Король Абесинских Пиратов

      Это утро началось с крика стоящего на мачте дозорного, извещающего о том, что на горизонте показался корабль. Все тут же высыпали на палубу и вцепились в борт, вглядываясь вдаль, где и правда виднелось торговое судно. Велек вышел из каюты на палубу. Пытаясь не показывать вернувшейся тоски, он натянул фальшивую улыбку и довольно оглядел уже готовых к атаке пиратов. Щурясь на солнце, те стояли и ждали команды. Не желая больше их томить, редгард прокашлялся и громко прокричал:       - Ну что, друзья, покажем им, кто здесь - гроза морей?       Радостный хор голосов поддержал его. Паруса были подняты, и бригантина, устрашающе скрипя корпусом, устремилась вперёд, навстречу ничего не ожидающим купцам. Каравелла, на которой они плыли, была достаточно хорошо оснащена, о чём твердили ему Раж и Тис, пытаясь вовлечь в разговор Зарру и вместе отговорить капитана, но тот всё ещё находился "под впечатлением от вчерашнего праздника", как в шутку прокомментировала его состояние Грозжа, поэтому ничего дельного и умного он сказать не мог. Сейна же это не волновало. Казалось, он не до конца понимал весь риск этого нападения и был готов на всё, лишь бы заполучить груз, который везли на каравелле.       Когда они подошли на расстояние пушечного выстрела, раздался оглушающий грохот. Прежде чем Велек понял, что произошло, в борту образовалась внушительных размеров пробоина. Но это было только начало. Один за другим последовали следующие удары: ядра разносили борт в щепки, вокруг кораблей возникло облако дыма и пыли, сквозь которое трудно было что-либо разглядеть. Сейн, явно не ожидавший такой тёплой встречи, с ужасом смотрел на то, как его бригантину буквально уничтожали на месте.       - Велек! - кричал рядом пригнувшийся Голдер, - Велек, дай команду уходить! Мы не сможем противостоять им!       Редгард ничего не понимал. Всё вроде шло по плану. Этой тактики они придерживались всегда. Однако система дала сбой. Понимая, что из-за промедления они могут лишиться "Шёпота Волн", Сейн опомнился, сжал кулаки от досады и отдал приказ, который так ждали члены экипажа:       - Уходим!       Отстреливаясь по пути, они с позором покидали поле боя, пытаясь спасти корабль и свои шкуры. Торговец не стал преследовать их. Вслед убегающим горе-пиратам нёсся издевательский смех матросов с каравеллы, ещё долго эхом отзываясь в головах людей. Еле сдерживая кипящую ярость внутри, Велек подозвал к себе Зерна и спросил:       - Каков ущерб?       - Потрепали знатно, - ответил тот, щурясь и отмахиваясь от всё ещё оседающей пыли, - Течь.       - До суши дотянем?       Сосредоточенный хмурый взгляд был направлен прямо на квартирмейстера. Норд тяжело вздохнул и ответил:       - Да. Валенвуд, Дисс.       - Славно, - кивнул на редкость серьёзный капитан, направляясь к себе в каюту, - Плывём в Дисс. Там запасёмся провизией и боеприпасами, наймём больше людей и продолжим путь.       В это небольшое эльфийское поселение они прибыли уже на закате. Оставив корабль в бухте с экипажем, Велек и Грозжа отправились вглубь цветущего густого леса. Различные доселе им неведомые ароматы наполняли воздух. Вокруг росли диковинные цветы, источающие эти приятные запахи. Огромные деревья с толстыми стволами, обхватить которые смогло бы только человека четыре хотя бы, склоняли свои густые кроны к самой земле. Орчиха поражённо оглядывалась, затаив дыхание и любуясь величием нетронутой цивилизацией природой.       - Это... восхитительно... - выдохнула она, не в силах оторвать глаз от этого цветного великолепия.       - Валенвуд, - усмехнулся чуть повеселевший Сейн, - Лес, лес, лес... и ничего больше. Звучит однообразно, не правда ли? А на деле...       Он тоже с интересом разглядывал могучие дубы и вьющиеся вокруг них ползучие растения, кажущиеся живыми. Они словно так же наблюдали за поздними гостями, следя, чтобы они не причинили вреда в их владении никому. Где-то в вышине, прячась в листьях, пели птицы, наверняка не менее удивительные, чем вся растительность здесь. Спокойствие, царящее в этом месте, передавалось путникам, согревая их души.       - Родина великих лучников и хороших воинов, - продолжал разглагольствовать редгард, - Ты знала, что босмеры живут в домах на деревьях? Я долгое время считал, что это старые байки... А потом оказалось, что это действительно так. Я был, мягко говоря, удивлён...       Ничего не ответив, Зурзаб лишь кивнула. Ей не очень нравилась болтовня Велека сейчас. Она хотела остановиться и замереть, прислушиваясь к могучему дыханию леса, хорошо ощутимому каждому, кто ступал на эту землю. Тёплый ветер тоже казался живым; взъерошивая волосы, он будто разговаривал с незнакомцами, делился последними новостями, произошедшими здесь. Всё было наполнено жизнью. Никогда ещё орчихе не доводилось видеть место столь же удивительное, как это. Наконец впереди показались дома, мерцающие огоньки, перелетающие от одного дерева к другому, послышались тихие голоса. Они пришли.       Перед ними предстала маленькая деревушка. По улицам бродили лесные эльфы, вокруг всего поселения стояла охрана. Воины в кожаных доспехах с подозрением косились на новоприбывших. Один из стражей подошёл к ним и попросил назвать имена и сказать, зачем те сюда пришли.       - Меня зовут Велек Сейн, её - Грозжа Зурзаб, - невозмутимо начал редгард, - Мы приплыли сюда на корабле. Мы исследователи, направляемся в Топальское море. В пути на нас напали пираты, вследствие чего наше судно получило повреждения, и нам бы хотелось найти здесь людей, способных помочь починить наш корабль.       Босмер молча указал на одно из самых крупных деревьев, растущих в центре деревни. Судя по шуму, редким весёлым крикам, смеху и музыке, доносящимся с него, там была таверна, в которую они и направились, поблагодарив стражника.       - Не думаю, что сообщить наши имена было хорошей идеей, - задумчиво произнесла Грозжа, когда они с трудом взбирались по ветвям, образующим некое подобие лестницы, наверх.       Велек улыбнулся и спокойно ответил:       - Ничего страшного, не волнуйся. Мы пока не настолько знамениты, чтобы нас сразу пытались убить.       В трактире было тепло и уютно, даже несмотря на отсутствие крыши над головой. Жители поселения сидели за столами, мирно обсуждая последние слухи и сплетни; кто-то уже спал, уронив голову на руки, сложенные на столе. Эта таверна разительно отличалась от всех, которые они когда-либо видели. Здесь не было пьяных в доску воинов, готовых избить до полусмерти любого, кто случайно заденет их плечом; не было слышно ругани, звона падающих кружек... Тут царило спокойствие, как и во всём лесу. Это поразило прибывших, особенно Грозжу.       - Будь моя воля, - произнесла она, восхищённо оглядываясь, - осталась бы здесь жить.       Велек только хмыкнул и направился к свободному столу, за который они и уселись. В заведении было немного народу, всего человек пять-шесть, а потому каждого можно было изучить досконально, чем и занялся капитан.       - Каков наш план? - спросила орчиха, вглядываясь в сосредоточенное лицо редгарда.       - Высматриваем людей, которые могут нам пригодиться... Если находим, хватаем под руки и бежим.       - Велек, я серьёзно, - закатила глаза Зурзаб.       - Хорошо-хорошо, высматриваем, подходим и предлагаем работу на пиратском судне.       - Вот так открыто?       - А ты как хочешь?       Он выжидающе уставился на неё, гадая, что же она предложит.       - Ну, - немного растерялась та под его пытливым взглядом, - не знаю, спросить, как они относятся к пиратам, что о них думают...       - Ладно, если хочешь, можешь устраивать свои опросы. А потом сравним результаты, и кто наберёт меньше, тот будет убираться в моей каюте целую неделю, - невинно улыбнулся Велек, наигранно мило похлопав глазами.       Грозжа фыркнула.       - Ладно, прекращай дурака валять, приступим.       Она начала рассматривать постояльцев, пытаясь найти зацепки, детали или что-нибудь ещё, подтверждающее, что данный объект будет готов служить на их корабле. Один из них сразу заинтересовал её. За самым дальним столом сидел одинокий эльф, сложив руки на столе. Перед ним стояла кружка с вином, которое он изредка отпивал, изрядно морщась. Тёмные волосы, собранные сзади в тугой хвост, плотно сжатые губы, выпирающие острые скулы и карие глаза, внимательно следящие за всем происходящим вокруг. Он был довольно крепкого телосложения и сразу привлёк её внимание. С виду этот босмер выглядел уставшим и печальным. Снова и снова прикладываясь к кубку, он кривил рот и недовольно глотал напиток, очевидно, получая минимум удовольствия. На поясе висели два длинных меча в красивых расписанных узорами ножнах. Желая познакомиться поближе, Грозжа встала и аккуратно подошла к нему. Плюхнувшись на стул рядом, она приветливо улыбнулась и начала разговор:       - Чудное место... Даже странно... Вроде таверна, а всё так тихо, спокойно... Не знаю, для меня это необычно.       - Все приезжие так говорят, - нехотя отозвался угрюмый эльф.       Да, его определённо что-то беспокоило.       - Грозжа Зурзаб, - протянула свою миниатюрную руку орчиха. Тот некоторое время смотрел на неё, но потом всё же пожал её своей крепкой широкой ладонью. За время их короткого общения старшая помощница отметила одну странную особенность в его поведении: он периодически дёргал губой. Это сразу же бросилось ей в глаза. Было видно, что эта привычка жила с ним давно, но сейчас потребность так делать обострилась из-за недавних переживаний.       - Лиис Треон, - представился он, снова отпивая вино и снова морщась.       - Я вижу, напиток тебе не по вкусу, - усмехнулась девушка.       - Верно, - обречённо вздохнув, подтвердил тот, - Я не любитель выпить. Но сейчас особый случай...       - Что-то случилось?       Глаза Грозжи внимательно изучали его лицо. От этого взгляда ему становилось немного не по себе, но Лиис ничего не говорил по этому поводу.       - Проклятые кэтей-рат... Я не знаю, зачем тебе это рассказываю. Но я думаю, хуже от этого уже точно не будет. Моих жену и сына похитили эти бандиты-каджиты... И теперь они требуют выкуп у меня. После Пятилетней Войны я ушёл в отставку, и на моё жалование мы еле прокормиться-то могли... Что уж и говорить о сумме, которую они запросили... Они назначили встречу завтра, и если я не принесу им деньги, они убьют мою семью. Эти кошки слишком ловкие, и один я не справлюсь.       Он сделал ещё один глоток.       - Это ужасно, - с сочувствием глядя на несчастного, кивнула орчиха, - Но мне кажется, я и мой друг можем тебе помочь...       Эльф поднял голову и с недоверием посмотрел на неё, желая проверить, не шутит ли она. Убедившись, что говорила она серьёзно, он снова уставился в стол и тихо проворчал:       - Прости, ты, может, не расслышала, но у меня нет денег.       - Нам не нужны деньги.       - Тогда что же вам нужно?       Уставшие красные от недосыпа и алкоголя глаза непонимающе посмотрели на собеседницу. В них она увидела боль и отчаяние... Его взгляд напомнил ей взгляд Голдера при каждой их встрече, когда она пыталась напомнить ему об очередной неуплате долга...       - Я так понимаю, ты хороший воин, - тряхнув головой и слегка улыбнувшись, сказала та, - А нам в нашей пиратской команде такие не помешали бы.       С минуту он глядел на неё с недоумением. Было видно, что его удивило то, что она из пиратов. Треон колебался. Но вот он поднялся, вздохнул и решительно произнёс:       - Сделайте всё для моей семьи. Я согласен. Если надо, я готов помочь.       - Как, говоришь, тебя зовут? - спросил Велек сидящего напротив альтмера, потенциального члена команды.       - Кентел Лиатр, - важно ответил тот.       В его голосе, манере говорить и поведении отслеживалась надменность, присущая практически всем представителям его расы. Но для Сейна это было неважно. В первую очередь он смотрел на способность приносить пользу команде. И, если человек того стоил, Велек был готов закрыть глаза на остальные его недостатки, не имеющие отношения к делу.       - Ты - маг, практикующий разрушение?       - Верно.       - И ты готов ступить на борт пиратского корабля, идти против закона и грабить суда?       - Готов, - загадочно улыбнулся тот, - Особенно буду рад возможности сжигать их дотла и наблюдать за тем, как самая высокая мачта медленно скрывается под водой, и вся громада опускается на дно.       Удивлённо вскинув брови, Сейн усмехнулся и сказал:       - Что ж, ты нанят, Кентел. Думаю, завтра на закате мы отправимся в путь. Нам бы только плотника найти... Не знаешь, где его можно взять?       - Все босмеры превосходно владеют молотком и могут починить всё, что ты захочешь, ибо на большее у них ума, видимо, не хватает, - услужливо сообщил тот, - Так что выбирай любого, плати нормальное жалование, не ругай за немного аморальное поведение, и будет у тебя плотник.       - Аморальное поведение? - нахмурился редгард, не понимая, о чём говорит его собеседник.       - Эти жалкие подобия великой расы эльфов не прочь полакомиться убитыми врагами, следуя какому-то там "Мясному Мандату", а иногда и вовсе заняться каннибализмом, если ты не знал, - невозмутимо пояснил Лиатр, разглядывая свои ногти.       - Думаю, переживём, - неуверенно улыбнулся Велек.       - В общем, я согласен. Берёшь меня?       - Да, конечно. Просто напиши здесь своё имя, - сказал наниматель, двигая к нему список членов команды.       - Превосходно, - произнёс альтмер, аккуратно и старательно выводя красивые буквы, - Я с вами.       - Не подведи, - хлопнул его по плечу редгард.       - Не знаю этого слова, - самодовольно улыбнулся одним краем рта эльф.       - Велек, можно тебя на минуту?       Позади Кентела стояла Грозжа с очень озабоченным видом. Сейн без промедления поднялся и подошёл к ней. Вкратце объяснив ситуацию, она взглядом указала на наблюдающего за ними босмера, сидящего в углу. Кивнув, капитан подошёл к нему и спросил:       - Лиис, скажи мне, ты чинить корабли умеешь?       - Никогда не пробовал и вряд ли освою это, - покачал головой тот и, нахмурившись, спросил: - А что?       - Ну, к слову, моя "Шёпот Волн" сейчас не в лучшем состоянии... И мы не можем отплыть, пока в её борту зияет тройка-четвёрка немаленьких дырочек...       - А разве Зарра не может с этим справиться? - вдруг опомнилась Грозжа.       На мгновение Велек задумался. Треон с интересом наблюдал за ними, постепенно понимая, насколько же зелёными они были мореплавателями...       - Об этом я не думал... - наконец произнёс редгард, сжав губы, - Ты не могла бы узнать это у него, пока я обсужу с нашим новым другом подробности плана спасения его семьи?       - Да, конечно, - отозвалась орчиха, - Надеюсь, что этот пьяница уже протрезвел...       Лиис тяжело вздохнул и покачал головой. Потирая переносицу, он постепенно осознавал, что команда, членом которой он вот-вот станет, "слегка" не дисциплинирована... И что даже просто находиться там будет нелёгкой задачей для него. Но назад уже пути не было. Эти двое с виду выглядели крепкими воинами, а потому вполне могли помочь ему освободить его семью из плена. И только этот факт удерживал его от того, чтобы просто послать их куда подальше и пожить спокойно.       - Приступим? - нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу и дёргая губой, спросил босмер.       - Непременно, - улыбнулся в ответ Велек, садясь на стул и приглашая нового знакомого последовать его примеру.