***
Пилот с трудом справился с остаточным управлением и, как сумел, посадил корабль. Приземление прошло не слишком удачно и далеко не наилучшим образом. Истребитель больше не мог взлететь, так как оказался сильно поврежден. Все системы, даже аварийные, вышли из строя после непонятного удара. Убедившись, что ничего исправить не удастся, молодой человек плюнул на все и вылез наружу. Там он почти сразу наткнулся на двоих странно вооруженных ребят. Только успел сделать несколько шагов в сторону от боевого самолета, как оказался встречен местными обывателями. Вот так везение! — Подними руки! Иначе, тебе не жить! — крикнул один из них довольно грозно, направив на него свое оружие. Такую модель опытный ас никогда не видел. Скорее всего, оно самодельное. Парень не стал затевать драку и беспрекословно повиновался чужому приказу. — Теперь ты — наш пленник, — пояснил другой, помладше, и радостно осклабился. В руках у него тоже был необычный убойник. Только вряд ли он стреляет мощными зарядами. Если, вообще, стреляет. Пилот как-то удивительно легко сдался в плен, без всякого сопротивления со своей стороны. Еще бы! Ведь его захватили девочка и мальчик. С детьми по определению не вступишь в бой. Он решил не сопротивляться и просто подчиниться. Тем более уверен, что его будут искать. Координаты военный успел послать, прежде чем корабль разбился. Так что его найдут раньше, чем куда-то отведут. К тому же пилот узнал эту девчонку. Она та самая, которая стояла на утесе двадцать минут назад, и та, которую он видел последней, перед тем как машина получила сильнейшее повреждение. Интересно, как ей удалось так быстро спуститься со скалы и оказаться здесь?***
Подростки, довольные собой, что без труда захватили, по их мнению, ценного противника, привели его в одно малочисленное поселение, оказавшееся неподалеку. Охраняя пилота с обеих сторон, они зашли в небольшое заведение, чтобы перекусить. Девушка выбрала столик снаружи под навесом, подальше от входа, и указала на него. Мальчик, который выглядел младше своей спутницы, согласился. Они отвели парня к тому столику и усадили между собой. Она села слева от него, а «брат» справа. Вещмешки и оружие пристроили у ног. Пленник все время молчал и ни разу не произнес ни слова. Ребята решили, что он их не понимает или делает вид, что не понимает. Молодой человек выглядел спокойным и послушным. Вел себя вполне достойно, так что горе-вояки не опасались за свои жизни. — Кто из нас будет платить? — спросила девушка, обращаясь к своему маленькому спутнику. Этот мальчик с рыжеватыми волосами однажды встретился ей на пути, и с тех пор он с ней не расставался. Со стороны их можно было принять за брата и сестру, хотя на самом деле у них были разные родители. Их объединяло то, что они оба остались сиротами. — Зачем ты спрашиваешь? Сегодня же твоя очередь! Или думаешь отвертеться? — съехидничал вихрастый малец. — Я знаю, что моя, — огрызнулась она. — Спрашиваю потому, что мы не одни. — А! Так тебе не хочется за него платить! — кивок в сторону третьего члена их маленького отряда. — Тише ты! — зашипела на него «сестра» и бросила косой взгляд на рядом сидящего военного. — Вдруг он по-нашему разумеет. — Ну и что? Я вносить свой вклад не собираюсь. — Почему же? — опешила Филона. — Не оставлять же нам его голодным. — У тебя денег больше. Вот ты и плати, — выдвинул рыжик несокрушимый довод. — Ну ты и… — Сволочь? — Я хотела сказать «хитрец». Что ж, твоя взяла, — обе ладошки шлепнули по столешнице, и их хозяйка встала со стула, со скрипом отодвинув его. — Радуйся: за наш обед плачу я. Пойду, закажу его. А ты тем временем не спускай глаз с этого… пилота. — Есть не спускать глаз! — козырнул ей шельмец. — И не забывай также смотреть по сторонам. — Да помню я, — вяло отмахнулся помощник. — Не хочу неожиданных ситуаций, — сказала она и ушла. Мальчик сидел довольный и улыбался во весь рот, ведь ему дали такое ответственное поручение. «Сестра» вскоре вернулась с полным подносом. Она взяла обед на троих персон. Девушка расставила тарелки, ложки, стаканы, разложила хлеб и печенье. Ребята с жадностью напали на еду. Пленник взял обычную медную ложку в руку и осторожно опробовал местную похлебку. Не шедевр кулинарного искусства, но есть можно. Он молчаливо и почти величественно принялся за трапезу. Конвойщики периодически посматривали на него с любопытством и с некоторой насмешкой. Этот парень явно не на улице вырос. Когда они все трое почти закончили есть, к ним нагло подсела какая-то чересчур накрашенная девица со светлой копной волос. Увидев ее, Филона побледнела. Первым порывом девушки было убежать, но она осталась на месте, сделав каменное выражение лица. — Ах, какой красавчик! — выдала новая соседка, завидев молодого человека, и облизнулась, состроив ему при этом глазки. — Где ты его подцепила? — Это вражеский пилот, — холодно сообщила «сестра». — Его корабль разбился, а мы оказались поблизости. — Какой милашка! Так бы его и съела! — Эй! Это мой пленник, — возмутилась она. Эта пигалица, как всегда, вела себя вызывающе. — Но, сестра! Мы же… — начал пацан. — Молчи! — сердито бросила ему девушка, не глядя в его сторону, и продолжила: — Ты поосторожней-ка с ним! Этот парень не предназначен для утех. Так что не надо западать на него. Он все равно не для тебя. — В самом деле? А-а! Теперь я понимаю, подруженька. Ты держишь его для себя. — Нет! Не для себя! — вспыхнула юная искательница, густо покраснев. — Я бы тебе за него хорошо заплатила. — Мне не нужны твои деньги. И разве ты не слышала? Я не отдам его тебе. Ни тебе, ни кому-либо другому. — Ну, раз так, — недовольно пожала старая знакомая плечами. — А тебе-то он зачем нужен? — Я отведу его в Штаб. Пусть сами там с ним разбираются. — Ну и глупость ты намерена совершить, девочка. Там тебе никто за него не заплатит. А имея при себе такого симпатичного парня, ты бы неплохо смогла на этом подзаработать, — слегка подначила ее женщина. — Такими грязными делишками я не занимаюсь! — гневно вскричала Филона и поднялась с места, сверля соседку глазами. — А зря. Я бы на твоем месте нашла этому красавчику хорошее применение. — Твое мнение меня не волнует. Я сделаю так, как считаю нужным. — И сваляешь дурака. — Это мы еще посмотрим. А пока что, отшвартуйся. Ясно тебе, Селия? Или на яблоках показать? Незваная гостья обиженно фыркнула, но не ушла, невзирая на угрозу. Вместо этого она схватила собеседницу, которая сильно наклонилась вперед и слишком близко находилась к ней, за подбородок и пристально посмотрела на нее. — Милая моя, если бы ты только отказалась от своего малоприбыльного занятия и начала сотрудничать со мной. Я бы с радостью приняла тебя под свое крылышко. А назавтра к тебе бы уже целые очереди выстроились. — И не мечтай! — отдернула девушка голову, освобождаясь от захвата, и свирепо посмотрела на главную наставницу ночных бабочек. — Какая жалость. Такая красота зря пропадает, — сокрушенно вздохнула женщина. — Уж без твоих советов как-нибудь обойдусь, — чуть не скрежеща зубами, парировала Филона. Изо всех сил она сдерживалась, чтобы не броситься на «приятельницу» и не расцарапать ей лицо. Селия усмехнулась, заметив ее явное недовольство. — Сколько бы ты ни предлагала, я каждый раз отказываюсь. Можешь не стараться, ответ всегда будет один и тот же. — Однажды что-нибудь заставит тебя передумать. Мир суров, детка, — сказала блондинка, лениво встала и неспешно удалилась. Не забыв бросить на парня томный взгляд, который оказался им проигнорирован. — Наконец-то она оставила меня в покое, — простонала девушка, садясь на место. — Ненавижу ее! — и стукнула кулаком по столу, выпуская пар. Опорожненная посуда жалобно зазвенела. — Видеть ее не могу… — Тогда зачем мы притащились сюда? — весело поинтересовался мальчуган, откусывая невесть откуда взятое яблоко. — Потому что это самое ближайшее место, где мы можем набить желудки. Я думала, что на этот раз сумею избежать ее «приятного» общества. Но как бы не так! Она будто вездесуща. Всюду сует свой нос. Выдра облезлая! Ты видел, за кого она меня принимает? — возмущенно выговаривала она. — За торговку и поставщицу красивых мальчиков! Глаза бы ее полопались! И язык отсох предлагать мне такую мерзость! — Да уж… Это особа словно пиявка. Мне она тоже не нравится. — А ты куда смотрел? — неожиданно накинулась Филона на «братца». — Почему не доложил о приближении неприятеля? — Ну… — Тебе нет оправдания! Забыть об осторожности в такой момент… Расслабился, значит, да? Что я говорила? — Никогда не терять бдительности. — Вот именно! Собирайся. Нам пора идти. Пилот за все время разговора старательно делал вид, что его ничто не интересовало. Хотя на самом деле украдкой внимательно следил за всеми участниками, словно пытаясь угадать, о чем шла речь. При этом он казался безучастным, как будто вовсе не о нем говорили. Вскоре ребята покинули поселок. Разумеется, не забыв прихватить с собой и пленника. Оказавшись на достаточном расстоянии от населенной области, они сделали короткий привал, чтобы немного передохнуть. Во время этой остановки девушка решила отдать мальчику две вещи, которые сейчас были у нее в руках — что-то похожее на планшет и гильзу с пулей неизвестного образца. Она достала их из своей сумки. — Руфус, будешь моим оруженосцем. — Малец гордо приосанился. Тем более что напарница назвала его полным именем. А это означало, что она ему всецело доверяла. — А эти штучки пусть хранятся у тебя. В случае нужды ты можешь их продать и выручить неплохие деньги, — сказала и передала выуженные ею предметы из рук в руки. — А как же ты? — У меня еще достаточно денег. На первое время хватит. А там посмотрим. Кстати, вот тебе мое новое поручение. Свяжи пленнику руки, — и Филона протянула веревку, которую также извлекла из недр саквояжа. — Зачем? Он ведь не сопротивляется. Даже бежать не пытается. — Вот поэтому, — девушка подозрительно скосила глаза на военного. — Слишком он спокоен, будто что-то знает или чего-то ждет. — Чего? — Вот этого-то я и не знаю, Руф. На всякий случай надо связать ему руки. Мне он почему-то не внушает доверия, несмотря на свое безупречное поведение. Рыжик взял веревку и, подойдя к пленнику, сидевшему на камне чуть в отдалении, выполнил поручение «сестры». Пилот не воспротивился, спокойно позволил обвязать свои запястья. Девушка тем временем встала рядом и начала раскладывать на соседнем большом валуне свои вещи, по очереди вытаскивая их из рюкзака. Надо было навести там порядок. Как вдруг резко обернулась, почувствовав за спиной что-то неладное, и увидела парящий в небе корабль, точно такой, какой она случайно сшибла недавно. Он появился весьма неожиданно, а главное бесшумно. И если бы не странное чутье, предупредившее об опасности, не известно, что бы с ними стало. Наверное, пришел на выручку этого парня. Может, он командир или какое другое важное лицо? Все это быстро промелькнуло в голове Филоны. Так как под рукой не оказалось оружия — оно находилось на попечении хлопца, она снова сложила руки, чтобы выстрелить, как в прошлый раз. Может, и сейчас получится? Девушка поспешно вскинула конечности, но не успела. То ли враг опередил и выстрелил первый, то ли она сильно замешкалась. Но Филона внезапно почувствовала легкую и вместе с тем неприятную боль в левом боку. «Наверное, я не заметила, как меня ранили», — подумала юная старьевщица и приложила руку к поврежденному участку тела. Перед глазами появился туман, все стало расплываться, картинка потеряла четкость. Девушка почувствовала, как проваливается во что-то мягкое. И время словно замедлилось. Потом наступила абсолютная темнота. Она без чувств упала на землю. Темные, золотисто-русые волосы в беспорядке разметались по грубой земной поверхности. — Фина! — крикнул парнишка, застыв от ужаса. А потом, спустя секунду, заплакал. От собственного бессилия, от неизбежности злого рока и невозможности хоть как-то помочь. Горькие слезы градом катились по детским щекам, заливая веснушчатое лицо.***
Пилот видел на обзорном экране, как девочка направила на него руки, сложив вместе кисти. После этого истребитель неожиданно получил сильнейшее повреждение и, потеряв управление, стал падать. Поэтому, когда появился поисковый корабль, а незнакомка снова соединила ладони, он понял, что она так атакует. Хоть и весьма необычным способом. Затаив дыхание, парень ждал, кто из них первый нанесет удар. Больше всего он полагал, что девушка опять выведет летающую технику из строя, как в прошлый раз. Но вдруг она расцепила руки, схватилась за бок и пошатнулась. Она не ударила? Не успела? Загадочная персона замертво рухнула на камни. Руфус стоял, оторопело разинув рот. Пленник воспользовался этим. Ловко освободив руки от пут, он сделал знак пилоту и бросился к девчонке. Хоть бы она была жива… Молодой человек быстро нащупал сонную артерию на тонкой шее, чтобы проверить пульс, и облегченно выдохнул. К счастью, девушка сиюминутно не испустила дух, получив серьезное ранение, а всего лишь находилась в глубоком обмороке. Но следовало поторопиться: пульс очень слабый, и в любой момент она может расстаться с жизнью. Капитан, не теряя времени, подхватил странную особу на руки и вместе с ней взбежал через открытый люк на борт низко опустившегося корабля. Ей срочно требовалась медицинская помощь. Он немедленно поместил ее в медотсек, подключив к системе жизнеобеспечения, и приказал скорее улетать. А мальчик? Мальчик остался, не в силах что-либо предпринять, замерев от страха и допустив похищение. К тому же он не знал, жива ли еще его названная сестра или нет. Военный отвез раненую к своим, на главный флагман. Он передал ее на попечение врачей. — Сделайте все возможное. Эта девочка должна жить, — услышали они от него четкий и строгий приказ. — Она очень важна. Молодому человеку было необходимо, чтобы ее спасли. Операция длилась несколько часов. Наконец ему разрешили войти. — Как она, доктор? — спросил офицер и подошел к девушке поближе. Она лежала в реанимации, подключенная к аппаратуре искусственной подачи воздуха. Нижнюю часть лица закрывала прозрачная кислородная маска. — Ее жизнь, к счастью, вне опасности. Нам удалось спасти девушку. Теперь ей ничто не угрожает. — Это хорошая новость, — одобрительно кивнул пилот. — Некоторое время она еще пробудет без сознания. Но за то, что девушка поправится, я вам ручаюсь. — Спасибо, доктор, — поблагодарил он, не отрывая от нее задумчивого взгляда. Итак, жизнь Филоны удалось спасти. Рану залечили, последствия от удара устранили. Но вот сама пациентка упорно не желала возвращаться в сознание. При полностью здоровом теле, она все же не приходила в себя. Медиков удивляло это обстоятельство. Анализы, казалось, в норме. Ответ напрашивался только один — сознание девушки блуждало и, по-видимому, находилось где-то далеко отсюда, в никому неведомых областях. Что так и сказали капитану, который привез ее. «Если сознание чужачки не здесь, то где же? И на что еще она способна?» — подумал он, нахмурившись. Выходит, ему досталось только тело, пустая оболочка. А без души оно, естественно, бесполезно. Неужели девчонка каким-то образом просекла о планах на свой счет и намерено не запускала жизненные процессы, чтобы позлить его? Или сам чрезвычайно преувеличивает ее возможности, глупо полагая, что если умеет одно, то может и что-то другое? Однако военному все же было любопытно, насколько уникально это создание, волею случая попавшее ему в руки. Ведь по поводу находки у него имелось одно весьма серьезное подозрение. Неужели она из Гиперов — обычных с виду людей, ничем не отличающихся от других, но с рождения наделенных различными сверхспособностями? Их число ничтожно мало, но они все же существуют. И о них прекрасно известно в научных и военных кругах. О чем тщательно скрывают от общественности. Такие сверхлюди очень опасны и должны подвергаться неусыпному контролю. А те, кого не удастся подчинить, подлежат уничтожению.