Сердце Императора

Ничего необычного в этом летнем солнечном дне не было. Как всегда не выспавшись (легла-то в шесть утра – меньше сериалы смотреть надо), Ада встала около полудня и, позавтракав, почти силой заставила себя выйти на улицу – предстояло устроить длительный рейд по магазинам накануне ежегодной поездки к родителям. Купить продуктов, да всякую мелочь из личной гигиены: сам по себе список небольшой, но нужные в соотношении цена/качество товары можно было найти только в пяти разных магазинах. Расстояние между ними приличное, и его предстояло покрыть пешком, потому как на автобусе неудобно, а на такси – глупо. К тому же, несмотря на второй час дня, солнце палило не столь отчаянно, да и дул освежающий ветерок. В общем, шоппинг обещал быть приятным. За час управившись с покупками, Ада вернулась домой только для того, чтобы переодеться: девушке давно хотелось посидеть в кафе, потягивая молочный коктейль и наблюдая за прохожими – а погода сегодня располагала к этому как нельзя лучше. И, хотя на компьютере её ожидало множество не просмотренных частей любимых сериалов, Ада сменила брюки с футболкой на платье, положила в сумочку мобильный телефон с парой сотенных купюр, и отправилась на прогулку. Место для отдыха пришлось искать довольно долго: она уже заканчивала круг по городскому парку, когда заметила свободный столик для двоих в одном из летних шатров. Спеша занять место, девушка прибавила шаг. «А почему это я одна? Может, вызвонить кого-нибудь из девчонок, чтобы составили компанию?» – дельная мысль пригласить подругу на встречу оборвалась вместе с движением. Сконцентрировав внимание на месте своего назначения, Ада не заметила парня, что шёл навстречу, и с разгона налетела на него. – Ой! – воскликнула девушка, почувствовав удар. Она поспешила отстраниться и, зажмурив один глаз, посмотрела на молодого человека, в которого врезалась. Он был высокий, темноволосый, в чёрных прямых брюках и жилетке в тон. Если бы вместо расстегнутого ворота белоснежной рубашки у незнакомца оказался галстук или бабочка, Ада бы приняла его за бармена. – Извините. – Простите, – скорее удивлённо, чем недовольно ответил он. Парень внимательно осмотрел незнакомку и продолжил: – Это я виноват, не смотрю, куда иду. Вы в порядке? – Д-да, – Ада смутилась, сбитая с толку неожиданно галантным поведением мужчины. – Спасибо. Сами не ушиблись? – Нет, – он улыбнулся и, поклонившись, обошёл девушку, чтобы продолжить свой путь. – Будьте осторожны. – Конечно, – она несколько секунд смотрела ему вслед, думая, что давно не встречала столь обворожительных незнакомцев. – Какой воспитанный. Редкость в наши дни, – приятная мысль сменилась куда более неприятной догадкой. – Постойте-ка, – Ада быстро заглянула в сумочку, но, к её огромному облегчению, все вещи были на месте. – Просто случайность, – она уже поднимала взгляд к заветному столику (проверить, не успел ли его кто занять), как обратила внимание на предмет, лежащий прямо у её ног. – Что это? – девушка присела и подняла книгу с тёмно-бордовой обложкой. – Кажется, он обронил. – Ада повернулась чтобы окликнуть мужчину, но незнакомца и след простыл, хотя людей на парковой дороге было немного. – Или не он? – она снова посмотрела на том, встала. На книге частично стёртыми золотыми буквами значилось «Пророчество Мэрлина». – Мэрлина? Того самого? – девушка нахмурилась, собираясь открыть книгу, но потом вспомнила о цели своего маленького путешествия и резко подняла голову. Столик, к её облегчению, всё ещё оставался свободным. – Вот и славно, – она убрала книгу подмышку и поспешила занять место в кафе, в этот раз не забывая смотреть по сторонам. Пристроив сумочку на краю стола, девушка подозвала официанта и заказала шоколадный коктейль. Затем открыла том. Оглавления и данных о редакции на первой странице не оказалось – сразу шёл текст. – «Магия Великого Чудака приведёт деву в мир иной, в объятья правителя, чей взор сияет ярче кубка из чистого золота», – Ада остановилась, проверила название книги. – Это «женский роман», что ли? А название такое многообещающее. – Девушка посмотрела на дорогу, думая о том привлекательном мужчине, что обронил книгу. – Никогда бы не подумала, что он читает подобное. Но не суди книгу по обложке. – Она пожала плечами и продолжила. Увлёкшись чтением, Ада совсем забыла о том, что хотела позвонить одной из подруг и провести последний день перед отъездом вместе. Заказанный коктейль в высоком стеклянном бокале медленно нагревался на солнце, то и дело бросая солнечные зайчики на сумочку, что лежала неподалёку. Незаметно для девушки, мир вокруг терял краски, обретая лишь розовый оттенок, становился тише и отдалялся, словно в фантастическом фильме. Ада читала строчку за строчкой, совершенно не улавливая смысла и, более того, не зная, что ничего не понимает. А, когда она в очередной раз потянулась к стакану с напитком, тело быстро наполнила слабость, голова закружилась и, всё ещё не осознавая, что происходит, потеряла сознание. В себя её привёл стук, подозрительно напоминающий топот множества копыт. Ада открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света, заполнявшего пространство вокруг. Она пошевелилась, чихнув, и тут же замерла, ощутив странное прикосновение к открытым участкам кожи. Девушка медленно приоткрыла один глаз и обнаружила, что лежит в высокой траве. – Какого? Она приподнялась на руках, удивлённо осматриваясь. Мир постепенно темнел, обретая приемлемые краски. Однако даже после того, как цветовосприятие вернулось к норме, трава никуда не делась. – Я сплю? – Ада села, коснулась ног, рук, дотронулась до головы. Всё было на месте и ощущалось достаточно реально. Частой для сна замедленности движений тоже не наблюдалось. Она нахмурилась, пытаясь вспомнить что-нибудь о недавних событиях, но образы прошлого плавали, словно в тумане. – Хотя, разве можно вспомнить что-то во сне? – посмеялась над собой девушка. От дальнейших размышлений её отвлекла дрожь, что от земли передавалась всему телу. Топот усиливался, всё отчётливее напоминая приближение многочисленной конницы. Ада снова осмотрелась, и в чистом воздухе, летом придающем местности прекрасную видимость на многие километры вперёд, различила тёмное облако, стремительно приближающейся к ней в океане зелёной травы. Это действительно была кавалерия из нескольких десятков лошадей, оседланных людьми в блестящих доспехах и с алыми знамёнами. – Уау, – произнесла девушка, силясь рассмотреть изображения на красных треугольных полотнах, что отчаянно трепал ветер. Мысль, что неизвестные могут промчаться мимо, затоптав её, пришла к девушке только тогда, когда расстояние между ней и конницей сократилось до сотни метров. Но прежде, чем Ада в панике попыталась встать, большинство всадников придержало коней, позволив вырваться вперёд только троим. Несколько воинов, державших древки, повернулись боком, и девушка смогла рассмотреть вставшего на задние лапы крылатого льва, который пытался то ли дотянуться, то ли проглотить солнце. – На своих двоих мне всё равно от них не сбежать, – резонно заметила она, переключив внимание на воинов, что отделились от общего строя. Крайний слева, управляющий гнедым жеребцом, оказался с головы до ног закован в серебристые доспехи и с развевающимся чёрным плащом за спиной, а на голове у него был остроконечный шлем, закрывающий верхнюю половину лица. Крайний справа, на серой лошади, ехал без шлема, и из защиты на нём оказалась только кираса, да металлические сапоги. Рубашка, штаны и плащ были пурпурного цвета с золотой вышивкой, напоминающей пламя. Длинные чёрные волосы он собрал в хвост, который изрядно растрепало от езды. Рассмотреть его лицо Ада не успела, обратив внимание на того мужчину, что ехал в центре. Крупным чёрным жеребцом управлял, очевидно, командующий кавалерией. Алый плащ с чёрной меховой обивкой двумя ремнями с золотыми пряжками в виде голов льва крепился к серебристо-белой кирасе. На правую сторону доспеха нанесли рисунок всё того же ночного хищника, что и на флагах. Ноги защищали железные ботинки без особых изысков (почти идентичные тем, что и на мужчине в пурпурном). Штаны и перчатки с металлическими вставками были чёрными. Рубашка, кусочек которой просматривался на локтевом сгибе, не скрытом кольчугой – коричневой. Но больше всего девушку поразили волосы. Они оказались красными: не крашенными, не выгоревшими и не отсвечивали из-за плаща – локоны, спадающие немногим ниже плеч, у мужчины имели огненно-красный цвет. Но, удивительным образом, эта яркость шла незнакомцу: она словно облачала незнакомца силой и властью. Когда воин остановился, что-то блеснуло в его волосах, и Ада заметила золотой обруч с крыльями, что крепились прямо над кончиками ушей «Как только держится?» – промелькнула мысль. Мужчина спешился, взял коня под уздцы и приблизился к девушке. Остальные двое предпочли держаться на расстоянии. – Ты в порядке? – спросил он, подавая руку. – Встать сможешь? Ада отметила, что он говорит на …японском, но она прекрасно его понимает. С багряных волос девушка сместила взгляд сначала на лицо (суровое, но притягательное), а затем на глаза. Жёлтые. Не как у змеи, а, скорее, как у кошки: такие же яркие и завораживающие, насыщенного золотого цвета. Только с нормальным круглым зрачком, а не с узким. – Да, простите, – девушка подала руку, позволяя себя поднять. – Ваше Величество, – заметил один из всадников, удерживая лошадь на месте, – она может оказаться разведчиком. – «Ваше ве…» – Ада замерла, переведя взгляд с человека в пурпурной одежде на пламенноволосого, что стоял совсем рядом. И ухмылялся. У девушки возникла ассоциация с котом, который занёс лапу над загнанной в угол мышью. Рывком мужчина поднял её в воздух, закинул на лошадь и вернулся в седло быстрее, чем Ада успела прийти в себя от неожиданности. – О чём ты, Дэлу! Это моя добыча! – рассмеялся он, пуская коня галопом. От непроходящего шока девушка только тихо пискнула, изо всех сил вцепившись в ногу «его величества», чтобы не упасть. Впрочем, учитывая железную хватку мужчины, что удерживал её за талию, падение Аде не грозило. Ветер трепал распущенные волосы. Кровь шумела в ушах, создавая эффект вакуума, лишая слуха. Хотя топот многочисленных копыт итак не позволял расслышать хоть что-нибудь из того, что кричали друг другу всадники. «Сон? Военная постановка?» – попыталась разобраться в ситуации девушка. – «Я не так хорошо знаю историю, но не припомню хоть одного красноволосого правителя. Да и их одежда… фильм? Аниме? Книга? Какая разница! Выглядит всё крайне правдоподобно. Даже слишком реалистично для сна». На счастье Ады, ехали они недолго, и вскоре поля сменились городскими постройками. Толпа радостными криками приветствовала воинов, но, кем бы ни был пламенновласый мужчина, задерживаться, чтобы помахать жителям в ответ, он не стал. Лишь немного придержав коня, чтобы тот не влетел в ближайший дом, «его величество» промчался по улицам и спустя десять минут уже въезжал в ворота какого-то дворца. Со своего положения девушка не могла оценить его величие, но размер двора и крылатые золотые львы на входе говорили сами за себя. «Это уже переходит границы разумного», – решила она, чувствуя, как мужчина останавливает лошадь. – Спокойнее, – сказал пламенновласый, похлопывая коня по шее. Тот громко фыркнул и замер на месте. Со всех сторон послышался металлический лязг ботинок, с силой опускаемых на вымощенную камнем площадь. Ада напряглась в ожидании того, что произойдёт дальше. – Мой Император, Вам помочь? – сзади сбоку донёсся голос, по предположениям девушки, принадлежавший воину в пурпурном. – Подержи-ка её, Дэлу, – с этими словами «его величество» скинул свою добычу вниз. Та лишь испуганно взвизгнула, в мгновение ока оказавшись в воздухе – руки соскользнули с металлического сапога, будто никогда и не держались за него. Но, только девушка подумала о том, что сейчас будет очень болезненное падение на камень, как чьи-то сильные руки подхватили её. Она резко выдохнула, боясь пошевелиться, и огромными глазами уставилась на державшего её черноволосого мужчину. Выражение его, как выяснилось, приятного лица, оставалось бесстрастным. Император спешился и, приблизившись, рукой в перчатке грубо взял Аду за подбородок, повернул к себе. – Красивая, а? – его лицо, ожесточённое ухмылкой, теперь казалось девушке страшным. – Как раз в вашем вкусе, мой Повелитель, – почтительно ответил тот, что держал Аду. – Сопротивление сломлено. Дзардан в огне. Я сегодня особенно удачлив, раз подобрал такой трофей по дороге домой. А то среди этой черни были одни уродины. – Да, ваше Величество. – И что мне с тобой сделать? Из уст его величества вопрос прозвучал явно риторически. Тем не менее, девушка вдохнула, чтобы ответить гневной тирадой. – Вы! Это уже… – император не дал ей продолжить, пальцами болезненно зафиксировав челюсть. – Молчи, женщина. Здесь говорю я. – Он кивнул тому, кого назвал Дэлу, и, наклонившись, взвалил девушку себе на плечо. – За дерзость отправишься в тюрьму. – Да что вы себе позволяете?! – от очередного удара по животу на глаза навернулись слёзы. Аде стоило хотя бы попытаться вывернуться, но сил не хватало даже на то, чтобы ударить кулаком по спине своего захватчика. К тому же, голова кружилась от тряски и езды в неудобном положении. Удивительно, как её до сих пор не стошнило. – Кто вы такой?! Что здесь вообще происходит?! – Какая беспокойная добыча, – рассмеялся император, широким шагом направляясь, видимо, к дворцу. Дэлу последовал за ним, попутно отдав приказ отвести лошадей в конюшню. Стоило мужчинам перешагнуть через порог, как правителя радостно поприветствовали несколько десятков голосов, эхом большого помещения оглушивших и без того напуганную девушку. – С возвращением, ваше Величество! – С победой, ваше Величество! – Да здравствует Император! Пламенновласый остановился, удовлетворённо осматривая своих подданных, и объявил: – Мы славно потрудились. Моим воинам нужен не только горячий приём, но и славный ужин. Да будет сегодня пир! – Да, ваше Величество! – прогремела в ответ толпа, масштабы и действия которой Ада была не в состоянии оценить. Когда она попыталась приподняться, чтобы не столько осмотреться, сколько дать крови оттечь от головы, его величество продолжил движение, снова лишив девушку возможности двигаться. За довольно короткий промежуток времени они впятером (на выходе из зала к Дэлу, пламенновласому и Аде присоединились ещё два охранника) достигли части дворца с голыми каменными стенами и слабым освещением. Последнее, впрочем, не вызывало удивления на фоне того, что перед этим их небольшая группа спустилась на два десятка ступеней вниз. В коридоре пахло сыростью, потом, и температура ощутимо упала. – Да что же это, такое? Неужели, и правда, тюрьма? – еле слышно всхлипнула Ада, чувствуя, как дурнота подкатывает к горлу. Её уже несколько минут мутило, но положение спасал почти пустой желудок. – Верно, я же почти не завтракала, – она с трудом поднесла руку ко рту, в попытке заглушить позыв к тошноте, когда осознала, что только что произнесла. – Завтракала? Почти возникшую логическую цепочку образов разрушила очередная грубая выходка мужчины: как только они зашли в одну из массивных дверей, император скинул девушку с плеча, в этот раз без всякого предупреждения. Хотя это сделало приземление на каменный пол, лишь немного припорошенный соломой, не таким болезненным. – Говори: кто ты и откуда? – властно произнёс его величество, стоя над своей добычей широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Девушка подняла на него затравленный взгляд. В данный момент её больше всего пугало собственное непонимание, а также стремительное развитие ситуации – сцены в этом странном сне менялись с такой частотой, что она не успевала приспосабливаться. – Это что, какая-то постановка? Невероятно реалистично! – Ада вытерла выступившие слёзы и, обхватив руками ноющий живот, попыталась придать лицу максимально строгое выражение. – Вы перегибаете палку! Кто же так с людьми обращается?! – У тебя рассудок повреждён, женщина? Я – император. Как хочу, так и обращаюсь со своими подданными. Отвечай на вопрос. – От скромности не умрёте! – огрызнулась девушка, в очередной раз пропустив приказ мимо ушей. Шок отступал и, несмотря на крайнюю странность окружающей обстановки, Ада теперь лишь. – Император, подданные? Выйдите уже из образа! Я в этом фарсе участия принимать не собираюсь! И, вообще, мне надо всего лишь проснуться! – она зажмурилась, мысленно представляя, как покидает это место и приходит в себя в родной комнате. – Давно следовало это сделать… – Да ты, и правда, помешанная. – Мой Император, – обратился к мужчине Дэлу, до сих пор молча стоявший в стороне. – Её одежда. Пламенновласый сузил глаза, рассматривая летнее платье девушки, помятое из-за очевидной неприспособленности к верховой езде в полулежащем состоянии. Затем обменялся многозначительным взглядом со своим подданным. – Из какой ты области? – Из Тюменской, откуда же ещё! – не задумываясь, буркнула Ада, всё ещё пытаясь проснуться. Император нахмурился, снова посмотрел на Дэлу – тот покачал головой. – В какой это стране? – В России! – она приоткрыла один глаз. – Да вы с какой планеты? Золотые глаза императора восторженно сверкнули. – Это мой вопрос. – Да… – Ада замолчала, поражённая удивлению, читающемуся на лицах мужчин, – не может этого быть! – Значит, та вспышка, ваше Величество… – Магия! – он поднял одну руку, подперев ей подбородок. – Ты обладаешь даром Юу? Или владеешь «Я»? – Да будь она у меня, вы бы уже превратились в котёнка! – выкрикнула девушка, игнорируя непонятные слова. Спустя мгновение она сообразила, что она действительно может попробовать использовать волшебство. Однако, как и в случае с пробуждением, даже отчаянного желания оказалось недостаточно, чтобы мечта воплотилась. – Но это не меняет факта, что ты не из этих земель. – Не похожа на кого-то из Ун. Что, если она из Ес, ваше Величество? – Это становится всё интереснее! – он усмехнулся. – Сегодня, определённо, удачный день, – мужчина наклонился. – Я покорил одну область и теперь у меня есть возможность узнать о другой. – Если вы тронете меня хоть пальцем, я не скажу вам ни слова! – Ада выпалила первое, что пришло в голову. – О, – он растянул губы в улыбке, от которой страх девушки только увеличился. – Я знаю способы заставить тебя говорить против воли. Та вздрогнула. – Тогда вам придётся тщательно следить за мной, чтобы я не свела счёты с жизнью! – громко прошептала она, подавляя желание забиться в дальний угол помещения, похожего на тюремную камеру – как можно дальше от этого ужасного мужчины, которого называют императором. С одной стороны, она продолжала себя убеждать, что это сон. С другой, всё ещё ноющие бока говорили девушке о том, что, даже если всё это происходит не на самом деле, ощущения здесь более чем реальные. А узнать на собственном опыте, что такое пытки, она не хотела ни капли. Хотя такое не могло с ней произойти, не так ли? Император застыл на мгновение – наверное, что-то в глазах незнакомки заставило его усомниться в верности своих выводов. – Ты боишься меня, – произнёс его величество. «Конечно, боюсь!» – хотела заявить Ада, но в этот раз смогла промолчать, лишь горделиво выпрямившись, только каким-то чудом не выдавая охватившую всё тело дрожь. Мужчина склонил голову набок, окинул свою пленницу оценивающим взглядом и, наконец, громко рассмеялся. – Хорошо, – он резко приблизился и, схватив девушку за локоть, рывком поставил её на ноги. – На первое время ты меня убедила. Будешь моей гостьей, – император склонился к её уху, снизив голос почти до шепота. – Но смотри не оступись: если ты не из Ес, а из нашего мира, я найду достойное применение твоему телу. – Он повернулся к охранникам, толкнул к ним девушку. – Приготовить для неё покои. Не дело императорской гостье прозябать в тюрьме. – Да, ваше Величество! – дружно ответили стражники, и мужчина ушёл, всё ещё посмеиваясь. Дэлу задержался, пристально изучая девушку. Потом повернулся к одному из охранников. – Отведите гостью его Величества в западное крыло, в одну из подготовленных комнат. Я пришлю кого-нибудь, привести её в порядок – думаю, наш Император пожелает видеть гостью на пиру. – Да, ваше высочество первый Советник, – одновременно поклонились мужчины. Дэлу снова посмотрел на девушку и, слегка кивнув, сказал: – Приношу извинения за ненадлежащий приём, госпожа..? – Ада, – через паузу ответила девушка, поняв, что мужчину интересует её имя. Она стояла, одной рукой обнимая ноющие бока, а второй – придерживая локоть, за который её грубо схватил император. – Госпожа Ада, – он снова кивнул, еле заметно улыбнувшись. – Добро пожаловать в империю Роуан. Сказав это, Дэлу тоже покинул помещение. Пока Ада пребывала в недоумении, пытаясь принять очередной поворот событий, один из стражников с поклоном обратился к ней: – Госпожа? Девушка вздрогнула, обернувшись. – Д-да? – Прошу следовать за мной. – Да, – она нахмурилась, подозрительно осматривая мужчину, даже не думая сдвигаться с места. Тогда как тот кивнул и зашагал по коридору в ту же сторону, откуда они недавно пришли. – Госпожа, – в этот раз к ней обратился второй стражник. Когда Ада перевела взгляд на него, мужчина поднял свободную от алебарды руку, указывая на удаляющего охранника: – Прошу Вас. – Да, простите, – девушка нервно улыбнулась и, по-прежнему обнимая себя, пошла за стражником. Мужчина проводил гостью его величества недоумевающим взглядом. Почесал участок лба, не скрытый шлемом, и, пожав плечами, двинулся следом. После десятиминутного плутания по коридорам императорского дворца, Ада сдалась и, несмотря на свою хорошую картографическую память, больше не пыталась запомнить дорогу. Они столько раз поворачивали, но каждый раз оказывались в месте, почти идентичном тому, что только покинули – всё с теми же одинаковыми стенами, дверьми и стражниками, стоявшими возле входа в некоторые покои. Разве что изначальное жёлто-коричнево-красное сочетание интерьера сменилось сине-серебристо-зелёным, но в остальном, западное крыло походило на центральную часть. Девушка молчала, продолжая хмуриться и недоумевать над происходящим. Впрочем, охранники тоже не проявляли желания разговаривать. Лишь первый, остановившись возле одной из многочисленных дверей, открыл створки и произнёс: – Вам сюда, госпожа. – Спасибо, – пробормотала гостья и зашла внутрь. Стражники почти сразу закрыли дверь, оставив её наедине со своими мыслями. – Да что же здесь происходит? – Ада со вздохом осмотрела помещение: это оказалась большая спальня с тёмно-синими стенами, завешенными разноцветными коврами. Из мебели в ней находились только стол с креслом, разместившиеся напротив камина. У пары окон, открывающих вид во внутренний двор, были резные ставни. – Приснится же такое, – покачала головой девушка. Она подошла к большой кровати, наполовину скрытой прозрачным пологом. Сначала коснулась покрывала кончиками пальцев, затем медленно села. Судя по ощущениям, матрас заменяла перина и стопка из одеял. – Роуан, да? Такая детализация, поразительно. Даже у страны есть название. И император, – она повернула голову, чтобы посмотреть в окно. Доступная взгляду часть улицы больше всего напоминала японский сад с его фонарями из природных материалов, причудливо расставленными камнями разной формы, ручьём, через который перекинули изящный мостик, да многочисленными цветами и деревьями. Девушка принялась расправлять низ платья, вспоминая то, как его величество появился перед ней: верхом на чёрном жеребце, с развивающейся мантией за спиной, огненно-красными волосами, откинутыми назад ветром, и пронзительно-золотым взглядом, словно светящимся изнутри. – А он симпатичный. – Следующим воспоминанием стало то, как мужчина хватает её и закидывает на лошадь, при этом весело смеясь. Ада содрогнулась. – Только страшный. Интересно, на каком моменте всё оборвётся, – она рассеянно коснулась шеи и тут же отдёрнула руку, скривившись. – Пыль? – на кончиках пальцев, действительно, появились грязные разводы. – Ну, учитывая, как меня сюда доставили, – девушка осмотрелась в поиске хоть какой-нибудь ёмкости с водой. – Интересно, здесь возможно принять ванну? Словно отвечая на её вопрос, кто-то постучал в дверь. Ада неосознанно вытерла грязную руку о внутреннюю сторону подола и крикнула: – Да? Створки дверей отворились и в комнату вошли две девушки в простой одежде тёмно-зелёного цвета. По всей видимости – служанки, поскольку они низко поклонились императорской гостье и одна из них произнесла: – Госпожа Ада? – та кивнула. – Рады приветствовать Вас во дворце его императорского Величества Энроу. – С-спасибо. – Вы только с дороги, потому, не желаете ли освежиться и отдохнуть перед ужином? – Не откажусь, – протянула девушка, стараясь не выдать своего удивления. Мысленно добавив про себя: – «Да уж, с такой дороги, что повторять путешествие нет никакого желания. Платье всё в грязи», – она рассеянно осмотрела себя. – Правда, у меня не во что переодеться. – Не беспокойтесь, об этом, госпожа, – улыбнулась вторая служанка. – Пока готовят ванну, я подберу Вам сменную одежду. – О, вот как. Тогда, – Ада поднялась неуверенным движением, – куда идти? – Сюда, пожалуйста, – первая девушка указала рукой в сторону наполовину сложенной ширмы, что стояла рядом с высоким зеркалом чуть правее от входа. Гостья нахмурилась, но подошла и, к своему недоумению, обнаружила, что за деревянной конструкцией скрывается ещё одна дверь. – Надо же, как удобно, – пробормотала она, следуя за служанками. Второе помещение оказалось раза в три меньше по размеру, чем основная комната, с голыми стенами, тщательно обтёсанным деревянным полом с несколькими отверстиями по углам, да большим металлическим чаном на подставке, размещённым посередине. – Не хило, – покачала головой Ада. – Госпожа? – Ничего, простите, – нервно улыбнулась та. – Воду сейчас подадут, но придётся подождать, пока она нагреется, – сказав это, одна из служанок начала перекладывать дрова из горстки у двери под котёл. – Понимаю. – Прошу, выбирайте масло для купания, – вторая девушка указала на низкую скамейку, заставленную множеством стеклянных ёмкостей с разноцветными жидкостями и субстанциями. – Вот это сделает вашу кожу мягкой и шелковистой, – служанка указала на бутылёк с гранулами, напоминающими морскую соль. – Вот это очень хорошо освежает. А это для волос… Что-то громко зашумело. Вздрогнув, Ада обернулась и увидела, как из желоба, что спускался в чан из узкого окна, полилась вода. – Да вы просто на пике современных технологий, – не удержалась от комментария она. – Простите? – Извините, – девушка смущённо отвела взгляд. – Впервые видите такую конструкцию? – улыбнулась служанка. Императорская гостья посмотрела на неё с искренним недоумением, но, вместо того, чтобы рассмеяться, смогла сдержанно кивнуть. – Такую – впервые. – О, это очень удобно. – Не сомневаюсь. Прошло довольно много времени, прежде чем вода нагрелась. За этот промежуток Аде удалось отговорить служанок от помощи в мытье, но отказаться от того, чтобы девушке потёрли спину и намылили голову, у неё так и не получилось. Служанки оставили Аду в покое, только когда она забралась в ванну (ванной это не являлось, но суть была та же) и, взяв её потрёпанное поездкой платье с нижним бельём, удалились. – Хорошо хоть полотенце оставили, – пробормотала девушка, нежась в горячей воде. – Будет в чём дойти до кровати. Ощущения были настолько приятными и реалистичными, что, впервые с момента попадания в этот странный сон, она подумала, что было бы не так плохо, если бы всё это оказалось правдой. – Ведь даже император, – лицо мужчины в её воспоминаниях исказила злобная ухмылка. Ада содрогнулась. – Нет-нет-нет, спокойная жизнь мне дороже. Вот досмотрю это представление до конца, и вернусь к своей рутине. Одно дело, если бы встретила кого-то подобного в реальной жизни, а тут, – она покачала головой. – Сказка-сказкой. Однако, несмотря на пугающе затянувшееся сновидение, даже после трёх часов пребывания в империи Роуан, девушка никак не могла проснуться. События, теперь сменяющиеся со значительно меньшей частотой, чем в самом начале, перетекали из одного в другое, всё больше настораживая императорскую гостью своей логичностью и последовательностью. Поесть ей пока не предлагали, но зато принесли алое кимоно. Ада с опаской посмотрела на одежду, понимая, что она не имеет ни малейшего представления о том, как его надеть. Однако служанки успокоили её, сказав, что без посторонней помощи гостья всё равно с этим не справится. Пока одна из девушек объясняла, что к чему, вторая ненадолго удалилась, вернувшись с чёрным ящичком, наполненным маленькими баночками и бутыльками. – Даже косметика есть, – ухмыльнулась под нос гостья, позволяя себя одевать. – А вам удивительно повезло, госпожа, – сказала первая служанка, затягивая пояс. – Думаете? – Ада скривилась и закусила губу, чтобы не вскрикнуть. Бока ныли даже после горячей ванны, и поддержка наподобие корсета была очень кстати. – Это первый раз, когда его величество Император Энроу пожаловал женщине статус гостьи. – Он так хорош, этот статус? – Конечно, – кивнула вторая служанка. – В империи Роуан он равносилен положению иностранного посла. Сейчас Вы, госпожа, неприкосновенны. Для всех, кроме его Величества. – О, какой у вас, оказывается, щедрый император, – фыркнула Ада. – А я успела решить, что он не только деспот, но ещё и тиран. – Наверное, Вы Ему очень понравились. Правда, – служанки переглянулись, – будьте осторожны, госпожа. – В чём? – Все предыдущие пассии его Величества становились лишь наложницами и высылались прочь из дворца, когда надоедали императору. – Значит, я угадала – деспот, – она вздохнула. – Почему меня только занесло в место, подобное этому? – Так это правда? – служанки снова обменялись удивлённо-восторженными взглядами. – Что Вы из Ес? – «Ес»? – переспросила Ада. Она уже слышала это слово, но так и не поняла его значения. – Что это? Какая-то страна? – Ес – место за границами обыденного. Другой мир. – Мир? В таком случае, пожалуй – да, – гостья императора устало улыбнулась. – Только, даже если это так, я понятия не имею, как попала сюда. Всё как в тумане. И я по-прежнему уверена, что это всё не реально, – девушка посмотрела в окно, где в вечернем, похожем на тёмно-синий бархат, небе загорались первые звёзды. – И на самом деле я лежу где-нибудь без сознания, или даже в коме. – В «ко-ме»? – Это такое состояние, при котором человек вроде бы спит, но разбудить его невозможно. Так что он, можно сказать, мёртв. – Но Вы же здесь, перед нами. – Возможно, я лишь хочу так думать. – Странная Вы, госпожа. В Су так никто думать не будет. – «Су»? – Наш мир так называется, – первая служанка закончила с поясом, повязала сверху яркий шнурок. – Всё готово. – Вот как. Спасибо. Девушки занялись макияжем гостьи императора, чтобы не отвлекаться, больше не задавая вопросов. Разобравшись со всем за полчаса, они заметили, что «Госпожа очень красива, Его Величеству понравится» и, откланявшись, удалились. Когда служанки ушли, Ада приблизилась к зеркалу. Красное, с вышитым золотыми нитками рисунком, кимоно удивительно шло ей. В этом облачении девушка походила на придворную даму при властителе где-нибудь в древней Японии или Китае, даже несмотря на свою европейскую внешность. Чёрная подводка глаз, багряные тени и изящный золотой гребень, теперь удерживающий её русые волосы, прибавляли Аде лет: теперь она выглядела на свои двадцать восемь, вместо привычных для окружающих двадцати. – Император Энроу. Необычное имя, – она коснулась пальцами горящей щеки. – Но, даже если всё это ненастоящее, стоит быть предельно осторожной: он пугает. Хотя, и с ним можно договориться, – она осмотрела комнату. – Любой мужчина может быть щедр при правильном подходе. Наверное. Дальнейшие размышления девушки прервал какой-то странный стук, долетевший со стороны двери. В следующую секунду оттуда же раздался незнакомый мужской голос: – Его величество Император Энроу желает видеть свою гостью в тронном зале немедленно! – Тронный зал? – пробормотала Ада, стараясь приподнять полы кимоно, чтобы легче было двигаться. Затем добавила громче: – Да, секунду. Чувствуя себя крайне неловко в новой одежде, она подошла к выходу. Когда девушка открыла дверь, то увидела охранника – одного из многих, кого ей довелось заметить по пути в новые покои: в кожаных латах, выкрашенных в бордовый цвет, с металлической защитой на предплечьях и коленях. В правой руке он, как и все предыдущие, держал металлическое топорище на длинной деревянной палке. Очевидно, удары древка о каменный пол и были тем странным стуком. – Следуйте за мной, госпожа, – коротко кивнул он. – Да, – Ада ответила лёгким поклоном и, обернувшись, грустным взглядом осмотрела комнату, ставшую для неё островком спокойствия. Что бы ни ожидало её на пиру, в такой же безопасности, как здесь, императорская гостья себя чувствовать не будет. «Даже несмотря на то, что это лишь сон», – подумала девушка, следуя за стражником. Тронный зал представлял собой огромное помещение, размером с городскую площадь. Вечерний свет едва пробивался сквозь узкие окна почти под самым потолком, так что основным освещением служили массивные факелы на стенах, да многочисленные золотые подсвечники, которые находились на столах. «Видимо, их возвращения ожидали», – решила Ада, рассматривая две дюжины столешниц, заставленных яствами. – «Закончить такие приготовления за пару часов физически невозможно. Хотя… это же зависит от количества слуг». Около дальней от основного входа стены, между огромными полотнами с символикой Роуан, располагался тронный пьедестал. Вымощенный белыми мраморными плитами, он возвышался на пять ступеней, увенчанный массивным троном. В нём сидел император, облачённый в щедро украшенное золотым рисунком багряное кимоно. Золотой обруч с крыльями всё так же блестел в его огненно-красных локонах. К слову, сколько не разглядывала девушка присутствующих, больше ни одного необычного оттенка волос она так и не заметила: подавляющее число присутствующих было брюнетами, изредка встречались шатены и совсем редко – тёмно-русые. Большинство обладало либо восточноазиатской внешностью (как и император), либо являлось метисами. Среди множества военных Ада заметила только несколько дам в расписанных кимоно. Но, что показалось девушке странным, их одежда оказалась исключительно синего или голубого оттенков. В красно-золотом сочетании было выполнено только облачение Энроу и его гостьи. Кроме чёрно-серебристой одежды солдат и генералов, Ада обнаружила ещё пять человек в пурпурном – одним из них являлся Дэлу. И последней, кто выделялся из этой не слишком разноцветной толпы, оказалась незнакомка в белом. Она стояла у подножия тронного пьедестала и с отстранённым, почти равнодушным видом рассматривала гостей. «А это кто?» – девушка не сдержала восторженного восклицания, рассматривая обворожительную женщину в белоснежном кимоно, расшитом голубым узором, напоминающим снежинки. Она была метисом: незнакомка обладала очень мягким овалом лица, небольшим, но аккуратным носиком, чуть раскосыми глазами удивительного зелёного цвета, и длинными чёрными волосами, что шелковистым каскадом ниспадали до талии. «Может ли быть… императрица?» – Ада с долей смятения ощутила укол ревности в сторону незнакомки. – «Но трон только один, так что…» Чтобы отвлечься от странных мыслей, она перевела взгляд на Энроу. Мужчина сидел, опустившись глубоко в тронное кресло, и, к не столь приятному удивлению девушки, прищурившись, смотрел на свою гостью. Ухмылка, появившаяся на лице его величества, когда их взгляды встретились, заставила Аду быстро отвернуться. – Вот же, – чувствуя, как вспыхнули щёки, она постаралась спрятаться от внимания повелителя Роуан за одного из военных, стоявших неподалёку. – Ая, – император кивком головы подозвал женщину в белом кимоно. Та поднялась и, приблизившись, глубоко поклонилась. – Да, мой Император? – Что скажете о моей гостье? – он взглядом указал на Аду, которую с высоты в пять ступеней было хорошо видно даже за широкоплечим солдатом. Женщина выпрямилась и несколько секунд смотрела на девушку. – Удивительно много «Я» вокруг, – она помолчала. – Но он не принадлежит ей. Крайне маловероятно, что она связана с кем-то из Ун. – Значит, эта женщина пришла из Ес? – Это бы всё объяснило, ваше Величество. – Ая снова поклонилась. – Могу я поговорить с ней, мой Император? – Завтра, госпожа Яэ. Хочу посмотреть, как она будет себя вести. – Как пожелаете, ваше Величество, – она отвернулась, чтобы идти. – Вы тоже наблюдайте, – он ухмыльнулся. Ая отвесила очередной поклон и спустилась, заняв прежнее место чуть в стороне от пьедестала. Тем временем, Ада выяснила, что в этом странном месте можно не только быть захваченной жестоким (пусть и привлекательным) императором, оказаться в тюрьме, возразить правителю, добившись статуса его гостьи, а также принять ванну, но и проголодаться. – Как всё подозрительно, – она неуверенно подошла к одному из богато накрытых столов и остановила взгляд на тарелке, наполненной аппетитными кусочками жареного мяса. В животе заурчало от приятного аромата. – Меня же за это не казнят? – девушка осмотрелась и заметила, что присутствующие без зазрения совести едят и пьют, хотя сам император не держит в руках даже бокала с вином (и продолжает смотреть на свою гостью). – Была не была, – она коротко выдохнула и взяла кусочек мяса за предусмотрительно воткнутую в него деревянную палочку. – Наслаждаетесь торжеством? – Ада буквально подпрыгнула от звука знакомого голоса, раздавшегося совсем рядом, только чудом не выронив еду. Резко повернувшись, она увидела первого советника: он был всё в той же одежде, что и при их первой встрече в поле, но теперь без доспеха и плаща, да в мягких ботинках с острыми носами, почти полностью скрытых подолом кимоно. – А это противозаконно? – фыркнула девушка, пытаясь превратить испуг в возмущение. – Нет, что вы, – Дэлу слегка поклонился, одаряя Аду странной улыбкой. – Приятного аппетита. – И, больше не произнеся ни слова, удалился. – Кардинал Ришелье, – буркнула девушка, запихивая мясо в рот. И, стоило ощутить вкус, как её глаза в удивлении раскрылись – кушанье оказалось божественно вкусным. Она проглотила первый кусочек, незамедлительно отправив за ним второй и третий. – Всё это пугает лишь больше, – пробормотала Ада с набитым ртом, чуть не плача от восхищения, – но как же вкусно! Стремительное уничтожение мяса вызвало жажду, но, к слабому негодованию девушки, на столе в пределах досягаемости из напитков находилось только вино. – М, – Ада, подозрительно щурясь, посмотрела на изящный стеклянный кувшин с золотистой жидкостью внутри. Пожала плечами. – Гулять, так гулять. Она потянулась налить себе бокал, но её опередила служанка, появившаяся из ниоткуда, которая, быстро наполнив стакан, вручила его императорской гостье. – Не утруждайте себя, госпожа, – девушка поклонилась, отступая. – Да, конечно, – неловко улыбнулась Ада, присаживаясь на стоящую тут же длинную лавочку. – «Высшее общество лентяев», – про себя вздохнула она, делая глоток. Напиток по вкусу больше походил на сок, но явно им не был: несмотря на плотную закуску, алкоголь быстро ударил в голову и происходящее начало казаться девушке уже не столько непонятным, сколько интересным. «Всё же, какой занятный сон», – отметила она, смотря в сторону трона. – «И какой притягательный император». Энроу в тот момент слушал какого-то мужчину. Ада его раньше не видела, но одежда незнакомца очень походила на облачение Дэлу – разве что рисунок поверх пурпурного кимоно был серебристого цвета, а не золотого. «Если тот – первый советник его величества, может быть, этот второй?» – она усмехнулась собственным мыслям. – «А что, вполне», – девушка перевела взгляд на пламенновласого мужчину именно тогда, когда он нервно дёрнул глазом. – «Интересно, что ему говорят?» Чем дольше император слушал советника с неизвестным Аде номером, тем сильнее хмурился. В конце концов, он что-то коротко бросил и резким движением руки приказал мужчине удалиться. Тот глубоко поклонился, но, спустившись, далеко уходить не стал. Осушив третий по счёту бокал вина, девушка обратила внимание, что к пьедесталу приблизился и Дэлу, чтобы переброситься парой фраз с коллегой. Выслушав его, первый советник помрачнел, как и повелитель Роуан. «И что сейчас будет?» Словно отвечая на её не озвученный вопрос, император встал. Охранники, стоявшие по периметру зала, мгновенно отреагировали, дважды стукнув алебардами о мраморный пол, тем самым призвав всех присутствующих к тишине. – Продолжайте торжество, мои воины, – объявил мужчина. – Да, ваше Величество! – стройным хором ответили солдаты и офицеры, склонив головы. – Вы заслужили отдых. Наслаждайтесь, – сказав это, Энроу спустился и, сопровождаемый советниками, направился к выходу. Когда они проходили мимо Ады, его величество даже не посмотрел в сторону своей гостьи, судя по выражению лица, сосредоточенный на решении какой-то важной проблемы. Взглядом девушку удостоил только Дэлу, который еле заметно кивнул головой, не сбавляя шага. «Ушёл и даже не попрощался», – она грустным взглядом проводила императора до дверей. – А я что? Теперь одна сидеть буду? Ада осмотрела зал и убедилась, что гости самоотверженно следуют приказу императора, ещё более активно поедая яства и запивая еду вином. На фоне стен с изображениями битв под командованием огромного крылатого льва, это выглядело несколько… неправильно. – И сон никак не заканчивается, чтоб его, – девушка встала. Слегка пошатнулась, но быстро выпрямилась. – «Ну и ладно», – она почти прямой походкой дошла до ближайшего охранника. Тот никак не отреагировал на её приближение, продолжая суровым взглядом взирать на всё разгорающееся торжество. Не придумав ничего лучше, она дёрнула мужчину за рукав и произнесла: – Отведи меня к себе. Стражник удивлённо моргнул, наконец, сместив на девушку взгляд. – Ну, не к себе, а ко мне. В мои покои, – она скрестила руки на груди, хмуро смотря на охранника. – Дворец его величества слишком огромный, я не знаю, откуда пришла. – Госпожа? – неуверенно произнёс мужчина. – Я императорская гостья! – она топнула ногой, чувствуя, что устойчивость организма к алкоголю снижается с каждой минутой. – Чёртов сон! Как можно в нём быть пьяной, да ещё и хотеть спать?! Охранник, услышав про гостью, заметно успокоился и, вернув себе собранный вид, поинтересовался, игнорируя бред девушки про сон: – Ваши покои в западном крыле, госпожа? – Н-да, – Ада кивнула, буквально заставляя себя стоять, не шатаясь. – Тогда я знаю, где это, – он кивнул сначала ей, потом напарнику с другой стороны двери, дважды стукнул оружием об пол и развернулся к выходу. – Прошу следовать за мной, госпожа. – Вот и прекрасно.