Терновая корона

Темно-зеленое бархатное платье с изящной темной вышивкой на груди подчеркивало сохранившуюся осиную талию королевы, волосы были забраны в высокую прическу, и голову ее украшала золотая корона, искусно отделанная драгоценными камнями. На тонкой шее сверкало колье из изумрудов и бриллиантов. — На улице холодно, Ваше Величество. Вы уверены, что хотите прогуляться? В замке Изабель чувствовала себя словно взаперти, а потому, кивнула. — Принеси манто потеплее. И сами оденьтесь как следует. — Да, Ваше Величество. Дети были рады прогулке, играли в снежки и кричали на весь сад, их хорошее настроение радовало королеву. Морозный воздух сковывал легкие, а яркое солнце слепило глаза. Снег блестел под его лучами, словно сотни маленьких раздробленных бриллиантов. Изабель полюбила северную зиму всем сердцем. — Ваше Величество, Вы совсем не улыбаетесь, — ласково сказала Пенни, коснувшись руки королевы. — На сердце неспокойно, — вздохнула Изабель. — Спать не могу даже. — Вы потому стали фехтовать в свободное время? — Питер рад меня научить искусству боя, — ответила королева. — А я надеялась на то, что если буду физически уставать, легче станет заснуть. — Когда голова забита тревожными мыслями, тренируйся не тренируйся, все равно не заснешь, — она перешла на шепот. — Вы за лорда Стефана тревожитесь? Изабель шикнула. — Не напоминай даже, — отмахнулась она. — В деревне живет одна старуха, — зашептала Пенни, удостоверившись, что их никто не слышит. — Старая Гретта, так ее называют. Говорят, она может предсказывать будущее. Мы можем съездить, если хотите. — Что за вздор? Никто не умеет предсказывать будущее. Все это сказки для глупых девчонок. — Вы не правы, Ваше Величество. Моей кузине она предсказала счастливое замужество, а выдать ее хотели за нелюбимого. Но тот занемог, и она осталась со своим возлюбленным. Изабель улыбнулась. — Ты такая умница, Пенни, а веришь во всякие небылицы, — королева покачала головой. — Но ты меня заинтриговала. Съездим. Король и свита отправятся на охоту, показывать наши владения восточным послам через пару дней. Тогда и отправимся. Только инкогнито. Пусть твоя старая Гретта расскажет мне мою судьбу. Изабель снова не могла уснуть. Не помогали ни горячие ванны, ни травы перед сном, ни прогулки. Она бродила по пустому замку, словно тень. Так она пыталась заглушить тревожные мысли, бьющиеся в голове. — Не спится, Ваше Величество? — она даже вскрикнула от неожиданности, но Ричард закрыл ей рот рукой, заглушая звук. — Это всего лишь я, — его шепот обжег кожу шеи, и по телу побежали мурашки. Он улыбнулся и отпустил ее. — Напугал, — ответила она, выдохнув, пытаясь успокоить колотящееся в груди сердце. — Что ты тут делаешь? — Слежу за тобой? Прогуливаюсь? — он театрально пожал плечами. — Не спится, значит, — она покачала головой, прищурившись. — Наверное, совершенные грехи спать не дают. — Как и тебе, вероятно, — парировал он. Изабель усмехнулась, он тоже. — Вина? — предложил он. Излишня любезность со стороны Ричарда вызывала подозрения, но Изабель согласилась, и они медленно, в абсолютном молчании, побрели в сторону его покоев. Ночь была безмолвна. Тишина сковала замок, будто здесь кроме них и не было никого. — Почему ты меня не убил? — спросила она вдруг, нарушая уютное молчание между ними. — Я всегда мешала твоим планам, почему ты не избавился от меня? — Ты — королева, помыслить о таком — уже грех, — он лукавил, игривые искорки в его глазах доказывали это. Изабель подошла к нему ближе, заглядывая прямо ему в глаза, чуть привстав на цыпочки, чтобы казаться выше. — Ты можешь всё, стоит тебе только захотеть, — в этот момент неприкрытая истина предстала перед Изабель, и сердце ее дрогнуло. — Неважно, кто носит корону. Важно, у кого власть истинная. — Мне нравилось смотреть, как с годами ты умнеешь и мудреешь, Изабель, — ответил он как бы в подтверждение ее слов. — Кому пришла идея много лет назад в качестве гарантии мира отправить на Север южных принца и принцессу? — вдруг все стало так примитивно просто, что Изабель едва не срывалась на истерический смех. — Твой покорный слуга, — он поклонился, улыбаясь. Ричард понимал, что Юг так просто не сдастся, что войной присоединить отчаянно желаемую землю он не сможет. И тогда он придумал новый план, требующий чуть больше времени, но намного более эффективный. Столкнуть красавицу с Юга и молодого амбициозного короля было просто. Сместить неугодную королеву с трона — еще проще. И вот трое законных наследников объединенного государства у него в кармане. Ричард умело переставлял фигуры на шахматной доске все это время. Изабель чувствовала себя обманутой. Она поморщилась, чуть отшатнувшись назад. Ричард заметил, почувствовал ее эмоции. — Признаться, сначала ты была просто сосудом для новой жизни, милая Изабель. Но ты оказалась умнее и сильнее, чем я предполагал. И в этом ответ на твой вопрос — я не убил тебя, потому что ты — прекрасный противовес для меня. — Что? — переспросила она, встряхнув головой, освобождая себя от пелены эмоций, затуманивших разум. — Власть делает человека слепым и глухим, — медленно продолжил он. — Человек не видит границ своей силы, и потому его решения приобретают деспотичный характер. Деспоты долго не живут и наследие после себя оставляют печальное. Благодаря тебе я деспотом не стал. Благодаря мне — не стала ты. Равновесие. Ее словно облили холодной водой. Его слова зачаровывали и раздражали одновременно. Она злилась. Она так сильно злилась, что он столько лет играл с ней, словно кукловод, и то, что она не замечала этого, выводило из себя еще больше. И то, что сейчас он признавал ее равной себе, не меняло ровным счетом ничего. — Ты…ты… — она задохнулась и отвесила ему звонкую пощечину. Ладонь ее горела от удара, но это предало ей уверенности. Он даже не дрогнул, в его глазах ничего не отразилось, мужчина оставался абсолютно спокоен. — Ты никого ни во что не ставишь! — прокричала она, впервые за долгое время, дав волю эмоциям. Весь ее страх, вся боль, все вырвалось наружу. — Ты дергаешь за ниточки, считая, что тебе все дозволено, потому что ты умнее всех. Но на самом деле ты просто чудовище! Он по-прежнему молчал. — Что ты молчишь? Сказать нечего? — продолжала она. — Ты не стал королем, всех потерял, ты абсолютно одинок! Поэтому ты так любишь управлять чужими жизнями. Ты это время крутил Эдвардом как пожелаешь, и я знаю, с каким презрением ты относишься к нему! Он — твой племянник, и он так верил тебе все эти годы. — Он посредственен, как политик, Изабель, — прорычал он сквозь зубы, мужчина начинал закипать, очевидно, слова Изабель задели его. — И он все ещё жив исключительно благодаря мне. Эдвард был хорошим полководцем, но политика и правда давалась ему с трудом, несмотря на хорошее образование и острый ум. Быть может поэтому некоторые дворяне когда-то хотели сместить его и посадить на трон его кузена. Но Изабель правоту Ричарда признавать не собиралась. Обида и злость душили ее изнутри. — Ты просто завидуешь ему! У него было детство, у него есть семья. Его дети унаследуют этот трон, но это не главная причина, по которой ты с таким презрением относишься к нему. Он злобно усмехнулся. — И какова же истинная причина? — В твоих руках его власть, может быть даже жизнь, но есть то, что ты давно хочешь, но никогда не посмеешь у него взять, — прорычала она. В его глазах она видела понимание, он знал, к чему она ведет, ей оставалось лишь озвучить. — Ты никогда не посмеешь взять меня. Эти слова громом прокатились по всей комнате, в его глазах что-то вспыхнуло. Грубым движением он притянул ее за локоть к себе и впился поцелуем в ее губы. Изабель опешила. Ее сердце вот-вот готово было выпрыгнуть из груди, в голове настойчивый голос кричал: «остановись!». Но она, вопреки всему, ответила на его поцелуй. Она не сопротивлялась, и его рука опустилась на ее талию, трепетно сжимая. Голова закружилась, как никогда прежде, жар прошелся по всему телу, и ей ничего так отчаянно не хотелось, как пробыть в его сильных объятиях как можно дольше. Ее пальцы путались в его темных волосах, и поцелуй прекратился лишь когда стало совсем невозможно дышать. Он приблизился к ней вплотную, прислонившись к ее лбу своим. Они смотрели друг на друга безмолвно, боясь лишними словами спугнуть то, что сейчас между ними происходило. Ричард ласково провел пальцами по ее щеке, и Изабель сама потянулась за поцелуем. Она сдалась окончательно. Ричард прижал ее к себе, с жадным собственничеством исследуя тонкую шею губами, чуть покусывая, не давая даже дышать. Она потянулась к его рубашке, стянула ее через голову. Со взъерошенными волосами Ричард был похож на мальчишку. У него, словно он и правда помолодел на десяток лет, туман был перед глазами. Что бы он ни говорил, как бы ни прятал от нее и от себя правду, такая она одна. Только она была способна управлять его желаниями и поступками, пусть сама не осознавала этого. По коже на местах, где он оставлял короткие поцелуи, бежали мурашки и волны легкого покалывания. Жар его тела плавил сталь ее самообладания, их поцелуи пропитаны отчаянием и страстным желанием стать одним целым. Холодный воздух комнаты обжег разгоряченную кожу, когда он быстрым движением сорвал ее теплый халат, и она осталась лишь в легкой ночной сорочке, расшитой кружевом. Он смотрел на нее, будто видел впервые. Совершенно незащищенной, по-новому красивой и желанной. Такой она была. Ричард потянул ее в сторону постели, в ее слегка бешеном взгляде отражалось пламя свечей, и он замедлился, давая ей прийти в себя. Мягкие одеяла оказались под ее спиной, и он чувственно поцеловал ее в губы. Его губы мягко сомкнулись на внутренней стороне ее бедра, она двинулась ему навстречу, сжимая руки в кулаки до боли, едва сдерживая стон. Горячее дыхание обжигало кожу, и когда он коснулся языком там… Изабель вскрикнула, чувствуя, как по всему телу проходит волна наслаждения. Она замерла, и он хищно улыбнулся, наклонившись над ней. — Ты всех забудешь, — прошептал он ей на ухо. — Всех, кто был до меня. Ее пальцы трепетно проскользили по его груди вниз, к животу, а затем ловко разделались с завязками на штанах. Он поймал ее затуманенный взгляд и вновь улыбнулся. Изабель не уступила эмоциям, и привстала с постели, оказавшись лицом к лицу с ним. Ладошкой она надавила на его плечо, заставив присесть, а сама, устроившись поудобнее, села сверху. — Как и ты, — наконец, ответила она, целуя его в губы. Он обнял ее за поясницу, и она, раздвинув ноги, медленно опустилась вниз. Ричард прорычал что-то неразборчивое куда-то ей в область ключиц. Она умело двигала бедрами, управляя процессом, закрыв глаза от удовольствия. Ричард не мог удержаться от поцелуев, ее кожа была мягкой, ее запах сводил с ума. Между ними не оставалось расстояния. Они растворялись друг в друге, движения были резкие, пропитанные отчаянием и их сумасшествием, но их общая слабость, как ни странно, делала их только сильнее. Задыхаясь, остро ощущая жжение в легких, они цеплялись друг за друга в предвкушении разрядки. Он проходился пальцами по ее ребрам, оставляя красные следы, и он почувствовал, как задрожало в эйфории ее тело. Его мышцы горели от напряжения, каждая клеточка тела полыхала огнем, он сделал последний толчок и замер, позволяя наслаждению захлестнуть его с головой. Она медленно опустилась на подушки, закрывая глаза, и он ласково прикрыл ее обнаженное тело одеялом, а затем взял ее за руку, сплетая их пальцы. Мысли и чувства рассыпались яркими созвездиями внутри нее, вновь подчиняясь какому-то странному, до этого неизвестному ей чувству, она позволила себе придвинуться к нему ближе и утонуть в его объятиях. Сон пришел мгновенно. Впервые за долгое время она чувствовала себя в безопасности.