Скрытое тенью луны

На горизонте солнце заходило за снежные вершины гор, которые отбрасывали яркие солнечные лучи на землю и лес. Чрезмерная яркость всего вокруг была обычным явлением для обитателей здешних мест, но не для Джереми. Он видел солнце впервые в жизни, и, честно говоря, был от него не в восторге. Оно было слишком ярким и неприятно жгло глаза, а ещё делало землю под копытами нестерпимо горячей. Особенно, когда пришлось проходить по песчаной дороге или по камням. Отвратительные ощущения. — Эй, новобранец, насколько всё плохо? — вопрос от Её Высочества застал Джереми врасплох. Насколько плохо он должен был выглядеть со стороны, если даже Твайлайт, которая ни на секунду не открывалась от карт, смогла заметить его состояние? — Мы можем остановится в ближайшем населённом пункте. — Добавила Сансет, и Джер почувствовал, что краснеет до кончиков ушей. — Я в порядке, не стоит беспокоиться. Разумеется, в порядке он не был. На улице было непривычно ярко от заходившего солнца, воздух был душным, а на тело и голову давил тяжёлый плащ, подкладка которого хоть и была в основном из шёлка, приятно холодящего тело, он всё равно был тяжёлым. Но это было не главным источником беспокойства для земного пони. Его больше волновало, что из всех пони, которые числились в активной части армии при дворце, Их Высочества выбрали именно его. Ведь он даже положенных трёх лет не отслужил. Он на службу-то поступил полгода назад. — Честно говоря, у меня были причины выбрать именно тебя. — в ответ на эту внезапную реплику от Твайлайт Джереми встал как вкопанный, ошарашенным взглядом уставившись на аликорна, которая тоже остановилась и теперь чертила что-то на карте. — Та-а-ак, я правильно понимаю, что нам придётся идти через город, верно? — обратилась Сансет к Твайлайт, подходя к ней почти вплотную и заглядывая в бумаги. — Да, мы чётко следуем намеченному плану. Далее остановка близ гор, с ночёвкой, если повезёт, а потом мы должны попасть в Кантерлот. Чем раньше мы всё это выполним, тем лучше. — Ну, ладно, допустим. А почему мы не можем остановиться где-нибудь в лесу, чтобы переночевать, необязательно ведь выходить к местным? Насколько это вообще рационально? — Нам надо проанализировать местных гражданских, и это лучше всего можно сделать при личном контакте. Так что идём к городу. Джереми, иди за мной, Сансет, ты замыкающая. — Так точно. — одновременно ответили единорог и земнопони.

***

Путь через лес проходил сложнее и дольше, чем изначально предполагалось. Даже с учётом того, что Твайлайт периодически использовала телепортацию, чтобы сократить путь и преодолеть редкие заболоченные места. В лесу, если жидкие рощи и заросли травы можно было так назвать, было слишком много подданных Селестии. И они были не из тех, которые пришли в лес на пикник или для тренировки поисковых собак, нет. Те, от кого Твайлайт скрывала попутчиков в самый последний момент, пришли сюда явно с иными целями. Рыскавшие среди деревьев пони странно тянулись к земле, причудливо выгибаясь в спине, и слишком громко стучали о землю копытами. Джереми видел только отбрасываемые тени этих пони, но даже по ним он понял, что с этими пони что-то не так. Засмотревшись на странные силуэты, он чуть не в печатался в дерево. От наблюдений его отвлёк голос Сансет, который раздался с довольно приличного расстояния. — Твайлайт, подожди, пожалуйста. Синхронно обернувшись назад, Твайлайт и Джереми увидели следующее: Сансет стояла, широко поставив ноги, будто готовясь атаковать, а передним копытом держалась за шею, на которой ярким красным светом горел амулет Аликорна, и, скорее всего, доставлял жуткий дискомфорт его нынешней носительнице. — Он снова пытается взять контроль. — недовольно цокнув, Твайлайт пошла навстречу к Сансет, а та будто облегчённо опустила плечи. Подойдя к подруге, Твайлайт медленно коснулась лбом сначала шеи, потом ещё медленней подняла голову, чтобы они могли смотреть друг другу в глаза, и стала одними губами произносить какое-то заклинание. Вопреки ожиданиям совершенно не сведущего в магии Джереми, засветился рог Сансет, и пока Твайлайт продолжала читать наизусть выученные слова, не прерывая зрительного контакта, глаза Сансет заволакивала розово-серая пелена, а рог светился всё ярче и ярче. Вот Твайлайт прошептала последнее слово, и амулет загорелся чёрным, а Сансет закрыла глаза. Её рог резко потух, и на секунду всё стало спокойно. А потом от амулета под ноги Сансет передались друг за другом с перерывами в пять секунд три мощных толчка, которые были словно поглощены землёй. — Теперь всё в порядке? — Твайлайт за подбородок приподняла опустившуюся было голову подругу, заставляя сохранять зрительный контакт. — Да, всё под контролем. — слишком громко ответила Сансет. — Кроме интонации, видимо. «А ещё мы тут не одни, как бы, Ваше Высочество» — мысленно добавила Сансет, резко повернувшись вполоборота. «Ох, простите, Ваше Сиятельство, что смела побеспокоить ваш душевный покой своими действиями.» «Вы великодушно прощены.» Улыбнувшись друг другу, Сансет и Твайлайт вернулись к благоразумно отошедшему подальше Джереми. — Мы можем продолжить путь? — тихо, по сравнению с Сансет — вообще шёпотом, спросил Джереми. — Да, и скоро будем на месте. Да, Твайлайт? — Э, да. Твайлайт быстрым взглядом оглядела земного пони, чуть подольше задержавшись на мордочке и на позе в целом. Где-то на дне насыщенно-зеленых глаз совершенно точно был вопрос «что я пять сек назад увидел???», а поза и приподнявшаяся шерсть отчётливо дали понять, что Джереми видел нечто поражающее неподготовленного зрителя. И точно будет лучше, если она узнает об этом «что-то» в письменном отчёте после возвращения. — Если никому больше не нужна передышка, то, — Твайлайт хотела сказать «идём дальше по лесу», но осмотрев сначала подругу, а потом нервно оглядывающегося по сторонам Джереми, закончила фразу иначе, — Сансет, не перенесёшь нас в деревню у подножия? — Да, сейчас. — Сансет с готовностью кивнула, и через секунду уже была с картой, пытаясь найти не помеченное красным место. — Вроде, оно. За словами последовала яркая вспышка, за ней — несколько мгновений в полной невесомости, и резкий удар животом о камень в конце. — Ай! — Джереми не сдержал возглас, который вскоре разнёсся по всей округе. Пони даже не успел испугаться когда понял, что вокруг нет никого из местных, а он сам лежит животом на холодном булыжнике. Осознав этот неприятный факт, Джереми поспешил скатиться с камня на траву. В один момент с ним на землю опустились и Сансет с Твайлайт, которые всё это время находились в воздухе. — Ты как, в порядке? — спросила у земнопони Сансет, пока Твайлайт собирала немногочисленные вывалившиеся из сумок вещи. — Извини что не успела тебя поймать. — Да, я в полном порядке. — как раз после этого короткого ответа Джереми почувствовал сильную тошноту. Но говорить о ней не стал, потому что при каждом открытии рта рвота будто поднималась на уровень выше, и молчание показалось логичным вариантом предотвращения незапланированного извержения. Пока Джереми размышлял о своём не очень комфортном состоянии, Твайлайт закончила со своими поисками вывалившихся вещей и позвала за собой. Вскоре компания вошла в деревеньку, по внешнему виду домов которой можно было решить, что это небольшое поселение пережило как минимум десять войн, причём мировых, настолько плохо выглядело вообще всё. Дома были покосившимися, с неровными стенами и некоторые даже с частично сорванными ветром крышами, с чёрными от копоти и дыма окнами. Часть старых домов ещё помнила на своих стенах краску, которая под грузом времени либо полностью выцвела, либо отшелушивалась и крошилась от малейшего давления. Дорог же здесь не было от слова совсем, даже обычных тропинок — кругом были десятки сантиметров песка, наступив на который был высокий риск застрять как минимум по колени. — Милое местечко, однако. — без намёка на усмешку или иронию произнесла Сансет, оглядываясь по сторонам. — Прямо как наш пограничный юго-запад. — Вот только у нас на юго-западе непроходимые пустыни и тюрьмы, а не деревни. — простодушно ответила Твайлайт. Твайлайт с Сансет переговаривались тихо, так что никто не мог расслышать суть их разговора. Идущий рядом Джереми тоже не мог разобрать некоторые слова, а потому не особо вслушивался в чужой диалог. — Смотрите, это же единороги! Ещё секунду назад полностью пустая улица стремительно наполнилась народом. Понабежавшие отовсюду пони с любопытством и неким суеверным страхом смотрели на двух пони с рогом на лбу, совершенно не обращая внимания на третьего путника. — Как думаете, они реальны? — Они с гор? — А вдруг они прибыли из-за морей? — Посмотрите, какая гладкая шерсть! Топла с каждым словом переходила от шёпота к тихим фразам, а когда пони смекнули, что прибывшие единороги настроены не враждебно, начали подходить ближе. Страх в пони всё ещё оставался, но теперь ими овладевало жеребячье любопытство. Когда самый смелый или самый тупой потянулся копытом к рогу Сансет, чтобы проверить, правда ли перед ним единорог, Сансет в смешанных чувствах прижалась к спокойно стоявшей Твайлайт. По хорошему, наглецу стоило бы как минимум продемонстрировать воздействие электрического тока на незащищённые конечности. Но в данной ситуации подобное проявление магии посеяло бы панику и ещё больший страх, который сейчас был ни к чему. Поэтому, смирившись с ситуацией, Сансет захотела повыше задрать голову, чтобы её рог окончательно оказался в безопасности, но её шея и так уже была вытянута до допустимого предела. Да и некоторые пони здесь собравшиеся были выше почти на голову. Пока Сансет разбиралась с неприкосновенностью своего рога, Твайлайт всё так же продолжала спокойно стоять, вглядываясь в толпу. Казавшееся безрезультатным, наблюдение вскоре дало свои плоды: впереди кто-то начал настойчиво расталкивать собравшихся пони, пробиваясь к единорогам. — Да расступитесь вы наконец, черти! Когда последний ряд собравшихся оказался позади, перед Твайлайт и Сансет оказалась пожилая пони, низенькая и совсем высохшая из-за преклонного возраста. Что-то в её сгорбленной фигуре показалось Твайлайт знакомым, а бледный зелёный окрас шерсти старушки отозвался в мозгу болезненными импульсами. Твайлайт точно её где-то видела. Но где и когда? — Так, на что это вы тут уставились, лентяи. — старушка подняла свой взор на единорогов, но её зрение было в настолько плачевном состоянии, что даже надетые на носу очки со внушительными линзами не помогали. — Кто это? К нам приехала чья-то родня? — Нет, это единороги! — выкрикнул кто-то из толпы, которая после появления старой пони только плотнее сжалась вокруг прибывших. «Это их глава.» — Твайлайт телепатически озвучила свои мысли подруге, которая продолжала нервно оглядываться по сторонам. «Ты уверена? Она не выглядит как мэр или вроде того. Да и не слишком ли она старая для такой должности?» «Да, уверена. Если она здесь не главная, то точно обладает авторитетом и влиянием на уровне главы этого… Назовём это деревней.» «Пожалуй в этом ты права.» — Милочка, единорогов не было в этих землях со времён пришествия Лунной Пони. — голос старушки, на удивление, звучал довольно громко и без характерных для пожилых пони запинок. — Некрасиво врать старшим. — Они правы, мы действительно единороги. — решила вмешаться Твайлайт. — Мы путешествуем по доступным землям Эквестрии в поисках всего лишь двух пони. Прекрасно понимая, что простыми словами переговоры будут длиться долго, Твайлайт решила добавить своему только что придуманному рассказу красок. — Видите ли, — тут все собравшиеся были подняты в воздух и рассажены в два ряда перед возникшей в воздухе старой версии карты Эквестрии, на которой ещё не было ни Кристальной Империи, ни перевёртышей, ни Лунной Пони, — сразу после возвращения принцессы ночи, в семье у очень дорогих для нас пони произошло несчастье. Мать с младенцем осталась далеко на юге, а отец со старшими детьми отправился в столицу… Повинуясь словам Твайлайт, карта стала меняться вдогонку рассказу. Когда Твайлайт говорила про Найтмер Мун, из области Вечнозелёного леса поползло синее пятно, постепенно принимая очертания нынешних границ. Стоило упомянуть про города, которые ненадолго были отвоёваны Селестией обратно, как появлялись жёлтые точки. Появились перевёртыши в предложении — появились и на карте, был упомянут Сомбра — чёрная область нарисовалась на севере. Бежал ли вымышленный пони в Кантерлот, шпионил ли в пограничных городах, отбивался ли от перевёртышей — всё отражалось на карте. Твайлайт была полна энергии и со вренем увлеклась рассказом настолько, что стала добавлять красочные детали, утягивая слушателей в историю глубже. Даже самый незаинтересованный вначале по итогу не смог противиться ораторскому мастерству Твайлайт и красочно мелькающим картинкам в воздухе. Когда стало понятно, что рассказ стоит заканчивать, Твайлайт несколько разочарованно принялась усмирять разыгравшуюся фантазию. По мере того, как приближался конец, стала плавно исчезать и карта. — Именно поэтому, как только Майкл получил письмо от отца, мы сразу собрались и отправились на поиски. — слева от Твайлайт возник Джереми, который заслушался вместе со всеми и чуть не упал от резкого перемещения в пространстве. После замолкания Твайлайт на некоторое время наступила тишина. Завороженные пони некоторое время просидели молча, пытаясь уложить только что полученную информацию в своих головах. Прежде чем поднялся шум поднялась старушка-пони и, подняв копыто для привлечения всеобщего внимания, заговорила: — Значит, вы — странники, ищущие семью друга? — Всё верно, — Сансет тоже подошла к Твайлайт, встав по правую от неё сторону. — и мы надеемся, вы сможете нам помочь. Повисло молчание. Твайлайт и Сансет решили пока ничего не говорить, а старушка обдумывала ответ, от которого, как ей казалось, зависит судьба путников. — Уже скоро начнёт темнеть. — наконец произнесла пони, встав на все четыре ноги, — давайте вы все трое сначала устроитесь у кого-нибудь в гостях на ночь, заодно и расскажите, где успели побывать.