Терновая корона

На коронацию прибывали северяне, послы и другие высокопоставленные гости. Юг заполнился иностранцами, и такого не было никогда прежде. Беднякам выдавали бесплатно еду, музыканты играли на улицах, актеры разыгрывали представления. Изабель, вопреки советам Ричарда провести коронацию как можно скорее, выждала срок после казни брата и матери. Она даже носила траур несколько недель, тщетно пытаясь смириться с тем, что руки ее по локоть в крови. Во снах она видела Эдварда, Чарльза, фрейлину Анну и десятки других измученных лиц, причиной гибели которых, так или иначе, стала Изабель. Она корила себя за смерть близких и даже на смерть своих врагов. Никто, даже Ричард, изучивший ее вдоль и поперек, не мог представить, как темно было у нее на душе. Однако она никогда не показывала своей слабости, этому ее научила жизнь. Народ всегда с радостью встречал свою королеву, ей низко кланялись и провожали ее с улыбкой. Все ей давалось с легкостью: высокие приемы, общение с дворянами, посещения самых бедных кварталов, где даже в воздухе пахло грязью. Никто не сомневался: Изабель была рождена, чтобы стать королевой. За день до коронации на Юг прибыли Пенни, Грегори и трое подросших наследников. Свет, наконец, увидел принца и принцесс, и все были ими очарованы. Александр, одетый в красивый камзол, шел первый, за ним две его сестры. Прибытие наследников ко двору было официальным мероприятием, и Пенни научила их, как нужно себя вести. Изабель широко улыбалась, видя, как им хочется бежать к ней навстречу, но они уже были достаточно взрослыми, чтобы понимать, кто они такие и как им полагается себя вести. Обняв детей, Изабель почувствовала, что душа ее, терзавшаяся многие месяцы, наконец, успокаивается. Она могла вечно горевать по совершенным ошибкам и людям, которых она любила. По брату или мужу, даже по матери… Но София, Джейн и Александр больше всего нуждались в ее внимании, любви и заботе. Изабель, наконец, отпустила свое прошлое. — Спасибо, что сберегла их, — когда они остались одни, королева обняла свою верную камер-фрейлину, все сильнее погружаясь в ощущение того, что она дома. Ее семья была здесь. Самые верные ее люди были здесь. Это и означало — дом. — Нас по дороге перехватил лорд Гроусли, — вспомнила чуть позднее Пенни. — Он просил передать Вам, — она протянула ей письмо. — Я прочту позже. Спасибо. Отчего-то Изабель казалось, что вести там плохие, и она не хотела сейчас нарушать мира, установившегося в ее душе, ей хотелось как можно больше времени провести с детьми. Иззи, смотря на Софию, все чаще видела в ней себя. Особенно сейчас, когда девочка так выросла. У нее был живой ум, сильный характер и пока неконтролируемое желание быть первой, быть главной. Даже Александра, который уже не позволял собой манипулировать ни няням, ни учителям, она легко могла сбить с толку, не говоря о Джейн, которая была добрым и доверчивым ребенком. Утром в день коронации в замке была суета, слуги носились по коридорам с подносами, посудой, стульями и музыкальными инструментами. Все и каждый: от посудомойки до дворянина испытывали волнение, а королева заперлась у себя и сообщила, что ей нужно время побыть наедине со своими мыслями. Она собиралась возложить на себя бремя власти Объединенного Королевства, и нести его до самой своей смерти. Было ли ей страшно? Нет. Она слишком долго боролась за свою жизнь, за свою безопасность, и что самое главное — за безопасность своих детей. Изабель прошла длинный путь, и было поздно сворачивать или отступать, ей оставалось только идти вперед. Из покоев Изабель вышла мрачнее тучи. Пенни поймала ее встревоженный, даже гневный взгляд, но королева лишь сухо приказала готовить ее к коронации. На столе лежал вскрытый конверт, а в камине догорали обрывки письма лорда Гроусли. Коронация проходила в замке. В тронном зале женщина медленно преклонила колени и прикрыла глаза не секунду, переводя дух. Каждый, присутствующий здесь, не отрываясь, смотрел на королеву. Она была одета в шикарное пышное платье, сочетающее в себе цветы южного и северного гербов. Ее распущенные волосы рассыпались по спине и плечам ровными волнами и блестели на солнце. На лице ее застыло непроницаемое спокойное выражение. Она была сосредоточена, но очень красива. На безымянный палец правой руки ей надели большой королевский перстень с черным камнем, эту реликвию будут перенимать ее потомки до скончания веков. В руках священнослужитель держал корону. Она была выполнена из тонкого золота в виде переплетающихся ветвей терна. Изабель выбрала ее для коронации, чтобы напомнить себе, какой ценой досталась ей эта власть и сколько еще придется пережить, чтобы эту власть сохранить. Все это время она будто прорывалась через колючие ветви к солнцу. Она теряла, была предана, прощала, любила, ненавидела, умывалась собственной кровью, но все выстояла. На сердце у нее было спокойно. — Именем Великого Северного Ветра, да славится королева Изабель Великодушная. Именем Яркого Южного Солнца, да славится королева Изабель Спасительница. Да славится Королева Объединенного Королевства сегодня и во веки веков! На голову ее возложили корону, и она, привыкшая к ее весу, медленно поднялась на ноги. Все, находившиеся в зале, словно один, склонили головы. Изабель медленно, как и требовалось, подошла к единственному установленному в зале трону. Он был только ее. Прежде чем опуститься на него, она повернулась к подданным. — Я клянусь править Объединенным Королевством мудро и справедливо, — заговорила она ровным, но проникновенным голосом. — Клянусь объединить земли Юга и Севера не только по закону, но и по духу. Клянусь не выделять ни один народ и сохранять равновесие. Клянусь служить своему народу, а не управлять им. Клянусь защищать обделенных и наказывать обидчиков, клянусь чтить верных мне и наказывать предателей. До этого она смотрела, как и полагается, сквозь толпу. Но, проговаривая последние слова, она перевела острый взгляд на Ричарда. Челюсти ее сжались, и он верно всё истолковал. Сердце его опустилось. Когда-то она смотрела на него со страстью, любовью и верой, и он на многое был готов пойти ради этого ее взгляда. Сейчас во взгляде ее была ненависть. И Ричард понял: она знала о том, что он совершил. Ваше Величество, надеюсь, Вы в добром здравии. Я искренне рад, что Юг и Север под вашим правлением объединятся, и поздравляю Вас с победой. Однако весть моя не будет столь же радостна. Я обещал Вам о любых предательствах и заговорах против Вас немедленно сообщать. Вы также поручили мне расследование смерти Его Высочества, принца Питера. Боюсь, все слилось воедино: это убийство и предательство лично Вас… Строчки письма Лорда Гроусли вспыхнули в памяти, и она пронзила Ричарда испепеляющим взглядом. Она разорвала бы его собственноручно. Она хотела слышать, как он кричит от боли, хотела видеть, как гаснет свет в этих некогда любимых глазах. Изабель ненавидела его, но ничего не могла сделать. Ричард надоумил Джеймса убить брата Джейкоба, притворяясь в переписке кем-то из южных дворян. Ричард помог Питеру сбежать на Юг, зная, как тот этого хочет, а затем отравил его, чтобы вынудить Изабель развязать войну. Ричард обвинил в этом ее мать, и Иззи казнила ее. Ричард обманывал ее, прикрываясь великой целью — объединить Север и Юг, он предал ее и заслуживал мучительной смерти. Но сейчас, когда власть ее еще не окрепла, к сожалению, он был ей нужен как Лорд Канцлер. Еще одна казнь, и она превратится в кровавую королеву. Слишком много смертей. Слишком много крови. Изабель поклялась себе отомстить, когда придет время. Когда ее власть окрепнет, она станет его погибелью, она лично лишит его жизни. Женщина грациозно опустилась на трон, взяв в руки золотой скипетр. — Да здравствует королева Изабель! Да здравствует королева Объединенного Королевства! Народ ликовал. Терновая корона величественно красовалась на ее голове, взгляд ее был спокоен и чист. Она улыбнулась уголками губ. Это было только начало.