Учеба по обмену

В аэропорт Джош, конечно же, опоздал. Не потому, что намеренно тянул время или застрял в пробке — хотя небольшой затор на подъезде к аэропорту пришлось преодолеть. Дело было в обычной расхлябанности — не проехав и километра, он вспомнил, что забыл заправиться крайний раз, когда садился за руль, и все откладывал, надеясь непонятно на что — или кого. Но чуда не случилось и Дану, чтобы не оказаться в унизительной позиции голосующего на трассе с пустым баком, пришлось завернуть на заправку, где все были очень милы. Очень милы и очень неторопливы, разомлев под вечер под жарким августовским солнцем. Дан с трудом сдерживался, чтобы не начать подгонять новенькую работницу в здании заправки, предложившей ему кофе, пока она проведет оплату. Очереди не было, и Джошу ничего не оставалось делать, кроме как согласиться — все-таки безналичный расчет предполагал некоторую осторожность, а наличных он с собой не взял, за что сейчас и ругал себя, мрачно цедя горьковатый напиток, казавшийся ему таким же картонным, как стакан, в который был налит. Кассирша, справившаяся, наконец, с терминалом, протянула ему карту и чек с пожеланием доброго вечера. Джош растянул губы в улыбке, вышел, залил полный бак бензина, стараясь не обращать внимания на комментарии работников заправки, обсуждающих рисунок на крыле машины рядом с лючком бензобака — кот Саймона, тычущий лапой в пустую миску. Миска, само собой, была нарисована аккурат на маленькой железной дверце. Этот рисунок на машине Дан сделал одним из первых в городе, рассчитывая на то, что он послужит своеобразным опознавательным знаком для своих, но пока что желающих познакомиться с ним, показав на кота и выразив свое восхищение талантом художника и характером кота, не было. Что ж, Джош умел ждать и верил, что лучшее — впереди. В здание аэропорта он почти вбежал, тяжело задыхаясь, и почти сразу увидел их — стайку мальчишек и девчонок в одинаковых футболках с логотипом программы. Они стояли, как дети в детском саду, ожидающие, пока за ними придут родители. В сущности, они и были детьми — пусть и учениками выпускных классов. Джош решил попытаться угадать, какая из девушек уедет сегодня с ним, усмехнувшись про себя двусмысленности этой фразы. Он пытался быть незаметным, но дети, сопровождавшие родителей Программы, узнали его и, кто робко, кто — с видом «ты не сможешь мне отказать», потянулись за автографами. Джош терпеливо подписал просунутые ему блокноты, кепки, ладошки и автобусный билет, пошутив, что теперь он станет самым счастливым и его, пожалуй, стоит зашить в подкладку рюкзака. За время этой импровизированной автограф-сессии бОльшая часть учеников уехала в свои новые дома, и на пятачке под тяжелой люстрой, неизвестно кем размещенной в здании, где все говорило о стремительности и современности, топталось трое — два парня и одна девушка. Дан подумал, что это значительно облегчает его задачу и уже собирался окликнуть единственную представительницу прекрасного пола известным ему именем, как ту со словами «Барбара, дорогая, мы рады видеть тебя!» обняла какая-то женщина. Джош потер глаза — может, он плохо видит, и кто-то из этих двоих — девчонка? Ведь девочки тоже носят короткие стрижки, да и грудь не у всех вырастает до диктуемых модой размеров. Но… видел он достаточно хорошо, чтобы убедительно обманывать себя. Дан решил не усложнять и без того непростую ситуацию, и подошел к женщине с папкой в руках, стоявшей рядом с оставшимися подростками. — Добрый день, миссис, — начал он. — Я Джошуа Дан. — Отлично, Джошуа, — обрадовалась женщина, бывшая координатором программы. — Ты приехал, чтобы забрать нового члена семьи? Джош кивнул и хотел было спросить — где же Тами Рейчел Джозеф, которую собирались поручить его заботам, но тут женщина подвела к нему вихрастого, слегка зажатого парня и представила их друг другу: — Тайлер Роберт Джозеф. Джошуа Дан. — Рад видеть т-тебя — слегка заикаясь от волнения, произнес парень. — Я тоже, — протянул ему руку Джош, и повернулся, заметив, что до его плеча кто-то дотронулся. Услышав, что его просят расписаться, он поставил в бланке размашистую витиеватую закорючку, и вновь обратился к парню. — Твои вещи с собой? Тогда пойдем. И он быстро зашагал к оставленной на парковке машине. Тайлер поспешил за ним. Когда они подошли к шевроле, Джош открыл багажник и присвистнул, увидев в нем кошачью переноску. — Вот она где, — пробормотал он себе под нос, — а я искал ее по всему дому. Тайлер посмотрел на переноску и улыбнулся. — Кажется, я видел котика*, — удачно имитируя слегка шепелявый голос канарейки из мультфильмов Looney Tunes, прощебетал он. Джош посмотрел на него чуть добрее, чем вначале: — Тоже любишь Twitty Bird? — Ага. Люблю все яркое и щебечущее. — Тайлер улыбнулся еще шире, разглядывая сурового, чем-то явно недовольного парня. — Тогда ты попал по адресу. У нас дома две девчонки, которые — дай им волю — будут щебетать с утра до ночи. — сообщил Дан, небрежно закидывая чемодан Тайлера в багажник. — Садись и не забудь пристегнуться, поехали. Джош аккуратно вырулил на трассу и немного расслабился — час пик прошел, пока он торчал в аэропорту, и можно было не опасаться, что какой-то нахал будет подгонять его сигналами. Ему нравилось вести машину — вечером, когда вокруг звучит умиротворение города, пережившего очередной летний день. Первым молчание прервал Тайлер: — Послушай, Джошуа, — начал он. — Джош. Просто Джош, — отрывисто бросил Дан, не отрывая глаз от дороги. — Хорошо. Джош, мне показалось или ты действительно ожидал увидеть кого-то другого? — спросил Джозеф. Дан не стал лукавить и ответил: — Да. Мне сказали, что у нас поселится девушка. — Наверное, речь шла о Тами! — непонятно чему обрадовался Тайлер. Джош слегка повернул голову: — Верно, я слышал именно это имя. И где же она? — В Коламбусе! — воскликнул сияющий Джозеф. Дан ощутил потребность затормозить, чтобы спокойно и плавно поговорить с этим странным парнем, но делать этого не стал, лишь слегка сбросил скорость. — А мы где, по-твоему? — насмешливо спросил Дан, — не в Коламбусе? — В нем самом, — согласился, посмеиваясь, Тайлер. — Только, видишь ли, в США больше одного города с таким названием. Не знаю, кому пришла в голову странная идея отправить двух соискателей с одинаковыми фамилиями и инициалами в города с одинаковыми названиями. Наверняка тот парень отлично повеселился, составляя списки. Нас часто путали, ну и в итоге, кто-то где-то не то отметил, и получилось, что ты ждал не меня. — Послушай, Тайлер, — неловко начал Джош, — только пойми меня правильно, уж постарайся. Я вообще никого не ждал. Меня поставили перед фактом неделю назад. Я приехал сюда по просьбе сестры. И сейчас меня интересует только одна вещь, — чемоданы у вас были разные или их тоже могли перепутать? Джозеф слегка напрягся и Дан это заметил. Отчего-то ему стало смешно. — Что уж теперь, расслабься — махнул рукой Джош, — думаю, если произошла ошибка, чемоданы можно поменять. — А поменять людей не проще? — спросил Тайлер, внимательно глядя на Дана. Тот внезапно осклабился. — Нет уж! Я примирился с тем, что в соседней комнате будет жить девчонка, но парень это гораааааздо лучше, поэтому, если тебя интересует мое мнение, ты остаешься. — Интересно, что скажут другие члены твоей семьи, — проворчал Тайлер, чувствовавший себя крайне неловко. — Меня это не волнует и тебе советую не париться по этому поводу. — Подмигнул Дан. — Мы неплохо проведем время, уверен! — Ты же меня совсем не знаешь, — запротестовал Джозеф. — Я с утра ворчу, стенаю, вздыхаю, ненавижу все живое, включая себя. — Ты описал мой портрет с утра, — заметил Джош, — и это значит, что мы с тобой найдем общий язык. К тому же ты любишь кошек. Угадал? — Да. — радостно выдохнул Тайлер, предвкушая приключение длиной в год.

***

Эшли услышала шум подъехавшей машины и, увидев, что у дома остановилась шевроле брата, радостно сжала кулачки. Ее новая подруга наконец-то приехала, и ей не терпелось расспросить ее обо всем на свете. Как она долетела? Какие туфли она выбрала для поездки через половину страны? Что с ее тестом по французскому? Какой цвет ей нравится? Не приставал ли Джош, пока вез ее домой? Малышка Дан прыгала от нетерпения, страстно желая увидеть — какая она, Тами Джозеф? Однако когда дверца со стороны пассажирского сиденья открылась, из машины вышел парень в белой футболке и вытертых джинсах, с любопытством разглядывая их дом. Эшли с досадой подумала, что Джош издевается над ней. Встретил, наверное, какого-то приятеля в аэропорту и обещал подбросить. А Тами уговорили поучаствовать в розыгрыше и сейчас она сидит в машине. Что ж, Эшли ценила хорошие шутки. Главное — не затягивать их. И она легко сбежала по ступенькам навстречу брату и его, как она полагала, другу. — Привет! — радостно воскликнула Эшли. — Познакомься, дорогая. — невозмутимо проговорил Джош, — Т.Р. Джозеф. Тайлер Роберт. — А где же… девочка? — растерянно произнесла сестра. — Была ли девочка? — ехидно спросил ее Дан и поднялся в дом, дав Тайлеру знак следовать за собой.