На границе Севера и Юга

Они были в пути уже несколько дней, и каждое утро начиналось одинаково: яркое холодное солнце, одинокий Маркус, укрытый курткой сверху, фыркающие олени и Эрджин, похоже еще бродящий где-то в лесу. Скоро они доберутся до Ханге и наконец-то поспят на кроватях, на разных, что немаловажно, кроватях в каком-нибудь трактире, а пока придется довольствоваться тем, что есть. Марк уже успел собрать все вещи и позавтракать, заботливо оставленной похлебкой, а его провожатый так и не объявился. Сперва он не предал этому значения, но прошло уже минут сорок, как он встал, и это начинало настораживать. Эрджин не мог потеряться, какого черта он тогда так долго? Северянин ввалился на поляну хмурый, словно грозовое облако. Скупо велел собирать лежаки, а сам быстрыми и точными движениями затоптал костерок, сняв предварительно котелок. Нахмурился, и ушел привязывать котелок к ремешкам сумок. А ещё, раньше на поясе Северянина не было длинного полуторного клинка, в несколько потрепанных ножнах. Его гарда, выкованная из незнакомого Маркусу металла, темнела в солнечных лучах. На ней не было украшений, разве что смазанное временем клеймо мастера, изготовившего клинок. И пахло от северянина кровью. Кровью и раскаленным металлом, этот запах был сильнее, чем неуловимый аромат трав, всегда сопровождающий Эрджина. - Мы должны до темноты добраться до города. - Северянин на миг замер, сверкая глазами и злясь на кого-то. - Подожди, - Маркус отчаянно пытался поспеть за парнем. - Что произошло? - Молчание. Северянин либо не услышал, либо просто не хотел вдаваться в подробности, пришлось схватить его за руку и резко развернуть к себе, повторив вопрос, глядя прямо в глаза. Южанин не был против поскорее добраться до города, но должен знать, что произошло, пока он спал. Аура у Эрджи, мягко говоря, была зловещей, а сам он напоминал разъяренного волка, готового вот-вот сорваться на первого встречного. Благо, Марк не из трусливых, иначе обходил бы сейчас "Великана" шестнадцатой дорогой. - Торговцы. Бандиты. - Он прикрыл глаза, мягко высвобождая руку из чужой хватки, и заставляя себя успокоиться. Или хотя бы не рычать на "эльфа", тот итак беспокоиться зазря... Нет, он конечно не оборотень, но зато и не чистокровный человек. - Семья из семи человек и пять наемников. - Наконец пояснил он, кривя губы. - Думаю сам догадаешься, что с ними сделали эти... нелюди. Много плохих смертей, смертей напрасных - и это все пробуждает голод в духах. Первой проснется метель, и у нас есть время до вечера, чтобы добраться до города, и укрыться в его стенах. - Медленно и веско проронил он, не упоминая, что и сам приложил к этому руку. Едва не убил, хотя хотелось... Точнее не так.Не подарил им легкой смерти от клинка, оставив на растерзание потустороннему и зверью. А некоторые, будут ещё живы, пока звери будут рвать их плоть, как недавно они разрывали плоть невинных девушек, девочек! - Не спрашивай, - с тоской попросил он, и просто подтолкнул глупого южанина к оленю. - Тебе и своей боли хватает. - Понял, - отрезал тот, взбираясь на рогатого. Расспрашивать нет смысла, да и Эрджи не хочет об этом говорить, а судя по его виду видел он что-то ужасное. Маркусу показалось, что снова похолодало, а воздух словно душил, им можно было захлебнуться, как водой, и запросто умереть. Парню поплохело, но виду он подавать не собирался, упрямо, молча и ровно восседая в седле, вцепившись в поводья длинными сильными пальцами и выжигая взглядом дыру в спине впереди идущего наездника изредка тяжело вздыхая, словно старался освободить легкие от непонятной скверны. Путники не говорили: один не хотел, другой, казалось, не мог. Северянин торопил оленя, заставляя животное то и дело переходить на рысь. Гнать он не стал, разумно понимая, что путь ещё очень долог и далек. Холодный воздух словно не трогал его, хотя разумная толика беспокойства за южанина, заставила его притормозить. Только сейчас ощущение времени нагнало его, и вряд ли Маркус был рад внезапному трехчасовому кроссу. Стряхнув с себя легкий снежок, он остановил оленя, и, наконец, обернулся. В том, что Ричи будет позади, он ни капли не сомневался, а вот как там Марк... Марк был плохо, хоть и держался молодцом. Тихо выругавшись сквозь зубы, Эрджин заставил Боро подойти вплотную к южанину. Тот был холодный, и упрямо сжавший зубы, но ещё вполне живой. - Извини, - со вздохом произнес северянин не понятно за что, и едва-едва прикоснулся ладонью к груди парня. Удивительно, но это прикосновение ощутилось теплом через слои ткани. Пока южанин удивленно отогревался, Эрджин выудил из кармашка шнурок с небольшим камушком, и накинул на шею блондина. - Не снимай это, ладно? Пока носишь его в здешних краях, местные разумные... чудища, будут принимать за северянина, - попытался улыбнутся он, хоть и вышло не особо. Сжав камушек в большой ладони, Марк еще раз перевел дыхание, ощущая, как тело наполняется теплом от легкого касания. - Спасибо, - буркнул он и добавил еще более хмуро. - Я в порядке, мы можем ехать дальше. Парень отстранился, привычно встряхнул головой и натянул улыбку, попутно подгоняя Ричи вперед. Не хватало еще, чтобы за него волновались. Лес угрожающе шумел, словно следил за двумя одинокими фигурами, пробирающимися сквозь его владения. Южанин косился на чащу, если чутье его не обманывает, там кто-то есть, и этот кто-то желает им, понятно дело, не счастливого пути. Пальцы сами по себе легли на эфес мощного меча и не желали менять положение, следующий шорох был последним перед отчаянным прыжком: неизвестная тварь кинулась на путника, оскалив отвратительную пасть. Жить ей пришлось недолго, в лучах дневного света сверкнул странный черный металл, и в воздухе тотчас же запахло свежей кровью. - Их еще много, я чувствую, - не оборачиваясь, бросил Марк. - Что с этим делать? Они не дадут нам пройти. - Им придется дать нам дорогу. - Мрачно откликнулся Эрджин под аккомпанемент вытягиваемой из ножен стали. Или серебра?.. Бусины в его волосах тускло светились, а чем больше тварей появлялось из леса, тем сильнее дрожал воздух вокруг парня. При ближайшем рассмотрении, убитая тварь оказалась куда отвратительнее, чем на первый взгляд. Они были чем-то похожи на волков переростков, достаточно высокие в холке и с мощными жилистыми передними лапами. Черная короткая шерсть в области холки слипалась, образуя этакие короткие шипы, даже на вид жесткие и прочные. Удлиненные морды, полные мелких игловидных клыков, были покрыты проплешинами, а кое-где можно было разглядеть кости. Небольшие глаза гноились и смотрели слепо, незряче. - Морлы. - Выдохнул северянин, и поудобнее перехватил клинок. Больше он не сказал ни слова, слишком занятый излишне наглой тварью, попытавшейся оттяпать кусочек его плоти. За что и поплатилась. Эрджин явно привык к другому клинку, но это не помешало ему хладнокровно пропороть ей брюхо. А потом, началось нечто, что с точки зрения южанина, не могло происходить на трезвую голову. Северянин что-то начал напевать, похожее на те песенки, что иногда мурлыкал забываясь. Только этот мотив отличался, он был куда менее мелодичным и полон раскатистых "р". Морлам это не понравилось, они зарычали и злобно подобрались, кружа вокруг, словно волки. Они прыгали, атаковали и напарывались на молнии, срывающиеся с ладони Великана. Другие сгорели заживо, если вместо молнии в руке Эрджина возникал искрящийся огненный шар. Огонь, молнии, непонятные сферы, раздирающие врагов на куски, и все это из голых рук. Из обычных человеческих рук! Парень смотрел на представшее перед ним зрелище, не отрывая взгляда и, кажется, чуть приоткрыв рот. Тварь, подошедшая сзади, воспользовалась замешательством Маркуса, вцепившись своей мерзкой пастью ему в плечо, но тут же пала под тяжестью стали. Плащ оказался полезен не только как одеяло или предмет гардероба, на плотной коже остались следы, но клыки едва задели плоть, так что южанин и не думал обращать внимание на подобные мелочи. Зато внезапная атака заставила его покинуть состояние оцепенения, вызванное чувством восхищения и ужаса от действий Эрджи. Визжание умирающих морлов, лязг метала, крики воронов над головой - все смешалось в одно. Воздух точно обрел форму, его можно было коснуться, его разрезало оружие и в нем тонули звуки. Битва продолжалась не особо долго, но была ожесточенная и кровавая, двое против целой стаи. Сколько их там было? Пара десятков или больше? Марк тяжело вздохнул и, опираясь на рукоять, огляделся, картина маслом: полчище трупов, пара оленей, к счастью живых, и они с Эрджином, уставшие и залитые кровью. - Ты как? - спросил он, восстановив дыхание. - Бывало и хуже. - Мрачно отшутился северянин, отряхивая клинок от крови. На черном лезвии потихоньку гасли серебряно-белые символы, тянущиеся от рукоятки, до самого кончика. Сердито искрящаяся молния в руке парня заискрила, и синим светом ушла под кожу, когда он сжал кулак. - Время нас ещё поджимает. - Устало сообщил Эрджин, стирая с щеки брызги крови. – Морлы - падальщики, и обычно они не нападают первыми. Наемники сделали нам преогромную гадость, осквернив убийством дома мирных духов. Те, в ответ, пришли в ярость, и всколыхнули магический фон, а нежити очень тонко чуют такие изменения. И реагируют на них. Хорошо, хоть вороны на нас нападать не будут. - Хмыкнул Эрджин, тяжело взбираясь в седло. - Это обнадеживает, - с наигранным весельем в голосе сообщил Марк. Он последовал примеру Эрджина и тоже запрыгнул на оленя, правда, лицо при этом скривилось от легкой боли в плече. Как только они доберутся до Ханге нужно обработать рану, мало ли какая дрянь попадала в грязную пасть этой твари.