Скрытое тенью луны

После наступления рассвета в маленьком поселении земных пони под Кантерлотскими горами было небывалое оживление. Все пони от мала до велика хотели напоследок поглядеть на единорогов, и, если повезёт, попросить их сделать какое-нибудь чудо на прощание. Разумеется, проводы сопровождались галдежом, от которого у Твайлайт, которая ночью успела поспать от силы час, сильно заболела голова. Угрожая перерасти в мигрень, головная боль настойчиво подталкивала к решению незамедлительно покинуть эту временную и очень шумную остановку. А потому, удостоверившись, что все сопровождавшие её путники на месте и готовы продолжить путь, Твайлайт обратилась к собравшимся: — Мы благодарим вас за оказанное гостеприимство. Нам пора идти дальше, поэтому, не смеем вас больше теснить. Прощайте, добрые пони. После слов Твайлайт все присутствующие растворились во внезапно появившемся фиолетовом тумане, а троица оказалась высоко в горах. Даже на относительно большой высоте было слышно, как оставшиеся внизу пони желали удачной дороги и успешных поисков.

***

— Твай, а что это было за заклинание с туманом? — несколько обеспокоенно поинтересовалась Сансет, когда они вышли на прямой участок железной дороги. Ходить по железнодорожным путям могло показаться не самым безопасным занятием, но это точно лучше, чем идти напролом по склонам горы, когда из всех компании только один пони может летать. Вдобавок, за прошедший вечер эта компания узнала много новой информации, и часть из неё оказалась полезной. Например, сейчас они вполне могли позволить себе идти по путям с твёрдой уверенностью, что в очередном тоннеле на них не наедет поезд: уже давно железная дорога перешла в военный режим работы, и пассажирские поезда пускали только по понедельникам и субботам. А здесь, в непосредственной близости от столицы, поезда могли не ходить неделями, если капитан королевской гвардии сочтёт подобное необходимостью. — Простое живительное заклинание с продлеванием жизни. — ответила Твайлайт, не отрывая взгляда от карт. — Сначала я хотела оставить им на память вековой запас удобрений, но мысль о куда большей полезности здоровых коленей меня быстро переубедила. — Вы абсолютно правы, Ваше Величество, для нас здоровье ног — самое главное. — Сансет вздрогнула, услышав чужой голос у себя за спиной, и обернулась, чтобы удостовериться, что это был Джереми. Тот, в свою очередь, смущённо закусил губу и попытался спрятать взгляд, напряжённо посмотрев на шпалы под копытами. В целом, Джереми привык, что про него коллектив всегда забывает. Его застенчивая натура не любила привлекать к себе всеобщее внимание, и это как от многого его оберегло, так и обрекло на почти полное одиночество. По крайней мере, не сильно выделяясь на фоне других пони в первый свой месяц в кадетском корпусе, он смог относительно неплохо изучить будущих боевых товарищей и перестал бояться драк и побоев, которыми его пугали в детстве, когда рассказывали про службу. Уже позже, когда все более-менее перезнакомились, на него стали обращать внимание, поскольку он был одним из немногих земных пони. Среди абсолютного большинства единорогов он действительно сильно выделялся. — Раз и ты с моим решением согласен, то полагаю, одно действительно было верным. — довольно произнесла Твайлайт. — Благодарю. Слышать одобрительные слова от старшего по званию всегда было приятно и придавало уверенности. Для Джереми, который в возрасте пятнадцати лет подался в армию вопреки отцовским требованиям остаться, было действительно важно получать чужое одобрение и поддержку. По крайней мере, это помогало и дальше быть уверенным, что пойти против воли семьи и посвятить себя военной науке, будучи по натуре мягким и пацифистом в душе, было верным решением. В конце-концов, может быть, ему удастся как-то значимо повлиять на ход войны, и после окончательной победы Найтмер Мун больше не придётся ни с кем воевать? Ведь по итогу, с однокурсниками ему повезло, ибо те не воспринимали единственного земного пони в группе как обузу. Скорее наоборот, когда им надоедало каждую секунду своей юной жизнь посвящать штудированию книг с унылыми описаниями магии и истории боевых заклинаний, они мигом переключались на Джереми, стремясь заполнить голову иными вещами. Любимыми ими темами для разговора были огромные различия в бытовой жизни единорогов и всех других пони. Для юных единорогов каждый раз как в первый интересно было слушать про то, как земнопони во взрослом возрасте иногда притаскивают с собой стул, чтобы достать что-то с верхней полки. Правда, желание послушать про чужие бытовые проблемы им приходило почему-то всегда на уроке, от чего преподаватели были не в восторге. Тут Джереми спасала его репутация тихони, и учительский гнев всегда обходил его стороной. — Так, внимание, — громко объявила Твайлайт, заставив Сансет в очередной раз ощутить пробежавших по спине мурашек, а Джереми — выплыть из потока воспоминаний. — мы, как вы сами можете увидеть, уже на подходе к Кантерлоту, и через несколько минут будем в столице врага. На всякий раз напоминаю — мы не должны привлекать к себе внимание. Первостепенная задача — как можно лучше изучить положение дел в столице, и если удастся, то добыть сведения по охране дворца и его территории. Я сомневаюсь, что мы сможем попасть внутрь, но если это получится, то ни при каких обстоятельствах вы не должны отдаляться от меня. Это ясно? — Так точно! — В таком случае, вперёд. И помните — не поднимать шум.

***

— Чёрт, ребят, мы точно в Кантерлоте? — пытаясь держать в себе рвущийся наружу смех, поинтересовалась Сансет. — А что не так? — непонимающе спросил Джереми, и принялся ещё усердней вглядываться в дома и переулки, в мимо проходящих пони, в попытках понять, что могло развеселить первого советника обоих принцесс. Улицы выглядели слишком грязными, с валяющимся прямо во дворах домов мусором и летающими по ветру лёгкими бумажными изделиями. Будь то газеты, листовки или просто канцелярский мусор, всё это беспрепятственно перемещалось по городу, с удивительной ловкостью избегая столкновения с немногочисленными прохожими. Будто этим мусором кто-то управлял, заставляя двигаться в определённом направлении. Вдобавок к бумаге, в городе витал неприятный запах, который настойчиво избегал всяких попыток себя опознать. Стоило зацепиться за какое-нибудь прилагательное, как по дуновению ветра запах сменял свой тон, и описание уже не подходило, быстро забываясь. В целом, хоть Кантерлот и был далеко не тем же величественным городом правительницы Эквестрии, что правила страной в течении тысячи лун, под пропаганду Найтмер Мун он подходил отлично. Грязный, с хмурыми жителями и серыми настроениями в атмосфере. Даже удивительно, насколько точно его описывали в своих агитках пони, призывавшие на сторону Вечной ночи сразу после возвращения Лунной пони. Хотя, в те времена Кантерлот наверно не был настолько изуродован. — Во имя луны, Сансет, веди себя хоть немного сдержанней. — прошипела Твайлайт. — Да, Кантерлот не такой, каким ты и я его помним, но это не повод глумиться. Не сейчас! — Прости, — заикаясь, прошептала Сансет, — но это выше моих сил. Прежде, чем подругу охватил бы приступ несдерживаемого смеха, Твайлайт свернула в тёмный закоулок между домами, утянув за собой остальных. — Спасибо, что загоняешь нас в какие-то подворотни. — беззлобно произнесла Твайлайт, опираясь боком о стену дома. — Я всегда к вашим услугам. — выдавила из себя Сансет со слезинками на глазах. Согнувшись пополам, Сансет понемногу стала давать волю переполнявшим её чувствам, пытаясь не заржать в голос. Из неё вырывался пусть не громкие звуки, но тихий писк. Это могло бы привлечь лишнее внимание, будь хозяева домов в пределах своих жилищ. Оставалось лишь надеяться, что все пони ушли на прогулку, и эту смесь мышиного писка и крика чайки никто не услышал. - Ты всё? - Ещё чуть-чуть, дай мне минутку. Взяв себя в копыта, Сансет выпрямилась и выразила полную готовность продолжить идти по улицам, но улыбку стереть не получилось. - Во имя луны, прекрати лыбиться! - Твайлайт прошипела это сквозь зубы, натягивая капюшон сильнее на голову. - Нас так быстрей вычислят. - Ладно-ладно, я всё. Сделав глубокий вдох, Сансет на несколько секунд прикрыла глаза, а когда снова разлепила веки, её мордочка обрела совершенно невозмутимый вид. С невозмутимыми мордами они втроём прогуливались по грязным улицам, стараясь меньше вертеть головой и не сбиваться с ритма. За пять часов они обошли весь обитаемый Кантерлот, и с уверенностью могли сделать вывод, что нападать можно было бы хоть сразу же по возвращении замок. Охраны города как таковой не было, ни в виде стражи, ни в виде полиции. Гражданских на улице тоже было на порядок меньше, да и зная нравы Кантерлота, навряд ли у них найдётся оружие. В общем, потерь как таковых при атаке на город Найтмер в теории не понесёт. - Ближе к замку пойдём? - Сансет с Джереми уставились на мерцавший лиловым защитный купол. Прикинув несколько вариантов его преодоления, Сансет повернулась к Твайлайт, скептически задрав бровь. - Думаешь, мы сможем пройти незамеченными? - Хм, - Твайлайт прищурилась, стараясь выцепить каждую деталь силового поля, и после тщательного осмотра уверенно заявила, - да, точно сможем. Это наше семейное заклинание, я точно смогу скрыть наш проход. А если за ним стоит только мой брат, то даже править ничего не придётся. - Ну хорошо, тогда сколько времени тебе нужно будет дать на подготовку? - Я могу переместить нас прямо сейчас. - Тогда... - Сансет неуверенно оглянулась по сторонам, убеждаясь, что по близости нет лишних глаз или ушей. - Чего мы ждём? - М-м-м, я просто подумала, а может вы вдвоём осмотритесь? Главное пройти через сад, где стояла статуя Дискорда, и осмотреть тот закуток со зверьём. С этим вы можете и без меня справиться. - А у тебя, разумеется, есть персональное задание, верно? - Твайлайт в ответ на недовольный прищур подруги молча кивнула. - Да, Найтмер попросила осмотреть гору. Породу, сколы, камешки ей набрать разных для анализа. Ты же справишься без меня? - Разумеется да. - Сансет пошла по направлению к куполу, утягивая за собой Джереми. - Только если амулет снова начнёт барахлить, я не виновата. - Хорошо-хорошо. - Твайлайт пошла следом, оглядываясь по сторонам. Часто вертеть головой было больно, но лучше немного потерпеть, чем быть ненароком замеченной. - И помни, что тебе лучше не показывать голову. Конечно твои портреты не висят на каждом углу, но стража замка должна знать, как ты выглядишь. - Да-да, я помню этот твой инструктаж на двенадцать страниц. - Отлично, но я всё равно повторю краткое содержание. Сансет оставалось только закатить глаза и слушать очередную порцию гундежа про безопасность, скрытность и аккуратность. Уши сами свернулись в трубочку, так что большая часть проскочила мимо. - Итак, мы на месте! - Сансет произнесла это излишне громко, но благо на данной улице они были одни. - Джереми, ты готов? Сейчас тошнить будет сильнее обычного. - Я готов. - Джереми постарался не подавать виду, что он не хочет блевать в кусты. Но выбора у него не было. Не отказываться же ему, и не шариться в незнакомом городе в гордом одиночестве. - Тогда я вас оставляю. У восьми копыт появилось непрозрачное облако, которое рассеялось туманом вместе со стоящими в нём пони. - Увидимся.

***

Прошло достаточно много времени, и солнце уже начало окрашивать горизонт в оражнево-фиолетовый. - Ой, смотри, закат прямо под цвет нашей с тобой шерсти! - Сансет ткнула копытом в небо, указывая на медленно плывущие облака. - Всё же красиво. - Угу. Вы всё успели осмотреть? - Да. - Сансет неотрывно следила за горизонтом, завороженная непривычной цветовой палитрой. - Осмотрели всё предместье. Могли бы зайти внутрь, но возле окон ошивалось слишком много стражников, так что мы просто обошли периметр замка. - Понятно. - Ага. А твоя миссия как прошла? - Отлично. - Твайлайт улыбнулась, тоже разглядывая сочетание мягких цветов в небе. - Я нашла "те самые" катакомбы, осмотрела там входы-выходы. Стены, кстати, как будто плотнее стали. - О, расскажешь потом мне? - Само собой! - Итак, обратно в наш любимый лес? - Да, вперёд. Твайлайт, оглянулась на своих спутников, убедилась, что нет никакого хвоста, и помогла снять Сансет амулет аликорна. С его помощью они переместились как раз к хижине Зекоры, у которой они одолжили этот самый амулет. А всего через тридцать минут они уже подходили к Лунной столице.