Король Абесинских Пиратов

      Аргонианин оказался превосходным мастером и знатоком своего дела. С утра он привёл троих своих помощников и с их помощью притащил на пристань четыре изготовленных пушки, шесть баллист и огромные ящики со снарядами и стрелами, хотя по размеру они больше напоминали копья. Осмотрев это хозяйство, Велек довольно улыбнулся и распорядился грузить всё на корабль. Они стали готовиться к отплытию. Счастливый Зарра прямо-таки сиял. Чинно взойдя на борт, он скромно встал в стороне и принялся следить за процессом перетаскивания его изобретений на "Шёпот Волн", то и дело делая замечания по поводу небрежного отношения к "столь хрупким предметам". Голдер, с мачты наблюдавший за ним, презрительно сжал губы.       - Сколько возни и шума с какими-то пушками... - ворчал он тихо, спускаясь по вантам.       Подул сильный ветер; концы были отданы, якорь и паруса подняты, и вот бригантина, разрезая носом воду, понеслась вперёд. Пока Курдаж и каджиты устанавливали орудия на оружейную палубу, они уже покинули Золотой Берег, и теперь вокруг расстилалось лишь безграничное море. Сейн с удовольствием вдыхал свежий морской воздух. Корабль буквально летел, подпрыгивая на волнах. Бодрые матросы сновали по палубе, и каждый был занят своим делом.       - Голдер! - громко позвал редгард.       - Да, Велек?       Имперец вяло смотрел на стоящего на капитанском мостике воина.       - Сенчал, мой друг! Держим путь в Сенчал!       - Это где? - нахмурил брови штурман, - Какое-нибудь Чернотопье или что-то типа того?       Велек засмеялся. Спустившись к своему другу, он похлопал его по плечу и произнёс:       - Это Эльсвейр, старина. Топальское море, если я не ошибаюсь.       - Далече... - скривил рот вечно недовольный навигатор, - И что же мы там забыли, капитан?       - Надо отдать долг семье Генара, - вдруг посерьёзнел собеседник, - Я обещал ему.       Голдер замолк. Он уже понял, что пытаться переубедить упрямого редгарда бесполезно. И оставалось только надеяться, что хотя бы в пути он всё же передумает.       - Это портовый город? - спросил имперец, угрюмо глядя на того исподлобья.       - Судя по карте, нет. Мы спустим шлюпку недалеко от берега, причалим, и я с Тисом и Ражем понесу деньги в поселение.       - В тех пустынных землях много бандитов. Боюсь, не донесёте, - презрительно усмехнувшись, заметил штурман.       - Тогда усилим мою охрану, - закатил глаза Сейн, - Не нуди, Голдер. Это будет ещё нескоро, думаю, многое изменится.       - Надеюсь, твоё решение тоже, - тихо, так, чтоб он не слышал, пробурчал навигатор, а затем, уже громче, добавил: - Хорошо. Пойду, скажу о твоём приказе.       Велек удовлетворённо слушал властный голос имперца, отдающего указания. Корабль чуть накренился влево, заскрипели мачты, от сильного порыва ветра надулись тугие паруса. Они двигались на юг. Восходящее солнце оказалось слева. И тут по правому борту показалось судно. Редгард быстро схватил свою подзорную трубу. Торговый корабль, двухмачтовая шхуна, неспешно двигался по морю на северо-восток. Очевидно, он плыл в Анвил, перевозя туда груз. Глаза капитана загорелись лихорадочным огнём; он весь вытянулся и громко крикнул:       - Отставить! Курс на шхуну на горизонте! Поднять флаг!       Снова скрип мачт, крен, уже вправо, и вот "Шёпот Волн" летит по волнам, перекрывая путь противнику.       - Время испытать наши пушки, - улыбнулся сам себе Велек и снова приказал: - Орудия к бою!       Они шли на сближение, и скоро бригантина подошла к шхуне достаточно близко. Суда двигались бок о бок; матросы на торговце засуетились в панике. Меж тем у пиратского корабля открылись порты, раздался оглушительный залп, а за ним ещё и ещё... Команда на верхней палубе обстреливала экипаж из луков. Зерн с топором в руках ждал приказа об абордаже. Редгард с удовольствием наблюдал, как борт врага крошится в щепки от ударов его пушек. Послышались ответные выстрелы, но и они скоро стихли.       - Заряжай книппели! - орал Зарра, помогая канонирам.       Новый залп. За ним последовали другие. С угрожающим треском в воду повалилась грот-мачта, проломив другой борт. Решив, что время настало, Велек улыбнулся и крикнул:       - На абордаж!       Квартирмейстер сорвался с места и первым перебежал по трапу на судно противника. В прыжке он убил одного из матросов и пошёл крушить дальше. За ним устремились остальные. Вызвавшийся Лорит и Грозжа тоже участвовали в атаке. Прикрывали их данмеры. На палубу выбежал капитан торговца - угрюмого вида молодой альтмер. Увидев, что почти вся команда перерезана, он взревел, выхватил меч и кинулся на нападавших. Лезвие проехалось Зерну по руке, полилась кровь, но норд не обратил на это никакого внимания. Он круто развернулся и мощным ударом кулака сшиб эльфа с ног. Тот повалился на спину, но тут же вскочил, не желая сдаваться. Пират решил особо не церемониться: выхватив свой топор, он срубил нахальному меру голову. Обезглавленное тело рухнуло на трещащие доски. Тяжело дыша, воин осмотрелся вокруг. Победа. Никого не осталось. Руку жгло, но это были мелочи. Лорит его подлечит, как и всегда. Внезапно люк, ведущий на нижнюю палубу, откинулся, и там показалась Зурзаб. Лицо старшего помощника украшала большая ссадина на скуле, но сама орчиха выглядела счастливой. Она вылезла и буквально вытащила за собой какого-то испуганного молодого босмера в одеянии жреца. Парень с ужасом озирался по сторонам, оглядывая пиратов и место кровавой битвы. Квартирмейстер с удивлением уставился на него, переводя недоумевающий взгляд на Грозжу.       - Пленник, - усмехнулась девушка, отвечая на его немой вопрос, - Сказал, что он - жрец Стендарра. Думаю, надо отвести его к Велеку. Кстати, в трюме полно разнообразных тканей и шкур. В общем, улов богат.       Зерн молча кивнул, затем взял лесного эльфа под локоть и потащил к капитану. Редгард же сам шёл к ним.       - Жрец Стендарра, - представил его норд, толкая вперёд, - Что с ним делать?       Юноша испуганно смотрел на надвигающегося воина, ожидая своей незавидной участи. Он совершенно не знал, что делают пираты с захваченными в плен. Но явно ничего хорошего ждать не стоит.       - Жрец? - прищурился Сейн и, получив утвердительный ответ, принялся распоряжаться: - Значит так, весь груз на "Шёпот", этого на их лодку с недельным запасом продуктов.       Норд удивлённо посмотрел на него.       - Но... зачем? - совершенно растерявшись, спросил он.       - Это был приказ, Зерн, - отрезал тот, - И прошу, побыстрей делайте это. Чем раньше мы окажемся в Сенчале, тем раньше покончим с долгом.       Поражённый не меньше выходца из Скайрима босмер тупо смотрел на уходящего к себе в каюту Велека. Ему всё никак не верилось, что его пощадили. На плечо легла чья-то сильная рука. Парень обернулся. Громила-норд знаком приказал следовать за ним к шлюпке. Тот повиновался. Пока квартирмейстер спускал баркас на воду, эльф спросил:       - Извините, а вы пираты?       Ответом был лёгкий кивок головы.       - Тогда почему меня оставили в живых?       - Прихоть капитана, - безэмоционально сказал Зерн, явно недовольный его выбором.       - А как его зовут?       Тот оторвался от своего занятия и покосился на любопытного мера. Несколько секунд они смотрели друг на друга, и наконец мужчина ответил, отвернувшись:       - Велек. Велек Сейн.       - Помоги ему Стендарр... - тихо произнёс жрец.       Плывя на лодке к берегам Анвила, босмер всё смотрел на удаляющуюся бригантину. "Какой благородный человек" - думал он, гребя изо всех сил. Солнце постепенно клонилось к западу, озаряя небеса алым. Дул свежий ветер, и по бескрайнему морю, взлетая вверх на волнах, плыл одинокий баркас, а уже далеко позади горела разбитая шхуна...       - Всем рому в честь удачной атаки! - вскричал Зарра, и его крик поддержали почти все остальные.       Наполнились кружки, стали слышны весёлые голоса, музыка Лорита и шутливая брань команды. Веселье было в самом разгаре. Стемнело, и на корабле зажгли фонари. Зазвучала лютня, и пираты пустились в пляс. Велек стоял в стороне и молча наблюдал за ними. Трюм был полон шёлка и дублёных шкур, которые они собирались продать в первом же порту. Эта мысль согревала душу, и Сейн чрезвычайно гордился своим умным командованием в этом бою. Всё складывалось как нельзя лучше: у них есть орудия, пополнение экипажа, захваченный груз и уже две удачных атаки позади. Редгард думал о том, что же будет дальше, после того, как они отдадут деньги семье Генара. К нему незаметно подошла Грозжа.       - Что ж, - весело улыбнулась она, любуясь закатом, - Я полагаю, нас можно поздравить с первой настоящей победой.       Тот встрепенулся и непонимающе взглянул на неё.       - Почему с первой? А как же прошлая шхуна, которую мы тоже потопили?       - Они сдались без боя, - твёрдо отрезала орчиха, покачав головой, - Я говорила о настоящих победах. Ту таковой считать нельзя.       Капитан нахмурился. Зурзаб была права. Но, пока он размышлял над этим, она уже переключилась на другую тему:       - Велек, скажи, а зачем тебе это?       Этот вопрос снова поставил его в тупик. Мужчина повернулся к ней и, смерив недоумевающим взглядом, спросил:       - Ты о чём?       - Обо всём этом. Зачем тебе быть пиратом?       Он добродушно улыбнулся и ответил:       - Ещё будучи мальчишкой я понял, что моя жизнь будет связана с морем. Я жил в Сентинеле, столице Хаммерфелла. В таверне, где я проводил свои вечера, частенько отдыхали моряки и пираты в их числе. И один из них и подарил мне ту карту, с которой, как я считаю, и начались все эти приключения...       - Карту? Что-то я о ней ничего не слышала...       Теперь недоумевала Грозжа. Внимательно вглядываясь в лицо собеседника, она ожидала ответа.       - Ах, да, прости, я тебе не рассказывал. На том острове, с которого ты нас подобрала... там мы искали сокровища. По этой карте.       - И как? Нашли?       - Как видишь, - удивлённо усмехнулся Сейн, - А что, по-твоему, мы везём в уплату семье Зирдулла Генара за корабль?       - Так вот, что было в той бочке...       В ответ редгард кивнул.       - И всё же, - продолжил он после недолгого молчания, - мне кажется, что это судьба.       - А если нет? - вдруг произнесла хмурая девушка, - А если это ошибка?       - Да прекрати ты ныть, - тут же отмахнулся тот, - Как Голдер, честное слово...       Но, видя, что это не действует, Велек сморщился и раздражённо спросил:       -И что же ты предлагаешь? Сейчас подойти к ним и сказать, мол, извините, но мы что-то передумали! Не могли бы вы сойти прямиком в море? И поживее, господа!       Орчиха устало взглянула на него. Редгард был рассержен, и рассержен не на шутку: глаза сверкали гневом, губы были сжаты в тонкую белую полоску... Поняв, что отговаривать его бесполезно и уже, пожалуй, бессмысленно, она лишь тяжело вздохнула и отошла в сторону. Велек смотрел ей вслед и размышлял над случившимся, постепенно понимая, что всё-таки в её словах была доля правды... Он совершенно не знал, зачем ему это. Однако насчёт одного Сейн точно не солгал: он действительно чувствовал, что именно здесь ему самое место. Обидно только, что Грозжа этого не понимает... Но отказываться от намеченной цели уже было поздно. Капитан ушёл к корме. Стоя облокотившись о перила, он смотрел на море, посередине которого лежала колыхающаяся слепящая глаза полоса отражённого света от уходящего солнца. В его голове всё звучал вопрос старшей помощницы: "А если это ошибка?" Вопрос, заставивший сомневаться в правильности его выбора. И, будто отзываясь на него, редгарда в свою очередь спрашивал его внутренний голос: "А если она права?" На это ответа тоже не было, как бы Велек ни старался его найти...       Погружённый в эти невесёлые размышления, он не заметил, как к нему подошёл Зарра. Аргонианин был явно навеселе: его шатало; в одной трясущейся руке была кружка эля, изготовленного в Чернотопье; в другой - бутылка с ним же. Он приблизился вплотную к Сейну, всучил ему напиток и произнёс заплетающимся языком, путая буквы и растягивая согласные:       - Вот, родогой пакитан... Это тебе... Как вогорится у нас на рониде: жрушка эля - хорошо, а тубылка - ещё лучше! Пей и севелись, ведь мы удачно похохотились сегодня!       Но, к его удивлению, редгард пить не стал. Сжав губы, он молча отстранил механика и ушёл к себе в каюту. Там он ещё долго сидел над картами, разложенными на столе, упрямо всматриваясь в пометки и названия. Но не видел ничего. Все линии раздваивались в глазах, значки расплывались, и уже ничего нельзя было разобрать. Тряхнув головой, он откинулся назад, глядя в потолок. Корабль качался на волнах, и Сейн это чувствовал. Приятно было ощущать эти лёгкие движения огромного судна. Он словно вернулся в детство и сейчас лежал в маленькой деревянной колыбельке, которую аккуратно качала его мать. Он уже не помнил, как она выглядела. Изредка смутный образ всплывал у него в голове, и Сейн никогда не мог разглядеть её лицо. Оно было размыто. Остальное же он сам "дорисовывал" в своём воображении: худая фигура, старое выцветшее платье, тонкие руки со вздувшимися венами и сухой потрескавшейся от постоянной работы кожей... Да, наверное, именно такой она и была. С тех пор как она умерла, прошло очень много лет. В последнее время он вспоминал о ней гораздо реже. Боль после её потери поутихла, и Велек уже не так ощущал эту щемящую жгучую пустоту внутри. Он заглушал её вечным ввязыванием в неприятности, ромом и общением. Но он знал, что его обычное веселье всего лишь попытка забыться. Хоть ненадолго. И эти приключения помогли бы ему отвлечься от тоски.       Неуверенно протянув руку, капитан затушил свечу. За бортом шумела вода, было тихо и спокойно. Редгард сидел в полной темноте. На окнах его каюты висели плотные занавески, не пропускавшие света взошедших лун. Где-то далеко на палубе веселились пираты. Даже здесь приглушённо были слышны их песни. Но ему было не до веселья. Закрыв глаза, он громко выдохнул и, закинув голову назад, внезапно тихо запел. Колыбельная, что пела ему мать, осталась в его памяти. Он помнил все слова, помнил мотив, каждую ноту. Голос звучал точно так же, как когда-то звучал её голос. Печальная легенда о неупокоенном духе, блуждающем по просторам далёкого северного моря. Маленькому Велеку всегда было жалко несчастного. В этой песне, в отличие от множества других, призрак представал не как ужасное мистическое существо, а как жертва обстоятельств. "Все, кого не похоронили как подобает, - рассказывала мать, - остаются там, где умерли. Они обречены на вечное одиночество и скитания. Их боль вечна и нескончаема; никто не видит и не слышит их, и никто не может их утешить. Пожалуй, эта самая страшная участь, которую себе только можно представить - кануть в небытие, не получив желаемого упокоения..." Слушая её грустный голос, Сейн сразу засыпал. И сейчас, спустя много лет после её смерти, он осознал, как же ему не хватает её. Он бы многое отдал, лишь бы вновь услышать её пение. Но увы, время непреклонно и жестоко...       По водам Абесинского моря, двигаясь на юг, шёл корабль, мирно покачиваясь на волнах. На верхней палубе веселились и пили пираты, включая дозорных, на которых впоследствии будет возложена обязанность караулить всю ночь, а из каюты капитана доносилось тихое приглушённое пение. Красивый мужской голос, переливаясь, повествовал о печальной судьбе духа, скитающегося по льдинам моря Призраков. И казалось, будто ветер, обрадованный тому, что услышал давно забытую легенду, подпевал ему, становясь сильней и надувая паруса ещё больше...