Глава десятая
Живые мертвецы
Стоило мне прийти в сознание, как меня оглушили чудовищная по силе головная боль и не менее чудовищный звон в ушах. Перед глазами все двоилось и расплывалось, и чтобы вновь не лишиться чувств, мне пришлось зажмуриться и несколько секунд помассировать виски. Как только я немного стал вновь нормально соображать, я заставил себя перевернуться на живот и кое-как подняться. Меня все еще заметно пошатывало, но на ногах я стоял все же более-менее твердо. Все бы ничего, но место, где я очнулся, тут же вызвало в моей памяти массу воспоминаний. И далеко не все они были приятными. Осмотревшись повнимательнее, я понял, что не ошибся: это действительно была та самая поляна в лесу пионерлагеря «Совенок», где я в последнюю ночь оставил тело Ушастой. Только вот собственно тела не было. Здесь вообще, как казалось, ничего не было. Ни моих ловушек, ни стрекотания кузнечиков (а время суток было по-прежнему темным), ни света ночных огней пионерлагеря (а ведь я давно научился их замечать по характерному свечению даже отсюда) вдалеке, даже ветра не было! И тут меня настигло осознание… ~ Только не этот таймлайн… ~ Быстро сориентировавшись по звездам (~ Ну хоть погода ясная! ~), я стал стремительно пробираться сквозь чащу леса в сторону площади в центре лагеря. ~ Если не успею в бомбоубежище вовремя, то мне придется стать очередным Эшли Уильямсом, причем сразу прямиком из третьего фильма! Ну… или сдохнуть, как все его знакомые. Только вот я померать не собираюсь! ~ Тем временем я пробежал мимо здания музыкального кружка, мимо заведения «братьев-электриков», мимо опустевших домов лагеря, добравшись, наконец, до площади. Не сбавляя темпа, я стрелой помчался к памятнику Генде, неестественно громкое стрекотание сверчков, начавшееся не так давно и ставшее стремительно ко мне приближаться, лишь добавило мне ускорения. Оказавшись у заветного люка, я тут же потянул его на себя и… ничего. ~ Ну разумеется, ничего, кретин! Его и с той-то стороны еле-еле выбить можно! А ты монтировку с собой не захватил! А, к черту это! Инициируем план «Избранный»… ~ Только сейчас я сподобился проверить свое снаряжение и… конечно же на мне была пионерская форма! ~ То-то мне было так легко бежать… Ладно. План «Избранный» был неплох, но план «Я — легенда» тоже сойдет. Надеюсь, местный сморчок оценит мои усилия. Его все-таки задницу спасаю! Эх… мою бы кто-нибудь хоть раз бы спас… ~ Пока я накручивал себя на героическую (ну, или не очень) смерть, стрекот кузнечиков вокруг достиг своего апогея и на площадь вышли первые Ульяны-зомби. Ну как, «вышли»… выбрели, выплелись, а некоторые из них даже выползли. Я уже видел этих тварей ранее и не раз, а потому вид толпы из нескольких десятков разлагающихся мертвецов меня не сильно впечатлил. Да и в Подземелье я уже успел повидать всякое. Хотя не могу не признать, что вид любого из тамошних монстров куда приятнее… ~ Блин… мне бы сюда хотя бы пару РГ-6 и дюжину обойм к ним… Хотя о чем это я?! Да мне ведь и одного «Макарова» с одним же патроном хватит! Хах… опять перед смертью в голову лезет всякая невнятная хрень. Впрочем, немного повоевать напоследок я бы и впрямь не отказался… ~ Безликая (местами даже в прямом смысле) масса нежити приблизилась ко мне настолько, что я стал различать не только весьма… специфичный запах мертвецов, но голоса тех из них, которые были еще в состоянии говорить: — Присоединяйся-а-а-а… Сем-е-е-ен… Сдела-а-а-ай нас едины-ы-ы-ым… В этот самый момент мои руки засияли ярко-красным светом и в каждой из них медленно материализовались мои старые CZ-85, которые, однако, из-за своей магической (на этот раз) природы сохранили призрачную структуру, что заставило меня сначала обрадоваться, а затем сразу же усомниться в их боеспособности. Впрочем, один прицельный сквозной выстрел (с крайне необычным инфернально-реверберационным звуком) в голову ближайшего ходячего тут же заставил меня изменить свое мнение — два оживших мертвеца затихли на земле, уткнувшись лицом в асфальт, залив все пространство вокруг себя черной, как нефть, кровью. Усмехнувшись про себя такой резкой перестановки сил, я чисто машинально крикнул своим противникам, мерно раскручивая свое оружие на указательных пальцах: — У меня есть к вам встречное предложение! Как насчет того, чтобы как следует пораскинуть мозгами?! Не дожидаясь ответа (Да и чего вообще его ожидать от тупой нежити?!), я стал методично, с двух рук, расстреливать толпу живых мертвецов, стараясь не подпускать их близко. В перезарядке мое магическое оружие, как оказалось, не нуждалось, а потому мой шквальный огонь довольно быстро свел на нет наступление Ульян-зомби. Отдышавшись и переведя дух, я услышал у себя за спиной слегка скрипучий и хриплый, но вместе с тем твердый и вкрадчивый голос 40-ка летнего мужчины: — А ты знаешь, что направленная анима-атака, не оформленная в полноценное магическое плетение посредством зачарованного предмета будет отнимать ОЗ, постепенно тебя убивая? Я резко обернулся на звук, наставив оба призванных пистолета на… скелета? Едва неизвестный монстр заметил мое замешательство, его беззубая кривая улыбка стала шире: — Хм… Так ты меня слышишь?.. — И вижу. — Не остался в долгу я, изобразив хищный оскал. — Кто ты такой и что забыл в этом лагере? — Я бы задал тебе тот же вопрос, да только ты все равно на него не ответишь… — Старый скелет в черном смокинге со шрамом в виде трещины от правого виска до левой верхней скулы иронично прищурился. — Можешь опустить свое оружие, юноша. А еще лучше — развей его. В реальном мире это будет весьма полезной привычкой, которая не раз сохранит тебе жизнь. — Ты не ответил на мой вопрос. — С упреком заметил я и не думая рассеивать пока пистолеты. — Эх… молодежь… Куда подевались манеры… Что ж, кто-то должен начать этот диалог, не так ли? Можешь звать меня Винг-Динг Гастер. — Скелет изобразил легкий учтивый поклон. — Во всяком случае, именно это имя я носил как королевский ученый, когда был еще жив. В этой временной линии я ничего не забывал. Меня перекинуло сюда случайно. Так же, как и тебя. Хотя я думаю, что личность этой «случайности» мне известна… — О чем ты, блин, говоришь? — Озадаченно посмотрел я на нового знакомого, все же опустив свое оружие. Вместо ответа Гастер синей вспышкой телепортировался ко мне, развернув меня в сторону домика №5, рядом с которым стояли еще живая Славя и еще вменяемая Лена. Девочки нас пока что не заметили. — Болван, я же тебя чуть не застрелил! — Злобно шипя сквозь зубы, прокомментировал фокусы монстра я. — А что до этого — так нашего местного Майкла Майерса я уже сто раз видел! — Заткнись, замри и смотри вперед. — Проигнорировал мой упрек бывший ученый. Я решил послушаться монстра (в конце концов, он пока не проявлял агрессии по отношению ко мне) и стал наблюдать за разговором двух девочек. Слов я, разумеется, не слышал (слишком далеко мы стояли), но их действия видел отлично. Вот Славяна резко отшатнулась, явно увидев отраженный луной блеск огромного кухонного ножа. Вот Лена наносит резкий, как молния, колющий удар в самое сердце своей соперницы. Вот блондинка с двумя длинными косами медленно оседает на землю, заваливаясь на бок… а Лена так же медленно поворачивается к нам… вот только… Я тряхнул головой, в попытке избавиться от наваждения, но тщетно: прямо передо мной на том самом месте, где только что стояла симпатичная маньячка с крашенными в фиолетовый цвет волосами, находился маленький ребенок лет восьми с темно-каштановыми волосами. Одето было это странное дитя в зеленый свитер с желтой горизонтальной полосой в виде рисунка посередине, в бежевые брюки и в элегантные мокасины бежевого же цвета. Лицо ребенка не сильно отличалось от лица Лены в этом таймлайне: та же кровожадная безумная улыбка (Моя школа!), тот же неестественно-розовый румянец на щеках… даже глаза, которые хоть и были другого, красноватого оттенка, оставались такими же холодными и безжизненными. Такая физиономия подошла бы скорее какому-нибудь Джокеру, но никак не этой мелюзге. «Мелюзга» тем временем перехватила нож, который все это время сжимала в правой руке, поудобнее и с внезапно посерьезневшим лицом ткнула пальцем левой руки в себя, затем в меня, а потом провела лезвием ножа рядом со своим горлом, как бы распарывая его от уха до уха. Едва я успел прийти в себя и наставить пистолеты на своего потенциального противника, как ребенок исчез. Буквально. Просто промелькнула красная вспышка — и все. — Какого… — Начал было я, осторожно озираясь по сторонам и прислушиваясь к своему подобию шестого чувства. — Страшная вещь, да? — Внезапно решил мне ответить Гастер, о существовании которого я уже почти забыл. — Но на самом деле оно не опаснее ну, скажем, огня. Все зависит от того, с какой стороны смотреть на вещи… — Что это была за хрень? — Раздраженно обвел рукой пустую площадь я, разворачиваясь к ученому и задавая этот весьма пространный вопрос. — Мы с моим старшим сыном называем это аномалией. — С видимой неохотой произнес Гастер, заведя руки за спину, — У каждого нового мира — свои, новые болезни. Это — одна из них. Результат одной чудовищной ошибки прошлого. Ошибки, которую это существо до сих пор не может простить ни себе, ни своему сводному брату. — О-о-о, да-а-а… — С ядовитым сарказмом вздохнул я. — Теперь мне стало все намного понятнее! — Ты сам все поймешь. — Невозмутимо парировал Винг-Динг. — Со временем. Особенно после того, как у тебя голова после амнезии прояснится. — Откуда ты… — Это не важно. Как не важно и то, что благодаря искаженному временному континууму этого таймлайна, я вновь обрел дар речи. К старости некоторые монстры его теряют, а строить из себя знатока амслена крайне утомительно, знаешь ли… — Со мной все чаще начинают происходить вещи, о сути и природе которых я могу только гадать. — Решил сделать шаг навстречу я, усилием воли развеяв свое оружие. — Мне нужна информация. Любая. И раз уж мы оба застряли здесь, то ты, думаю, не откажешься от небольшого интервью? — Почему бы и нет, раз ты так жаждешь получить ответы на свои вопросы. Но не здесь. Коллеги этих несчастных… — Гастер провел рукой по усеянной трупами площади, — …скоро появятся тут, а я предпочел бы избежать нового кровопролития. После тебя здесь… стало влажновато для моих старых КОСТЕЙ… ~ Эх-х-х… Нет, все-таки они не однофамильцы. М-да… яблоко от яблони недалеко падает, что тут еще сказать?.. ~ Пока я размышлял о семейке скелетов-шутников, сам глава семейства подготовил какое-то заклинание массовой телепортации. Нас обоих окутало синее свечение, после чего у меня в глазах все померкло на несколько секунд. А когда я все же проморгался, то… — Что за..? — Ошарашенно осмотрел я место, в котором теперь оказался, — А теперь-то что?! Полностью цифровой мир, где мы с Гастером теперь находились вместе, состоял из голых программных строк кода, летающих повсюду пакетов данных, мерцающих тут и там арочных мостов на концах информационных путей сообщения… — До 2032 года это место я и некоторые другие несчастные, что оказывались по ошибке здесь, по праву называли Пустотой. — Все таким же отстраненным голосом пояснил происходящее скелет, пока я безуспешно (ибо я теперь, как и мой спутник, были больше похожи на полупрозрачные гротескные цифровые голограммы самих себя) пытался вправить свою вновь отвисшую челюсть. — Однако каждый раз, когда в таймлайне, созданном твоим демиургом, Корпоративный Совет на Поверхности направляет усилия мегакорпораций на создание новой информационной системы, то создаётся полностью иммерсивная система, известная как Матрица. Сейчас мы с тобой находимся именно в ней. — Как много я умудрился забыть об этом мире? — Почти с отчаяньем спросил ученого я. — Достаточно много. — Неопределенно обвел рукой Винг-Динг цифровое пространство вокруг. — Но что сейчас гораздо важнее, так это то, что мы с тобой здесь будем в относительной безопасности, покуда не станем вмешиваться в местную ноосферу. Боевые защитные программы реагируют только на агрессивное искажение защищаемых ими данных, а местные декеры вряд ли скоро заглянут в этот уголок Матрицы. Я специально перенес нас туда, где хранимые данные для хакеров Шестого Мира представляют наименьший интерес. Так что я теперь могу ответить на некоторые твои вопросы. — Ла-а-а-адно… — Я глубоко вздохнул (больше по привычке, ибо в этом измерении воздух мне, казалось, был уже не нужен), пытаясь собраться с мыслями, дабы узнать как можно больше от своего нового информатора. — Ты говорил, что был ученым, а потом погиб. Какими исследованиями ты занимался и как умер? — Я изучал теорию Душ. — С неожиданным энтузиазмом начал Гастер. Похоже, что этот скелет давно не находил себе собеседника, которому была бы интересна эта тема. — Как монстров, так и людей. И достиг ощутимых успехов, выявив общие закономерности в природе магии наших двух рас. Именно благодаря мне монстры научились не только создавать, но и использовать магические артефакты, родственные по свойствам основным семи анима-аспектам людей. Я снабдил Подземелье почти неиссякаемым источником термомагической энергии, разработав проект Ядра в Жаркоземье. И я же был тем, кто почти закончил устройство, позволяющее открывать порталы в другие миры. Санс, мой старший сын, испугался того, что мы можем найти за случайно открытым таким порталом. Но более всего его напугало мое одержимое желание найти в других мирах существ, чьей силы Души было бы достаточно для уничтожения Барьера. Безуспешно попытавшись убедить меня остановиться и еще более безуспешно попытавшись получить ордер на мой арест на аудиенции у короля, мой сын решил пойти на крайние меры. Во время испытания портальной установки он саботировал опорные балки, что держали устройство над лавовой пропастью (другого способа извлечь достаточное количество энергии мне, увы, найти не удалось) недалеко от Ядра, а потому, когда я заходил в открывающийся портал, установка рухнула вместе со мной в лавовое озеро Жаркоземья… Мой сын думал, что я погиб. Но как видишь, он ошибся. Когда устройство взорвалось от резкого высвобождения колоссального количества энергии, мое сознание раскидало по самым разным временным линиям, в то время как в таймлайне моего демиурга я, фактически, перестал существовать. Мне потребовались долгие десятилетия на то, чтобы собрать себя по частям. Мои силы со временем возвращались. И именно тогда на меня обратил внимание демиург твоего мира. ~ Ах, каков Монте-Кристо! Своего же батю замочить не постеснялся, лишь бы ему и его друзьям жилось спокойнее! А я-то уж думал, что он за государство радеет, ан нет! ~ — Да что за демиурги, черт вас всех подери?! — Не выдержав вновь тонн недосказанностей, в который раз взорвался я. — И кто ты, блин, вообще такой, раз можешь свободно слоняться по другим мирам, как… как… ~ Ушастая?.. Но этого не может быть! Или может? Но как?! ~ — Как Хранитель этого мира? — Припечатал внезапным ответом меня скелет. — Верно. Как раз об этом я и хотел тебе сказать, раз уж Хранительница мира «Совенок» так сильно меня об этом просила… — Так ты… говорил с Ушастой?! — Уже ничего не понимая недоверчивым взглядом стал сверлить Винг-Динга я. — Разумеется. — Безразлично пожал плечами бывший ученый. — Это теперь часть моей работы, как Хранителя мира «Подземелье». Демиург моего таймлайна был весьма недоволен тем фактом, что я выжил. Он сказал, что сам факт моего существования вносит непоправимый ущерб в стабильность созданной им временной линии. Передо мной был выбор: либо он делает откат времени до точки моей гибели с сохранением моей памяти, дабы я мог сознательно себя окончательно убить, либо… — Либо он принимает тебя к себе на службу… — Потрясенно озвучил свою догадку я. — Да. — Кивнул Гастер.— И как видишь, я выбрал второй вариант. Как и ты сам в свое время… — Что?! — Вновь был шокирован я. — После того, как ты умер в той автокатастрофе на автобусе 410… — Безжалостно продолжил монстр. — Но я не умер! — Попытался гнуть свою линию я. — Я просто попал в пространственно-временную аномалию, из которой не мог выбраться! — Аномалию, так сильно похожую на Рай? — Усмехнулся скелет. — Лагерь, в котором были собраны наиболее желанные для твоего подсознания образы о долгой и счастливой жизни? Место, из которого ты не мог, однако, уйти, даже если ты этого очень сильно хотел? А если и уходил, то все начиналось сначала? Очнись, Семен. Нет никакой аномалии. Ты, в лучшем случае, сейчас лежишь в коме рядом с горящим автобусом и истекаешь кровью. А в худшем — давно мертв. — Ты лжешь! — Сработал мой инстинкт самосохранения. — Неужели? — С едким сарказмом проскрипел монстр. — И даже твое «Ушастое» подсознание тебе тоже лгало? Хранительница твоего мира пыталась всего лишь спасти твою личность, сознание, Душу, в конце концов, от неминуемой смерти! Именно поэтому она сделала все, чтобы ты никогда не покинул тот лагерь. И как же ты ей за это отплатил? Конкретно ты. Ни к чему сейчас говорить о том, как разные версии тебя пытались решить насущную проблему «как жить дальше». Важно лишь то, чем все закончилось. И то, к чему ты в итоге пришел. Другие «Семены» исчезли не потому, что они выбрались, Пионер. Их не стало потому, что ты, лично ты, признал их пути ложными, неправильными, не ведущими ни к чему, кроме вечной череды жизни и смерти внутри замкнутых рамок, что ты сам же для себя и обозначил. — Но ведь так оно и есть! — Попытался возразить я. — Зачем мне такая жизнь, у которой не может наступить логичный конец, только лишь потому, что часть меня отчаянно боится умереть?! Зачем вообще нужно так жить?.. — Именно поэтому ты теперь здесь. — Констатировал Винг-Динг. — Своим непринятием многочисленных других точек зрения на этот счет ты заставил других «Семенов» тебя избегать, пока ты, в конечном счете, не остался один. А после того, что ты сделал с Хранительницей твоего мира… Твое основное сознание отказалось, в свою очередь, от тебя, выкинув в этот мир. — То есть… я теперь полностью свободен? — Неуверенно поинтересовался я. — А это только тебе решать. — Огорошил меня скелет вновь. — Впрочем, насколько мне известно о том, что произошло с тобой до твоей амнезии, свой выбор ты уже давно сделал. — Я попытался было открыть рот, дабы задать, пожалуй, самый важный сейчас вопрос, но Гастер пресек эту возможность взмахом руки. — Твой договор с демиургом этого таймлайна касается и меня. И один из его пунктов гласит, что я не должен тебе рассказывать о твоем прошлом в Подземелье ни при каких обстоятельствах. Прежний ты по какой-то причине хотел, чтобы ты все вспомнил сам. ~ О, класс! Теперь я точно никогда об этом не узнаю… ~ — Как бы там ни было, но тебе уже давно пора очнуться и продолжить свой путь. — Монстр сжал свою руку в кулак и, прежде чем я успел что-либо сделать, направил в меня поток зеленых микрочастиц. Мое сознание вновь меня покинуло вместе с возможностью получить ответы на мои вопросы. Уже в который раз…***
Сквозь туманную пелену моего пробуждающегося сознания прорвался мерзкий, резкий и, что самое неприятное, знакомый тенор: — Эй, ты! А ну вставай, кому сказал! Хватит из себя изображать труп! Агх… черт! Дряхлый жалкий человек… Я все еще не могу «загружаться», а значит, что он еще не сдох… А это в свою очередь значит, что мой план еще актуален… Но до чего же не вовремя, черт возьми! Время от времени меня пытались растолкать лозы моего старого знакомого, однако он, очевидно, не сильно горел желанием оказывать мне реальную помощь. Припомнив все хорошее и не очень, я резко сел и использовал Дальний Захват Адской Длани, вместе с Порывом, чтобы расположить это психованное растение к конструктивному диалогу: — Давно хотел проверить, выживешь ли ты без головы… — А! — В ужасе схватился Флауи за свой стебель, пытаясь лозами разжать магическую лапу, но безуспешно. — Аха… Послушай, на самом деле нет никакой нужды в насилии (по крайней мере, сейчас), пацаненок! — Я сжал ладонь сильнее. — Стой-стой-стой! Просто послушай меня, парень! Твои ОК почти на исходе, а ОЗ надолго не хватит. — Я быстро проверил статус. Цветок не врал. — Видишь? Твои фокусы здесь пока неуместны. Более того, без нормального физического оружия ты долго все равно не протянешь в Подземелье. Никак! — Заткнись. — Холодно произнес я, призвав один CZ-85 в правую руку, по примеру тех, что были у меня совсем недавно, и наставив оружие на своего врага. — Или я прострелю твою ухмыляющуюся козлиную морду. — Эм… — Резко смутился Флауи, сделав тут же задумчивое лицо. — Это было бы проблемой… но ты все же просто выслушай меня! Тебе все равно нечего терять, ведь так? — Допустим. — Согласился я, развеяв пистолет, как мне и советовал тот скелет из Матрицы. — Отлично! — Вновь сделал ухмыляющийся оскал цветок. — Так вот, я знаю несколько вещей об этом месте… В доме Андайн Бессмертной находится древняя реликвия людей, которая хорошо охраняется. Эта реликвия является весьма могущественным оружием ближнего боя, но чтобы его заполучить, тебе придется кое-что совершить для главы королевской стражи. Ты уже догадался, что, пацаненок? Или это слишком сложно для тебя? Флауи разразился безумным истеричным смехом, который я, впрочем, тут же оборвал. Буквально. Просто разжал два пальца на руке и оторвал своему собеседнику один лепесток, заменив смех растения на истошный крик. — А ты намекни мне, если не хочешь, чтобы я с тобой в «любит – не любит» до логического конца играл. — В приказном порядке пригрозил я. — Ладно, ладно! — Взмолился Флауи, подняв две лозы на манер рук, как будто сдаваясь. — Знаю, прозвучит безумно, но тебе придется с ней подружиться. Отпусти меня и мы вновь станем лучшими друзьями, а ты как раз потренируешься. Я с подозрением развеял магическую руку и приготовился к атаке цветка, однако на этот раз ее не последовало. — Бинго! — Обрадовался цветок, став мне аплодировать все теми же лозами. — Вот об этом я и говорил! Отринь насилие и другие к тебе потянутся! Запиши себе это на руке, коли не удержишь в голове! С очередным безумным хохотом Флауи скрылся под землей, оставив меня вновь одного. — Ну и козел же все-таки он… — С веселым задором в кои-то веки произнес я. Размышляя о том, что последняя подколка и впрямь была не только в тему, но еще и забавной, я приготовился как следует осмотреть помещение, в котором оказался.