Учеба по обмену

В кухне обычного коттеджа на окраине Коламбуса звучал диалог, который повторялся пятый или шестой раз за неделю с одним и тем же исходом. — А теперь еще раз, Эшли. Объясни, почему именно я должен встречать твою новую подругу по обмену? — уныло спрашивал лохматый черноволосый парень с блестящими тоннелями в ушах. — Потому что ты звезда, ведь так, Джоши? — умильно улыбнулась невысокая рыженькая девушка, усыпанная веснушками. — Представь, как ей будет приятно! — Не подлизывайся. Наш Тим — вот кто настоящая звезда, а я мальчик на подпевках! Джош, считавший себя неплохим музыкантом, до смерти боялся, что его назовут «зазвездившимся». Типа, да, неплохой чувачок, но стоило мелькнуть в телике и — пошло-поехало. Только гонор. Не-не-не. Звезды — это вот без него, те, кто, поближе к микрофону, а ему в тени хорошо. — Я не могу попросить Тима, ты понимаешь? — Эшли очаровательно оттопырила нижнюю губу и укоризненно посмотрела на брата. — Но ты не можешь попросить и меня, — ответил Джош, свирепо сверля сестру глазами. — Иисусе, ну почему? — раздраженно всплеснула руками та. — Почему бы тебе самой, дорогуша, не встретить свою подругу? Я не знаю, как она выглядит. Не знаю, как ее зовут. Не знаю, зачем мне вообще это надо?  Дан даже не пытался скрыть свое плохое настроение. Неделя выноса мозга — и из-за какой-то девчонки, да еще по соседству с ним. Привет, хорошие манеры, прощай завтрак в трусах и Марио Карт в гостиной. Будут смотреть этих своих… Сабрин Олсен*. Нет, решительно нет, что бы там ни говорила Эшли. Это она ухватилась за идею с обменом, она пусть и отдувается. Но Эшли, очевидно, рассуждала по-иному и потому снова протянула решающий аргумент в сегодняшнем споре: — Джоооши. Я хочу произвести на нее хорошее впечатление. — Каким образом? — огрызнулся Джош. — Ты либо уже произвела на нее впечатление, либо нет. — Не говори того, о чем не знаешь, — резко ответила девушка. — Я могла произвести хорошее впечатление на координаторов программы, хотя их больше интересовали мама и папа. А она знает только то, что в семье есть девочка Эшли, примерно одного с ней возраста, красивая, добрая и общительная. — Общительная это такой синоним к мозговыносящая? — уточнил Дан. — Я рада, Джош, что ты усвоил хоть что-то на уроках английского языка, — недовольно дернула плечом сестра, — но это означает совсем не то! — О да, детка, зато у тебя с языком явные проблемы, — наслаждаясь замешательством сестры, протянул Джош. — Джош! — топнула ногой Эшли. — Ну что?! — хлопнул ладонью по столу Дан. — Ты поедешь или нет? — кричала раскрасневшаяся от эмоций Эшли. — Так у меня есть выбор? — обрадовался брат, — тогда нет. В кухню заглянула девочка лет одиннадцати: — Простите, что мешаю вам орать друг на друга, но… — Аби, детка, что случилось? — мягко спросила Эшли. — Звонила миссис Макферсон, спрашивала, можешь ли ты посидеть с Денни. Ей срочно понадобилось куда-то уйти часа на два или три, — важно сказала Абигейл, — я думаю, стоит согласиться. — Да, дорогая, — улыбнулась Эшли, — перезвони ей, пожалуйста, и скажи, что она может привезти Денни к нам. — Видишь, Джош, всё к тому, что встречать нашу новую подругу едешь ты! — торжествующе заявила Эшли Дан. Тот схватился за голову. — Три! Три девчонки в одном доме, под одной крышей со мной. Что я буду с вами делать? Как я буду за вами присматривать? Как, наконец, я буду от вас защищаться? Ведь вы не дадите мне ни минуты покоя. Господи, за что?! Эшли покровительственно улыбнулась: — Не забывай, что скоро вернется Джордан, и вас будет двое против троих. Это первое. Второе — тебе не приходила в голову мысль о том, что, скажем, мы сможем тебя защитить, м? Джошу стало смешно: — От кого или от чего вы можете меня защитить, малявки? — Разные случаи бывают в этом городишке, — небрежно, явно подражая кому-то из киногероев, произнесла сестра, — а теперь закрой свой прелестный окольцованный рот и послушай меня. Тебе пригодятся некоторые подробности. — Ну, давай, — вздохнул Джош и вытянул ноги в проход между столом и шкафом. Эшли неодобрительно покосилась на него, но делать замечание не стала, опасаясь, что брат вспылит и окончательно откажется выполнить возложенную на него миссию. Хорошо еще, он не знал (Эшли горячо надеялась, что никогда не узнает) о том, как она накануне сбегала к соседке и спросила — не нужна ли ей помощь с малышом в ближайшие дни? Ведь она, Эшли, пока дома, и пригласить ее посидеть с Денни будет дешевле, чем приглашать няню на то же время. Миссис Макферсон сказала, что даст ей знать завтра и вот, это случилось, к вящей радости одной из сестер Дан. Конечно же, Эшли понимала, что было бы куда логичнее, если бы встречать девушку, которая будет жить в их семье целый год, поехала она сама. Но… втайне ей хотелось, чтобы новую подругу в аэропорту встретил не кто иной, а Джошуа Дан, которого не просто показали в сюжете с фестиваля, но и пригласили потом на утреннее шоу. Пусть не одного, пусть вместе с Тимом, солистом группы «House of Heroes», но вопросов Джошу задавали едва ли не больше, чем фронтмену. Да и смотрелся он куда выигрышнее, хотя притащился в студию в расхристанном виде — черная футболка, запыленные мятые шорты до колена, пляжные шлепки. Примерно так он выглядел и сейчас, и Эшли — чего таить — надеялась на то, что его узнают, ведь все ее знакомые девочки смотрели это шоу и завалили ее просьбами достать им автограф того вау-секси-горячего парня. Самой малышкой Дан в школе также стали интересоваться гораздо больше — после того, как кто-то из чрезмерно любопытных поклонниц докопался, что вот эта неуёмная рыжуля — сестра барабанщика Дана. Нет, Эшли не пользовалась своей новой популярностью — не крутила романы с мальчиками, которые вдруг нашли ее особенно привлекательной, не тешила напрасными надеждами девочек, решивших, что она наверняка поможет им — передать брату записки, небольшие подарочки, типа мишек с бантиками и самодельных фенечек. Порой она давала слабину, но на письма, щедро политые духами, брат не отвечал, а игрушки оседали в домах малышей округи, с которыми Эшли часто сидела. Сложнее всего было с фенечками — все-таки самый личный подарок. Их Джош, скрипя зубами, закидывал в ящик комода, чтобы не наталкиваться взглядом. Но поток самодельных творений из бисера, шнурков и шармов не иссякал, тогда Дан пришел к сестре и молитвенно попросил сделать для него браслет. Причем прямо сейчас. Он готов подождать, ведь плетение не займет много времени? Так вот, он сядет на пороге и будет смотреть, как она работает. А потом сама же Эшли и повяжет браслет ему на правую руку — иначе от него не отстанут. Эшли сначала посмеялась, и предложила выбрать любой из уже подаренных, на что брат неожиданно серьезно ответил, что никого не хочет обижать, и никому не хочет внушать ложные надежды. Потому, чтобы дать понять остальным, что он определился с выбором, браслет сплетет Эшли — и никому не скажет об этом. Так и получилось, что не в тот же вечер, но вскоре — фенечка, причудливо сплетенная из кожаных полосок и шнурков, появилась на запястье Джошуа, и, сколько ни пытались одноклассницы Эшли и Джоша узнать у девушки, кто же стал той самой счастливицей, она не признавалась. Джош молчал и улыбался — даже бэндмейты, заметившие новую деталь рядом с напульсником, который Джош надевал на репетициях, не узнали, кто похитил сердце их бравого ударника. Запрета на личную жизнь в группе не было — сам Тим был счастлив, когда его окружали верещащие поклонницы, а Джош… он держался особняком. Не потому, что ему больше по душе были представители другого пола. Потому, что он не нашел того, кто заинтересуется им как человеком. Он сам не знал, как поймет это, но пока недостатка в общении — учитывая наличие брата и сестер, а также подработку Эшли, охотно сидевшую с соседскими детьми, он не испытывал. Так что вопрос с обретением задушевной подруги повис в воздухе. Поэтому аргументов в пользу того, что представителем семьи Дан в аэропорту, где через час приземлится самолет с группой парней и девушек, выигравших участие в программе обмена этого года, будет старший ребенок, было достаточно. Это видели и понимали все, кроме самого Джоша, воздействовать на которого помогла лишь военная хитрость. Все это крутилось в голове Эшли Дан, когда она смотрела на брата, нетерпеливо постукивающего по столу свежеполученной карточкой водительских прав, которой очень гордился. Наконец, думая, что сестра отвлеклась на мысли о том, чем занять малыша, Джош окликнул ее: — Ты хотела сообщить какие-то подробности, Эш? Скажи хотя бы, как ее зовут. — Тами Рейчел Джозеф, американка, семнадцать лет, приехала из города Фэллон штат Невада, округ Черчилль. Любит биологию, домашних животных, отлично ладит с маленькими детьми, — на едином выдохе протараторила Эшли, заучившая строчки досье сразу, как только их семья получила известие о той, кто проведет в их семье год и окончит здесь школу. — Почему не парень? — задал риторический вопрос Джош. — А насчет иных увлечений — там, скейт, любимые сериалы, любимая музыка? — Узнаешь по дороге, — ответила Эшли, — вам же нужно будет о чем-нибудь болтать? А у тебя уже готов список вопросов. Хотя, надеюсь, про парочку комплиментов ты не забудешь тоже. — Даже если она страшная как лошадь? — вытаращился Джош в священном ужасе. — Ну… лошади, между прочим, привлекательные, и даже очень. У них чудесные глаза и шелковые реснички, — мечтательно сказала Эш, думая о том, сколько осталось накопить, чтобы оплатить занятия в конюшне, куда она прибегала порой после уроков — посмотреть на самых грациозных в мире существ. — Ладно, — скривился Джош. — А почему она едет к нам аж из Невады? Что, не нашлось гостеприимной семьи поближе? Эшли укоризненно посмотрела на него: — Какой смысл ехать на год в соседний штат? Подумай сам, ведь цель обмена — взаимопроникновение культур, совершенствование социальных навыков, такой, знаешь, тренировочный полигон взрослой жизни. Вроде как в этом году можно было поехать и в Канаду, но для этого нужно было не завалить тесты по французскому. — Она, выходит, завалила? — позлорадствовал Джош. — Не знаю. Ничего не знаю. Знаю, что если ты не выйдешь из дома сию же минуту, ты опоздаешь. — рассердилась Эшли. Дан выразительно посмотрел на нее, сунул права в карман шорт, нацепил солнцезащитные очки и бейсболку, крутанув ее козырьком назад, и пошел к машине. Несколько минут заняла настройка навигатора, затем двигатель завелся с негромким рычанием, и шевроле тронулась, разбрызгивая мелкий щебень из-под колес. Место на парковке у коттеджа почти сразу заняла машина соседки, которая привезла Эшли ее работу на дом.