Терновая корона

— Ваш брат хочет Вас видеть, — сообщила Пенни. Ровно на три часа дня была назначена встреча со всеми ее фрейлинами, но перед этим она вызвала к себе Анну, и ей сейчас было не до семейных разборок. Вероятно, Питер уже обо всем узнал. — Скажи ему, что я сейчас занята. И проследите, чтобы он не наделал глупостей. Скажи ему, что я в порядке и зайду перед ужином. — Леди Анна так же ожидает аудиенции. — Зови. Девушка вошла в комнату, глядя в пол. Изабель видела, как трясется ее подбородок, однако ничего более не выдавало ее волнения. Держалась фрейлина прилично. Королева выглядела великолепно, ни следа сегодняшних потрясений не осталось ни на ее лице, ни на коже, что была умело спрятана под платьем. — Ваше Величество, — она присела в поклоне. — Вы хотели видеть меня? Изабель не ответила. Она медленно, словно хищница, подошла к фрейлине и, взяв ее за подбородок, заставила смотреть в свои глаза. Анна перестала дышать, но смело взглянула на свою королеву. — Скажи мне, Анна, хочешь ли ты еще служить мне? — Ваше Величество, служить Вам — честь для меня, — словно заученное стихотворение произнесла она. Изабель кивнула. — И ты до сих пор верна мне, готова все для меня сделать? — Да, Ваше Величество. Королева, наконец, отпустила ее. — Докажи. — Как, Ваше Величество? Она подошла к столу и подозвала фрейлину к себе. Та подчинилась. В деревянной шкатулке среди драгоценных колец, лежала небольшая бутылочка, прочно закупоренная крышкой. Изабель взяла в руки сосуд, что-то маслянистое было внутри. Анна завороженно смотрела на жидкость, которую Изабель медленно переливала по стеклянной бутылочке. — Я хочу, чтобы ты отдала за меня жизнь, — Изабель протянула Анне раскрытую ладонь, в которой лежал яд. — Выпей это. Прямо сейчас. Анна испуганно взглянула на нее. Она рвано вдохнула ртом воздух, чуть пошатнувшись. — Ваше Вели… — Пей! — прикрикнула Изабель. — Ты умрешь или сейчас — будучи на моей стороне, и без боли. Или потом — пойдя против меня, и в муках. Анна дрожащими пальцами взяла сосуд из рук королевы, в ее глазах застыли слезы. Она резко зажмурилась, будто хотела, открыв глаза, оказаться совсем в другом месте, но перед ней все так же была ее королева. — Я не буду, — тихо, но уверенно произнесла фрейлина. — Я под защитой короля Эдварда, он не даст меня в обиду, — голос ее стал громче после упоминания короля. Изабель забрала яд из ее рук, открыла крышку и вылила на пол. Анна вскрикнула, отпрянув назад, будто от огня, но королева лишь рассмеялась. — Это вода, разбавленная простым кухонным маслом, — объяснила она, покачав головой. Анна с ужасом осознала, что это была проверка на верность, которую она провалила. — Не яд, а пустышка. Такая же пустышка, как и ты, — королева гневалась, но знала, что куда больше криков пугает спокойствие. А этой девчонке нужно было ее бояться. — Выйди вон. Видеть тебя не хочу, — презрительно покачав головой, выплюнула Иззи. Когда Анна, учтиво поклонившись, пытаясь бороться с дрожью по всему телу, покинула комнату, к Изабель вошла Пенни. — Что прикажете сделать с ней, Ваше Величество? — Ничего. — Но она предала Вас… — Пенни, рядом с ней король. Это вскружило ей голову, стоило ожидать такого поворота событий. Но была бы она умная, давно сбежала бы от Эдварда. Пусть рисует свои картины и терпит побои моего мужа. — Высшие силы ее накажут за предательство. — А если вдруг нет, это сделаем мы. Но позже. Сейчас уступим, — Изабель устало потерла глаза. — Позаботься о постоянной слежке. Особенно контролируйте, чтобы у нее каждый месяц шла кровь. Если она вдруг забеременеет… Убить сразу же, не ждать. — Да, Ваше Величество, я все сделаю. Девушки уже собираются, Вы готовы начать? Нет. У Иззи было еще одно дело. Она так глупо боялась этого разговора, но знала, что, не спросив, будет себя корить. — Подожди, Пенни. Подойди. Фрейлина послушно приблизилась, и королева обняла ее за плечи. — Мне нужно кое-что знать. Ты не устала служить мне? Ответь честно. Я спрашиваю это не потому что хочу тебя проверить, а потому что хочу, чтобы ты была счастлива. — Я не понимаю… Изабель вздохнула. — Если ты хочешь создать семью — сейчас самое время, потом будет поздно, — объяснила она. Пенни недолго молчала, видимо, обдумывая слова Изабель. — Я Вам отдала свое сердце и свою судьбу, Ваше Величество. Я всегда буду рядом с Вами. Вы — моя семья. Изабель улыбнулась, ласково погладила Пенни по щеке, затем сняла со своего запястья драгоценный браслет и протянула фрейлине. — Возьми. Я дарю его тебе. — Ваше Величество, не стоит… — Я редко делаю тебе подарки. Возьми. Пусть всегда будет с тобой. Пенни улыбнулась и дрожащими руками приняла подарок, низко поклонившись. — Благодарю Вас, моя королева. — А теперь иди. У тебя еще много дел. Все фрейлины и служанки, собравшись вместе, ожидали королеву в бальном зале. Не все еще видели Изабель после случившегося утром, но, безусловно, все уже знали, что произошло. Ожидалось увидеть сломленную горем женщину, со следами побоев, но вышла к ним сильная королева с ярким огнем в глазах. Все поклонились. Изабель оглядела каждую, неторопливо, с устрашающим спокойствием. — Я рада Вас видеть, девушки, — она улыбнулась. — Вы — моя опора во дворце. Мои глаза и уши. Моя сила, — она говорила громко и четко, заставляя девушек одной своей интонацией еще сильнее расправлять плечи. — Я благодарна каждой из Вас за верную службу. Но сегодня — день перемен. Девушки начали переглядываться. — С данного часа я отстраняю леди Аврору от службы, — произнесла она. — И желаю ей счастливого замужества и большую семью, — она улыбнулась светловолосой девушке, та поклонилась, немного покраснев. Леди Аврора была обручена, а замужество никак могло совмещаться со службой при дворе, все это знали. — Я уже распорядилась, чтобы тебе собрали богатое приданое. Леди Аврора была из небогатой семьи, и это был лучший подарок, который королева могла ей сделать. Слезы благодарности застелили глаза девушки. — Ваше Величество. Благодарю Вас, — она подошла к королеве и поцеловала ее руку. — Спасибо. — Будь счастлива, и если вдруг что-то понадобится — дай знать, — ответила Изабель и продолжила. — С данного часа я отстраняю леди Анну от службы, — голос ее не дрогнул. Девушки обеспокоенно зашевелились: этого не ожидал никто. — Леди Анна будет пробовать себя в роли художницы, — Изабель улыбнулась и сверкнула глазами, даже не смотря на фрейлину. Девушки презрительно захихикали. — Тшшш, — театрально прервала их королева. — Пожелаем ей удачи в этом непростом деле. Своим поведением, интонацией, взглядом, Изабель дала всем знать, что Анна более не под ее защитой, и как бы девушка ни уповала на помощь короля, при дворе ей суждено было стать изгоем. Она ловила на себе недоброжелательные взгляды: кто-то смотрел с завистью, кто-то с искренним презрением. — С этого часа я дарую Вам повышение в жаловании на пятьдесят монет в год, а так же объявляю, что в штат требуются еще две фрейлины, дабы Вы не встретили затруднений в своей работе. — Спасибо, Ваше Величество, — прокатилось по залу. Пятьдесят монет в год — сумма огромная, королева любила своих фрейлин и не скупилась на их содержание. — И главная новость на сегодня, — Изабель повысила голос. — С этого часа я учреждаю должность камер-фрейлины, чего при северном дворе еще не было никогда. Леди Пенелопа займет это место. Пенни даже сказать ничего не смогла, в ее глазах отразилось удивление, благодарность и смятение. Никто не сомневался, что Пенни была единственной кандидатурой на эту должность, ведь находилась подле королевы долгие годы, служила ей верно, не щадя своих сил. Однако это не могло не вызвать среди некоторых особ зависть. — С этого дня по всем вопросам Вы будете обращаться непосредственно к ней. Камер-фрейлину нужно чтить и уважать, а так же прислушиваться к ее советам и беспрекословно повиноваться. Пенни, на тебе будет так же моя казна. Я уверена, ты справишься. — Спасибо, Ваше Величество, — Пенни поцеловала ее руку. — Спасибо за доверие, я Вас не разочарую. — Я знаю, — улыбнулась королева. — Найди себе помощниц. Завтра в пять я буду ждать новых кандидаток во фрейлины у себя в покоях. Всем прекрасного дня, дамы. Королева удалилась, и по комнате прошлась волна взволнованного шепота. Анна посмела уйти со службы, а значит, ее отношения с королем перешли на новый уровень. Как она посмела так поступить с королевой? Пенни теперь была на ступень выше всех. Она и без того занимала в сердце королевы особое место, что же будет теперь? Как изменится жизнь при дворе?