Ради твоей мечты

      Выселки жили по той же кротовьей системе, поэтому двери и ставни всех домов оказались крепко-накрепко заперты. Ни в одном из них на стук не ответили. Вики уже начала опасаться, что до наступления темноты им не найти ни убежища, ни приюта. Но вспомнила, что оборвашка говорила поискать дом колдуна в стороне от выселок.       Дом с выкрашенными в голубой стенами они нашли не сразу. Он стоял у ручья, почти полностью скрытый густым кустарником. И в отличие от остальных домов, в нем не только были отворены ставни, но и распахнуты окна. Вики взошла на узкое крылечко и осторожно постучала. Дверь открылась так быстро, словно хозяин давно ждал этого стука.       — Входите поскорее, дети.       Вики посмотрела на хозяина и усомнилась, что они попали по адресу. На нее ласково смотрел совершенно седой старик со смешливыми морщинками у глаз. Да и в доме ничто не говорило о том, что хозяин его чародей или хотя бы был когда-то: светлые пустые стены, стол со скромным ужином (или завтраком?), лежанка у печи. Ни загадочных символов, ни свечей и трав, ни диковинных одежд. Просто добрый дедушка. Но сейчас Вики была рада и тому, что наконец оказалась в месте, где им ничего не угрожало.       — Неурочное время для путешествия, — заметил хозяин. — Что вас погнало в дорогу в такой опасный час?       — Нам пришлось спешно покинуть место последней остановки.       Старик глянул на Джека и кивнул:       — Понимаю.       Вики насторожилась, но все же спросила о главном:       — Мы ищем здесь чародея. Вы не знаете, как нам к нему попасть?       — Ближайшего колдуна если только в Черном Замке искать, доча.       Вики вздохнула и в отчаянии опустилась на лавку.       — Да и на что тебе колдун-то?       — Я надеялась, что он знает, как расколдовать дракона.       — Эка, куда замахнулась! А дракон тебе на что?       — Говорят, это мой жених, принц Раймонд.       Дед почесал в затылке, поцокал губами.       — Да… кое-что и я слыхал об этом. Но для этого тебе колдун-то и не нужен. Это ж кто хочешь тебе расскажет!       — Расскажет? Что?       — Сказку, милая. Как расколдовать дракона. Тебе и надо-то только напоить его нектаром белого цветка. Всего пара капель, и увезешь своего суженого домой.       — Так просто? — подал голос Джек.       — Ну, нет. Придется малость потрудиться. Для начала вам нужны будут кони. А то нектар-то собирают лишь на заре в день Середины лета.       — Через неделю? — уточнил Джек.       — Шесть дней. Один ты бы, пожалуй, добежал. Но с девчонкой вряд ли выйдет.       Вики покраснела. Не слишком приятно, когда тебя так прямо называют обузой.       — Но с этим я вам помогу. Хутор-то у нас тут конезаводный был. Только дракон уже почти весь табун приел. Так что за оставшихся коней выручить хоть какие-то деньги никто не откажется.       — И это все?       — Опять не угадала. Тебе кормилица сказок что ли не рассказывала? Нельзя же просто выйти в сад и добыть волшебный напиток. Это было б и не интересно совсем. Так что цветы, как и полагается, растут в Заповедном лесу, на тайной поляне, а поляну сторожат пятнадцать злобных лесных духов.       — Придется их убивать?       — Бойкий какой. На каждого героя духов не напасешься. Дары им пожертвуешь перед рассветом, и пока они будут обжираться, на поляну и проскочите.       — А обратно?       — Обратно цветов нарвете, с ними не тронут.       — Теперь-то все? — с надеждой спросила Вики.       — Теперь все. Хотя еще я б посоветовал не есть мучного прямо с сегодняшнего дня. У лешаков нюх острый, не захотели б и вами перекусить.       — Тогда покажите мне, где купить лошадей.       — Погоди уж, непоседа. Пока солнце не село, вам и форточки никто не откроет.       Немного подумав, Джек спросил старика:       — А нет ли сказки про то, как принц сделался драконом? И что там в Черном Замке: колдун, охрана, ловушки?       — Умный мальчик, — усмехнулся дед. — В старые времена всякое бывало в том нехорошем месте, а теперь давно уж один бурьян. Но раз дракон появился, значит проклятое сокровище все еще в Замке.       — Сокровище? — удивилась Вики.       — Сокровище, доча. Позаришься и будет в Замке на одного дракона больше.       Вики передернуло.       — Не нужно нам таких сокровищ!       — А нежить? — не дал отвлечься от темы Джек.       — О них не беспокойся, безмозглые они. Если в толпу не полезете, отобьешься али сбежишь.       В оставшееся до заката время Вики отдыхала, Джек перебирал вьюки, чтобы их было удобнее уложить на спины лошадей, а старик развлекал Вики сказками и внимательно наблюдал за Джеком. От этого взгляда и Джек чувствовал себя не в своей тарелке, и у Вики мурашки бежали по коже. Поэтому все испытали облегчение, когда хозяин сказал:       — Ну, свечерело. Пойдем что ли за кониками.       Лошадей им действительно отдали почти за бесценок. А вот за упряжь пришлось уплатить полную цену. Кошель Джека изрядно полегчал после этого приобретения. Не откладывая, Джек навьючил коней и приготовился к отъезду. Вики едва успела поблагодарить старика и взять от него письмо к торговцу, который должен был помочь им с дарами для лесных стражей.       — Почему мы не остались на ночь? — спросила Вики, когда они немного отъехали от выселок.       — Мне не хотелось снова ночевать среди людей. На этот раз могло и не повезти. Да и от старика мне лучше держаться подальше. Уж очень пристально он смотрел, и мне совсем не хотелось проверять, что он задумывает.       — Думаешь, тебе что-то грозило? Ведь чтобы уничтожить тебя, нужно знать специальное заклинание, а он…       — А он, — перебил Джек, — мог сделать это просто движением пальца, если б захотел.       У Вики глаза на лоб полезли:       — Но ведь он сказал, что не маг?       — Ты невнимательна. Он сказал, что ближайшего к нему колдуна надо искать в Черном замке. Он хитрый. И самый сильный чародей из всех, о которых я только слышал.       — Тогда почему он не расколдовал дракона сам?       — Кто знает? Может, ему дела нет до дракона, а может, он и собирался. А тут как раз удачно подвернулись мы.       Большую часть ночи они провели в дороге. Джек решил не ночевать больше на постоялых дворах и двигаться ночью, а отдыхать днем. Дракон, которого они так и не видели, и от места обитания которого стремительно удалялись, казался им гораздо менее опасным, чем разъяренные местные жители. В конце концов, он был всего один.       Под утро Вики взмолилась:       — Давай остановимся, Джек! Последний раз мы нормально спали два дня назад! Я больше так не выдержу.       — Потерпи хотя бы до леса. Не можем же мы остановиться прямо в поле.       Вики согласилась подождать, но у леса Джек тоже не остановился. Он искал путь в самую густую чащу, куда только могли пройти лошади, и спешился, лишь найдя глухой угол вдали от любых тропинок. Вики уже падала от усталости и готова была уснуть на голой земле. Но все же заметила, что Джек устроил навес только для одного человека.       — Ты не будешь спать?       — Я должен еще высушить и накормить лошадей, а потом буду охранять твой сон. Спи спокойно.       — Но ведь дракон в лес не сунется. И вообще он спит до полудня.       — Дракон нам не угрожает. Но мы не можем потерять еще и этих лошадей. Поэтому я буду сторожить.       — Но Джек…       — Я пока не хочу спать. Я ведь не человек.       — Нечеловек, у тебя скулы сводит от желания зевнуть! Знаешь, если ты не будешь спать, то и я не стану. Показывай, что там нужно делать с этим лошадьми!       Пока они расседлывали и обтирали лошадей, спор продолжался.       — Если ты не поспишь, мы не сможем ехать дальше, Вики.       — Я знаю. Но и ты должен поспать. Давай сделаем так: ты ляжешь первым, а я буду караулить сколько смогу. Если что-то случится или начну засыпать, разбужу тебя. Согласен?       — Лучше ты первая.       — Нет. Я не верю, что ты меня разбудишь. Так что не трать наше время: чем быстрее ляжешь, тем лучше выспишься.       Джек подчинился с неохотой, но Вики и моргнуть не успела, как он уже спал. Может быть, отдых был необходим ему меньше, чем принцессе, но и его силы были уже на исходе.       Для Вики настало трудное время. Она смертельно хотела спать, но твердо решила не будить Джека как можно дольше. Ее преследовало желание устроиться где-нибудь в тенечке. Хотя бы посидеть. Хоть минутку. Но она твердо верила: если Джек говорит, что нужна охрана, значит нужно сторожить, он зря не скажет. И понимала, что стоит ей хотя бы присесть, как она тут же уснет. Поэтому она пила холодную воду, плескала ее себе в лицо, бродила по поляне, пыталась разговаривать с лошадьми, рвала цветы и так по кругу. И только когда солнце поднялось уже довольно высоко, поняла, что сейчас заснет и стоя.       Джек проснулся от первого прикосновения. Он удивленно посмотрел в небо:       — Зачем ты так! Ты же не успеешь выспаться теперь!       Вики улеглась под навес и пробормотала:       — Затем, что если я свалюсь в дороге, ты потащишь меня на себе, а если ты…       Она замолчала. Джек обернулся и увидел, что Вики уже спит. Он укрыл ее, сунул свернутый плащ под голову и поправил навес так, чтобы солнце не попадало на лицо. А после занялся неотложными делами. Нужно было вычистить, накормить и напоить отдохнувших уже лошадей, приготовить завтрак, проверить вьюки, упряжь, копыта. Ближе к полудню он освободился и сел ждать, пока проснется принцесса. Она спала так крепко, что даже дыхание угадывалось с трудом. Дворцовую бледность ее кожи сменил легкий загар, от напряжения последних дней черты лица заострились. Вики больше не походила ни на ту нежную девочку, какой он увидел ее впервые, ни на блистающую принцессу, какой она въехала в Тирим. Казалось, это дриада на мгновение доверчиво прикорнула под навесом, с тем чтобы встрепенуться от малейшего шороха и исчезнуть без следа в лесной чаще.       Джек смотрел на нее и думал, что невозможно находиться рядом с такой девушкой и не влюбиться. Даже Седрик считал, что это почти наверняка произойдет. Но он не находил в себе новых чувств: ничто в его отношении к Вики не изменилось. И если уж она не вызвала в нем любви, значит это чувство ему полностью недоступно.       — Ошибся Седрик. Несовершенная я модель.       — Почему? — спросила Вики, открывая глаза.       — Доброе утро! Ты что-то быстро выспалась.       — Я не выспалась, — вздохнула она. — Но уже слишком жарко, чтобы спать.       — Тогда предлагаю поесть и по коням.       Вики с сомнением посмотрела на хлеб.       — Нам вроде бы нельзя мучного?       — Хм… Действительно. Тогда давай только мяса и воды, а по дороге найдем, где пообедать.       Только в дороге Вики вспомнила разбудившую ее фразу, но Джек отвечал слишком уклончиво, чтобы можно было понять, что он имел в виду.       Скоро им начали встречаться селения все еще пустоватые, но уже ведущие обычный дневной образ жизни. Никто больше не косился на Джека. Поэтому они немного расслабились и ехали совершенно открыто, по хорошей дороге. И это могло бы быть почти так же приятно, как в первые дни путешествия, если бы не нужно было так спешить. День Середины лета неумолимо приближался. Поэтому ехали они так долго, как только могла выдержать Вики, ели наскоро, отдыхали ровно столько, сколько нужно было для поддержания лошадей в хорошей форме. Ценой таких усилий к середине четвертого дня они достигли городка на окраине Заповедного леса. Оставалось лишь найти адресата дедушкиного письма и попросить у него дары для лесных духов.       Таинственное место, которое успела вообразить себе Вики, оказалось обычной пекарней. Вики передала письмо подмастерью, который торговал в лавке. Тот удивленно вздернул брови и унесся куда-то в задние комнаты. Вернулся он лишь через несколько минут и не один: перед собой он катил тяжелое кресло, в котором сидел глубокий старик.       — Вот эти люди, мастер.       Старик сделал знак рукой, и мальчик подвез его поближе к Вики.       — Давненько не приносили этих писем. Неужто в Черном замке снова появился дракон?       — Появился, дедушка, — кивнула Вики.       — Ну что же. Булки для леших мы вам к вечеру сделаем. Сами понимаете, товар редкий, каждый день такого не пекут.       — Булки? — опешила принцесса.       — А разве ж вы не за ними сюда явились? Пятнадцать свежих сдоб с изюмом, как раз по одной на морду.       — Наверное, за ними. Только мы не знали, что это будет простая выпечка.       — Ну уж и простая! Таких булок, милая, тебе никто другой не выпечет. Вы отдыхайте пока. На закате вернетесь.       Постоялого двора в крошечном городке не было, но подмастерье отвел их к вдове, которая согласилась приютить их до вечера. Она же за небольшую плату взяла в стирку вещи, пообещав Вики, что к их возвращению все будет готово в лучшем виде. Весь остаток дня Вики отмокала в купели и пыталась отмыть волосы.       Налегке, с одним лишь шатром и провиантом, они выехали в полночь по указанной поваренком тропинке. К седлу Джека была приторочена сумка со сдобой для духов и купленным у пекаря флаконом для нектара. В другое время Джек не рискнул бы без нужды ехать ночью в незнакомый лес. Но в ясную ночь перед Серединой лета Заповедный лес вовсе не выглядел пугающим или непроходимым. Поэтому он решил, что надежнее будет дожидаться зари уже на месте.       Лес был светлым, чистая тропа легко стелилась под копыта, и можно было бы сказать, что они добрались совсем без приключений, если бы не сопровождавшие их тени. То и дело казалось, что кто-то прошмыгнул сзади или подглядывает из кустов, но стоило посмотреть пристальней и никого не оказывалось. Это мелькание пугало Вики и нервировало лошадей. Она почувствовала огромное облегчение, когда за деревьями показалась поляна, похожая на небольшое призрачно-белое озеро. Только с близкого расстояния становилось видно, что это не водоем, а крупные цветы, занявшие все пространство между могучими деревьями, растущими почти ровным кругом. Спящий лес выглядел совершенно обыденно. Казалось, ничего не стоит проехать прямо на поляну, но ветка, брошенная Джеком, сгорела в секунду, лишь оказавшись между стволами.       Когда развиднелось, Джек обошел поляну вокруг и положил по сдобе под каждое из пятнадцати деревьев. Сначала ничего не происходило, и Вики уже начала думать, что они в чем-то ошиблись. Но едва взошло солнце, земля у корней вспучилась и зашевелилась. На серый утренний свет выползали уродливые существа: корявые, покрытые мхом. Шевелились сучковатые носы, которые тревожил непривычный запах, скрипели когтистые узловатые лапы. Вики дрожала от страха. Она закричала бы, если бы Джек не закрыл ей рот ладонью. Но сладкий запах свежей сдобы отвлек лесных духов от людей. Как только ближайшие лешаки занялись своими булками, Джек и Вики пулей перебежали на поляну, ведя в поводу лошадей. Напуганный конь принцессы едва не вырвал поводья из ее рук, но Джек успел перехватить их и удержать животное. Не прошло и пары минут, как сытые лешаки снова скрылись в своих норах. Теперь Вики и Джек находились на отгороженной от всего света поляне, охраняемой духами леса. Здесь ни дракон, ни нелюди, ни воры, ни разъяренные крестьяне были им не страшны.       Пока Вики усмиряла бешено бьющееся сердце и разглядывала колдовские цветы, Джек успел установить тент и расседлать коней. Перспектива целого дня отдыха, когда не нужно ничего бояться и никуда бежать, поначалу показалась Вики просто восхитительной. Но скоро Джек заснул, на поляне воцарилась знойная тишина. Задремали даже лошади. И Вики стало ужасно скучно. Она попыталась вздремнуть в тени шатра, но сон не шел. Она лежала и думала, как все изменилось за эти десять дней. О руках, огрубевших даже в перчатках. О шлейфе с отрезанным хвостом. О том, что еще две недели назад она даже не подозревала о существовании Джека, а теперь, кажется, узнала бы и звук его шагов. И еще о том, что сказала оборвашка. О том, что, может быть, она зря все это затеяла. Что ей совсем не хочется становиться королевой с постылым драконом на сердце, который всю жизнь, день за днем, будет рядом. Возможно, Джек был прав: ей стоило принять предложение Артура. Возможно, со временем она даже могла бы полюбить его. Ведь ей всегда было так хорошо рядом с ним. Почти так же, как с Джеком. Но проще всего, конечно же…       Вики открыла глаза.       — Как спалось? — окликнул ее Джек.       — Замечательно. Как жаль, что я никак не могу вспомнить свой сон!       — Снилось что-то хорошее?       — Снилось, что я решила свою проблему.       — Ого, какую?       — Что я не хочу замуж за Раймонда. Во сне так удачно все сложилось, а теперь я совсем ничего не помню.       — Тогда давай надеяться, что это вещий сон, и он сбудется сам собой.       Остаток дня и вечер они провели, лениво валяясь на покрывале и наблюдая за облаками. Вики думала, что после такого отдыха не будет спать всю ночь, но волшебное заклинание Джека снова пришло к ним на помощь. Спалось от него так сладко, что они едва не проспали зарю.       Когда рассвело, Вики принялась собирать в бутылочку нектар. Это оказалось сложным делом, поскольку в каждом цветке была лишь капля, жесткие стебли с трудом гнулись, а лешие вокруг поляны подняли такой вой, что лошади едва не сошли с ума, а Вики чуть не разбила бутылку. И все же до восхода она собрала почти полную бутыль. Джек тем временем свернул стоянку и натолкал лошадям в сбрую целые охапки цветов, чтоб ни один, даже самый злобный, дух не смел сунуться к ним. Едва Вики закончила, они вскочили на лошадей и во весь опор кинулись прочь из леса. Так быстро Вики не ездила никогда в жизни. Ей пришлось прижаться к самой шее лошади, чтобы не быть убитой первой же нависающей над тропой веткой. Бедных лошадей даже пришпоривать не понадобилось: с адским воем лешие преследовали их до самой опушки леса, и перепуганных животных удалось остановить лишь в городе. Задерживаться здесь они не стали. Забрав у вдовы свои вещи, они поскакали на выселки к старому колдуну.