Король Абесинских Пиратов

      Адмирал подлил ещё вина и подал собеседнику. Тот с охотой принял кубок и маленькими чинными глотками опустошил его, пока имперец в раздумьях вышагивал по своей каюте. Он явно нервничал.       — Господин Арон, не стоит так переживать, — бретонец состроил наиболее доброжелательное лицо, делать которое он так долго тренировался перед зеркалом, в частности, перед этой встречей: адмирала Имперского флота Данис Тиган недолюбливал, — Я уверен, вам по силам разобраться с этой... проблемой.       Мужчина остановился, повернувшись спиной к говорящему. Вся его речь была наполнена лестью, лживым восхищением и уважением. Но к этому Рэйл давно привык. Ему часто приходилось иметь дело с таким народом, так и эдак изворачивающимся, лишь бы получить выгоду.       Имперец резко развернулся, подошёл к столу, заставленному вкуснейшими блюдами с изощрённым набором ингредиентов, имевшими приторный привкус пустой, но весьма затратной роскоши, который он терпеть не мог. Однако приходилось, ибо правила этикета много значили в подобных деловых встречах.       Адмирал нехотя сел на стул. Он кинул уставший взгляд на фальшиво улыбающегося заместителя главы Восточной имперской компании, но, не выдержав выражения уже поднадоевшей ему физиономии, перевёл его на свои сцепленные пальцы.       — Тёмные времена настали, — задумчиво произнёс Рэйл, прикрывая глаза.       — А когда они были светлыми, господин Арон? — радуясь тому, что его несговорчивый собеседник сказал хоть что-то, добродушно спросил бретонец, — Всегда найдутся проходимцы, желающие подпортить спокойную жизнь добропорядочным гражданам. От этого никуда не деться.       — Ладно, ближе к делу, — моряк вздохнул и, сморщившись, потёр виски, — Как вы сказали, торговым судам компании досаждают пираты, верно?       — Пираты всегда были одной из главных наших проблем, — улыбнулся в ответ Данис, чуть подаваясь вперёд, — но до недавнего времени не настолько критичной...       — В каком смысле?       — Вы же слышали о Велеке Сейне? — с каким-то странным блеском в глазах спросил торговец.       — О ком?       — Короле пиратов. Так он себя величает.       — Неужели не пустой пафос и просто жалкая попытка прославиться?       — И это тоже, но... Вам же докладывали о том, что случилось с "Плащом Пилигрима"? Мощный галеон с хорошо обученными бойцами на борту, опытными матросами и капитаном... потоплен у берегов Скайрима.       — Дело рук "короля пиратов"? — с явной насмешкой в голосе поинтересовался Рэйл.       — Если верить слухам. Шид Готтем, капитан "Плаща", им верил.       — Но вряд ли мы можем расспросить его о том, кто атаковал этот галеон, потому что капитан Готтем мёртв, — немного раздражённо процедил имперец, — Если верить всем слухам, что доходят до наших ушей, то придётся поверить и в то, что есть люди-волки и люди-медведи и что когда-то существовали драконы, а уж это тот ещё бред.       — Может и так, господин Арон... Но эти слухи имеют некие... подтверждения, скажем так.       — Что вы имеете в виду?       — В последнее время в море всё чаще стали находить жертв кораблекрушений. Обычное дело, верно? Да вот только почти все они твердят о том, что на их судно напал Король пиратов. Говорят, что это монстр, каких встретишь разве что в лавовом пекле Обливиона.       — Чепуха. Бедняги потеряли рассудок из-за долгого скитания без пищи и воды, — отмахнулся адмирал, нервно сжимая губы. Он сам не верил в то, что говорил.       — ...Найденные в совершенно разных местах говорили об одном и том же. О даэдрическом корабле, которым управляют дремора под предводительством беспощадного Велека Сейна — самого грозного из всех пиратов, что жили в нашем грешном мире. О том, как безжалостны и жестоки его воины. О том, что их единственных из всего экипажа потопленных кораблей специально оставили в живых, дабы они рассказали всё это. О том, что...       — Хватит! — резко оборвал его Рэйл, кидая яростный взгляд в его сторону. Данис улыбался. — Довольно. Я понял.       — Вы ведь разберётесь с этой проблемой? — вдруг посерьёзнел Тиган.       Арон сощурился и опустил глаза, задумавшись. Пальцы, по-прежнему сцепленные, побелели от напряжения. Он медленно разжал их и положил ладони на стол.       — Где в последний раз этот Велек Сейн напал на ваших торговцев? — спросил мужчина, не поднимая головы.       — Эльсвейр. Сражение произошло недалеко от южного побережья провинции. Местные жители рассказывали о бронированном корабле, меньше чем за час потопившем два барка компании и бриг, посланный с ними в качестве эскорта, и ушедшем на восток. Сейчас он, наверное, где-то у берегов Аргонии.       — Он захватил груз?       — Все товары пошли на дно вместе с судами, — развёл руками бретонец, — Не понимаю, зачем надо было нападать...       Рывком Рэйл встал и отошёл к окну своей каюты. Заложив руки за спину, он некоторое время молча наблюдал за тем, что творится за стеклом. Поверхность воды Топальского моря блестела на солнце, отсвечивая десятками бликов. Мимо иногда проплывали баркентины и барки в сопровождении военных кораблей, лёгкие судёнышки вроде яхт, куттеров и люггеров, шхун, большие и громоздкие линкоры, корветы, флейты, неповоротливые галеоны и фрегаты, ещё более громоздкие и огромные...       — Гад просто пытается заявить о себе, — с ненавистью в голосе произнёс адмирал, — Что ж... Надо признать, у него это выходит. Одного только я не пойму: почему король пиратов?       — Всем существам — и людям, и нелюдям — свойственно стремиться получить власть. Хотя бы призрачную и иллюзорную, — с самым глубокомысленным видом заметил Данис, откусывая немаленький кусок от уже остывшей куриной ножки, — Его устроил и такой способ.       — Посмотрим, чем это обернётся... ***       — И что же может мне предложить какой-то смертный? — спросил капитан "Проклятого", пытливо разглядывая худощавого альтмера, сидящего напротив. Хитро щурясь, то ли от света, то ли от греющей душу идеи, тот тоже в свою очередь осматривал пирата, о котором уже начали складывать легенды.       — То, что ещё не предлагал никто, — слегка улыбнувшись краем рта, смело ответил он.       Он сразу понравился Велеку. В нём не было того вечного желания угодить, подлизаться, которое высказывали все, кто имел с ним дело, будь то мер, человек или зверолюд. Хотя его постоянный прищур и эта манера улыбаться немного раздражали. Что думал о нём Кентел, сидящий рядом, Сейн не знал.       — Я слушаю.       Придвинувшись на стуле и чуть подавшись вперёд, альтмер начал говорить:       — Меня зовут Раил Торн. Я капитан на фрегате "Убийца", на котором установлено пятьдесят крупнокалиберных орудий. Команда насчитывает свыше ста двадцати человек, превосходные воины, прекрасно обучены... Также в моём распоряжении находится бриг "Серебряный Волк". Им командует мой брат...       — И что же с того? — нетерпеливо перебил его успевший заскучать дремора.       — Я ещё не закончил, Велек Сейн, — ещё сильнее прищурив глаза, опять улыбнулся человек, — Когда слава о тебе дошла до пиратов этих морей, почти все они увидели в тебе лишь непобедимого конкурента, свергнуть которого будет практически нереально... Однако я увидел в твоём становлении потрясающую возможность...       Он замолчал, оглядывая присутствующих. В каюте их было только трое: Сейн, Лиатр и Торн. Их корабли сейчас стояли борт о борт, мирно покачиваясь на волнах. Дремора на одном и люди на другом с недоверием и злобой смотрели друг на друга, готовые в любой момент ринуться в атаку, лишь получив приказ об этом, который был бы скорее разрешением. Ненависть к своим противникам кипела в их глазах, лица выражали ярость и гнев, но ослушаться командующих никто не осмеливался. За сохранением порядка на палубах зорко следили боцманы, и, казалось, только они не давали им кинуться друг на друга.       Когда капитан нагнавшего их фрегата высказал желание говорить с ним, Велек немало удивился. Интерес к тому, что же попросит или предложит этот на удивление низенький альтмер, был выше презрения и ненависти к смертным существам. Только поэтому он оказался здесь и сейчас пытается что-то до них донести. Но что именно — пока не ясно.       — Так какую возможность ты увидел в этом? — пробасил Сейн, грозно глядя на довольного выдержанной паузой Раила.       — Возможность выгодного союза, — наконец, закончил тот.       Воцарилось молчание. И квартирмейстер, и капитан сейчас пытались понять, к чему он клонит. Его привычка делать эти паузы и ничего не пояснять начинала их не на шутку раздражать. Ярость, и без того бурлящая в них, закипала сильнее, и каждый прилагал немало усилий, чтобы подавить её и сохранять спокойный вид.       — А теперь будь добр, Раил Торн, — выдав своё недовольство, низким голосом процедил Велек, — Расскажи об этом подробней и конкретней, иначе я решу, что мы зря теряем время. И тогда...       — Я восхищаюсь твоим могуществом, — перебил его тот, — твоей силой, твоей непобедимостью и этим страхом, который я вижу в глазах тех, кто слышит твоё имя. Ты поистине величайший из разбойников на море. Как-то я услышал, что тебя называют Королём Абесинских пиратов. И тогда я задумался... задумался о том, что ты действительно можешь стать им. Королём. Королём пиратов.       — Королём пиратов? — ухмыльнулся дремора, — Это интересно. Но причём тут ты и твоё предложение?       — Как и всякому королю, — вновь хитро улыбнулся альтмер, — тебе нужна армия. Пираты, которые будут находиться под твоим командованием. Я уверен, многие капитаны согласятся преклонить перед тобой колени и дать клятву верно служить тебе.       — И ты...       — Да, я это устрою. И лично я стану твоей правой рукой.       — Какая мне с того выгода? — презрительно фыркнул Велек, недоумённо глядя в глаза Раила.       — Всю жизнь ты просто бороздишь моря, грабя и топя любые суда, попадающиеся тебе по пути. Именно так ты добился этой славы, именно поэтому о тебе знают все обитатели суши. Но ты не думал о чём-то большем? О чём-то масштабном, перспективном и более сложном, чем какой-то разбой?       — О чём ты?       — Я говорю об Империи, Велек. Там, в сердце Сиродила, о тебе уже наслышаны. И наверняка готовят лучших капитанов, которые могли бы тебя устранить. Но я знаю, что всё это дохлый номер и ничего у них не выйдет. Дар Дагона даёт небывалую силу, верно?       Вновь эта хитрая улыбка озарила его лицо. Сейн заметил, как Кентел вдруг напрягся и попытался внимательней вглядеться в глаза Торна. Ему было слишком многое известно...       — Так почему бы не показать им это? Почему бы не увеличить свою власть, своё могущество? Пираты будут действовать от твоего имени, ты будешь повелевать армадами, в твоём подчинении будет небывалый флот, командовать которым не мог ещё ни один адмирал, состоящий на службе у императора! Подумай, разве не это для тебя самый подходящий вариант?       — Допустим, — вмешался Лиатр, всё это время сидевший молча и внимательно изучающий лицо гостя, — Но что ты потребуешь взамен?       — Как я уже сказал, я хотел бы быть правой рукой Короля. Советником и главнокомандующим над вашими войсками, сир.       Квартирмейстер заметил довольную ухмылку на лице капитана и понял, что всё решено.       — Ты мне нравишься, смертный, — снисходительно ответил Сейн, обнажив острые зубы в добрейшем оскале, — Что ж, Раил... Когда я увижу флотилию пиратских кораблей, капитаны которых готовы присягнуть мне... я назначу тебя своей правой рукой.       Альтмер нахмурился, но уже в следующую секунду морщины на его лбе разгладились и он улыбнулся в ответ.       — Благодарю, сир. Я приведу вам эти корабли.       — Что думаешь?       Велек вопросительно посмотрел на Кентела, не отрывавшего взгляда от стула, на котором недавно сидел Раил.       — Он знает о сделке.       — В смысле?       Дремора медленно повернул голову и взглянул на своего капитана. В его глазах застыла несвойственная даэдра тревога.       — Он говорил о даре Дагона. Ему что-то известно о сделке...       — Как он может сыграть на этом?       — Не знаю... Но вряд ли это кончится хорошо.       Раздался раскатистый смех.       — Ты всегда такой недоверчивый, друг мой, — с улыбкой, похожей на кровожадную, заметил Сейн, — Не стоит тревожиться. Мы сильнее всей той армады, которую он хочет привести ко мне.       — А ты всегда такой беспечный... ***       — Капитан, он согласился?       Старший помощник вился вокруг альтмера, словно мотылёк вокруг огня.       — Как видишь, я вернулся живым, поэтому можно предположить, что да, — недовольно бросил в ответ Раил, быстро шагающий в свою каюту.       — То есть... всё может получиться? — с надеждой в голосе спросил тот.       — Посмотрим, посмотрим... — последовал многозначительный ответ.