***
Бетти с Вероникой встретились у школы ещё до начала уроков. Генри маленьким вихрем пронёсся ко входу, мимоходом обняв блондинку в знак приветствия. — Привет, — улыбнулась Свон, когда мальчик уже исчез. — Чего это он? — качнула она головой в сторону побега Миллса-младшего, который уже шустро забежал в школу. — Если ты насчёт объятий, то ты ему нравишься, — пожала плечами Вероника, — А если насчёт спешки, то он просто спешит заскочить до урока к мисс Бланшар. Английский его любимый предмет. — С его любовью к чтению не удивительно, — вздёрнула бровь Би, открывая дверь и пропуская подругу вперёд. — Спасибо, — кивнула Миллс, поправляя лямку сумки. — Ну, так..? — выжидающе глянула она на блондинку. — Что? — смущённо отвела взгляд Бетти. В памяти всплыло, как они молча наблюдали рассвет. И то как дыхание, слышимое в трубке телефона, казалось таким интимным. — Как прошло твоё свидание с нашим общим знакомым? А? — мягко толкнула своим плечом подругу Миллс. — Всё прошло хорошо, — подавила разочарованный вздох Свон. Она успела забыть о свидании. — Арчи подарил цветы, собрал корзину для пикника, мы немного промокли и поехали к нему домой, и всё бы прошло нормально и дальше, если бы не… — запнулась Бетти, поднимая взгляд со своих ног на Веронику, которая копалась в шкафчике. — Если бы не… — подтолкнула к продолжению брюнетка. — Твоя сестра приехала, — сглотнув, пробормотала Бетти. — Прости? — переспросила Миллс-младшая, она конечно расслышала всё с первого раза, но ей нужно было, чтобы Бетти повторила. Глаза Вероники светились вопросом «Шерил в Сторибруке?» — Твоя кузина. Шерил, — отрывисто объяснила Свон. — Она приехала вчера вечером. Я не знаю многого. Я уехала домой вскоре после того, как она приехала, — смущенно произнесла блондинка. Свон чувствовала себя неловко, наверное, стоило остаться и нормально познакомиться с сестрой Арчи. — Иисус, с этой операцией Генри, я забыла тебе рассказать. Прости, Вероника, — разом осела, будто из неё выкачали все силы, Би, с усилием проведя рукой по лицу. — Ты серьёзно? — потерянно спросила Миллс, скользя рассеянным взглядом по подруге. — Как сердечный приступ, — кивнула блондинка. Раздался грохот, — резко открылась входная дверь, — и в коридор вошли Арчи и Шерил Бут. В их глазах горел дьявольский блеск. Они, будто два рыжих солнца, осветили собой коридор тихой Сторибрукской школы. Жизнь в коридорах внезапно остановилась. Все смотрели на рыжих родственников, особенное внимание уделяя девушке. Они шли будто в замедленной съёмке. В жизнь воплотилась сцена из подросткового фильма с появлением стереотипно крутых ребят. Длинные рыжие волосы Шерил были завиты на манер ее матери. Они покачивались в такт ее шагам. На руке ее свободно висела, без всяких сомнений, дорогущая сумочка. Элегантное платье подчёркивало точеную фигуру девушки. Шерил при свете дня, Бетти с уверенностью могла сказать, что сестра Арчи была великолепна и не менее аристократична, чем Вероника. Которая удивлённо наблюдала за сценой, устроенной кузенами. Девушка явно не ожидала увидеть Шерил в школе. Подойдя чуть ближе к ошарашенным девушкам, брат и сестра буквально ощутили на себе гробовую тишину и все взволнованные взгляды обитателей Сторибрукской школы. — Чего застыли? — надменно поинтересовалась Шерил у окружающих. — Заняться больше нечем? И, как по взмаху волшебной палочки, жизнь в школе вернулась к привычному ритму. — Вот же… — слегка ошарашенно пробормотала Шерил. — Твоя власть в школе всё ещё сильна, сестрёнка, — сквозь смех пропел парень. — Да иди ты, — улыбаясь, пихнула девушка брата в плечо.***
Урок литературы приветствовал девушек сдачей задания по персонажам. Бетти и Вероника, как и договаривались, подготовили отрывок из Алисы в Стране чудес. Бетти не особо вслушивалась в ответы других ребят, слишком нервничая перед публичным выступлением. Хорошо, что они с матерью переехали до того, как Ромео и Джульетту поставили. Опорожнение желудка перед залом, полного людей, не лучшим способом сказалось бы на самооценке. Взгляд на абсолютно спокойную Веронику, — она, что каждый день выступает на публику? Откуда такое спокойствие? — заставил Свон, против ожидаемого, нервничать ещё больше. Они решили поставить сцену первой встречи Алисы и Чеширского кота. Из реквизита у них был лишь стул. Так что Вероника, играющая кота, вальяжно расселась на сидении. И, закинув ногу на ногу, внимательно посмотрела прямо в глаза Бетти. Свон нервно сглотнула, не совсем понимая, чем вызвано её волнение: входом в образ Алисы, публикой или своими неправильными чувствами. — Котик! Чешик! Скажите, пожалуйста, куда мне отсюда идти? — неловко спросила Бетти, будто бы немного боясь того, что может ответить кот. — А куда ты хочешь попасть? — озорно сощурилась Вероника. — Мне все равно… — пожала плечами Свон. — Тогда все равно, куда и идти, — заметила Миллс. — …только бы попасть куда-нибудь, — пояснила Бетти. — Куда-нибудь ты обязательно попадешь, — сказал Кот. — Нужно только достаточно долго идти, — продолжила брюнетка и, медленно вставая со стула, начала подходить к девушке, практически кошачьими шагами. — А что здесь за люди живут? — нервно сглотнув, робко спросила блондинка, но это робость была не Алисы, она была Бетти. Походка и тон Вероники нервировали Свон. — Вон там, — обошла девушку сзади Миллс и указала правой рукой направление, — живет Болванщик. А там, — и она махнула левой, — Мартовский Заяц. Все равно, к кому ты пойдешь. Оба не в своем уме. — На что мне безумцы? — спросила Бетти, повернувшись к Веронике лицом, отбрасывая неуместную нервозность и принимая игру девушки. — Ничего не поделаешь, — возразила брюнетка. — Все мы здесь не в своем уме — и ты, и я. — закончила девушка и направилась обратно к стулу. — Откуда вы знаете, что я не в своем уме? — прилетел вопрос в спину Вероники. Подобная дерзость была в характере, как персонажа, так и самой Свон. Этот вопрос заставил Миллс хитро, по-чеширски, улыбнуться: — Конечно, не в своем. Иначе как бы ты здесь оказалась? — А откуда вы знаете, что вы не в своем уме? — не унималась Свон. — Начнем с того, что пес в своем уме. Согласна? — Допустим, — Бетти подошла к Веронике. — Дальше, — произнесла брюнетка. — Пес ворчит, когда сердится, а когда доволен, виляет хвостом. Ну, а я ворчу, когда я доволен, — встав со стула сказала Вероника, — И виляю хвостом, когда сержусь, — брюнетка подошла вплотную к Би и провела ногтем указательного пальца по скуле девушки. — Следовательно, я не в своем уме, — наконец разведя руками, закончила Ви и вернулась на место. — По-моему, вы не ворчите, а мурлыкаете, — через пару мгновений дерзко улыбнулась Бетти, отойдя от наваждения из-за прикосновения Миллс. — Во всяком случае, я это так называю. — Называй как хочешь, — ответила Вероника. — Суть от этого не меняется. Большинство детей уже ответили и поэтому не особо внимательно следили за выступлением девушек, но была одна рыжеволосая особа, которая, не отрываясь, смотрела на девушек."Глупые, они ведь вправду не видят",— подумала Шерил, когда девушки закончили сценку.***
После школы Бетти, Арчи и Вероника с братом решила заглянуть в кафе. Шерил отказалась, сославшись на дела в администрации. Желудки всех четырёх ревели от голода. Домой никто из них ещё не заезжал. А Миллсы вообще уехали из дома до пробуждения матери, чтобы та не воспользовалась автомобилем Вероники. «Сон – малая жертва, за счастье мамы», — веско заявил Генри и сестра не нашла в себе силы возразить. Генри, едва переступив порог кафе, сбежал в уборную под комментарии сестры о его крохотном мочевом пузыре. Бетти и Арчи примостились на одном диванчике. Вероника уселась напротив. Свон почувствовала, как взгляд подруги попеременно впивается в то переплетённые ладони Арчи и Бетти, то в руку парня на её плече. В карих глазах плясал доселе незнакомый девушке огонёк. Но то, как с силой сжималась челюсть брюнетки, было Бетти хорошо знакомо. И Свон машинально расцепила сомкнутые с Арчи ладони, убирая руку к себе на колени. — Следующий год — выпускной. Есть идеи куда пойдете поступать? — нейтрально поинтересовалась Вероника, старательно отводя взгляд с руки кузена на плече подруги. — Честно говоря, я хотел пойти куда-нибудь, где можно было учиться музыке, — немного смущённо произнес парень. Всю старшую школу он играл в местной команде по футболу и было немного странно слышать от него о музыке. Он не рассказывал об этом Бетти и поэтому она заинтересованно посмотрела на парня. Ей самой была не чужда музыка. — Вот только я не знаю, как к этому отнесётся отец. — Не переживай. Я не думаю, что Август будет против, — как можно мягче произнесла Ви. — Я больше чем уверена, что он, как человек творческий, поддержит тебя. А что на счёт тебя, Би? — Ну... — замялась Бетти, но посмотрев в карие глаза напротив, что участием смотрели на нее, все-таки произнесла. — Я хотела бы, пойти на журналистику. У меня есть мечта – поездить по миру в качестве журналиста, — Свон с явным восторгом начала говорить о своих желаниях, — Поехать, допустим, в Китай, в какую-нибудь глухую деревушку и показать зрителям как там живут простые люди, — но к концу девушка поникла. — Не знаю. Глупости все это, наверное. — Нет, это не так, — Вероника подалась вперёд, накрывая руку подруги своей. Бетти расслабилась. Кожу в месте касания объяло огнём. — Всё в твоих руках, и ты можешь стать тем, кем ты пожелаешь. Единственное, что тебе нужно, это двигаться к своей мечте, несмотря ни на что, и тогда ты добьешься все чего только пожелаешь, — приободряюще поглаживая большим пальцем ладонь девушки, говорила Вероника. Бетти смотрела на брюнетку. Взгляд Свон был наполнен благодарностью и теплом от чего Вероника зарделась и отняла руку от ладони подруги. — А вот я думаю, — встрял Арчи. — Что девушка не должна заниматься подобным. — А что по-твоему должна делать девушка? — саркастично вскинула бровь Миллс. — Смотреть за домом? Сидеть с детьми и сутками стоять у плиты, так что ли? — Я не это имел в виду, — поморщился парень. — Но не вижу в этом ничего плохого. Я был бы не против, если бы дома, по приходу с работы меня ждала теплая свежеприготовленная еда. А в доме было бы убрано. — И что в этом хорошего? — поставила локти на стол и наклонилась вперёд Вероника, возмущённая высказыванием кузена. — Ты из женщины хочешь рабыню сделать. Как ты вообще можешь о таком говорить? Ты воспитан своей матерью, она сильная и самодостаточная, у нее сейчас своя компания в Нью-Йорке. Или же моя мама. Она мэр и мать и прекрасно это совмещает, — взволнованно жестикулировала Миллс, удивлённая сексизмом брата. — Да, — согласилась с Вероникой Би. — Моя мама помощница шерифа, а всю мою жизнь была поручителем и при этом успевала воспитывать меня. — Вот я об этом и говорю. Все эти три женщины несчастны. Ни одна из них не замужем, — продолжал гнуть свою линию Арчи. — И как это на них влияет? При чем тут замужество? — тут уже не выдержала Би, и сбросив с себя руку парня, повернулась к Арчи корпусом. — Замужество — это не залог счастья. Почему нельзя быть счастливым, просто занимаясь любим делом? — С чего ты вообще взял, что они несчастны? — поддержала подругу Ви. — А что, разве моя мать счастлива? Она все время срывается на Шери. Подолгу где-то пропадает. А твоя мать плачет по ночам, — повернулся к Веронике Бут. — Разве это хорошо? Разве это показатель счастья? Поймите, я не против того, что девушка работает. У нее есть свои мечты и все в этом духе. Просто я говорю, что у нас есть три примера перед глазами. И все три говорят не за вашу точку зрения. — Я как-то не просматриваю связь, — сощурилась Вероника. — Твоя мать всегда была немного взбалмошной и, если верить маме она такая всю жизнь, в независимости от того есть у нее мужчина или нет. А что касается моей матери? — пожала плечами Миллс. — Её разбила смерть моего отца, а не принципиальное его отсутствие. — Да поймите же вы, я не говорю, что женщина — это инструмент, это не заводная обезьянка, убирающая дом и готовящая еду, — разумно заметил парень, в конечном итоге он не имел в виду ничего плохо. — Но и слепая увлеченность карьерой к добру не доведёт. В итоге она останется незамужней, одинокой женщиной. Это не естественно. — Конечно я хочу завести семью, детей, как и Ви, я думаю, — посмотрев на Миллс, ответила Бетти. Вероника ответила кивком. — Но это не сама цель. Это не то, что сделает меня счастливой на все сто процентов. Для начала я хотела бы реализовать себя как личность, а уже потом думать обо всем остальном. — Я согласна с Би, да и вообще, что ты имел в виду, когда сказал, что не желание отношений с мужчиной это не естественно? — поддерживая подругу, не успокаивалась Вероника. — Давай смоделируем ситуацию. Есть женщина, она замужем. Она домохозяйка и никогда в своей жизни не работала. Так вот, как вы знаете, в жизни может произойти все что угодно: ее муж может заболеть или, не приведи случай, умереть; ну или что-то банальное: развод или увольнение (мужчины плохо переносят увольнение и часто впадают в депрессию), — девушка посмотрела на парня, по его глазам было видно, что потихоньку эта информация доходит до его мозга. — Так к чему это я, этой счастливой замужней женщине придётся работать. Не думаю, что у нее получится, раз она не работала, да и не возьмет ее никто на работу. И тут уже вопрос стоит не о счастье, а о жизни и смерти. Так что я считаю, что женщина не должна сидеть всю жизнь дома, прислуживая мужчине. — Мне кажется никто никому вообще ничего не должен, — буркнула Бетти, ставя в споре точку. Ей в целом не нравилась такая постановка вопроса. Должна, не должна. Почему это кого-то может волновать? Арчи было открыл рот, желая возразить, но рядом с их столиком образовалась довольная физиономия Генри. Весело поздоровавшись, он перелез через сестру на своё место. Отпив с довольной физиономией свой напиток, он поднял взгляд на старших родственников. — Чего такие хмурые? —поинтересовался он, пытаясь спародировать их лица. Не вышло. Тепло улыбнувшись, Вероника стёрла взбитые сливки с лица младшего брата. — Ничего, просто разговариваем, — растрепала девушка его волосы. — Как день прошёл? В его глазах зажёгся огонёк. Глубоко вздохнув, Генри быстро затараторил, рассказывая о событиях учебного дня...***
Смена Эммы подходила к концу, она проехала последний круг по городу и завернула к «У бабушки». Быстро забежав в кафешку, женщина перекинулась парой слов с Руби и, поблагодарив ту за кофе, вернулась в машину. Неуклюже установив на переднем пассажирском сидение два стаканчика, Эмма завела машину и направилась к мэрии. Помощница шерифа жаждала новой встречи с мэром. В прошлом подобная тяга не оставляла после себя ничего хорошего. Но то, какой многогранной была Реджина, даже её яростная сторона, не оставляло Свон ни шанса. Эмме хотелось узнать о женщине больше, понять ее историю. Во всех окнах мэрии был потушен свет, кроме окна Миллс. Реджина, как всегда, заработалась и забыла о ходе времени. Эмма стояла на улице, присев на капот патрульной машины. Ей не хотелось навязываться. Но тем не менее, она находилась здесь. А на стыл в подставке кофе. — Мисс Свон? — удивлённо спросила Реджина. Женщина точно не ожидала увидеть блондинку второй раз за день, на что в целом и надеялась Свон. — Почему ты так удивлена? – вскинула голову Эмма, даря мэру короткую солнечную улыбку. — Твоя машина всё ещё в ремонте, сервис, я скажу, у вас в городе такой себе. Так что, да, я решила подвезти тебя до дома, — произнесла блондинка, протягивая стаканчик с кофе. Эмму окутало ощущение правильности. Будто она каждый день забирала Реджину с работы. Будто заботиться об этой женщине было в порядке вещей. Или хотелось, чтобы это было так. Реджина кокетливо вскинула идеальную бровь и, приняв протянутый стаканчик, пригубила напиток. Её нос очаровательно сморщился. — Ну, а что ты хотела? Я тут жду уже практически полчаса, — нагло усмехнулась Свон, подтягиваясь на руках на крышу капота. Лицо Реджины мгновенно посуровело. И будь с ней не Эмма, у которой выработался иммунитет к нападкам Миллс, а кто-то другой, он бы уже бежал, поджав хвост. Но Свон лишь подарила мэру ещё одну солнечную улыбку. Которая неизменно согревала сердце Реджины. — Ты могла бы зайти и тогда бы мне не пришлось пить холодный кофе, — спрятала смущение за глотком напитка брюнетка. И снова поморщившись, отставила стаканчик в сторону. — Обычно ты не рада мне, когда я прихожу в Мэрию. Я не стала рисковать, — пожала плечами Свон, не отводя пристального взгляда от собеседницы. — Не очень-то хотелось быть облитой горячим кофе. А теперь он холодный и это не так страшно. Реджина улыбнулась ребячества женщины. Хотя Свон уверена, что, происходи этот диалог на пару дней раньше, получила бы жёсткую отповедь на подобную дерзость. Сейчас же Миллс лишь устало вздохнула и не нашла ничего лучше, чем присесть рядом с Эммой на капот, абсолютно не заботясь, что машина могла оказаться грязной. — Знаешь, когда мне было шестнадцать, подобные посиделки назывались свиданием. Мы долго сидели по вечерам на улице, попивая пиво, к слову, не самое лучшее, я бы даже сказала дерьмовое... — в пустоту произнесла Эмма после нескольких уютных мгновений молчания. Реджина слега усмехнулась своим мыслям и произнесла: — В моей юности тоже были такие свидания. Мы просто сидели на крыше дома, смотрели на звёзды, мечтали о будущем и пили дешёвое вино. Не думаю, что оно было лучше твоего пива, — поддела плечом собеседницу брюнетка. Эмма удивленно посмотрела на Реджину. — А что? Ты думала я была одной из тех, кто в восемнадцать лет растрачивают деньги их богатеньких родителей, разъезжают на дорогих машинах и ходят по ночным клубам? — с притворной обидой в голосе спросила Миллс. — Но не то чтобы... Просто, — Эмма замялась и не знала, что сказать и как ответить. — Просто что? — лукаво вскинула бровь Мадам Мэр. — Не знаю, я просто не думала, что наше детство хоть и в малой степени, но все похоже, — нашлась Эмма. В груди разливалось тепло. Может усталость женщины, а может интимный момент на кухне заставлял Миллс опустить стены. И это приятно удивляло. — В детстве, — начала Реджина, сжимая в руках стаканчик с кофе, — Я больше заботилась об учебе, нежели о деньгах родителей и развлечениях, когда как моя сестра старалась всеми силами добиться всеобщей любви. Она не понимала, как у меня могут быть друзья, когда я для этого ничего особо-то и не делала. Когда как она из кожи вон лезла, чтобы окружить себя «лучшими» ребятами из школы. — Ха, то есть ты была ботаником? А я думала ты была из тех, кто разбивает сердца парням и задирает тех самых ботаников, — усмехнулась Эмма, слега толкнув в плечо брюнетку. — Значит ты меня видишь такой, да? Стерва жадная до власти, так? — казалось бы совершенно серьезно спросила Реджина и лишь чертики, играющие в ее глазах, говорили об обратном. — Ну, знаешь ли, твой образ строгого мэра в сексуальных костюмах, заставляет сделать такие выводы, — без тени страха, сразу же раскусив брюнетку, ответила Эмма. Блондинка пристально смотрела на мэра, ожидая реакции. В какой-то момент Эмма поймала себя на мысли, что ей нравится подобным образом провоцировать Реджину, которая с хитрым прищуром карих глаз смотрела на помощницу шерифа. — Сексуальные костюмы, да? — Реджина заигрывала с Эммой и блондинке это определенно нравилось. — Не притворяйся, что сама этого не знаешь, вряд ли ты бы их надевала, если бы не знала, что они производят подобный эффект, — абсолютно серьезно заметила Свон, хотя глаза её всё ещё смеялись. Чувство лёгкости, сопровождающее весь диалог было чем-то, что ей давно не приходилось испытывать. Эмма наслаждалась этим. — Знала, но людям, которые заходят в мой кабинет, как-то не до этого, — забывшись, отпивала немного кофе из стаканчика Реджина. В голосе мэра не было враждебности или привычного сарказма. И в Эмме зажглась надежда на то, что мэр чувствует себя рядом с ней так же свободно. — Они обычно виновато смотрят в пол, а потом, поджав хвосты, удаляются из кабинета. Так что ты первая за долгое время, кто мне говорит подобное. — А почему нет? — отпила кофе Свон, пряча игривую улыбку за стаканчиком. — До дрожи в коленках ты меня не пугаешь, так что... — пожала она плечами. — Совсем-совсем не пугаю? — изогнула в притворном недовольстве бровь брюнетка. Эмма на мгновение замолчала, изучая лицо женщины напротив. Страх? Нет. Влечение? Сто процентов. — Разве что чуть-чуть, — вопреки своим мыслям выдохнула Эмма, показывая указательным и большим пальцами степень страха перед Миллс. — И то, только потому, что ты можешь меня уволить, просто потому что у тебя ПМС, — игриво закончила Свон. — Что?! — возмущённо выдохнула Реджина, ударяя кулаком по плечу Эммы. — Да никогда! — Никогда? — попыталась повторить фишку с бровью помощник шерифа. Успешно. — Никогда, — более спокойно ответила Миллс. — Ловлю вас на слове, Мадам Мэр. Реджина презрительно фыркнула. — Что? — удивилась Эмма. — Иисус, почему именно «мадам мэр»? — Свон пожала плечами. — Это самое нелепое обращение какое только можно придумать. — Почему? — Да хотя бы потому, что... И Реджина по полочкам разложила всю нелепость такого обращения. И, несмотря на глупую тему для разговора, этот вечер был одним из самых приятных за долгое время. Они просидели так еще некоторое время, рассказывая друг другу истории из их, как оказалось, достаточно насыщенных жизней. Реджина, немного шутя, пожаловалась на глупость и несобранность многих её подчиненных. О некоторых сложностях управления городом. Блондинка понимала, что сейчас Реджина раскрывает перед ней душу, хоть это и не забавные или берущие за душу истории о детстве. Свон видела страсть в том, как Миллс говорила о работе. Эмма же в свою очередь рассказала о том, как однажды смогла помочь одному юному предпринимателю, только что приехавшему в Нью-Йорк, чей партнер по бизнесу украл все сбережения. Сумма украденных денег доходила до миллиона долларов. К слову, это самая большая сумма, которую Эмме приходилось возвращать обманутым людям. — Кстати, в понедельник приедет один молодой специалист в сфере бизнеса, он должен будет проконсультировать меня по некоторым вопросам. Сможешь его встретить? — вспомнила Реджина. — Великая мадам мэр берет консультации у молодых специалистов? — удивилась Свон. — А что ты так удивляешься? Я не вижу ничего такого в том, чтобы посоветоваться с человеком, знающим свое дело, особенно если он более компетентен в данном вопросе, чем я. — Ты хороший мэр, — без тени сомнения, отрыто глядя в глаза Реджины, произнесла Свон. Она вдруг почувствовала, что Реджина в какой-то мере нуждается в этих словах. — Спасибо, — просто ответила женщина, пряча смущение за воротником пальто.