Терновая корона

— Ты направил на Юг еще помощь? Денег, строителей? — Да, Изабель, в тот же день как пришло письмо, — ответил Ричард. — И еще десяток рыцарей под прикрытием, чтобы охранять Питера. — Спасибо, — она устало потерла виски. — Не могу спать нормально, закрывая глаза, только об этом и думаю. Зачем он только поехал? — Он смелый юноша, и он принц. Взял свою судьбу в свои руки. — Одобряешь, значит? — недовольно спросила она, взяв со стола гроздь винограда. — Скорее, понимаю его. Я бы поступил точно так же. — Мужчины… Вы столь не осмотрительны, — она покачала головой. — Все, кроме чертового лорда Гроусли. Никак к нему не подобраться. Ричард рассмеялся. — Да. Фрейлины твои не справились, — он был доволен, словно наевшийся сметаны кот, дворянин его совсем не раздражал, наоборот, раззадоривал. Изабель в такие моменты совсем не понимала Ричарда, ему будто нравилось играть с огнем, он рад был ходить по краю пропасти. Такие люди как Гроусли заставляли его мозг работать, а сердце биться. Изабель не могла себе позволить играть с тигром, на кону был ее трон и ее жизнь. — Я не разделяю твоего энтузиазма. — Отнесись к этому проще, и тебе понравится. Это охота, Изабель, не война. Загони его в угол и уничтожь. Они ужинали на ее балконе, ночь была теплая, в воздухе пахло сыростью из-за приближающегося дождя, и Изабель все ждала, когда же небо заплачет, омыв уставшую землю. Она отпила вина из кубка и ничего не ответила. — Твой ход с его женой — неплохой. Мне нравится. Только каков план? — Мне мало что о нем известно. Кроме успехов на службе, благодаря которым он так высоко и поднялся. Ведь его отец обанкротился к концу жизни и оставил сына ни с чем? Ричард утвердительно кивнул. — И он женился на богатой, но безродной девушке по имени Натали. Сейчас она живет в их родовом поместье, восстановленном на ее деньги, и воспитывает, — он начал загибать пальцы. — Пятерых детишек. — Навещу эту золотую женщину в их поместье. — Гроусли там не частый гость, отношения у него с женой довольно холодные. Больше соседские. — Он там будет. Я знаю, — сказала она уверенно. — Составишь мне компанию? — Конечно. За начало охоты, — он поднял кубок, и в воздухе раздался приятный звон. — Ваше Величество? — Виктор низко поклонился, встретив королеву в коридоре дворца. — У Вас найдется минутка? — Конечно, милорд, — она кивнула фрейлинам, и они отошли на несколько шагов, мужчина действительно даже не смотрел на них. — Моя жена написала мне, Вы прибудете к нам на ужин сегодня? — Верно, — как ни в чем не бывало произнесла Изабель, улыбнувшись. — Она каждый год жертвует большие суммы для бедняков, я давно хотела с ней познакомиться поближе. К тому же, у вашей старшей дочери именины, я подумала, это прекрасный повод. — Для нас большая честь принять Вас в нашем скромном доме. Она коснулась его сложенных в замок рук, и почувствовала, насколько он напряжен. Кожа его была ледяной, словно мрамор. — Я буду рада провести этот вечер в компании Вас и вашей замечательной семьи, лорд Гроусли, — она медленно убрала руку, чтобы более его не смущать. — А сейчас прошу прощения, мне нужно поговорить с учителями нашего принца. Едва они разошлись в разные стороны, улыбка спала с лиц обоих. Изабель быстрым шагом направилась на свою встречу, фрейлины поспешили за ней. Виктор проводил их недовольным взглядом и презрительно скривил губы: он знал, что в сад их подослала королева, знал, зачем она это сделала, и предстоящий ужин совершенно не входил в его планы. Перед отъездом Изабель долго смотрела на себя в зеркало: она ведь еще была достаточно молода и красива. Лицо ее приобрело взрослые черты, скулы стали ярко выделены, в голубых глазах была мудрость, волосы, до этого совсем белокурые, слегка потемнели, и теперь были цвета осенних листьев, что она в детстве засушивала между страниц книг. Однако они все так же блестели на солнце и красивыми локонами распадались по плечам и спине. Ее всегда считали красавицей: белая кожа, стройный стан, тонкие аристократические черты, длинные музыкальные пальцы и нежный голос. Она повернулась боком, и руки ее легли на собственный живот. Она вздохнула. Женщины в ее возрасте еще рожали детей, и хотя головой она понимала, что материнство сейчас было несбыточной мечтой, головокружительная влюбленность в Ричарда заставляла ее хотеть родить ему ребенка. Однако после тяжелого рождения близнецов, когда она чуть не умерла, новая жизнь уже более не зарождалась в ней. Почти всю дорогу Изабель молчала, мысли ее были далеки от реальности. Ричард коснулся ее руки, заставляя вернуться к нему. — О чем думаешь? — Неважно, — отмахнулась она. — Важно. Расскажи, — он поцеловал тыльную сторону ее ладони. — У тебя есть дети? — они никогда прежде эту тему не заводили, и Ричард заметно напрягся. — Не говори, если не хочешь, — Изабель тут же поспешила сгладить ситуацию. — Я был женат, но она умерла во время эпидемии, так и не подарив мне наследников, — спокойно проговорил он, однако в глазах Ричарда Изабель видела печаль, которую он тщательно скрывал. Неужели после стольких лет воспоминания о ней все еще причиняли ему боль? — Как ее звали? — Сицилия, — в его голосе проскользили нотки нежности, и ревность тут же уколола Изабель ровно в сердце. — Больше я не женился. Ушел в политику, и желание заводить семью пропало. — Мне жаль, — ей не было жаль. Изабель отвернулась к окну и поежилась. — Холодно после дождя стало, — она поспешила перевести тему. — Изабель, — позвал он, но она не обернулась. Тогда он мягко взял ее за подбородок и заставил посмотреть в свои серые глаза. — Я не вспоминаю о ней. Его губы были так близко, что Изабель, не удержавшись, страстно поцеловала его. — Если бы я вдруг носила ребенка под сердцем, ты был бы рад? — Ч-что?.. — он с опаской перевел взгляд на ее живот. — Ты?.. — Нет, — она отрицательно покачала головой. — Можешь не отвечать, я все поняла. — Нет, нет, — он встряхнул головой, будто отгоняя от себя страшный сон. — Не будь мы теми, кто мы есть, я бы хотел стать отцом твоих детей, но, Изабель, ты вдова короля, и мы… — Не продолжай, Ричард, — отрезала она. — Я же сказала, я поняла. Она вырвала свои пальцы из его ладони и демонстративно сложила руки в замок. Она могла бы скрыть беременность, особенно зимой, когда на ней было множество слоев одежды. Женщины на Юге никогда не ходили с животами напоказ и до последнего утягивали себя в корсеты. Она бы уехала рожать в старый дворец и в тайне дала бы новую жизнь. Не сейчас, через пару лет, когда ее положение окончательно утвердится. Но все это не имело значения, ведь Ричард детей не хотел. Изабель привезла с собой целый воз подарков, семья Гроусли встретила их прямо на улице. Все слуги, дети и сами хозяева поместья низко поклонились прибывшей королеве. Ужин проходил в доброжелательной обстановке, дети вели себя прилично, стеснялись и с опаской посматривали на королеву, однако она все внимание уделила Натали Гроусли. Женщина была, вероятно, чуть старше Пенни, но многочисленные роды не пощадили ее талию. Но лицо ее было поразительно красиво, а черные глаза излучали лишь добро. К тому же, несмотря на незнатность рода, она была хорошо воспитана и очень умна. — Жаль, что принцы и принцессы не приехали. — Джейн приболела, и я решила не оставлять ее одну без братьев и сестер. — Правильное решение, Ваше Величество. После долгого ужина и не одного бокала вина, детей отправили в детскую, и Изабель изъявила желание показать хозяевам свой главный подарок. Все вместе они вышли на улицу, где их уже ждал высокий молодой человек по имени Марсель, в руках он держал поводья. Изабель довольно улыбнулась, видя искреннее удивление на лицах обоих. — Он прибыл прямо с Востока, прекрасный жеребец, — сказала она, проведя ладошкой по гладкой шерстке. Он и вправду был прекрасен. Стройное, грациозное животное, с сильно развитой мускулатурой и крепкой конституцией. Туловище округлой формы с длинными стройными ногами, окрас иссиня-черный, грива густая и мягкая. — Ваше Величество… — Виктор взял ее руку и прислонился к ней губами. — Он невероятен! Лорд Гроусли хорошо разбирался в лошадях и на несколько минут даже позабыл, что недолюбливает королеву. Жеребец был сильный, красивый, и стоил целое состояние. Такие были только на Востоке. — А это Марсель, — она указала на высокого голубоглазого молодого человека. Он вежливо поклонился. — Мой широкоплечий волшебник. Приручит любую лошадь. Он останется здесь и поможет обуздать этого скакуна. Виктор и Марсель пожали друг другу руки, Изабель довольно улыбнулась, проследив за отстраненным, но все же тревожным взглядом леди Натали. Королева перевела многозначительный взгляд на Ричарда. Королева забыла свою обиду на него. Происходящее в доме, то, как осторожно они все подбирали фразы во время светских бесед, как то Виктор, то Ричард, поддевали друг друга, отвлекло ее. Ричард называл это охотой, и Изабель очень понравилось охотиться. Было в этом что-то манящее и кипятящие кровь в жилах. Особенно она была довольна тем, что, кажется, ее капкан сработал. Ричард тоже внимательно следил за всем происходящим, однако ее уверенности в успехе, очевидно, не разделял.