***
Приветствие Триеста было прохладным. Он встретил своих давних друзей неприятным моросящим дождём и сильным ветром. Мороз пробирался до костей через лёгкие курточки Раф и Неро, заставляя их невольно ёжиться от холода и временами потирать руки, чтобы согреться. Добравшись до своего замка, молодые экзорцисты прошли сразу в зал, где их уже давно ждал Аркан. — Раф, Неро, я рад, что вы наконец-то вернулись, — приветливо улыбнулся Аркан. — Как отдохнули? — Отлично! — радостно воскликнул парень. — Ага, всё было бы ещё лучше, если бы мне не пришлось разыгрывать спектакли перед всеми твоими пассиями, — в шутку недовольно буркнула Раф. — Ладно бы это был один раз, а не каждый день и, главное, всё время разные девушки. Я была просто в шоке. — По крайней мере это лучше, чем сидеть в одной комнате и болтать с Мики о нашей нерадужной жизни, — парировал Неро. — Куда уж нам до тебя, конечно. — Вижу, что отдохнули вы хорошо, — с интересом глядя на своих подопечных, подал голос Аркан. — Пора приступать к работе. — Уже работа появилась? — удивился экзорцист, переведя взгляд с подруги на наставника. — Она всегда есть, — безэмоционально произнёс тот, начиная объяснять ребятам детали их нового задания. — Сегодня вы побудете поисково-спасательными библиотекарями, — усмехнулся Аркан, глядя на недоумевающих экзорцистов, которые буквально застыли с распахнутыми глазами. — Что, простите? — первым очнулся Неро. — Да ничего сложного, расслабьтесь, — улыбнулся старший экзорцист. — Поскольку вы у нас лягушки-путешественники, я не стану вас сильно загружать работой в первый же день после отдыха. Недавно мы закончили перепись всего важного имущества из того поселения, которое сожгли месяц назад, — Раф мысленно благодарила всех богов за то, что не услышала имени, ставшего её проклятием, — и не досчитались пары важных свитков и одной книги. Съездите туда и найдите их в кратчайшие сроки. — Чем они так важны? — не унимался парень. — В них содержатся древние и сильные заклинания, которые нельзя потерять. — Где гарантия, что демоны не забрали их? — наконец подала голос Раф. — И почему этим должны заняться именно наши экзорцисты? — Выжившие не хотят туда возвращаться даже под страхом смерти, поэтому выбор невелик. Мне сообщили, что эти свитки в особом тайнике, который демоны не могут обнаружить. — Он скрыт от них… — Да. — Хорошо, — вздохнув, согласилась Раф на небольшое путешествие в чужое прошлое. — Когда выдвигаемся? — Сейчас. По возвращению доставьте найденное мне, заодно поговорим, Раф. Девушка просто кивнула в ответ. Да, у них с Арканом осталась тема, на которую перед отъездом они не говорили, тема, о которой не хотелось говорить. Пока экзорцистка раскладывала второпях вещи в своей комнате и искала что-нибудь потеплее, чтобы переодеться, в её комнату без стука прошла Аманда. — Привет, Раф, — мягко улыбнулась девушка с царапиной на щеке. — Как отдохнула? — Давно не виделись, Аманда. Где успела ссадину получить? — приветливо отозвалась та, посмотрев на свою знакомую. — Неудачная попытка взяться за то, что мне не по силам. — Оу, будь осторожнее в следующий раз. Я бы с радостью с тобой поболтала, но нас уже отправляют по работе в другой город, — поиски тёплой синей куртки всё же увенчались успехом. — У тебя есть планы на завтра? — Нет, а что? — Давай завтра вместе прогуляемся до Триеста? Походим по магазинам, отдохнём от гнетущей атмосферы этого замка, — под конец фразы Раф открыто язвила, перепроверяя свои вещи в очередной раз. Вроде бы всё на месте. — Я не против, — усмехнулась Аманда, глядя на то, как девушка торопливо собирается. — Ладно, не буду отвлекать. Забегай завтра ко мне, как будешь готова. — Договорились. Визит Аманды казался Раф немного странным, но она посчитала это неплохим способом завести новых друзей в замке, а то одним Неро сыта не будешь, к сожалению. Рыжеволосая экзорцистка всегда была на хорошем счету у Аркана, поэтому причин не доверять ей не было. Раф невольно вспомнила о Селии. Рана всё ещё кровоточила. Покинув замок, Раф и Неро направились в Триест, чтобы на автобусе добраться до нужного пригородного поселения. — Как думаешь, Аркан знает, что я потеряла кинжал? — Он не мог не заметить его отсутствие, — задумался Неро. — Либо он действительно ничего не понял, что было бы очень странно, либо на полном серьёзе верит в то, что ты вернёшь кинжал. — Интересно, что Адэн с ним сделал… Раф неспешно шла по дороге, немного поникнув. Неудача. Без своего верного металлического друга ей не удастся завершить свою миссию и освободиться от оков прошлого. Нужно было всего-то держать одну вещь всегда под рукой, никогда не упускать её из виду, надёжно беречь. Всего-то. — Если тебе станет легче, сомневаюсь, что демоны смогли хоть что-то сделать с кинжалом. Он же не поддаётся любым их действиям: как обычным, так и магическим, — попытался приободрить подругу Неро. — Хотелось бы, чтобы ты оказался прав, — немного улыбнулась Раф, посмотрев на друга. — Ладно, давай сначала разберёмся с поручением Аркана, а потом уж я подумаю, как мне вернуть кинжал. Дорога до обгоревшего замка заняла примерно час, но то, что Раф и Неро увидели в радиусе ста метров вокруг, стоило того, чтобы приехать сюда. Ужасающая картина выжженного до тла леса, пустынного безлюдья и едва сохранившегося замка в самом центре безжизненного поля потрясала воображение и пугала до дрожи. Теперь понятно, почему бывшее поселение до сих пор ограждено лентами и табличками «Опасная зона. Проход воспрещён». По собственному желанию появляться здесь мало кому захотелось бы. Трёхэтажное здание частично было буквально съедено огнём, однако некоторые стены и перекрытия всё же выжили в этой схватке и продолжали держать замок, чтобы он не рухнул в одночасье. Со стороны казалось, что внутри просто не могло ничего уцелеть, тем более чудесное спасение тех четырёх экзорцистов, которые выжили, теперь представлялось ещё более утопичным и отчасти нереальным. Воистину, им чертовски повезло. Проходя мимо обгоревших стен, предметов быта, уцелевших непонятным образом, Раф притрагивалась к ним и мысленно пыталась воссоздать ту злополучную ночь: спокойный, размеренный день обитателей замка и поселения в целом, возвращение с очередных заданий или сборы на них, моментальная вспышка пламени, в секунду обуявшего весь посёлок, заблокировавшего выходы из домов и замка на улицу, отрезавшего все пути к спасению. В каждом миллиметре обожжённого камня она чувствовала его след… холодный след. — Побыстрее бы закончить с этим, — оторвавшись от гнетущих мыслей, Раф произнесла обнаруживающее заклинание. Послышался тихий скрежет где-то в противоположном углу комнаты. Неро подошёл ближе и увидел, что на напольных досках стали проявляться, словно нацарапанные звериными ногтями, рунические надписи. Руны старшего Футарка складывались в слова, которые смутно напоминали древнюю загадку. — Ну, что там? — спросила девушка, подходя к другу. — Кажется, я понял, — тихо произнёс тот, отойдя в другую сторону помещения, которое когда-то было холлом, и отсчитывая по какой-то неведомой Раф схеме нужный кирпич на стене. Достав его, Неро вытащил из стены несколько небольших свитков, переплетённых потёртой от времени верёвкой, и старую тяжёлую книгу. — Нашёл, — улыбнулся он, посмотрев на Раф. — Отлично, — обрадовалась она. — А теперь сваливаем отсюда. В замке, как обычно, была полная тишина. Раф и Неро отдали Аркану найденные рукописи, после чего последний вежливо попросил своего подопечного удалиться, так как на горизонте был нелёгкий разговор с его подругой. Неро без лишних слов покинул зал, где после гулкого отзвука захлопнувшейся двери на пару минут воцарилась тишина. Никто не знал, как начать разговор, мысли беспорядочно витали в голове, не давая сосредоточиться на чём-то конкретном. Ну же, хотя бы что-то, за что можно уцепиться! — Рафаэлла, прости, что я не рассказал тебе всю правду, — виновато произнёс Аркан, присаживаясь за стол и жестом приглашая экзорцистку присесть рядом. — Я боялся, что ты станешь жить лишь ненавистью к тем, кто так обошёлся с твоими родителями. Конечно, они не заслуживают твоего хорошего отношения к ним, но всё же и представителей Высших Сил можно понять. Равновесие — вот главный принцип природы всего живого на земле. Твоё же существование создаёт определённый дисбаланс в мире. — Чем я отличаюсь от людей? — тихим голосом спросила Раф, резко подняв голову и посмотрев на своего наставника. — Они тоже не чисто плохие или чисто хорошие. Многие из них сочетают в себе обе стороны одной медали, но почему-то в понимании Высших Сил не являются причинами дисбаланса. В чём же тогда разница? — У них нет твоих способностей. Они предсказуемы и слабы, ими проще управлять. Твои же действия предугадать невозможно, вся подлинная мощь твоей сущности также неизвестна никому, даже тебе. Ты — это то, что нельзя объяснить, измерить или впихнуть в какие-то рамки. Станешь ты спасением или проклятием — это уже другой вопрос. — Если я представляю такую угрозу, почему вы меня спасли? — Я верю в то, что ты сможешь спасти людей. Это твоё призвание, как бы ты ни пыталась от этого откреститься. Каким методом ты это сделаешь — это только твой выбор. Я всегда верил и продолжаю верить в правильность своего выбора. Я не мог бросить беззащитного ребёнка и позволить уничтожить тебя «на благо общего будущего». Даже Они не могут знать, что ждёт нас в будущем. — В последнее время я стала бояться, что не смогу справиться с той миссией, которую вы мне поручили, — в голосе Раф проскользили нотки стыда и собственного бессилия против самой себя. — Если я не смогу, Аркан? Кем я тогда буду в ваших глазах? — Человеком, — слегка улыбнувшись, ответил старший экзорцист.***
Прогулка по магазинам с Амандой позволила Раф немного отдохнуть и забыть о вчерашнем разговоре с Арканом хотя бы на несколько часов. Его слова звучали так просто и в то же время так сложно, что голова просто кипела от нахлынувших интерпретаций его фраз. Плохо ли для Раф быть человеком? Человек ли она? А если не человек, то кто? Эти мысли всю ночь не давали покоя, то и дело пугая девушку абстрактными снами, которые потихоньку начинали сводить с ума. Компания рыжеволосой экзорцистки была очень по душе Раф, потому что редко встретишь в их замке кого-то настолько дружелюбного. Со стороны Аманда казалась какой-то отчуждённой, словно её никто и ничто не волновало в этой жизни, но, как только они познакомились поближе, Раф поняла, что эта девушка весьма интересная личность. Кроме того она одна из самых молодых экзорцисток, поэтому найти общий язык с ровесницей оказалось довольно-таки просто. Девушек привлекали похожие фильмы — за исключением ужастиков, которые любила Аманда и терпеть не могла Раф, — книги, стили одежды. Хорошо, когда рядом есть человек, который понимает тебя и разделяет твои взгляды на жизнь. Вскоре девушки добрались до любимого кафе Раф после изнурительного многочасового похода по магазинам города. Погода сегодня располагала к долгим прогулкам и нахождению на свежем воздухе, поэтому Аманда предложила занять столик на улице, чтобы насладиться такими редкими в последнее время солнечными деньками. — Ох, я до замка не дойду, — усмехнулась Аманда, устало откинувшись на спинку стула. — Сколько мы прошли? Километров 10 сегодня? — улыбнулась Раф, сохраняя боевой дух. — Не произноси этих страшных слов, — медленно протянула девушка, театрально прикрывая глаза правой рукой. — Когда нам уже принесут кофе? Я не энерджайзер, могу не дожить! Раф открыто рассмеялась, глядя на подругу, которая шутливо изображала из себя едва ли не умирающего лебедя. Посмотрев сквозь окно во внутрь кафе она увидела, что там непривычно много народу, поэтому с заказом случилась задержка. Редко такое бывает, но сегодня, видимо, какой-то аномальный день для этого заведения. Внезапно на секунду показалось отражение Сульфуса в стекле. Раф резко вскрикнула и обернулась назад, но глазами никого не нашла. Исчез, словно его здесь и не было. Может, действительно не было? — Раф, ты чего? — перестав изображать актрису, Аманда с опаской посмотрела на подругу. — Да так, показалось…***
Вернувшись после посиделок в кафе домой, Раф поспешила переодеться в более удобную одежду для прохождения полосы препятствий в лесу и направилась к тому месту, где они с Сульфусом часто встречались. Она знала, что ей не показалось. Нет, это не игра больного воображения. Он точно был возле кафе. С лёгкостью преодолев все препятствия на пути, экзорцистка оказалась на своей любимой поляне, которую освещали мириады ярких звёзд, отражавшихся в кристально-чистой реке поблизости. За этот пейзаж можно было бы жизнь отдать. Всю картину нарушал только один недочёт: демон, сидевший на ветке многовекового дуба и смотревший куда-то вдаль. — Ты следишь за мной? — с упрёком спросила Раф, сложив руки на груди. — Я потерял право на что-то большее, — несколько отрешённо отозвался Сульфус, повернувшись на голос и посмотрев девушке прямо в глаза. От его взгляда мурашки пробежали по коже экзорцистки, и это явно не было признаком страха. Раф и Сульфус не виделись целый месяц, и эта встреча была для обоих неким моральным испытанием. Нет, конечно, демон тайно следил за девушкой, но ничто не сравнится для него с обычным разговором с ней. На этом самом месте. Их встречи здесь уже становились чем-то сродни традиции, ритуала в каком-то извращённом понятии, но отрицать то, что им обоим хотелось здесь быть вместе друг с другом, никто из них не мог. Впрочем, как и произнести это вслух. — Я не ненавижу тебя, — нервно дёргая свой амулет на цепочке, всё же сказала Раф. — Отчего же? — удивлённо спросил демон, усмехнувшись. — Но было бы лучше, если бы ты мне сам рассказал правду. — И как ты себе это представляешь? — спрыгнув с дерева, спросил он, — «Давай мы тут с тобой попробуем нормально общаться, только ты, это, не злись, что я убил твою маму». Так, что ли? — Конечно, нет, — возмутилась девушка, подходя к Сульфусу. — Так говоришь, как будто у тебя других способов рассказать это не было! — Кстати, я знаю, где кинжал, — как бы невзначай произнёс тот, насмешливо глядя на экзорцистку. — Не меняй тему, Сульфус! — разозлилась она. — Ладно, если ты предпочитаешь и дальше ходить по кругу, — пожал плечами демон, — то мешать не буду, но, Раф, сколько бы мы не ссорились, мы не сможем изменить прошлое. А вот за будущее я бы побеспокоился. — Тебе-то зачем волноваться о будущем людей? — Неужели ты думаешь, что я так масштабно мыслю? — ухмыльнулся Сульфус. — Я говорю о твоём будущем. — Что тебе известно? — немного успокоившись, спросила Раф, начиная ходить из стороны в сторону. — Адэн передал кинжал твоему брату, Аларису. — Кому?! — У твоего отца, демона по имени Хэмлок, есть сын, который на данный момент ищет тебя, поэтому так или иначе вы встретитесь, ведь тебе нужно вернуть свою игрушку — Ага, и он мне отдаст его по доброте душевной, — фыркнула девушка. Её реакция больше походила на отторжение реальности, непринятие, нежели на разумное мышление. — Вообще-то, у тебя ещё и сестрёнка есть. Правда, та ещё стерва, — продолжал размышлять вслух демон. — Прекрати! Несмешно уже. Хватит новостей на сегодня, — после этих слов Раф резко развернулась и направилась в сторону замка. — Уточнение: Лайла — дочь твоей матери, то бишь ангел, — на этих словах она повернулась и удивлённо посмотрела на демона. В который раз за эту встречу? — Вот теперь истери, но без моего участия, договорились? — Сульфус… — Не говорю правду — злишься. Говорю правду — не слушаешь. Определись уже, потому что без меня тебе Алариса не найти.