инфаркт. Успокойся и говори по делу. Если это утешит — сейчас ты слишком полезна, чтобы тебя убивать за мнимые ошибки. — Х-хорошо… простите за это, господин Карака, — судорожно вздохнула адепт света. Черт, страшно-то как… — В общем… дело в душе, которая пошла на создание активируемого оружия. Я думаю, это был спутник, наподобие того, который был у Эммы — и сейчас он как-то синхронизируется с Эмили. — Что? — даже через шлеп было видно, как расширились глаза скаута. — Ты уверена? Ты говорила, что незаконная была лишена своего спутника, и ряд отделов мозга у нее попросту зарубцевались… — Я уже ни в чем не уверена! — панически воскликнула Рейчел, прежде чем обнять себя за плечи. Нервная дрожь не желала просто так исчезать. — Сейчас с мозгом Эмили что-то происходит. Датчики светоча фиксируют аномальную активность ряда отделов, рубцовая ткань рассасывается… и ее уровень шинсу растет. Совсем как у остальных паралюдей. Я не думала, что это вообще возможно — впрочем, еще год назад я ничего не знала ни о спутниках, ни о том, что их связь с носителем можно разорвать… и уж тем более восстановить. Я не знаю, почему это произошло — может, Эмили была адаптирована к тому, чтобы стать парачеловеком, может быть, это из-за того, что Эмма была парачеловеком, или же в копье Элии был какой-то сюрприз… Но сейчас Эмили надежно выведена из строя, и я ума не приложу, в каком состоянии она будет, когда очнется. Может быть, Кейджи сможет помочь, но… — Тогда будем разбираться с проблемами по мере их поступления, — перебил ее Карака, и оставалось лишь перевести дух. Вроде бы не злится… — Спрячь ее в светоч… мы все равно не особо рассчитывали на возможность использовать ее здесь. Заверши приготовления, успокойся и возвращайся к группе — нам нужно обсудить дальнейшие действия. С этими словами Карака вышел из медицинского светоча, послужившего импровизированным госпиталем — и только тогда Рейчел позволила себе упасть на колени, тяжело дыша и мелко подрагивая. Ч-черт… Все-таки отбрехалась! А ведь ее могли и убить — за то же добро на вербовку Элии, за то, что ранее просмотрела признаки предательства, за косяк с Эммой, которую еще можно бы было использовать, если бы они не подставились в городе Экспресса, за предательство Дэниела, которое она тоже проглядела, за побег Лиен… черт, да проще сказать, что вообще прошло по плану в этой операции! Правильно Карака сказал — сейчас она еще полезна, чтобы ее убивать за ошибки, но стоит ей только исчерпать эту полезность, и она не даст ни балла за свою жизнь! Потребовалось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы не сорваться в истерику и успокоиться. В конце концов, она же знала, что рискует, верно? Работа с FUG даже изначально виделась не меньшим риском, чем выполнение плана учителя — но, по крайней мере, она бы не плясала под чужую дудку… Вернее, так она изначально думала. Горькую усмешку сдержать не удалось. И когда все только вышло из-под контроля? Вернее, не так — контролировала ли она хоть что-нибудь с самого начала? Эмма рассказывала, что она встретилась с Элией еще за четыре года до судьбоносного турнира при Мастерской, и тогда Элия уже работала на учителя, а значит, эта встреча была подстроена. Да и после побега… Элия ведь была полезной — она помогала всем, начиная от убежищ и заканчивая набором пушечного мяса из числа ее родственников, наводила на мысли и подкидывала идеи. Именно с ее подсказки они еще до прибытия в город Экспресс отрабатывали эвакуацию команды порталами, ту самую эвакуацию, из-за которой Эмма осталась одна и попала под удар. Она не убила ни Баама, ни эту Эбер, хотя у нее был бы шанс, атакуй она порталами и стань серьезной с самого начала. Именно после сотрудничества с ней Дэниел предал их, а Лиен получила триггер, после чего и вовсе исчезла. Чего уж там, она привела в команду двоих человек, и сейчас Рейчел просто не могла быть уверена, что Иньета и Кейджи не работают вместе с Элией. Она ни в чем не была уверена. Кроме того, что до сих пор пляшет под дудку учителя. Эта мысль заставила скрипнуть зубами — и Рейчел лишь помотала головой, прежде чем бросить взгляд на неподвижное тело Эмили. Если она очнется… если с ней все будет нормально… хотя о чем это она? Раз уж в деле замешан учитель — значит, Эмили обязательно очнется, и будет в своем уме. Но вот что будет потом? Она прекрасно помнила, как Элия рассказывала о влиянии спутников, о подталкивании к конфликту и принуждении действовать, и это была слишком хорошая уязвимость, чтобы не обратить на нее внимание. Наверняка учитель просчитал и это, и рассчитывает как-то влиять на Эмили, манипулируя ей через воздействие ее спутника… если вообще не способен напрямую влиять через эту дрянь. Может, Рейчел и недолюбливала своего учителя, но что-что, а его гений она не могла не признавать, и вполне может статься, что Эмили будет находиться под контролем По Бидоу Густанга. А значит — ей нужно этого избежать. Ей нужно уходить, и как можно быстрее. Конечно, опасно играть с FUG — но их полезность для нее уменьшается точно так же, как и ее собственная в глазах Караки. Их придется предать. Конечно, потеря их ресурсов будет болезненна и обидна, но чем дольше она остается с ними, тем больше рискует оказаться под ударом, что со стороны великих семей и карательных войск, что со стороны команды Баама, а значит, после этой операции ей нужно залечь на дно. Она уже достигла почти всех целей — и нужно только получить то, за чем они и явились на этот этаж, после чего она просто сбежит с Юрой и Эмили. Она знает о путях отхода, знает о кое-каких тайниках здесь… Нужно лишь закончить начатое. Осталось совсем чуть-чуть. С этой мыслью Рейчел поднялась на ноги и, отряхнувшись, вышла из светоча, мгновенно переводя его в невидимый режим. Она потом разберется с Эмили. Потом попробует отыскать и нейтрализовать влияние учителя. Сейчас же куда важнее другое. Сейчас нужно позаботиться о ее нынешней команде. Они были недалеко. В пещере, где они остановились, они разбили импровизированный лагерь в отдалении от ее светоча, чтобы не мешать — и сейчас Юра, Кейджи, Иньета и Ванг-Нан сидели, повернувшись к ней спиной и слушая негромкий голос Караки. — … наша цель — один из осколков Шипа Энрю, хранящийся на этаже, — вещал Карака, и Рейчел невольно замедлила шаг. Ну-ка, интересно, что знают об этом FUG… Ранее Убийца отделывался лишь общими пояснениями, и дополнить картину событий определенно было бы неплохо. — В этом вопросе мы можем рассчитывать на помощь правителя этажа, Адского Джо. Мы заключили договор о сотрудничестве ранее, и в обмен на нашу поддержку и ресурсы он должен предоставить нам осколок Шипа. Рейчел почувствовала, что ее губы дернулись в улыбке. Вот, значит, в чем дело? Это было нелепо до такой степени, что даже смешно. Учитель ведь говорил, что хранящийся на этаже осколок Шипа находится под Комнатой Душ, и ни один обитатель Этажа Смерти просто по определению не может его найти — а значит, Караку ждет разочарование. Интересно, а сам этот Адский Джо знал о невозможности выполнения своих условий, и нервничает перед визитом Убийцы, или заранее решил обмануть его, понадеявшись на свою изворотливость и бессмертие? Впрочем, ей это неважно. Куда важнее другое: у Караки есть цель, и ввиду оной этот тип может упустить из вида ее команду. Все складывается лучше некуда. — Значит, это и есть план? — расслабленно произнес Ванг-Нан, крутанув рукой в воздухе. — Заявиться к местному правителю, потребовать выполнения его части сделки, забрать осколок Шипа и уйти? — Именно, — кивнул в ответ Убийца. — Вам есть, что добавить? — Есть. Стоило только сказать это, как все сразу повернулись к ней, и Рейчел еле удержалась от того, чтобы зябко передернуть плечами. Не по себе ей говорить о подобном… но если она не выдаст хотя бы часть информации, будет сложно разделиться с Каракой. Нет, ей нужна свобода действий и какая-никакая фора — а значит, придется заговорить. — Рейчел? — первой заговорила Юра, разрывая неловкую тишину. — Как… — Все будет нормально, — одними уголками губ улыбнулась та, приближаясь к товарищам и не отрывая взгляд от Убийцы. — Мне есть, что добавить, господин Карака. У меня есть информация, которая позволит нам заполучить еще один осколок Шипа. — … еще один? — пораженно выдохнул Иньета. — Ты… серьезно? Даже один осколок Шипа — нечто просто невероятное, а два... — Я предельно серьезна, — жестко произнесла Рейчел, скрестив руки на груди. — Мы вполне можем заполучить и второй осколок, вот только нам для этого придется немного посуетиться. — Если дело касается Шипа, это того стоит, — неторопливо произнес Карака, точно так же не отводя взгляд от нее. — Что тебе известно? Где этот осколок? — У Мадорако из торговой гильдии, — предельно честно ответила светловолосая девушка. — Думаю, вы и сами в курсе. — Да, мы пытались заключить сделку с ним, но переговоры так и не были завершены, — напряженно произнес закованный в броню мужчина. — И ты думаешь, что тебе удастся совершить то, что не удалось нам… — Мне известно, чего хочет Мадорако — мы сталкивались во время того турнира при Мастерских на «Архимеде», — чуть покривила душой она — прежде чем продолжить абсолютно правдиво. — Ему нужен артефакт под названием «Черпак Душ», притом нужен настолько, что он готов обменять его на Шип. И этот артефакт находится на этом этаже, более того — его местоположение известно одному из бывших правителей этажа, предшественнику Адского Джо, Гран Д’са. Думаю, он согласится сотрудничать. Он увлечен идеей FUG о том, что однажды Захард будет свергнут и покорение Башни будет продолжено — так что, думаю, мы достигнем взаимопонимания. Какое-то время Карака молчал, отведя взгляд задумчиво потирая подбородок… ну, вернее, прикрывающую его часть шлема. Купился? Или… — Звучит многообещающе, — наконец произнес он. Да, купился! — Вот только проблема в том, что предшественник Адского Джо сейчас… несколько недоступен для контактов с общественностью. Иначе говоря, он находится в тюрьме, располагающейся в резиденции Адского Джо, и, учитывая крайне напряженные отношения этих двоих, не думаю, что Адский Джо позволит гостям так просто увидеть его пленника. Если надавим на него в этом вопросе, могут быть неприятности. Обитатели этого этажа бессмертны — и пусть я достаточно силен, чтобы прикрыть ваш отход, я предпочел бы не рисковать вашей командой. — А зачем просить разрешения? — лишь усмехнулась бывшая сотрудница Мастерских. — Господин Карака, ничто не мешает вам демонстративно не взять нас на переговоры, чтобы какие-то мелкие сошки не получили доступа к важной информации — вместо этого, допустим, вы можете оставить нас на попечение замковой стражи, а там уж мы найдем способ отделаться от них и добраться до Адского Джо… особенно если я буду действовать отдельно от группы и, скажем, устрою диверсию, чтобы отвлечь внимание подчиненных Адского Джо. Мой светоч, «Звездная пыль», дает мне достаточную мобильность, чтобы устроить суматоху в резиденции нашего гостеприимного союзника. — Пожалуй… может и сработать, — взгляд Убийцы метнулся к Ванг-Нану. — Насколько я знаю, ты работаешь со взрывчаткой, брат. Как много у тебя есть в арсенале? — Достаточно, — напряженно отозвался тот, мгновенно подобравшись. — Юра мне поставила достаточно охранников, чтобы я разобрал их на запчасти. Конечно, сейчас у меня нет особой экзотики вроде бомб с управляемым движением, да и шинсу-бомб немного, но тут сойдет и обычная взрывчатка. — Передашь ее Рейчел — она устроит диверсию, — кивнул лидер их команды. Да, сработало! — У вас возникнут проблемы разве что с тем, чтобы обнаружить тюрьму… — Подключиться к информационной сети светочем моего класса и скачать карты — раз плюнуть, — покачала головой Юра, кинув взгляд на Рейчел и еле заметно кивнув. Вот и славно… — Мы справимся, господин Карака. Вот только в случае столкновения… — Моих чар хватит, чтобы задержать противников, — подал голос Кейджи, привлекая к себе внимание. — Хоть они и бессмертны, колдовство — есть колдовство. Кстати… я слышал, что их бессмертие обеспечивается каким-то заклятием. А одни чары вполне можно разорвать другими — к примеру, атакой активируемого оружия. Конечно, это зависит от силы оружия, но… — Ты имеешь в виду… — покосился на свой меч Иньета. — Оно справится? — Я модифицировал его, увеличив выходную мощность в ущерб прочности, — покачал головой их колдун. — Надолго его не хватит, и уж тем более оно не выдержит, если ты будешь блокировать им действительно мощные удары — но на два-три, максимум, четыре активации, его должно хватить. Лучше не применять его до последнего, однако, случись что, у нас будет, чем защититься. И это — тоже неплохо. Конечно, она может эвакуировать команду в крайнем случае, предельно форсировав работу Звездной Пыли, однако лучше не рисковать и не перегружать светоч, чтобы остаться при всех конечностях. — Тогда я более-менее спокоен за вас, — обведя их взглядом, кивнул Карака — прежде чем вновь повернуться к самой Рейчел. — Однако хотелось бы быть уверенным еще в кое-чем. Лайт, на борту Адского Экспресса ты говорила о маршруте эвакуации с этого этажа… — Да, он мне известен, милорд, — почтительно кивнула та, выводя из невидимого режима светоч — и с трудом сдерживая улыбку. Как будто они сами будут эвакуироваться по этим координатам! — Позвольте мне объяснить…***
Порой Гарам Захард жалела о своем решении. Ей, авантюристке и «вольному ветру», привыкшей не засиживаться на одном месте и постоянно мотаться по Башне, Этаж Смерти казался тюрьмой — по крайней мере, поначалу, когда новости об ее побеге были свежи, и ее искала каждая собака. Уже потом, века спустя, когда ажиотаж поутих, она начала выбираться в редкие и осторожные вылазки, уже потом она начала потихоньку спускать пар на стороне… и, чего уж там, уже потом она привыкла к своему положению здесь. Статус отшельницы Северного Города давал ей определенные привилегии и неприкосновенность, а осведомленность в ряде вопросов вылилась в неплохие отношения с Гран Д’жа и доступ что к коммуникационным сетям, что к охранным системам Северного Города… … и именно поэтому сейчас Гарам могла наблюдать за попавшей в поле зрения жука-ока причудливой компанией, едущей на спине жука-рогача, компанией настолько причудливой, что она едва не свалилась со стула, увидев их. Ладно, высокий мужчина, чьего лица не было видно из-за тени от капюшона, ладно, стройная брюнетка с относительно неприметной внешностью… Но вот заколка с гербом трех багряных глаз, придерживающая волосы девушки с узнаваемой внешностью семьи Кун, заставляла насторожиться. Как и последний член их группы — вернее, последняя. Малышка Анак. В очередной раз качнувшись на стуле, женщина не сдержала удрученный вздох. Сейчас она отчетливо жалела о своем решении укрыться здесь — безопасность, конечно, была хороша, но вот сопутствующая практически полная информационная изоляция снедала ее и в лучшие дни. Сейчас же? Любопытство ело ее поедом. Конечно, ее… источник информации… извещал ее о продвижении Анак, и потому Гарам знала и о том, что Анак стала избранной, и о проигранном ей пари, информация о котором распространилась достаточно широко по сравнению с прочими новостями с нижних этажей, и о том, что племянница покоряла Башню в компании Андросси Захард — но то было вполне объяснимо, в конце концов, насколько знала сама Гарам, означенная принцесса Захард не принадлежала ни одной из великих семей и вполне могла подстраховаться столь неоднозначным для репутации сотрудничеством, чтобы выжить в столкновении с конкурентками, так что это вопроса не вызывало. Но вот то, почему принцесса Захард из семьи Кун объединилась с Анак… У нее нет столь весомых причин, как у Андросси Захард, ей нужно тщательней заботиться о репутации, и с ее стороны было бы рациональней убить Анак. Так почему же она этого не сделала? И, что куда важнее — почему Анак вернулась сюда? — Вы расстроены, госпожа Гарам? Хм? Женщина в очередной раз качнулась на стуле, прежде чем оглянуться на собеседника. Верный Кранка, друг и соратник… Он всегда достаточно точно улавливал ее настроение, несмотря на привычку держать лицо — и, что куда важнее, всегда поддерживал ее, делая ее пребывание здесь чуть более сносным. Вот и сейчас… — Если Анак умрет здесь, я буду чрезвычайно расстроена, — удрученно вздохнула она, переводя взгляд обратно на экран светоча. — Помнится, я просила эту сумасбродную девчонку не возвращаться сюда, в конце концов, одно дело — пребывание под моей защитой, и совершенно другое — то, как она разгуливает здесь. Она же буквально напрашивается на неприятности! Да и то, что она вообще прибыла сюда… Наверняка же на Адском Экспрессе! Мне ли не знать, насколько опасен этот клятый поезд… — Госпожа, не думаю, что все так уж плохо, — утешительно произнес Кранка, положив ей ладонь на плечо. — Анак, конечно, в некоторой степени безрассудна — но не думаю, что она бы полезла на рожон без причины… да и спутники у нее не так уж и просты. Принцесса Захард из великой семьи, пусть и участница, и анима, достаточно сильный, чтобы контролировать жуков-личей — неплохая компания, чтобы путешествовать на этом этаже. Им не хватает только мощного активируемого оружия, чтобы не беспокоиться за них вообще. Да, с этой точки зрения за племянницу можно быть спокойной — хотя Гарам все равно предпочтет встретиться со своенравной девчонкой и надавать ей по голове за безрассудство. Чем она вообще думала, возвращаясь сюда? Здесь хронически небезопасно! А если уж подумать о причине возвращения Анак, как и о причине формирования такого альянса… — Ты прав — но я предпочту перестраховаться, — с этими словами женщина поднялась со стула и помотала головой. Пока Анак еще не влезла в неприятности, но это может измениться в любой момент… … и, словно по злой иронии судьбы, в следующий момент в поле зрения жука-ока попала высокая и худощавая фигура, закутанная в плащ с заостренным капюшоном. Черт возьми! Это же кто-то из подручных Адского Джо! От осознания того, что сейчас произойдет, у Гарам застыла кровь в жилах. Черт возьми, это слишком далеко! Она уже не успеет добраться до туда! А тем временем на экране светоча разворачивалось зрелище. До того сидевшего на спине жука мужчину, было поднявшегося на ноги, жестом остановила темноволосая девушка, словно прося не вмешиваться… идиотка! Это не время приберегать силы напоследок, даже если мужчина — слабейший участник в их команде! С замиранием сердца Гарам смотрела, как анима прильнула к захваченному шинхэо, наверняка готовясь использовать его в качестве оружия, как поудобней перехватила свой крюк Анак, как девчонка из семьи Кун выхватила иглу, сияющую золотистым шинсу… А затем под потолком пещеры вспыхнули баанги, с которых сорвались лучи шинсу. И этих баангов были сотни. В горле мгновенно пересохло от этой картины. Столько баангов… Такая многозадачность невероятна, она немыслима даже для большинства высших офицеров. Сама Гарам слышала только об одном примере, который способен на подобное — и который, по какому-то чудовищному совпадению, однажды уже порезвился на этом этаже. Черт возьми! Женщина лишь стиснула зубы, смотря на экран, покрытый разрядами помех. Очевидно, жука-око эта атака просто уничтожила, так что ей остается лишь полагаться на собственную память, воссоздавая картину событий. Ей известен лишь один человек с подобной многозадачностью. Энрю. Мог ли тот мужчина, скрывающий свое лицо, быть им? Конечно, почему бы и нет! Пусть шинсу и не краснело в его присутствии, и цвет баангов был то ли белым, то ли серебристым — но это ничего не значит, ей известны ограничители шинсу, лучшие модели которых вполне способны скрывать уникальную подпись своего владельца и даже менять цвет шинсу, действуя как фильтр. Но… почему Энрю вернулся сюда? И почему сейчас? Может, недоволен тем, что его Шип буквально разломали на куски и растаскивают на сувениры? Черт, да откуда ей знать! Гарам Захард знала лишь одно. Она не намеревалась пускать дело на самотек — и уж тем более не намеревалась оставлять Анак в компании этого монстра. — Кранка, окажешь информационную поддержку, — наконец произнесла она, подхватывая куртку со спинки стула и надевая на ходу, прежде чем направиться к двери. Она примерно помнила, где тот участок туннелей, но… — Подними записи, и локализуй координаты, где Анак была замечена в последний раз. Будешь направлять меня. — Госпожа Гарам! — панический возглас друга ударил в спину. — Вы… если это действительно он… Вы ничего не сможете противопоставить Энрю! — Думаешь, я этого не понимаю? — раздраженно выдохнула она, замирая на пороге. Конечно, вряд ли она сможет ему что-нибудь противопоставить… если не активирует оба клинка тринадцатимесячной серии разом, что в подобных обстоятельствах гарантированно убьет ее. Но кто сказал, что она не может сделать совсем уж ничего? — Я… я попытаюсь избежать боя, Кранка. — Но ничего не обещаете, да? — за спиной раздались шаги. — Госпожа Гарам… постарайтесь выжить, прошу вас. Если вы умрете сейчас, то все будет кончено. — Я знаю, Кранка, — негромко выдохнула беглая принцесса Захард, накидывая капюшон и перешагивая порог. — Я знаю.***
— … серьезно? — лишь выдохнула Анак, когда золотистые отсветы шинсу от атаки Гипериона рассеялись, открывая разгромленный коридор с ошметками ткани на полу и кровавыми разводами. — И это все? — Я это у тебя хотела спросить, — ошарашенно отозвалась Мария, переводя взгляд на иглу в своих руках — и Тейлор была с ней полностью солидарна. Она готовилась к тому, что бой с одним из личей будет тяжелым. Предупреждений Хокни вместе с репутацией самого Этажа хватило за глаза, и Тейлор предпочла перестраховаться. Когда перед ними появилась одна из местных обитателей, представившаяся как Шарлотта Соблазнительница, Тейлор не сдерживалась — чего уж там, она была готова даже перевести Арахну в режим «человек», чтобы взять под контроль лича, если того ничего другое не возьмет. Она ударила шинсу из пары сотен баангов, атакуя по площади, надежно перекрывая противнице обзор и надеясь нанести хоть какой-то урон… она даже не особо удивилась, когда оказалось, что эта атака повредила лишь одежду Шарлотты, оставив саму бессмертную без единой травмы. А потом Мария активировала Гиперион. С разгромным — на каламбур сейчас было плевать — результатом. — А неплохо вышло, — задумчивый голос Джин-Сунга вывел ее из ступора, и Тейлор лишь оглянулась на мужчину, все-таки поднявшегося на ноги. — Я, конечно, слышал про это оружие офицера Квадрадо… повезло вам с трофеем, дети. — Мы заметили, — сдавленно произнесла Анак, опасливо косясь на клинок в руках Марии. — Эй, Тейлор… помнится мне, ты попадала под его удар. Ты как, черт возьми, вообще выжила? — Ты хоть знаешь, сколько барьеров я могу поставить? — та лишь покосилась в ответ на девочку, которая не отрывала взгляд от оружия. — Да и тогда атака была не такой сильной… — Неудивительно, — лишь покачал головой мужчина. — Гиперион — это парное с Кроносом оружие. Как и Кронос, эта игла активируется лишь раз в день… правда вот, дальше начинаются различия. Если Кронос — оружие А-ранга, и его мощность всегда стабильна, то мощность Гипериона растет в зависимости от этажа, на котором он был активирован, и опасности противника. В обмен же на такую… нестабильность… эта игла может активировать раз в сутки лишь в одних руках — но если работать в команде, можно добиться нескольких активаций. — … нам определенно повезло, — оставалось лишь подытожить Тейлор, судорожно сглотнув. — Что, учитель, по-прежнему будете утверждать, что жадной быть плохо? — Да я даже не думал, — с усмешкой повернулся к ней собеседник. — Лучше уж я посоветую вам быть осторожней. Если ничего не изменится, у нас в запасе лишь три активации Гипериона, поэтому лучше избежать столкновений, пока это абсолютно не необходимо. Мы уже оттянули на себя внимание местных, судя по этой даме, так что впредь лучше использовать порталы, если у нас будет возможность бежать. — Я учту это, — только и кивнула в ответ брюнетка, прежде чем отвернуться. — Но на порталы я всегда успею перейти… а насекомые дают мне лучшее понимание местности, что нам пока что важнее. Продолжаем движение. Анак, долго нам еще? — Мы уже прошли достаточное расстояние, — покачала головой та, усаживаясь обратно на панцирь жука. Верно, нужно приказать ему двигаться вперед… — Совсем немного, и мы приблизимся к границе Северного Города. Правда, там могут возникнуть проблемы… — Какие именно? — повернулась к ней голубоволосая девушка. — Еще личи? — Не совсем… страж, который дает пропуск в город, — мотнула головой шатенка. — С душой туда не войти… если не иметь покровительства правителя города или Гарам, конечно же. Я проскальзывала мимо пару раз, но только в компании Гарам, да и в самом городе я не жила. Если бы жила — меня бы попытались убить, только за то, что моя душа еще при мне. — Не нравится мне, как это звучит… — удрученно потянула Кун, откидывая волосы за спину. — Как я понимаю, передать Гарам Захард, что мы ее ждем, и подождать на окраине города просто не выйдет? — Как дело пойдет, — задумчиво отозвалась Анак, постукивая пальцами по рукояти крюка. — Честно говоря, у меня нет ни малейшей догадки. Ну вообще весело! Оставалось лишь подавить удрученный вздох, отводя взгляд в сторону. А ведь поначалу это казалось хорошей идеей! Вот только, похоже, не зря столько говорят об опасности этого этажа — они еще не ввязались ни во что серьезное, а у нее уже дрянное предчувствие. Словно что-то должно произойти… Интересно, все ли в порядке с Агеро и остальными? У них, по крайней мере, должно быть все хорошо. Двое незаконных, которые сами по себе являются серьезной силой, Желтый Май в руках Машенни Захард… Да, они должны справиться. А значит — нужно брать себя в руки и не забивать голову пустыми волнениями. Тейлор лишь помотала головой, пытаясь прийти в чувство… … и напряглась, заметив движение на самом краю диапазона. — К нам кто-то приближается! — лишь успела выдохнуть она, сосредотачиваясь на чувствах роя. Даже толком не удается разглядеть противника! — Учитель… Договорить фразу она не успела. Плеск кроваво-алой жидкости на полу туннеля раздался запоздало — практически одновременно с тем, как на голову жука-рогача запрыгнул человек. Ч-черт, такая скорость… Тейлор лишь сглотнула, окидывая взглядом высокую женскую фигуру, точеные очертания которой не особо скрывала даже теплая куртка. Еще кто-то из людей Адского Джо? Похоже, придется использовать Гиперион еще раз, она просто не успеет перейти на другой протокол и задействовать Гермеса! — Гарам! … что, простите? Тейлор лишь оглянулась на Анак, вскочившую на ноги и смотрящую на вновь прибывшую женщину со странным выражением. Не то, чтобы это была такая уж радость, там хватало и проблесков смущения, и легкой опаски, но Анак определенно узнала эту женщину. То есть, это все-таки Гарам Захард? Тем временем их визави скинула капюшон, и Тейлор скользнула взглядом по ее лицу. Ну, по крайней мере, чисто внешне она на принцессу Захард была похожа — ее легко можно было представить рядом с остальными знакомыми Тейлор принцессами, которые тоже отличались красотой. Правильные тонкие черты лица, выразительные светло-серые глаза с густыми ресницами, серебристо-голубоватые волосы, темнеющие ближе к концам… Черт. Вот в таком окружении и поднимают голову ее комплексы. — И я тоже рада видеть тебя, племяшка… но мы еще поговорим об этом, — напряженно произнесла женщина, окидывая всю их группу тяжелым взглядом. Хм? — Сперва я хотела бы поговорить о том, в какой сомнительной компании ты оказалась. Принцесса Захард, сильная анима… ты не из семьи Биа, девочка? Впрочем, это все меркнет по сравнению с вашим лидером. Подумать только, на Этаж Смерти вернулся главный специалист по хранителям! А? Тейлор лишь повернулась к Джин-Сунгу, на которого был обращен взгляд Гарам. Специалист по хранителям? И вернулся? О чем она… Стоп. Она же не приняла учителя за Энрю? — … мне кажется, это недоразумение, — голос учителя звучал растеряно. Ну, она бы сама от таких сравнений растерялась! — Какое еще, черт возьми, недоразумение? — Гарам махнула рукой, указывая на стены туннеля, покореженные недавней атакой. То есть… она наблюдала за боем? Точно! Тейлор лишь прикрыла глаза, негромко выругавшись под нос. Она же чувствовала странного жука с искаженными органами зрения, наверное, то и был жук-око… — А это как называть? — Стечение обстоятельств… и да, это недоразумение, — глухо отозвался Джин-Сунг, прежде чем стянуть капюшон. — Я — Ха Джин-Сунг, демон-убийца из семьи Ха. И я определенно не тот, кто в ответе за это. Какое-то время Гарам молчала, беспомощно открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба. Даже как-то жалко ее стало, что ли… Ведь, если подумать, у нее были поводы для волнения. Вполне естественно, что здесь, на Этаже Смерти, Энрю — достаточно больная тема, и пусть говорят, что снаряд в одну воронку дважды не падает, вполне естественно, что местные обитатели явно не хотели бы второго визита Энрю. Но даже с разрешившимся недоразумением Гарам можно было разве что посочувствовать: если Тейлор верно поняла, и они с Анак достаточно близки, то женщина вполне могла перепугаться за племянницу, путешествующую в компании «демона-убийцы из семьи Ха». — Ладно, — наконец как-то даже беспомощно произнесла она, окидывая всю их компанию взглядом и, судя по всему, чуть расслабляясь. — Я, конечно, видела достаточно причудливого дерьма, но того, что могло бы послужить материалом для анекдота, еще не было. Что-то в духе «входят в бар преступник из FUG, принцесса Захард и полукровка»… Вам для полного комплекта еще незаконного участника не хватает. — Кхм… думаю, все же хватает, — кашлянув, подала голос Тейлор — и еле удержавшись, заметив, как повернулась к ней женщина. Эх, ладно, раз уж начала… Помнится, Рьюн сказала, что на этом этаже какое-то особое отношение к незаконным, учитывая, как ожидают здесь Баама? В любом случае, ее высказывание точно разрядит обстановку. — Меня зовут Тейлор Эбер, и я — незаконная участница. И… я в ответе за этот беспорядок. Какое-то время Гарам Захард смотрела на нее жутким немигающим взглядом. Бр-р-р, так и хочется поежиться от подобного! Обычно так Агеро смотрит, когда не знает, что сказать, или Бларод, прежде чем заявить, что он непозволительно трезв для происходящего вокруг него…но они, так или иначе, как минимум союзники, и их реакции знакомы и предсказуемы. Но Гарам Захард? Не то, чтобы стоящая напротив женщина была бомбой замедленного действия, но… а, черт, да кого она обманывает? Тейлор было отчетливо не по себе. — Это не шутка, Гарам, — негромко подала голос Анак, подходя к женщине. — Тейлор действительно незаконная. Я понимаю, это может показаться невероятным… — Я покидала этаж три года назад, так что я слышала о ней… и о вашем пари, — наконец выйдя из ступора, женщина скользнула по съежившейся девочке нечитаемым взглядом, прежде чем удрученно вздохнуть и повернуться к Марии. — А ты… — Меня зовут Кун Мария Захард, — вежливо отозвалась та, не повышая тона. — Я рада встрече с вами, Гарам. Мне жаль, что так получилось, и мы заставили вас волноваться… но мы хотели встретиться и поговорить с вами. — Как я понимаю, я так просто от вас не отделаюсь, да? — устало потерла переносицу их визави, прежде чем развернуться и продолжить уже себе под нос. — Черт… большую часть из вас я и пяти минут не знаю, а уже ненавижу. Н-да, как-то неловко вышло… — Ладно, идемте, — наконец продолжила Гарам, спрыгивая с головы жука. — Вы достаточно тут нашумели, и скоро здесь будет достаточно личей. Поговорим в более удобном месте. Оставалось лишь переглянуться с товарищами, прежде чем кивнуть. Конечно, первое впечатление они оставили, мягко говоря, так себе — но, по крайней мере, задача выполнена. Гарам Захард найдена и идет на контакт, а значит, остальное лишь вопрос времени.