Тысячи новых встреч

— Ваша безответственность, ваша недальновидность и полная неспособность держать себя в руках более получаса поистине не знают себе равных! — ядовито выплюнул генерал Хакс, прежде чем покинуть медицинский отсек на резервной базе Первого ордена. Кайло Рен, призвав на помощь всю свою волю, ограничился только гневным фырканьем. Хотя язык у Хакса — что жало, и Кайло не раз с удовольствием думал о том, чтобы его укоротить. С другой стороны, в этот раз претензии генерала имели некоторые основания. Едва очнувшись на больничной койке после тяжёлых ранений, которые нанесла ему необученная девчонка-мусорщица, Кайло слишком живо осознал глубину своего позора, предсказуемо впал в неистовство и едва не разгромил медотсек. Довести дело до конца помешали только открывшиеся раны, а потом и генерал Хакс подоспел. Он сумел убедить перепуганных медиков вернуться на рабочие места и вновь заняться строптивым пациентом, а самого Кайло угомонил всего парой-тройкой презрительных взглядов и любезным напоминанием о том, что Верховный лидер Сноук его за такие выходки по головке не погладит. Не после того, как резво удравшая из плена девица покромсала самого магистра ордена Рен, а повстанцы уничтожили их базу вместе с главным оружием. Кайло вынужденно сдался на милость медиков, но этого Хаксу показалось мало — он не преминул в который раз высказать всё, что думает о Рене. Что ж, взаимно — Кайло тоже терпеть не мог этого прилизанного высокомерного хлыща, и даже тот факт, что Хакс его, вообще-то, спас, вытащив с гибнущей базы буквально в последние мгновения, ничего не менял. Неприязнь Кайло усиливалась ещё и тем, что Хакс временами здорово напоминал ему одного человека. У того паренька тоже были рыжие-рыжие волосы и тонкое до хрупкости телосложение… Но нет, на самом деле, между ними было мало общего — мягкие волосы самого лучшего и яркого воспоминания Кайло всё время находились в очаровательном беспорядке, в то время как из причёски генерала Хакса никогда не выбивалось не единого волоска. И Хакс, разумеется, вовсе не был изящным и хрупким — он был просто тощим долговязым хмырём, который прятал свои жалкие худенькие плечики под тяжёлой шинелью, чтобы не уронить драгоценный авторитет в глазах подчинённых! Поэтому и по сотне других причин, Хакс просто не имел права неожиданно и болезненно напоминать Кайло о той единственной ночи, которую ему посчастливилось провести со своим Рыжиком, и пятнать память о нём своей постной генеральской физиономией. Но он напоминал — и за это Кайло ненавидел его ещё больше. Рыжик… В своё время, Кайло перебрал в уме множество всевозможных, самых нежных и тёплых прозвищ, и самых красивых имён, но в итоге остановился на этом ласковом «Рыжик». Всё дело в том, что настоящего имени человека, который за одну ночь умудрился завладеть его сердцем, Кайло не знал и это до сих пор невыносимо терзало его. Как и воспоминания, приносившие одновременно и радость, и муку. … В тот вечер он не впервые оказался в баре с претензионным названием «Логово Звёздного Дракона». Все ученики мастера Люка Скайуокера, и Кайло в том числе, были всего лишь юнцами, вчерашними безбашенными мальчишками, жадными до жизни и новых впечатлений. А мастеру Люку хватило неосмотрительности начать тренировки будущих джедаев там, откуда можно было относительно легко и быстро добраться до самого настоящего взрослого бара. Кайло, которого в то время ещё называли Беном Соло, первым узнал о питейном заведении. Ему понравилось название бара — звучало достаточно круто, — и он довольно скоро поддался искушению. Более того, с собой Кайло сманил и некоторых соучеников — впоследствии большинство тех ребят вслед за ним перешли и на Тёмную сторону Силы, образовав зловещий орден Рен. Они стали потихоньку выбираться в бар — не слишком часто и крайне скрытно, чтобы мастер и остальные правильные до скрипа зубов падаваны ничего не заподозрили. Бар «Логово Звёздного Дракона» был, в общем-то, вполне заурядным, ничем не примечательным средней паршивости баром, расположенном на отшибе маленького городка. Местечко проигрывало в популярности противоположному концу города, где находился местный космопорт, и, соответственно, случалось всё веселье с участием нетрезвых пилотов, хранителей правопорядка, контрабандистов, продажных девок и сброда любой масти. Зато «Логово» могло похвастаться десятком-другим постоянных клиентов, чаще всего — честных, простодушных фермеров-работяг, путешественников и мирно настроенной молодежи, которым не хотелось участвовать в ежевечерних кутежах. В конце концов, кутёж они, при желании, вполне могли устроить и сами. Кайло и его приятелей приводил в восторг большой, незатейливо украшенный зал с круглыми столами и грубо сколоченными стульями, примитивные голо-игры на стене, как правило — разнообразные мишени для состязаний на меткость, и, разумеется, длинная полированная барная стойка. Позади, за спиной бармена и хозяина заведения в одном лице, красовалась богатая коллекция всевозможных алкогольных напитков, из которых он мог и виртуозно готовил нечто в прямом смысле сногсшибательное. С-ног-сшибающее, если быть точным. Как правило, вечера в «Логове» проходили за оживлённой болтовнёй, подчас переходившей в довольно-таки меткие и язвительные взаимные подшучивания, обсуждением последних новостей и, конечно, нестройно звучащей фоновой музыкой и распитием алкоголя. Случались и драки, не без этого. Но, вдоволь поболев за обоих противников, завсегдатаи чаще всего разнимали их сами, ибо хозяин решительно грозился «закрыть этот криффов бар и оставить проклятых пьянчужек утолять жажду из ближайшей сточной канавы!» Иногда, успокоившись, задиры включали плохонькую развлекательную проекцию с соблазнительно извивающейся полуголой девицей. Потом кто-нибудь громогласно требовал «чего-нибудь для души», и барышню сменяло изображение лихого парня в широкополой шляпе, задорно поющего о каких-то славных ребятах, за которых нужно непременно выпить, либо бледной печальной девушки, которая заводила трогательную песню о потерянном доме и долгих одиноких странствиях по бескрайнему космосу. Протолкавшись к стойке, Кайло с компанией заказывали себе выпивку — что-то не слишком дорогое и крепкое, — а потом устраивались в сторонке за отдельным столиком, чтобы с жадностью наблюдать за богатой и колоритной жизнью бара. В то время подобное времяпрепровождение казалось чем-то невероятно взрослым и смелым. Да, впервые Кайло увидел того парня как раз за стойкой. Рен уже успел прикончить две порции выпивки, и как раз вознамерился заказать третью. Двое или трое ребят, которые в тот вечер тайком отправились с ним в бар, правда, боялись попасться мастеру Люку, и потому настаивали на том, чтобы немедленно вернуться назад, пока их не хватились. Кайло, досадуя на малодушие товарищей, велел им возвращаться самим, и вообще, не ждать его раньше утра — алкоголь туманил голову, иначе он вряд ли отважился бы на подобную дерзость. Ребята попробовали было спорить, но, убедившись, что Кайло своего решения не изменит, всё-таки покинули бар. А Кайло, гордясь неизвестно чем, отправился к стойке за новой порцией. Хозяин посмотрел на него с явным сомнением, но всё-таки налил Кайло снова, да не чего-нибудь, а одного из самых крепких своих напитков. Первый же глоток ударил в голову и в нос, обжёг горло. Кайло пришлось зажмуриться и даже хорошенько помотать головой, чтобы не закашляться самым позорным образом. Он отвернулся, смаргивая выступившие на глазах слёзы — и увидел Рыжика. Именно пронзительно, насыщенно рыжие волосы были первым, за что зацепился взгляд Кайло. В полумраке бара, лишь слегка разбавленном голубовато-белыми бликами поющей на крошечной сцене голограммы, волосы парня, казалось, и сами излучали свет. Кайло никогда прежде не видел здесь этого человека — должно быть, он заглянул в «Логово» впервые. Теперь он увлечённо скользнул взглядом по худому располагающему лицу парня, ненадолго задержавшись на его чётко очерченных красивых губах, по длинной шее, к счастью, не скрытой ни капюшоном, ни воротником, по рукам — от хрупких узких плеч до изящных запястий, каждое из которых, кажется, можно было сломать двумя пальцами, — а затем по тонкой талии до потрясающе стройных ног… О, он был невероятно хорош собой! До того хорош, что у Кайло мгновенно вспотели ладони, а по телу прошла волна дрожи. Чего уж там — несмотря на строгий устав ордена джедаев, все они, или, во всяком случае, большинство из них, понемногу интересовались и этой стороной взрослой и свободной жизни. Приятели-подручные Кайло, помнится, даже лелеяли смутную надежду подцепить какую-нибудь хорошенькую девчонку в баре — всё равно, многие правила они и так уже нарушили. У Кайло же, к его собственному удивлению, идея склеить в баре или городе какую-то девицу не вызывала ни малейшего энтузиазма. Чуть позже, наблюдая за обыденной жизнью «Логова», Кайло понял, что влечение не обязательно ограничивается одними лишь девушками, и что его, очевидно, привлекают парни. Несмотря на это, он никогда не пытался ни с кем познакомиться, держался отстранённо и холодно, если знакомиться пытались с ним. Вот только… Такого парня, как тот, что стоял совсем рядом с ним, облокотившись о стойку, Кайло прежде не встречал, и он просто не мог не попробовать. — Эммм… Привет, — кое-как совладав с голосом, неуверенно проговорил Кайло. Парень, успевший отвлечься на чью-то громкую болтовню, тут же обернулся. — И тебе привет, — обаятельно улыбнувшись, откликнулся он. В груди Кайло немедленно разлилось приятное щекочущее тепло. — Так что… — протянул Кайло, отчаянно не зная, как правильно повести разговор и завязать знакомство. — Неплохо здесь, да? — Вроде нормально. И выпивка что надо, — согласился незнакомец. Кайло не мог разглядеть цвета его глаз, но почему-то не сомневался, что парень смотрит на него заинтересованно и самую малость насмешливо. — Ты впервые в «Логове Звёздного Дракона»? — приободрившись, спросил Кайло. Возможно, ему всё-таки удастся нормально пообщаться с этим красивым юношей? — Вечером — впервые. До этого я пару раз бывал здесь днём, когда удавалось вырваться. — Вырваться откуда? — не удержавшись, уточнил Кайло, но тут же прикусил язык. Если парень сейчас начнёт рассказывать о себе, он должен будет ответить тем же, верно? Но Кайло здесь вроде как инкогнито, и ему не очень-то хотелось рассказывать о собственном происхождении или о своём нынешнем ученичестве у магистра Люка. Громкая слава родителей, Леи Органы и Хана Соло, не просто тяжело давила на Кайло с самых юных лет, вынуждая его отчаянно добиваться чего-то столь же значимого — хотя, что могло быть значимей, чем победа над могущественной Империей? Нет, репутация отца и матери, их вечная занятость — Лея с головой ушла в политику и дипломатию практически сразу после рождения сына, а Хан с его авантюрной натурой и вовсе, кажется, не был создан для тихой семейной жизни, — выстроили между ними и Кайло надёжную, глухую стену, крепчавшую год от года. Ещё будучи Беном Соло, он не любил говорить о своей семье, как и выслушивать неизбежные восторженные расспросы собеседников. С родным дядей, Люком Скайуокером, его отношения были, в общем-то, неплохие, но обучение на джедая подорвало и их. Кайло никак не удавалось обуздать Силу, обрести внутреннее равновесие и проникнуться Светлой стороной, а неведомый, вкрадчивый голос настойчиво шептал ему ночами, что, помимо Света, существует ещё и Тьма… С каждым днем Кайло всё сильнее ощущал свою связь с Лордом Вейдером — похоже, единственным родственником, который мог бы его понять. Конечно, Кайло мог бы похвастаться перед привлекательным парнем своими достижениями в качестве падавана, ученика мастера-джедая, но особых поводов для гордости у него не было. Да, он освоил многое, восприимчивость к Силе была у него в крови, но Кайло знал, чувствовал — это лишь малая толика могущества, которым он мог бы обладать. Которым должен был обладать по праву рождения. Понимание этого служило вечным источником гнева и сомнений, которые мягкие увещевания мастера Люка просто не могли унять. Не лучше ли ему быть для этого парня таинственным незнакомцем, человеком без имени и прошлого? Глубокий капюшон дорожного плаща, который Кайло не снимал даже в помещении, и сейчас надёжно скрывал его короткую причёску с идиотской косичкой на затылке, сразу выдававшую в нём ученика джедая… Все эти мысли вихрем пронеслись в его голове, и Кайло совсем было решился спросить о чём-нибудь другом, перевести разговор с опасной темы, но тут парень неожиданно наклонился к нему, так близко, что их губы едва не соприкоснулись, и шепнул: — А разве это важно? Кайло, очарованный лукавым блеском его глаз и тихим, вкрадчивым тоном, отрицательно замотал головой, едва не сбросив на плечи спасительный капюшон. Он тут же неловко вцепился в плотную тёмную ткань, натягивая её получше, чем рассмешил парня. На удивление, его приятный, мягкий смех не вызвал у Кайло раздражения, хотя он всегда весьма болезненно реагировал, если замечал, что кто-то смеётся над ним. Потом они снова болтали ни о чём — это было весело, интересно и ни к чему не обязывало, — и неспешно потягивали спиртное, наблюдая за прочими посетителями бара, которых к вечеру значительно прибавилось из-за разразившегося снаружи ливня. Кайло потерял счёт времени, забыл обо всём на свете до тех пор, пока в какой-то волшебный момент не обнаружил себя сжимающим в крепких объятьях невероятного рыжего парня и самозабвенно целующим его горячие податливые губы. Тот, к бесконечной радости и восторгу Рена, ничуть не возражал, и даже наоборот — порывисто прижался к нему всем телом, обвил тонкими, невесомыми руками его шею и отвечал на поцелуй с тем же жаром. У Кайло кружилась голова и не хватало воздуха, а сердце безумно бухало о грудную клетку, но он не обращал внимания — почти не соображая, он позволил ладоням огладить бока и спину парня, а потом вернуться к талии и даже соскользнуть чуть ниже. И всё это время они продолжали целоваться, снова и снова, и всё откровенней. Их энтузиазм не мог остаться незамеченным — послышались шуточки и смех, кто-то ободряюще засвистел, и, хотя Кайло было, в общем и целом, плевать на реакцию окружающих, он всё же предпочёл бы более приватную обстановку. Так что, невероятным усилием воли заставив себя оторваться от Рыжика, он за руку потянул его на второй этаж. Парень выглядел совершенно опьянённым, и с готовностью последовал за Кайло. Когда-то давно, ещё в пору юности «Логова Звёздного Дракона», владелец обустроил над баром несколько маленьких комнатушек. Сам он тоже жил на втором этаже, в правом крыле, в то время как гостевые комнатки располагались слева. Большую часть времени, они, однако, пустовали — продажные женщины не слишком-то жаловали бар на отшибе, а влюблённые парочки наведывались сюда и того реже. И всё-таки, любой посетитель «Логова» мог, при желании, снять одну из комнат, заплатив за неё заранее, либо уже утром. Этой возможностью и решил воспользоваться Кайло. Добравшись до узкого коридорчика на втором этаже, они снова начали целоваться, а потом, не в силах отпустить друг друга и на мгновение, едва не снесли дверь в первую попавшуюся комнату. Там к их услугам были двухместная кровать, небольшая прикроватная тумбочка, стул для одежды да окно, за которым бушевала уже настоящая гроза. Всё это Кайло воспринял лишь мельком — он был слишком занят тем, что слушал тихие стоны своего Рыжика, которыми тот отвечал на каждый поцелуй-укус в шею. Руки парня, слегка подрагивая, уже метались между молнией его собственной тонкой кожаной куртки и сложными застёжками плаща Кайло. Он успел задуматься и испугаться из-за того, что вот-вот останется без капюшона, надёжно скрывающего его лицо и волосы — над Кайло частенько подтрунивали из-за его довольно нестандартной внешности, а треклятая джедайская причёска, к тому же, выставляла напоказ его нелепо торчащие уши. Меньше всего на свете Кайло хотелось разочаровывать Рыжика. Но, с другой стороны, не может же он всё время оставаться в плаще? Однако Кайло не успел ни помешать парню стаскивать с него тяжёлую плотную ткань, ни, наоборот, рискнуть и откинуть капюшон самостоятельно — за окном коротко вспыхнула молния и оглушительно взревел гром, а свет во всём баре судорожно мигнул и погас. Очевидно, из-за грозы оказались повреждены электролинии, или сдох один из блоков питания в подвале. Кайло с пареньком замерли, не зная, что делать дальше, а с первого этажа послышался звон стекла и чья-то громкая ругань. Рен инстинктивно прижал Рыжика к себе чуть крепче, словно ожидал, что хозяин вот-вот постучится в их дверь и попросит освободить комнату, потому что он намерен закрыть бар прямо сейчас. Но всё было в порядке, или про них просто забыли в суматохе, и даже голоса завсегдатаев внизу зазвучали спокойней и тише. Кайло мимолётно пожалел о том, что до самого утра не сможет как следует разглядеть своего партнёра. С другой стороны, теперь он мог без стеснения избавиться от одежды и сосредоточиться только на ощущениях. Кайло мотнул головой, сбрасывая капюшон на плечи, и слегка наклонился, чтобы легонько коснуться губами тёплого виска парня. Потом — переносицы, правой скулы, щеки, линии челюсти и подбородка. Рыжик, ещё минуту назад напряжённо замерший в его руках, постепенно расслаблялся под этими осторожными ласками, и к тому времени, как Кайло снова вернулся к его мягким губам, с готовностью ответил на новый долгий поцелуй. Его руки вновь заскользили по плечам и груди Кайло, избавляя от слоёв ткани, добираясь до горячей кожи. Тонкие пальцы ощутимо дрожали — Рен подозревал, что дело тут не только в страсти, но и в недостатке опыта. На самом деле, он и сам имел весьма приблизительное представление о том, как всё должно происходить, и оттого здорово нервничал. Кое-что, он, конечно, слыхал от ребят, что-то успел разузнать сам, когда понял, что его привлекают парни, а не девушки, но ни о какой искушенности, разумеется, и речи не шло. Хуже того — теперь его скудные, разрозненные знания окончательно перемешались благодаря алкоголю и возбуждению, и вспыхивали в голове отдельными бессвязными мыслями-догадками. Наверное, им стоит переместиться на кровать, так? Или сначала снять одежду? Или может, раздеться хотя бы до пояса, а там разбираться по ситуации? Или лучше всё-таки снять с себя одежду сейчас, а потом забраться в постель? Решив остановиться на последнем варианте, Кайло вынужденно отступил на полшага и принялся яростно сдирать с себя лишние тряпки, то и дело прерываясь, чтобы помочь Рыжику сбросить с себя хотя бы куртку. Справиться в темноте, да ещё и в незнакомом помещении, было непросто, они то и дело сталкивались локтями и даже лбами, но периодически подсвечивающая небо молния несколько облегчала задачу. От своих рубашки и брюк парень, к счастью, избавился сам — Кайло едва ли сумел бы разобраться даже с самыми простыми застёжками. Наконец, Кайло за руку наугад потянул Рыжика туда, где, предположительно, стояла кровать. Споткнувшись у самой цели, они тяжело рухнули на постель, причём Кайло ещё и придавил парня всем весом, но тот не разозлился — наоборот, весело рассмеялся и обхватил тонкими ладонями его лицо, чтобы притянуть к себе для поцелуя. Только теперь, оглаживая руками его худенькие плечи, узкую грудную клетку и плоский живот, Кайло осознал, что они так и не назвали друг другу своих имён. Ему хотелось шептать имя парня, снова и снова, при этом не переставая покрывать горячечными поцелуями его кожу. Хотелось услышать, как он будет выдыхать его собственное имя в ответ, мешая его со стонами. — Я… Меня зовут… Бе… — начал было Кайло, которого тогда ещё звали Беном Соло, как бы сильно ему не нравилось это имя. Но тут Рыжик скользнул ладонями по его бокам, животу и, наконец, опустил руку на его пах — и все связные мысли вылетели у Кайло из головы. С этого момента все сомнения пропали. Ничего не соображая из-за застлавшего сознание тумана, Кайло действовал на голых инстинктах — он оттолкнул чужую тонкую руку, чтобы обхватить и сжать их обоих своей крупной, широкой ладонью, и лихорадочно ласкал шею и плечи Рыжика. Они двигались друг другу навстречу, дышали одним воздухом и ничто не имело для Кайло большего значения, чем гибкое, горячее тело выгибающегося под ним парня. … Потом была вспышка наслаждения, безумного и яркого, шум крови в ушах и тяжёлое сбитое дыхание. Кажется, гроза, наконец, закончилась, и можно было бы открыть окно, чтобы впустить в комнатку свежий воздух, но сил не осталось даже на это простое действие. Кайло только и смог, что откатиться в сторону и кое-как вытереться краем простыни. Судя по напряжённому пыхтению, Рыжик, в свою очередь, проделал приблизительно то же самое, и очень вовремя — прежде, чем отключиться окончательно, Кайло разом сгрёб его в охапку и прижал к себе. Парень негромко фыркнул и завозился, устраиваясь поудобнее, а потом потянул к лицу руку Рена, чтобы легко коснуться его запястья губами. Кайло проснулся первым и гораздо раньше, чем хотелось бы, но яркие солнечные лучи, проникая сквозь чисто вымытые дождём стекла, не оставили ему выбора. Рыжик всё ещё крепко спал, зарывшись в большое одеяло по самую макушку — видно было только его взъерошенные после бурной ночи волосы да тонкое плечо с россыпью едва заметных веснушек. Кайло очень хотелось растормошить его, вытянуть из одеяльного кокона, чтобы как следует рассмотреть, но он сумел сдержаться — жаль было прерывать такой безмятежный сон. Более того, Кайло подумал, что до пробуждения Рыжика как раз успеет привести себя в порядок и уладить некоторые срочные дела. Во-первых, нужно было расплатиться с хозяином бара за пользование облюбованной ими комнатой, и даже за часть вчерашней неоплаченной выпивки — на это наверняка уйдут все припасённые ещё из дома кредиты, но такая ерунда беспокоила Кайло в последнюю очередь. Была у него проблема куда серьёзней — вчера он не вернулся к мастеру Люку и остальным ученикам, и сейчас его, должно быть, уже ищут по всем окрестным планетам. А если мастер успел сообщить о пропаже Кайло его родителям — то и по всей Галактике… Кроме того, Кайло, очевидно, окончательно нарушил все мыслимые постулаты Кодекса джедаев, проведя ночь с незнакомцем после изрядной порции крепких алкогольных напитков, но это, опять-таки, не заставило его пожалеть о содеянном. Наоборот — Кайло, невзирая на головную боль и ломоту в теле, был совершенно счастлив и доволен жизнью. Он мог бы даже остаться в этой постели на весь день, всей кожей ощущая исходящее от Рыжика тепло, но… Но сначала следовало всё-таки разобраться с накопившимися проблемами, чтобы потом ничто не мешало им узнавать друг друга получше. Поэтому Кайло неохотно выбрался из смятой постели и привёл себя в относительный порядок при помощи кувшина холодной воды и небольшой лохани, оставленных специально для этой цели на полу возле единственного стула. Отыскав среди разбросанной на полу одежды свои вещи, он быстро и, по возможности, тихо собрался, а потом протиснулся мимо кровати к окну, чтобы распахнуть створки настежь и впустить в комнату поток свежего и холодного утреннего воздуха. Рыжик, не просыпаясь, недовольно завозился, пытаясь закутаться в тёплое одеяло ещё сильнее, и Кайло со смешком натянул ткань на его оголённое плечо. Внезапно нахлынувшая нежность призывала предварительно коснуться светлой гладкой кожи губами, но он боялся ненароком разбудить парня, и потому просто осторожно провёл по его плечу самыми кончиками пальцев. Выйдя из комнаты, Кайло тихонько прикрыл за собой дверь, а потом сломя голову помчался на вторую половину этажа — туда, где жил сам хозяин бара. Достучаться до него в такой ранний час оказалось непросто, но Кайло оказался достаточно настойчив. Он отдал мрачному, сонному мужчине требуемую сумму и попросил передать своему спутнику, что отлучился совсем ненадолго, всего на пару часов, по неотложным делам, но обязательно вернётся. Кайло даже вытащил из хозяина обещание приготовить для парня какой-нибудь незатейливый завтрак, и только после этого буквально вылетел из бара, окрылённый предвкушением их предстоящей встречи… Больше он Рыжика не видел. Кайло не смог вернуться в «Логово Звёздного Дракона» ни в тот же день, ни даже на следующий. В этом не было его вины — он хотел вернуться, отчаянно, безумно, всем существом рвался назад, к ласковым рукам, терпким от выпитых крепких напитков губам и мягкому смеху Рыжика. Но Кайло не повезло — Люк не только поймал его за сборами в обратную дорогу и отчитал, как следует, не только не сводил с него глаз до самой ночи, чтобы не допустить повторного бегства, нет. Он, к тому же, счёл необходимым перевезти всех своих учеников, включая Кайло, на более отдалённую планету, подальше от любых соблазнов. Кайло был в отчаянии, он сходил с ума от злости на Люка и собственную глупость — не надо было вообще уходить! Он мог надеяться только на то, что хозяин бара передал Рыжику его послание, но ведь Рен обещал вернуться ещё до обеда… Что подумает о нём потрясающий парень, в которого Кайло влюбился без оглядки всего за одну ночь?.. Прошло пять дней, прежде чем Кайло сумел, проявив недюжинные хитрость и упорство, добраться до «Логова», и конечно, Рыжика он там уже не застал. Он не знал его имени, имел весьма смутное представление о внешности, а завсегдатаи, пусть и вспомнили после долгих взволнованных расспросов стройного рыжеволосого юношу, пару раз заглядывавшего в бар, не смогли сообщить Кайло никаких дополнительных сведений. Он потерял Рыжика, и понятия не имел, как и где его искать. Кайло обыскал расположенный неподалеку захолустный городок, расспросил всех торговцев и пьяниц, заглянул и в маленький космопорт — ничего. Его парень исчез без следа, буквально растворился в воздухе, оставив Кайло страдать от тоски и одиночества. Хуже того — сам он, наверняка, не искал новой встречи, считая Рена мерзавцем и обманщиком, который использовал его и сбежал. Кайло вынужден был вернуться к мастеру Люку ни с чем. Только горькая утрата засела в сердце, отравляя его и без того невесёлую жизнь. Время от времени, он наведывался в «Логово», но Рыжика так и не встретил. А вскоре Кайло позволил Тьме захлестнуть себя — он отрёкся от Люка и перебил большинство своих соучеников, оставив в живых лишь тех, кто готов был последовать за ним на Тёмную сторону Силы, чтобы стать рыцарями Рен. Так в его жизнь вошли Сноук, Первый орден и, в конце концов, генерал Хакс. Бесконечные тренировки, ожесточённые попытки вытравить из души остатки Света, поиски Люка Скайуокера, которого нужно было уничтожить до того, как он отыщет и подготовит новых джедаев, заслонили от Кайло ту ночь в комнатке над баром, но он никогда не забывал Рыжика. Он даже наведался в «Логово» ещё несколько раз, не столько надеясь встретить там того самого парня, сколько стремясь оживить воспоминания, снова оказавшись в старом баре. Однажды Кайло заподозрил, что много лет назад владелец заведения не передал Рыжику его послания, и тот, оскорблённый, покинул бар утром, чтобы никогда не возвращаться. Вторгнуться в сознание немолодого, побитого жизнью мужчины было несложно — оказалось, он всё-таки передал слова Кайло, как тот и просил, однако, ясно дал понять, что считает их неуклюжей отговоркой, откровенной ложью. Наверняка, в то утро он с притворным сочувствием сказал растерянному сонному пареньку, что его просто использовали и бросили, не удостоив даже коротким разговором, и всё это, конечно, весьма печально, но комнату нужно освободить до завтрака… В припадке ярости, Кайло прикончил и хозяина, и всех, кому не посчастливилось оказаться рядом, и разнёс половину бара, но вернуть Рыжика это не помогло. Всё, что он мог — это бережно хранить те смутные, неясные, полные восторга и смущения воспоминания, вызывая их в памяти не слишком часто, чтобы не дать померкнуть. Не то, чтобы Кайло больше ни с кем не был — но никогда не было ему так хорошо, как в тот первый, неловкий, безыскусный раз. Потом он жалел и радовался одновременно, что они с Рыжиком не пошли до конца — неопытность и опьянение вряд ли сослужили бы им хорошую службу. Но, с другой стороны, шанса повторить так и не выпало. И вот эти, самые сокровенные, самые чудесные воспоминания юности Кайло генерал Хакс смел пятнать одним лишь своим высокомерным видом! Умом Кайло понимал, что Хакс, при всех своих недостатках, едва ли виновен в том, что цвет его волос, телосложение, даже некоторые отдельные жесты так мучительно-больно напоминали ему о первой любви, но лучше их отношения от этого не становились. Хакс был гордым, самоуверенным, занудным до зубовного скрежета, он был слишком идеальным, а его издевательски-ироничные замечания и колкости доводили Кайло до бешенства, но хуже всего — временами он напоминал ему о безвозвратно потерянном Рыжике, и уж этого Рен простить никак не мог. Холодный, расчётливый мерзавец Хакс был полной противоположностью тому милому, лёгкому, отзывчивому парню, на которого оказался так похож. Кайло клялся себе, что будет ненавидеть генерала за это всю жизнь. Несколькими днями позднее, Рен, ругаясь сквозь зубы, брёл по очередному безликому коридору резервной базы, как две капли воды похожему на предыдущий. Только этим утром его перевели из медицинского отсека в отдельную каюту, вежливо, но непреклонно наказав соблюдать щадящий режим ещё хотя бы пару суток, воздержавшись от тренировок и прогулок. Но усидеть в каюте Кайло не сумел. Стены его нового, непривычного жилища, казалось, смыкались вокруг, а голоса — Силы, Света или даже Хана Соло, отца, от которого он отрёкся давным-давно, — шептали горькую правду об его, Рена, слабости, ненужности, и звали по имени. Звали его полузабытым, но всё ещё способным тревожить душу «Беном», и вот это было совсем невыносимо. Кайло держался весь день, и даже пробовал медитировать, чтобы усмирить разбушевавшиеся чувства и воспоминания, но к вечеру силы его подошли к концу, а хор голосов всё не смолкал. Спасаясь от наваждения, он вихрем вылетел из своей каюты, не озаботившись даже тем, чтобы запомнить хотя бы приблизительное её расположение — Рен был уверен, что резервную базу спроектировали по образцу уничтоженного повстанцами «Старкиллера», а значит, найти обратную дорогу не составит труда. Что ж, теперь, после целого часа скитаний и безрезультатных поисков, можно было смело признаться хотя бы самому себе — он окончательно потерялся. Попадись навстречу хотя бы один штурмовик, Кайло незамедлительно вытянул бы из него нужную информацию угрозами или Силой, но, как назло, сигнал к отбою прозвучал почти сорок минут назад, а люди Хакса оказались слишком дисциплинированы для того, чтобы бродить по коридорам в неурочное время. Хоть бы патруль какой прошёл, или пост охраны на пути попался… Кайло свернул за угол и внезапно услышал чуть дальше по коридору приглушённые голоса. Обрадованный, он поспешил вперед и вскоре увидел впереди на полу светлый прямоугольник — должно быть, яркий свет из какого-нибудь конференц-зала освещал тёмный коридор. Однако Кайло не спешил заходить внутрь. Приблизившись, он явственно различил голоса тех, кто проигнорировал сигнал отбоя — это были генерал Хакс и капитан Фазма, его правая рука и верная помощница. Замерев у самого дверного проема, Рен досадливо поморщился — встречи с Хаксом в нынешнем своем унизительном положении он желал бы в последнюю очередь! Но, быть может, их с капитаном встреча не затянется, и он сумеет подловить Фазму в коридоре? Она, наверное, указала бы Кайло путь в его каюту и не стала бы потом болтать лишнего. — И всё-таки, генерал, я не понимаю, — пока Кайло, сомневаясь, топтался у входа в зал, внутри Фазма продолжила, очевидно, начатый ранее разговор. — Почему вы с самого начала не обратились с этим к медицинской службе? Обратились с чем? Кайло напрягся и весь обратился в слух, различив шорох одежды и тихое невнятное шипение — словно кто-то с трудом выпутывался из плотного форменного кителя. — Не хотел их беспокоить, — откликнулся Хакс. Голос его звучал на удивление мирно, совсем не так, как обычно на мостике или в яростных спорах с Реном. Помедлив, он продолжил: — Я и так целиком спихнул на них многоуважаемого магистра Рена, — уважения в голосе Хакса не было ни на грамм. — И потом, ты и сама отлично справляешься с перевязками. Генерал ранен? Но где и как умудрился он пораниться на хорошо защищенной и оборудованной всем необходимым базе? Тут Кайло сообразил, где именно Хакс мог получить ранение — на гибнущем в огне «Старкиллере», когда собственноручно вытаскивал оттуда находившегося в практически бессознательном состоянии «многоуважаемого магистра Рена». Ощутив неожиданный и оттого ещё более досадный укол вины, Кайло подобрался ближе и чуть-чуть, буквально на миллиметр заглянул в зал, чтобы оценить степень тяжести генеральской травмы. Он увидел Фазму, которая с одновременно сосредоточенным и осуждающим видом доставала из походной аптечки бинты и дезинфицирующий спрей. Хакс, голый по пояс, сидел прямо на длинном столе для совещаний — очевидно, чтобы высокой женщине не пришлось сильно наклоняться, меняя повязки. Торс его был плотно обмотан бинтами, на которых кое-где проступило несколько пятен крови — совсем небольших. Должно быть, Хакса зацепило несильно, так что он предпочёл обойтись и без сеанса интенсивной регенерации в медкапсуле, и без визита в медицинский отсек. Возможно, потому, что в последние три дня там находился магистр. — Так и скажите, что не хотели показывать свою слабость! — фыркнула Фазма. Эту колкость Хакс ей почему-то спустил — наверное, они с капитаном состояли в достаточно дружеских отношениях. Он только нарочито строго прищурил голубовато-зелёные глаза и сам принялся распутывать старый бинт. Фазма поспешила ему помочь, а потом вдруг остановилась и с непонятным Кайло лукавством предложила: — Обезболивающего, генерал, сэр? Но Хакс, очевидно, понял, на что она намекает, потому что одобрительно хмыкнул и согласно кивнул: — Ну давай пару глотков. С всё возрастающим возмущением Кайло наблюдал за тем, как Фазма быстро извлекла из-под неизменной блестящей брони плоскую металлическую флягу и отдала её генералу. А как же армейский устав? Разве он допускает распитие алкогольных напитков с подчинёнными, да ещё и в неурочное время? Он доложил бы об этом Верховному лидеру Сноуку хотя бы из чистой вредности, если бы не знал, что на подобный мелкий проступок сверхэффективного генерала тот, скорей всего, не обратит ни малейшего внимания. Оставалось только молча смотреть на то, как Хакс, запрокинув голову и открыв взору тонкую длинную шею, сделал щедрый глоток предложенного напитка, и тут же закашлялся — хоть какое-то утешение. — Чёрт подери, капитан, где ты раздобыла это пойло? — изумлённо воскликнул Хакс, едва к нему вернулся голос. — В последний раз я пил такую ядрёную смесь… дай-ка подумать… Ну точно — в том баре, в «Логове Звёздного Дракона»! Кайло будто разом окатило ледяной водой. Он отшатнулся назад, прижавшись спиной и затылком к стене возле входа в конференц-зал и, тяжело дыша, смотрел прямо перед собой в темноту коридора. Хакс бывал в «Логове»! Этот бар никогда не был особенно популярным — так откуда мог Хакс узнать о нём? Не бывает таких совпадений. Но ведь он не может быть тем самым?.. Пока Кайло потерянно моргал, утонув в вихре бессвязных испуганных мыслей, и отчаянно тряс головой, чтобы прийти в себя, в зале Фазма занялась, наконец, перевязкой. Рискнув снова осторожно заглянуть внутрь, Рен увидел, как Хакс зашипел и поморщился, когда женщина обрызгала его рану на боку дезинфицирующим спреем. Но он не вздрогнул и не оттолкнул от себя её руки в ответ на боль, как наверняка сделал бы сам Кайло. Наоборот, Хакс даже постарался сесть ровнее и приподнял руки, когда Фазма начала обматывать его торс первым слоем свежего бинта. — «Логово Звёздного Дракона», сэр? Интересное название, — занимаясь перевязкой, капитан продолжала говорить — то ли отвлекала от боли, то ли действительно из интереса. — И что, хорошее местечко? — Да нет, не сказал бы, — рассеянно откликнулся Хакс. — Обыкновенный, средней паршивости бар, расположенный на отшибе маленького торгового городка. Правда, выпивка там была отменная. Хозяин умел смешивать нечто такое, от чего в голове буквально сверхновые взрывались! Тут Хакс негромко, удивительно приятно рассмеялся, отчего Кайло будто током прошибло — так смеяться умел только его Рыжик. Но он всё ещё не мог до конца принять тот факт, что генерал Хакс по какому-то немыслимому стечению обстоятельств оказался его первой любовью. Утерянной и найденной снова по чистой случайности. — Звучит неплохо, — весело согласилась Фазма, аккуратно закрепляя и пряча кончик бинта. — Может, как-нибудь сходим туда вместе? Можно даже прихватить кое-кого из наших ребят-офицеров — для них это будет высшей честью! — Скажи ещё — конкурс среди личного состава объявить, — иронично фыркнул Хакс и, несколько скованно спустившись на пол, потянулся за висевшей на стуле рубашкой. — Увы, «Логово» давным-давно заброшено. Пару лет назад я оказался неподалёку с одним поручением Верховного лидера, но застал только покосившееся старое здание с заколоченными окнами. Местные рассказали, что в баре случилось какое-то несчастье и его закрыли. — Жаль. Вам ведь там нравилось, сэр? — капитан уже успела убрать со стола использованные бинты и спрятать спрей назад в аптечку, а Хакс — надеть и застегнуть не только строгую тёмную рубашку, но и форменный китель. Оставаться в коридоре дольше становилось опасно — эти двое могли вот-вот поймать Рена за подслушиванием, — но он хотел дослушать рассказ генерала до конца. — Когда как, — Хакс пожал плечами, пряча кожаные перчатки в карман висевшей на спинке стула любимой тёмной шинели. — Иногда мне очень нравилось в «Логове», а иногда — совсем нет. Не беспокойся, Фазма, я непременно найду, где угостить тебя хорошей выпивкой, если нам только представится такая возможность. — Ловлю на слове, генерал. Что ж, если вы хоть немного пощадите свой бок, то через пару дней в перевязках больше не будет необходимости. А если, как обычно, не послушаетесь моего доброго совета, то мы, пожалуй, ещё неделю точно будем с бинтами возиться. Хакс только небрежно отмахнулся: — Иди, а я ещё немного поработаю с картами. И проверь по дороге, заступила ли ночная смена на свои посты. — Так точно, сэр, — Фазма, явно недовольная решением командира, но, не смея перечить, тяжело вздохнула. — Доброй вам ночи. — И тебе, капитан. Кайло бесшумно попятился, а выбравшись из коридора, и вовсе поспешил свернуть на первом же попавшемся повороте, чтобы Фазма точно его не заметила. Он чувствовал себя оглушенным метким выстрелом из фазера, и то бездумно брёл вперёд, полностью поглощенный своими мыслями, то вдруг порывался немедленно вернуться в конференц-зал и поговорить с Хаксом начистоту, то, наоборот, ускорял шаги, словно спасаясь от погони. Мог ли Хакс — криффов раздражающий язвительный паршивец Хакс! — быть тем самым парнем, с которым Кайло много лет назад фактически переспал в крошечной комнатке над захолустным баром? И мог ли Кайло не понимать этого так долго? Он знает генерала уже сколько — четыре, пять лет? Правда, в последние годы Кайло уже не был так сосредоточен на поисках таинственного Рыжика, многое другое занимало его мысли и время. И всё же, он никогда не забывал его полностью — и так долго не замечал, что Рыжик, по сути, находится буквально у него под носом?.. Размышляя, Рен сам не заметил, как оказался прямо напротив своей каюты — несомненно, сегодня была ночь, когда к нему возвращались все пропажи, — но даже это ничуть не обрадовало и не удивило его. Машинально разблокировав дверь, Кайло прошёл внутрь, но лишь затем, чтобы бесцельно кружить теперь уже по каюте. Рыжик… Если так подумать, то как много Кайло о нём помнит? Время размыло тот мысленный образ, который он составил для себя, когда ещё отчаянно разыскивал Рыжика по всей Галактике, а разрыв с семьёй, ученичество у Сноука и годы упорных, изматывающих и сложных тренировок по освоению новых граней Силы заслонили собой и то немногое, что Кайло удалось разглядеть в их единственную ночь. Черты Рыжика, которые когда-то, казалось, навеки врезались в его память, теперь как-то потускнели и отдалились — будто в наказание за то, что Кайло перестал искать и надеяться на новую встречу. Но нет, он чётко помнил худенькое светлое плечо в ворохе одеял, — а кожа Хакса была сливочно-белой, резко контрастировавшей с чёрной формой, — и взъерошенные рыжие волосы того же невозможно яркого оттенка, какой был у вечно гладко прилизанных волос генерала. И ещё Кайло ясно помнил смех Рыжика — Хакс смеялся точно так же. Насколько изменился Рыжик за прошедшие годы? Мог ли он измениться… настолько? Кайло провёл всю ночь в странном, муторном состоянии между сном и явью, то возвращаясь к двигавшимся по кругу мыслям о Хаксе и Рыжике, то соскальзывая в зыбкие сновидения о «Логове Звёздного Дракона». Ему грезилось, что время исчезло, годы стёрлись, и Рыжик всё ещё спит в комнатке над старым баром — стоит только уладить свои нехитрые дела и вернуться, чтобы встретиться с ним снова. Потом Кайло просыпался, с горечью осознавая, что это невозможно, и тут же — с робко разрастающейся внутри надеждой, — думал о том, что может быть Хакс и есть его потерянная любовь, и они находятся совсем рядом, на одной и той же базе Первого ордена. Ему бы только узнать, понять наверняка — является ли Хакс тем человеком, за которого Кайло его принимает, либо же действительно произошло невероятное, редкостное совпадение и они просто бывали в одном и том же малоизвестном заведении. В результате, следующие несколько дней Рен посвятил наблюдению за Хаксом. К сожалению, непроницаемый чёрный с серебряным шлем Кайло оказался уничтожен вместе со «Старкиллером», а это значило, что скрывать свою явную заинтересованность в генерале было весьма затруднительно. Тот мог подловить магистра на откровенном разглядывании в один из тех моментов, когда Кайло старался сравнить то, что видел со своими воспоминаниями. Хуже того — образы Рыжика и Хакса словно накладывались друг на друга, смешивались воедино. Кайло наблюдал за тем, как Хакс выслушивает очередной отчёт капитана Фазмы или целиком погружается в работу с какими-то файлами на своем падде, а Рыжик в его памяти становился всё более живым и ярким — «вспоминался» задумчивый поворот головы, внимательный взгляд, порывистое движение тонкой руки. Кайло опасался, что вскоре попросту не сможет отличить двух, возможно, разных людей — до того Рыжик теперь казался похожим на Хакса, и наоборот. В конце концов, откровенный разговор остался чуть ли не единственным вариантом. Но тут следовало учесть, что воспоминания Хакса о той ночи в «Логове», если он и вправду там был, скорее всего, не были столь же нежными и тёплыми, как у Кайло — ведь он проснулся один, в пустой комнате, из которой его вскоре выдворили самым унизительным образом. Все эти годы Хакс, должно быть, был уверен в том, что им просто подло воспользовались, а затем бросили безо всяких объяснений, так что он вряд ли искал новой встречи со своим незнакомцем из бара. И он едва ли обрадуется тому, что этим незнакомцем оказался магистр Рен — но был ли у Кайло другой выход? Чтобы не сойти с ума, он должен был узнать правду. Поэтому он с самого утра перехватил Хакса по пути в общую столовую и в ультимативной форме потребовал встретиться с ним вечером для важного разговора. Следовало бы, наверное, попросить как-то повежливей и помягче, но избавиться от высокомерно-приказного тона, принятого в их с генералом повседневном общении, оказалось не так-то просто. Тем не менее, Хакс, пусть и не скрывавший своего раздражения, согласился с требованием Кайло, и даже предложил ему использовать в качестве места для встречи один из малых конференц-залов. — Нет, не годится, там нас кто угодно подслушать сможет, — возразил Кайло, припомнив собственный недавний опыт подслушивания под дверью. — Я приду к вам в каюту. После секундной заминки, он добавил, опережая, вероятно, резко отрицательный ответ генерала: — Если вы не против, разумеется. Это действительно важно. — Я удивлён, что вы сочли необходимым поинтересоваться моим мнением, — фыркнул Хакс. Кайло немалых усилий стоило сдержаться и не выпалить какую-нибудь грубость в ответ. — Что ж, раз этот ваш разговор и впрямь требует такой конфиденциальности… — Совершенно точно требует, — с готовностью подтвердил Рен. — В таком случае, я согласен, — вздохнул Хакс. — Приходите в девять и постарайтесь не опаздывать, магистр. Мне и без вашей болтовни есть чем занять своё время. Кайло, конечно, предпочёл бы сам назначить время встречи, или хотя бы получить согласие Хакса без обязательного надменного замечания, но приходилось мириться с тем, что есть — и он коротко кивнул, принимая все условия. Кажется, эта необычайная покладистость удивила и насторожила генерала — он озадаченно нахмурился, пристально вглядываясь в лицо Рена в поисках неизбежного подвоха, но тот сумел сохранить непроницаемый вид. Лучше им обоим приберечь силы для решающего разговора вечером. — Проходите, магистр, — Хакс сам открыл перед Кайло дверь своей каюты и посторонился, пропуская его внутрь. Тот перешагнул порог и быстро огляделся, сравнивая жилище генерала со своим собственным — те же холодные серые стены, та же скудная, стандартная обстановка, состоящая из койки, рабочего стола с креслом и пары шкафчиков для личных вещей… Наверное, каюта Хакса на их прежней базе, «Старкиллере», могла бы сообщить Кайло гораздо больше о своём владельце хотя бы потому, что он провёл там куда больше времени, но, увы, старая база была уничтожена повстанцами. Правда, Кайло всё же заметил единственную интересную деталь — Хакс выбрал для себя каюту с большим и широким панорамным иллюминатором, хотя на унылой планете-убежище, где они находились, едва ли можно было увидеть нечто действительно увлекательное или красивое. — Что ж, предлагать вам чувствовать себя здесь, как дома не стану, уж простите, — между тем, деловито продолжил Хакс, тем не менее, присаживаясь на краешек постели, чтобы оставить единственное кресло гостю. От внимания Кайло не укрылось, как генерал едва уловимо поморщился и на мгновение коснулся ладонью скрытой под плотным мундиром раны на боку. — Приступайте, магистр Рен. Я внимательно вас слушаю. Если бы только это было так просто! Кайло неуклюже опустился во вращающееся кресло и по привычке взъерошил волосы ладонью, пытаясь собраться с мыслями. Ранее он честно пытался как-то подготовиться к этому разговору, продумать свои реплики или даже предугадать возможную реакцию и ответы собеседника, но не преуспел. Хакс не торопил его, однако Рен отчётливо ощущал исходящее от него глухое раздражение. Надо было на что-то решаться. — Несколько дней назад я… я невольно стал свидетелем одного разговора, — начал Кайло, запнувшись на первом из многих неприятных моментов предстоящего объяснения. — Вашего разговора с капитаном Фазмой, генерал. — Моего разговора с капитаном? — нахмурившись, переспросил Хакс. Он явно прокручивал в уме все их с Фазмой недавние беседы, чтобы понять, мог ли магистр услышать что-нибудь предосудительное. — Только не говорите мне, что всегда нас подслушиваете! — Нет! — немедленно возразил Кайло и, стремясь совершенно очистить себя от подозрений, добавил: — Я… Если хотите знать, я немного заблудился на базе с непривычки, и случайно наткнулся на комнату, в которой вы как раз беседовали. Губы Хакса явственно дрогнули, но безупречная выдержка не подвела генерала — он всё-таки не рассмеялся в лицо магистру Ордена Рен, умудрившемуся потеряться на не такой уж большой резервной базе. И это было весьма кстати, потому что Кайло точно вспылил бы в ответ на малейшую насмешку, и никакого серьёзного разговора у них не получилось бы. — А поняв свою ошибку, вы не ушли сразу в надежде, что кто-нибудь из нас подскажет вам обратную дорогу? — то ли поддел, то ли уличил его Хакс. Кайло почувствовал, как щёки вспыхнули предательским румянцем, и досадливо поморщился. — И что же вы такого интересного невольно услышали, раз даже решили обсудить это со мной с глазу на глаз? — Вы рассказывали капитану о баре «Логово Звёздного Дракона». Вы бывали там в юности, — напряжённо произнес Кайло. На лице Хакса на мгновение отразилась какая-то сложная смесь эмоций, вызванных потревоженной памятью, но только на мгновение — заговорив, он снова казался совершенно бесстрастным: — Да, и что с того? Хотите доложить об этом Верховному Лидеру Сноуку? Уверяю вас, магистр, ему глубоко безразлично то, чем я или вы грешили в юные годы. — Нет же, я не собираюсь никому об этом рассказывать! — вспылил Кайло. Понятно, что они с Хаксом всегда были друг о друге не самого лучшего мнения, но именно сейчас недоверие и презрение генерала особенно выводили из себя. — В таком случае, я не понимаю, какой вам прок от того, что вы узнали, и какой, собственно, реакции вы от меня ожидаете, — устало проговорил Хакс, чуть откидываясь назад, чтобы размять затёкшую спину. Под его глазами чётко обозначились тёмные круги, появившиеся, наверное, ещё в день гибели «Старкиллера». — Я тоже бывал там, бывал в «Логове», — всё больше волнуясь, признался Кайло и заторопился объяснить, когда Хакс недоверчиво вздёрнул бровь: — Нет, правда, я много раз бывал в том баре! Я мог бы описать вам тамошнюю обстановку, хозяина, который стоял за барной стойкой и, как вы правильно заметили, подавал невероятную выпивку, и даже завсегдатаев. — Удивительное совпадение, — пробормотал генерал, но Кайло не слушал его. — Однажды я задержался в баре до вечера. Я явно перебрал с выпивкой, но продолжил бы в том же духе, если бы не познакомился у стойки с одним парнем. Он был высокий и худой, и волосы у него были ярко-рыжие, совсем, как у вас. Хакс резко выпрямился, глядя на Кайло во все глаза. Он, казалось, побледнел ещё больше обычного, если такое вообще было возможно. Всё в его позе выдавало сильнейшее напряжение. Кайло продолжил говорить, не отводя от него пристального, пронзительного взгляда: — Мы понравились друг другу. Целовались прямо у стойки, а потом поднялись в комнатку над баром, которую можно было снять на ночь. Но я так и не смог толком разглядеть того парня, потому что начавшаяся гроза повредила подачу электричества. В итоге, мы провели ночь вместе, а рано утром мне пришлось уйти ещё до того, как он проснулся… — Хватит! — неожиданно рявкнул генерал, обрывая Рена на полуслове. Его губы были плотно сжаты, а подрагивающие ладони — стиснуты в кулаки, как будто он вот-вот мог ударить Кайло. И тот был готов к такому исходу, заранее решив не обороняться. Хакс вскочил на ноги и несколько раз прошёлся по каюте туда-сюда, силясь взять себя в руки. Его грудь вздымалась от частых и судорожных вдохов, а смотрел он куда угодно, но только не на Кайло. Тот предпринял ещё одну отчаянную попытку объясниться: — Я имел весьма смутное представление о твоей внешности, поэтому не мог узнать так долго. Но я искал тебя, Хакс, долгие годы! Называл про себя Рыжиком, потому что не знал настоящего имени. — Рыжиком?! — почти истерично выкрикнул Хакс, но тут же справился со своей вспышкой и коротко велел: — Убирайтесь, магистр. — Хакс, выслушай же меня! — Кайло поднялся и шагнул ближе, но мужчина отшатнулся от него, как ошпаренный. Чужие гнев и негодование больно полоснули по натянутым нервам. — Это же ты, ты, Хакс, понимаешь? Я должен всё тебе объяснить! Но Хакс уже неумолимо замкнулся, весь как-то ушёл в себя, под непроницаемый ледяной панцирь. — Я понятия не имею, что вы имеете в виду, магистр, и не намерен и дальше выслушивать эти бредни. Разговор окончен. Где находится входная дверь вы, я надеюсь, запомнили? — каждое его слово так и сочилось гневом, поэтому Рен счёл за лучшее отступить хотя бы сейчас. Хакс не боялся его, никогда не боялся, а после того, что узнал, вполне мог действительно наброситься на него с кулаками. Кайло же ни в коем случае не хотел причинять ему вред. — Запомнил, — он чуть склонил голову в знак прощания. — Но этот разговор ещё далеко не окончен, генерал. Хакс не ответил. В следующие несколько дней Хакс вполне ожидаемо избегал Кайло всеми возможными способами. Учитывая, что они находились на базе, гораздо меньшей незабвенного «Старкиллера», оставалось только подивиться изобретательности генерала. Нет, Кайло, конечно же, мог и старался выявить его присутствие при помощи Силы — но всякий раз, обнаружив Хакса, он словно натыкался на невидимый барьер, стену ледяной злости и яростного отрицания. Хакс, этот невозможный гордец, чувствовал себя униженным и столько лет спустя, но отчаянно не желал этого признавать. На первый взгляд, ситуация казалась безнадёжной. Но отказаться от Хакса теперь, когда он таким удивительным образом признал в нём свою, казалось бы, безвозвратно утерянную первую любовь? Часто ли выпадают в жизни такие шансы? Определённо, не слишком часто, поэтому Кайло был полон решимости в этот раз сделать все правильно. В конце концов, все сводилось к тому, кто кого переупрямит, а Кайло умел быть невыносимо упёртым засранцем. Ему удалось подловить Хакса одного только на третий или четвёртый день — с того вечера и неудачного разговора тот постоянно окружал себя людьми, чтобы не дать Рену ни единой возможности повторить попытку. Кроме того, он, очевидно, старался забыться при помощи работы. Кайло почти не видел его в эти дни, а потом совершенно неожиданно наткнулся на генерала в боковом ответвлении одного из главных коридоров базы — тот остановился прямо напротив ещё одного смотрового иллюминатора, заложив руки за спину, и почти безучастно скользил взглядом по окружавшим базу песочно-серым дюнам. Выглядел Хакс действительно уставшим, и ещё — Кайло внимательно прислушивался к ощущениям, — раздражённым очевидной бессмысленностью своих хлопот. Здесь, в этой глуши, получив сокрушительный, пусть и не смертельный удар от Сопротивления, они жалко зализывали раны, и все приказы и поручения Хакса уцелевшим подчинённым, все тщательно составляемые им доклады для Сноука были лишь имитацией реальной деятельности, попыткой удержать лицо хотя бы перед самими собой. Хакс оказался достаточно — или даже излишне, — умным, чтобы это понимать. Кайло ожидал ещё одной яростной стычки — кто знает, может, в этот раз генерал всё же не сумеет удержать себя в руках и врежет ему? Однако застав Хакса за этой непривычной, тихой задумчивостью, он невольно растерялся, и в итоге просто встал за его спиной, близко, но не нарушая личных границ. Хакс его, конечно, заметил — ощутил чужое присутствие, а потом увидел и отражение в стекле иллюминатора. Его спина и плечи заметно напряглись, но возражать против присутствия Кайло он, тем не менее, не стал. Возможно, у Хакса банально не было сил и желания снова вступать с ним в спор. Кайло решил первым нарушить молчание. — В твоей каюте тоже есть такой иллюминатор, верно? Но разве холмы не закрывают весь обзор? — он спросил первое, что пришло в голову, просто для того, чтобы как-то начать разговор. Заморачиваться с обращением на «вы» и по званию Кайло тем более не стал. — Прямо напротив моей каюты есть просвет между двумя большими холмами, — поколебавшись минуту, всё же откликнулся Хакс. — Вся равнина, лежащая к юго-западу от нас, видна как на ладони. Кайло чутко прислушивался к подсказкам, которые посылала ему Сила, но именно сейчас он не ощущал в генерале агрессии или непримиримой враждебности — возможно, за прошедшее с их предыдущего разговора время, тот успел справиться с собой. Можно было бы попытаться снова. На самом деле, даже просто спокойный разговор на нейтральную тему стал бы для них значительным достижением. — Но дело ведь не в прелестях пейзажа? — с сомнением уточнил Кайло. Едва ли у Хакса всё настолько плохо с чувством прекрасного, чтобы восхищаться безрадостной и практически бесцветной каменистой равниной! — Не в них, — спокойно согласился Хакс. — Дело, скорее, в дополнительной возможности контроля. Хотя я, вероятнее всего, узнаю о любой внешней угрозе задолго до того, как она окажется в зоне видимости. Кайло не удержался о того, чтобы фыркнуть и закатить глаза. Хакс с его обострённым служебным рвением и навязчивой манией контролировать всё и вся, мог вот-вот оседлать любимого конька, а Рену вовсе не улыбалось выслушивать очередную нотацию. Чтобы увести беседу от практически неизбежного сейчас монолога «Проку от вас и вашей хвалёной Силы гораздо меньше, чем от суперсовременного оборудования и сверхэффективной, слаженной работы моих людей, так зачем вы вообще здесь нужны?», Кайло решился сменить тему — резко и самым неприятным для собеседника образом. — Ты ведь уже осмыслил и принял тот факт, что мы знакомы гораздо дольше, чем нам казалось? И что это именно я был с тобой в «Логове» в ту ночь? — выпалил он и задержал дыхание, когда генерал обернулся к нему. Они стояли близко — достаточно близко, чтобы не повышать голос, рискуя быть услышанными, но всё же не так близко, как хотелось бы. — Да, — на удивление ровно и практически бесстрастно подтвердил Хакс. — Только это ничего не значит. Нет, каково? Кайло возмутило даже не то, что Хакс сказал, а то, как он это сказал — спокойно, едва ли не равнодушно. Захотелось ударить его первым, Силой или кулаком, разбить в кровь эти криффовы идеальные губы, чтобы убедиться, что перед ним не робот, а живой и чувствующий человек! Что-то тёмное клокотало в груди Рена, что-то очень тёмное и жестокое, ещё до недавнего времени вполне способное причинить Хаксу серьёзный вред… Но это был Рыжик, и Кайло просто не мог. Не так, не из-за минутной вспышки. Хакс продолжал стоять прямо напротив него, глядя в глаза почти с вызовом и дожидаясь чего-то — как будто тоже хотел, чтобы Кайло начал первым, дал повод выместить всю злость в драке. Воздух между ними буквально звенел от напряжения. — С этим я готов поспорить, — прохрипел Кайло, отчаянно, до хруста, сжимая кулаки. Чтобы не ударить или, наоборот, чтобы не сгрести в охапку, не прижать к себе, невзирая на сопротивление — он и сам не смог бы сказать. — Кто бы сомневался, что вы начнёте спорить! — криво усмехнулся Хакс. Страшное минутное напряжение медленно ослабло, давая возможность выдохнуть. Кайло недоверчиво разжал кулаки, прислушиваясь к тому, как с тихим ворчанием успокаивается в груди то что-то тёмное и злое, что требовало немедленного подчинения или смерти для генерала. — Прошу меня извинить, магистр Рен — много работы, — Хакс сбросил с себя оцепенение и, осторожно обойдя тяжело дышащего Кайло, направился прямо по коридору. Запрокинув голову, Кайло спросил себя, сколько ещё таких столкновений придётся выдержать, чтобы достучаться до Хакса? И, если уж на то пошло, удастся ли достучаться вообще.