Стивен и его Плащ. На одной стороне

Скрежет, с которым Велидон пытался проникнуть в нью-йоркский храм, разбудил Кристин, так что, когда Игнатус ворвался в их со Стивеном спальню, она уже включила фонарик в своем мобильном телефоне и прислушивалась к звукам. — Демон напал на храм, Кристин! — скороговоркой выпалил Игнатус, увидев, что она не спит. — Стивен?.. — Приказал забрать тебя в его старую квартиру. Наскоро соорудив портал, он подхватил Кристин вместе с одеялом и шагнул в него — в гостиную квартиры Стивена Стрэнджа, и уже там опустил её на диван. Искры погасли. Игнатус отступил назад, старательно глядя в пол. — Он сказал, чтобы мы оба сидели здесь, пока он не придет. — Понятно. Натянув сползшее одеяло до шеи, Кристин с сомнением посмотрела на дверь в спальню Стивена, где можно было разжиться одеждой, и снова на Игнатуса — босого, в серой пижаме. — Что там за демон? Ты его знаешь? — Учитель сказал, что его зовут Велидоном, но нет, я не в курсе, кто это. Вроде бы тот же самый, что напал на меня и на тебя. — Насколько он сильный? — Я не знаю, — Игнатус опустил голову ещё ниже. — Но, думаю, учитель это точно знает, раз отослал меня вместе с тобой и пообещал за нами прийти. — Что ж… подождём Стивена, — Кристин свесила ноги с дивана. — Отвернись к окну, а лучше подойди к нему. — Конечно. Игнатус послушно отвернулся и направился к панорамному окну. Кристин же, не отпуская одеяло, отправилась в спальню. Её вещей в ней давно не было, но вот несколько футболок, рубашек и брюк Стивена сохранилось. Надев его черную футболку и спортивные штаны, в коих пришлось подвернуть штанины, она собрала еще один такой комплект и положила на кровать. Выйдя в гостиную, Кристин позвала Игнатуса: — Можешь повернуться, — тот так и сделал. — Иди в спальню, там пара вещей для тебя, переоденься. Кто знает, может, Стивен позовёт тебя на помощь. — О… хорошо. Спасибо. Игнатус ушел переодеваться. Кристин же решила зайти на кухню и заварить обоим по кружке кофе — чай закончился, а выходить за новым отсюда пока не следовало. Пусть даже это и не Дом, не позволяющий даже открыть дверь. В результате уже три минуты спустя на диван в гостиной залезли с ногами два человека в совершенно одинаковой чёрной одежде, а потому похожие, словно близнецы. И поделили одеяло из нью-йоркского храма на двоих, чтобы не мерзли ступни. Потягивая кофе, Кристин посматривала на Игнатуса — очень собранного, серьёзного, готового вскочить в любой момент и дать отпор кому или чему угодно. — Я бы очень хотел оказаться рядом с ним, Кристин, — поймав очередной её взгляд, признался Игнатус. — Но мне приказано защищать тебя. Не могу ослушаться учителя. — Это понятно. Сколько времени занимает обычная схватка с демоном? — Зависит от демона. Велидону я, например, сопротивлялся минут десять, не больше. Я оказался слишком слаб и не смог сообразить, что с ним делать. Но учитель это знает, он помнит этого демона, так что… — Подождём час, — подытожила Кристин. — Если за это время новостей не появится, ты сделаешь портал в Камартадж, и мы вместе позовём кого-нибудь на помощь, чтобы проверили, как там Стивен. Например, Вонга. — Это… отличная идея, Кристин! — восхитился Игнатус. — Так я не оставлю без охраны тебя, и мы узнаем новости. Я согласен! — Вот и чудно. Включив мобильник, Кристин отправила на телефон Стивена сообщение: «Напиши сразу, как сможешь» и засекла время для ответа. Им осталось только ждать. *** Большинство докторов клиники Метро-Дженерал встречали утро после ночного дежурства в состоянии усталости, мечтая добраться до мягкой, уютной постели. Хирург Франко Моретти о таких приземлённых вещах не думал вовсе — он испытывал раздражение, которое только усиливалось изо дня в день. Подумать только! Столько времени на стажировке, а до сих пор не удалось не то что согласовать план исследований с Кристин Палмер, но и вообще нормально с ней поговорить. Сначала она была слишком занята на операциях, а потом и вовсе перестала выходить на работу и лишь отсылала документы по электронной почте. — Доктор Палмер ясно дала понять, что не выйдет на дежурство до первого января, — терпеливо напомнил Алан Свифт, выслушав очередную жалобу стажера. — Она заполнила все отчеты, так что претензий к ней клиника не имеет. — Но что с ней случилось? — Просто устала. Почти два месяца подряд она не только оперировала больных, но и проводила серьёзное исследование стволовых клеток. После такого любому понадобится отдых, тем более доктор Палмер уже прислала план следующей фазы исследования. — Преждевременно, — буркнул Франко. — Простите? — прищурился Свифт. — Я говорю, что мог бы поделиться с ней своими идеями на этот счёт. У меня есть предложение, как использовать результаты первой фазы в более перспективном эксперименте. — Я вам уже предлагал заняться им с доктором Уэстом, но вы этого не сделали. Отчего-то вы никак не можете понять, что доктор Палмер, во-первых, не отступится от своего плана, а во-вторых, у нее уже есть консультант, подающий весьма стоящие идеи. — Вы про Стрэнджа, что ли? — саркастически хмыкнул Франко. — Он же калека. У него нет и не может быть практики, он где-то пропадал долгий срок. Что он может подсказать доктору Палмер, если он не в курсе дел? — Две последние его статьи в ведущих журналах по нейрохирургии опровергают ваши слова, доктор Моретти. Стрэндж отлично владеет ситуацией в научном мире, а его опыт позволяет ему выдвигать стоящие гипотезы и без проверки на практике. Видите ли, это тот случай, когда голова важнее рук. Голова Стрэнджа — это огромная ценность. Франко вздохнул. Покосился на Ника Уэста, остановившегося возле автомата с чипсами, и упрямо возразил: — Почему вы не можете признать, что вам его просто жаль? Что вы… не знаю… чувствуете вину за то, что не смогли вернуть Стрэнджу руки после аварии, и теперь делаете хорошую мину при плохой игре? — Довольно, мистер Моретти, — предостерегающе попросил Свифт. — Вы доверили перспективное исследование девушке с калекой! Что это, если не жалость? Вытащив пачку чипсов, Ник удивленно взглянул на Франко и затем — на Свифта. — Он это о Стрэндже, что ли? Что мы его жалеем? — А о ком же ещё?! — воскликнул Франко, окончательно утратив самоконтроль. — Вы готовы погубить перспективный проект, лишить тысячи больных надежды на выздоровление из-за вашей неуместной жалости к Стрэнджу! Распорядитесь, чтобы доктор Палмер объединила свои наработки со мной, доктор Свифт, пока не стало слишком поздно. Если не думаете о карьере своих подчинённых, подумайте хотя бы о больных! Выдав эту тираду, Франко резко развернулся и ушёл с гордо поднятой головой. Лишь когда он свернул из коридора на лестницу, Ник Уэст и Алан Свифт слегка ошарашенно посмотрели друг на друга. — И что? — осторожно спросил Ник. — Вы это так оставите? — Безусловно, нет. Нахмурившись, Свифт вынул из кармана мобильный телефон и после недолгих поисков набрал номер профессора Анниоли. — Здравствуйте, профессор. Это Алан из Метро-Дженерал, — вежливо поздоровался он со своим давним учителем и просто хорошим знакомым. — Вы уже в Риме, верно?.. Очень хорошо. Помните, на последней конференции вы жалели о том, что в вашей родной Италии не проводятся исследования уровня Стивена Стрэнджа и доктора Палмер?.. Да, так вот, у меня в клинике сейчас работает перспективный стажер-нейрохирург Франко Моретти, у которого есть идеи и желание провести эксперимент подобного уровня, но, увы, мы не можем предоставить ему базу… Да, весьма талантливый молодой человек, сам Стивен Стрэндж оценил его работу как «выше среднего»… Понимаю, что это хорошая рекомендация. Так что? Найдётся в Италии местечко для соотечественника?.. О, я могу отпустить его хоть сейчас. Думаю, и рейс завтра будет. Я же понимаю, как вам не терпится… Прекрасно. Полагаю, вы сообщите ему сами?.. Не за что, профессор. И вас с наступающим! Супруге большой привет. Сбросив вызов, Свифт повернул голову к ожидавшему результата Нику. — Ну что? — нетерпеливо спросил тот. — Берёт? — Берёт. Завтра мистер Моретти сядет в самолёт и Новый год встретит уже на своей земле. А то это же не дело — не ценим перспективного учёного! Верно я говорю? — Вы всегда говорите верно, доктор Свифт, — широко улыбнулся Ник и вскрыл упаковку с чипсами. *** Обращаться за помощью в Камартадж Кристин и Игнатусу не понадобилось — на исходе часа появился Стивен, заявил, что демон удрал, но вместе с Вонгом и еще двумя Хранителями храмов он собирается расставить ловушки для него. Затем отобрал у Кристин кружку с остатками холодного кофе, выпил его и позвал Вонга. Кристин с нескрываемым интересом следила за тем, как Стивен и Вонг проводят ритуал, призванный защитить квартиру от проникновения демона. Возвращаться в храм Стивен пока не позволил — там оставалась трещина над стеклом, да и защиту требовалось усилить. Когда созданная Стивеном и Вонгом светящаяся матрица впиталась в пол, в гостиной стало заметно теплее. — Ну вот, сюда он теперь точно не войдёт, — с чувством выполненного долга сообщил Стивен. — В ближайшие двадцать лет, — уточнил Вонг. — Да. На очереди три храма. Здания там магические, Кристин, поэтому времени на защиту потребуется больше. Тем более в нью-йоркском, где теперь дыра над окном. — То есть ты собираешься уйти на неопределённый срок, — с понимающей улыбкой покивала Кристин. — Точно. Но зато с тобой останется Игнатус. Его помощь в храме пока не нужна, ну а мне будет спокойнее. — Как скажете, учитель, — откликнулся Игнатус. Смерив его внимательным взглядом с головы до ног, Стивен на секунду нахмурился. — Ничего не имею против своей одежды, но моя обувь на тебя точно не налезет. Сгоняй-ка пока в храм за своей и заодно четвёртый том демонологии принеси. Почитаешь там описание ритуала изгнания. — Слушаюсь! Игнатус надел двойное кольцо. — И мой ноутбук захвати! — попросила Кристин. — Я принесу. Игнатус исчез. Стивен покосился на Вонга, равнодушно изучавшего витрину с наградами, и вновь посмотрел на Кристин. — Вонг теперь тоже мой помощник, как и Игнатус. Я бы обошелся его содействием, но камартаджевская бюрократия оказалась сильнее. — То есть он тоже будет жить в нью-йоркском храме? — Кто ж его знает? Вонг, что скажешь? Не соизволив повернуться, Вонг ответил: — Помощники находятся там, где нужны Хранителю, Стивен. Тебе решать, где мне жить. Кристин могла поклясться, что после этого заявления Стивен смутился. Ненадолго, всего на пару секунд, но всё же… Точно было. — Вонг, на кухне есть кофе и сладости, — гостеприимно предложила она. — Не ваш фирменный чай, конечно, но всё-таки кое-что. Вонг оглянулся на неё. — Благодарю, — учтиво кивнул он и отправился на кухню. Кристин же, дождавшись, когда он скроется из виду, слезла с дивана и подошла к Стивену. — Ты чего? — вполголоса спросила она, разглядывая его. — Чувствую себя первокурсником, который вдруг получил профессора в личное рабство, — из кухни донеслось отчетливое фырканье. — У нас приличная разница в подготовке, Кристин. — Но он же на это согласился. Или ему приказал твой шеф? Стивен отвел взгляд. — Не совсем. Ему приказал я. На правах Хранителя нью-йоркского храма. И что-то мне подсказывает, Вонг это ещё припомнит. — Даже не сомневайся! — донеслось из кухни. — Оболтус. Кристин вопросительно подняла брови. — Я ему разрешил, — признался Стивен. — В порядке моральной компенсации за пожизненную службу мне, — и повысил голос: — Надеялся, он не станет этим злоупотреблять! На кухне снова фыркнули. — Как-то так. В гостиной засветились искры, и секунду спустя появился Игнатус со стопкой своей камартаджевской одежды, книжкой и ноутбуком в руках, обутый в ботинки. — Всё тихо? — уточнил Стивен. — Никого в храме не видел, учитель. — Отлично. Вонг, уходим. Вонг тут же вернулся из кухни. Стивен же, не мешкая, поцеловал Кристин. — У меня мой мобильник с собой, — напомнила она. — Присылай хотя бы СМСки, как будет минутка. Всё-таки за тобой охотится демон, я волнуюсь. — Договорились. Стивен и Вонг отправились в нью-йоркский храм. *** «Заделали дыру в храме. Дом начал урчать! Серьёзно, послушай запись». «Дом предложил Вонгу кресло. Похоже, моего второго помощника он принял. Я не жалуюсь, но ни мне, ни Игнатусу он его не предлагал». «Шлю фото невыносимо самодовольного Вонга. Да, он тут вроде бы выглядит как обычно, но он самодовольный! Я настаиваю». «Хранитель храма в Лондоне не в курсе ритуала, так что его проводим мы с Вонгом. Снова». «А вот в Гонконге повезло: Тина Минору его знает, так что мы с Вонгом наблюдаем за ней и ее помощником. Всегда приятно видеть, как работает кто-то другой». «Судя по времени, вы с Игнатусом уже собираетесь спать. Оставайтесь в квартире. Мы с Вонгом в Камартадже, готовим ритуал изгнания». «Доброе утро! Помню, что сегодня канун НГ, но мы еще не закончили подготовку. Как только — так сразу приду. После обеда». «Закажи доставку еды через час. Что-нибудь горячее и побольше. На тебя, меня и Игнатуса». Как и обещал, Стивен явился на обед один. С усталыми невыспавшимися глазами, но относительно бодрый и деятельный. — Вроде бы всё предусмотрели, — поведал он, после того, как забрал у парня из службы доставки пакеты с едой, и принялся сам, по одному, осторожно их открывать на кухонном столе. — Теперь у демона путь только в Камартадж, а там Вонг тут же вызовет меня. Другие мастера подстрахуют. Вы тут как? — Скучали и ждали тебя, — ответила за обоих Кристин. — Я отбирала пациентов для второй фазы исследования, почитаешь потом. — Конечно. Проверив всю еду и не обнаружив ничего опасного, Стивен приглашающе махнул рукой, и все трое расселись за столом. — Я выучил описание ритуала, учитель, — сказал Игнатус. — Могу быть одним из пятерых. — Предполагается, что в пентаграмме будут стоять Вонг, Адмони, Хамир, Туичен и я, но мы будем иметь тебя в виду. — В пентаграмме? — переспросила Кристин, поливая заказанную пасту соусом. — Демон же, — пожал плечами Стивен. — Демонов изгоняют через пентаграмму. Помогает это, правда, ненадолго, но хотя бы так. — Больше с ним ничего не сделать? — Он сильнее нас всех вместе взятых. Мы не можем его победить, Кристин. Только изгнать из нашего мира в надежде, что у него появятся интересы где-то ещё. — Что ж… удачи вам. Возможно, вы даже успеете до нового года. — Есть какие-то планы? Кристин улыбнулась. — Думаю, с вашими способностями, господа чародеи, вы сумеете найти место с самым удачным видом на фейерверк. Стивен и Игнатус переглянулись: вызов был принят! И продолжили обедать, беседуя о разных мелочах. Наблюдая за собеседниками, Кристин чувствовала себя вполне спокойно и расслабленно, пока не перехватила странный взгляд, брошенный Стивеном на Игнатуса. Будто Стивен сомневался, стоит ли ему о чем-то говорить, или же решил, что стоит, но гораздо позднее. Покопавшись в воспоминаниях, она вспомнила, в каких ситуациях уже видела у него такое выражение лица — когда во время операции возникли проблемы, и требовалось сообщить об этом родственникам пациента. Гадая о том, что могло случиться, Кристин продолжила шутить, но от её умиротворения не осталось и следа. Теперь она ждала объяснений Стивена, хотела узнать, что же там возникла за проблема. Поздний обед закончился. Собрав коробки в пакеты для мусора, Кристин, Стивен и Игнатус перебрались в гостиную, где все трое сели на диван. Четвертый участник — Плащ левитации — завис перед ними. — Почему не садишься ты, Плащ? — полюбопытствовала Кристин. Стивен посерьезнел. — Он хочет кое-что показать Игнатусу. — Мне? — неподдельно удивился тот. — Да. У Плаща есть его личный планшет, и сегодня в Камартадже он записал на него видео, о котором, по его мнению, ты, Игнатус, должен знать. Показывай, Плащ. Плащ левитации достал из-под полы планшет, включил его и протянул Игнатусу, который с опаской его принял. Сидящей слева от него Кристин было прекрасно видно изображение на экране, в то время как Стивен даже не попытался заглянуть — он видел запись раньше. На записи, сделанной из-за угла здания в Камартадже, разговаривали две девушки: Лейла и ещё одна в такой же серой форме новичка. Вдалеке за ними, на площади, можно было разглядеть группу мастеров. — Видишь, он сейчас занят, Анита, а то я бы подошла. Но у них там вроде бы что-то серьёзное, — указав рукой на мастеров, сказала Лейла. — Да, я слышала в столовой, что они ловят демона, — подтвердила Анита. — Бр-р! Скорей бы поймали! — Согласна с тобой. Пока они заняты, к Стивену не подобраться. — Ты и так подобралась к нему очень близко, разве нет? Побывала в его храме, даже переночевала там. — Да, но вот он в это время спал с Кристин. Что он только в ней нашёл? — Лейла выразительно поморщилась. — Она даже не маг. — Может, он её любит? — Разлюбит! Нужно только больше времени. Хоть бы этот его ученик ещё раз заболел, что ли… — И тебе совсем его не жаль? — уточнила Анита. — Парень таскается за тобой, смотрит влюбленными глазами. — Не представляешь, как меня это бесит! Терплю только из-за Стивена. Знаешь, я по гроб жизни обязана Лиз, что она этого Игнатуса отвлекла на себя, я бы не сдержалась ещё в Канаде. — Твоя понятливая младшая сестрёнка? — Ага, такая же жалостливая, как и ты. Узнала о моих планах и решила сократить его время общения со мной. Но здесь, в Камартадже, мне не надо быть с ним постоянно. Мне он нужен, чтобы приблизиться к Стивену, — Лейла сжала руки в кулаки. — Только ради этого. — Ну, тогда терпи, — пожала плечами Анита. Запись закончилась. — Спасибо, Плащ, — едва слышно поблагодарил его Игнатус, протянув планшет, а потом попытался встать, но Кристин, схватив его за руку, вынудила задержаться. — Ты куда? Далеко собрался? Глянув на её пальцы на своём запястье, Игнатус посмотрел на очень спокойное и понимающее лицо Стивена, затем — в сочувствующие глаза Кристин и сел обратно на место. Через секунду он тяжело вздохнул, зажмурился, а потом уткнулся лбом в её плечо, и Кристин приобняла его за плечи. Плащ, мигом оказавшись рядом, пристроился на подлокотнике дивана и обхватил руку Игнатуса полой. — Плащ показал мне эту запись два часа назад. Я решил, тебе стоит её увидеть, — сказал Стивен. — И вы были правы, учитель, — сдавленным голосом ответил Игнатус. — Сожалею, что из-за меня Лейла попала в ваш храм. — В наш храм, — поправил его Стивен. — И не из-за тебя, а из-за меня, как выяснилось. — Ну а я тут и вовсе мешаю счастью двух магов, — добавила Кристин. Стивен и Игнатус тут же вскинулись: — Кристин, я… — Кристин, мы… Она мягко улыбнулась. — Всё в порядке, мальчики. Буду мешать и дальше, пока это устраивает вас. Приобняв Кристин за талию, Стивен поцеловал в висок. Игнатус же, понаблюдав за обоими, прижался щекой к её плечу и сразу же почувствовал лёгкое прикосновение к волосам — это Плащ не сдержался и потрепал его по кудрям. — Пытаешься поднять мне настроение, Плащ? — малоразборчиво проговорил он. — Ты всегда это делаешь, когда я веду себя, как идиот. Но я и правда даже не предполагал… — Первая любовь? — с сочувствием в голосе уточнила Кристин. — Настолько сильная — первая, — подтвердил Игнатус и потёр пальцами глаза. — А её сестрёнка, значит, меня пожалела… Он старательно сморгнул всё-таки выступившие слёзы. — Расскажи нам о ней, — предложил Стивен, чтобы сменить тему. — О, Лиз… — Игнатус невольно улыбнулся. — Она славная, совсем маленькая, но ходила за мной, как привязанная. А когда мы прощались, подарила мне свой мобильник с её номером, чтобы я не забывал, что она мой друг. — Знала о планах сестры, но хотела поддерживать связь. Интересная девочка. — Она меня рисовала. Получилось даже немного похоже. Плащ взлохматил его кудри ещё раз. Потом это же сделала Кристин, а после не выдержал ещё и Стивен. Отстранившись, Игнатус посмотрел на всех троих. — Больше не буду ни в кого влюбляться, — твердо пообещал он. — Моя семья — это вы. — И маленькая Лиз, — напомнила Кристин. — Да. И маленькая Лиз. Надо будет поздравить её с Новым годом… ближе к полуночи. — Вот и ещё одно дело на эту ночь, — подытожил Стивен и предвкушающе потёр ладони. — Что до твоих слов: безусловно, ты не чужой нам человек и можешь рассчитывать на нас с Кристин, Плащом и даже очень вредным Домом. Не расстраивайся из-за Лейлы. Скоро она поймёт, что у неё ничего не выйдет ни с кем из нас. — Я не хочу её больше видеть. — Твоё право. К тому же у меня теперь ещё один помощник, и тебе придётся учиться взаимодействовать с ним. После изгнания демона он собирается переехать в нью-йоркский храм. — Вы взяли второго помощника, учитель? — поразился Игнатус. — А, ты же не слышал! Да, официально им стал Вонг. — Вонг?! — удивления в голосе Игнатуса прибавилось. — Тогда кто же теперь вы? — В смысле кто я? — не понял Стивен. — Я — Хранитель нью-йоркского храма. Ничего не изменилось. — Но ведь Вонги же это… — закончить фразу Игнатусу не дал треск искр, и тот, кого они только что обсуждали, показался в окне портала. — Стивен, Велидон в Камартадже. — Понял, иду, — тут же встал с дивана Стивен. — Есть ещё проблема. — Какая? Не успел вернуться мастер Адмони? — Успел. Но Старейшина ушел загонять Велидона в пентаграмму вместе с мастером Хамиром. Для ритуала не хватает одного мага. Оба одновременно повернулись к Игнатусу. — Я готов! — сверкая глазами, выдохнул тот. — Я всё выучил, всё помню, клянусь! — Принимается, — согласился Стивен, затем повернулся к Кристин. — Мы очень постараемся уложиться до полуночи. Будь готова смотреть фейерверк. — Удачи вам всем! — от души пожелала Кристин. — Возвращайтесь поскорее. Плащ опустился на плечи Стивену, и вместе с Игнатусом они ушли через портал. *** В полуночном Камартадже в этот раз не было тихо. Ветер приносил сюда отголоски праздничного фейерверка над Покхарой — по-азиатски мощного и красочного. Новый год здесь уже наступил, а все ученики и наставники высыпали на улицу. Чувствуя сосредоточенность своего хозяина, Плащ левитации тихо гордился им — уверенным в себе магом, сразу занявшим свободное место на одном из углов пентаграммы в центре площади для тренировок. Подражая учителю, Игнатус направился к соседнему углу и остановился там. Три оставшихся угла заняли мастера Вонг, Туичен и Адмони. Вдалеке, за домами, слышался грохот, рев и сверкали вспышки заклинаний. — Так, всем ученикам отойти к стенам зданий, кроме библиотеки. Освободите площадь! — громко скомандовал Стивен. Толпясь и спотыкаясь, обитатели Камартаджа выполнили его приказ, а Плащ загордился хозяином ещё сильнее. Выбор зданий был понятен: именно с той стороны, где стояла библиотека, доносился шум. — Мастера и ученик, начинаем! Плащ затрепетал, чувствуя поднявшийся ветер и магию, которую стали творить пятеро магов в пентаграмме. Они речитативом зачитывали заклинание, жестами сплетали его в огромную сферу. Это выглядело красиво — огненные всполохи и кроваво-красные лучи, ярко и неимоверно опасно. Под сферой образовалась бездонная пропасть, и именно в этот момент рухнула часть библиотечной стены. Ученики в ужасе вскрикнули. Участники ритуала, даже не дернувшись, посмотрели в сторону пролома, из которого вылетел косматый демон Велидон, подгоняемый заклинаниями Верховного Чародея и мастера Хамира. При виде пентаграммы демон попытался уйти в сторону, но ему не позволили. Так, сопротивляясь магии и пронзительно скрипя когтями по камням, он вынуждено пересек линию пентаграммы и на мгновение завис над ней. — Ещё увидимся, Стивен, — звучно пообещал демон, глядя ему в глаза. — До нескорой встречи, Велидон, — хладнокровно отреагировал тот. — Лучше бы тебе не возвращаться. Вместе с остальной четверкой магов он зачитал последнюю часть заклинания, и демон с воплем сорвался в пропасть. Минуту спустя проём между мирами закрылся, а линии пентаграммы перестали сиять. — Ух, — радостно выдохнул Стивен. — Выставили его. Благодарю за помощь, мастера. Те лишь уважительно покивали ему. — Игнатус, думаю, тебе пора сменить форму на красную вместо серой. Ты готов. — Спасибо, учитель! — просиял Игнатус. — Это честь для меня. Я же… Дальше Плащ левитации его не слушал, полностью сосредоточившись на странном тянущем ощущении. Оно возникло еще во время ритуала, но тогда Плащ отмахнулся, теперь же отвлекаться было не на что. Он попытался описать его и смог подобрать лишь одно слово: «Утрата». Сильная, невосполнимая, мучительная настолько, что хотелось сжаться в комок и раскачиваться, вцепившись в воротник. «Утрата». И боль. Поозиравшись воротником, Плащ задержал взгляд на черном проломе в здании библиотеки и, вспорхнув с плеч хозяина, рванул туда, даже не повернувшись на крик хозяина: «Ты куда, Плащ?». Звуки пропали, словно кто-то нажал кнопку. Пролетев в дыру, Плащ остановился, озираясь, и замер, неверяще глядя на черный обуглившийся тоннель до дыры в боковой стене. Здесь сюда проник Велидон и, что еще важнее, именно здесь, на его пути, стоял второй стеллаж. И книга, старинная книга «Плащ левитации» стояла на нём. Плащ всхлипнул, мысленно завопил: «За что?!» — и опустился прямо там, где висел, на пол. «Книга… Моя книга артефакта с проклятием Совета мастеров, которое теперь никто не сумеет отменить… Одна на всём свете, и теперь её больше нет…» Он бездумно водил полами по тонкому слою пепла, согнувшись, словно старик, и раскачивался из стороны в сторону, пока не упали тени. Звуки появились, но приглушенные, как сквозь очень толстое стекло. Краешком сознания он чувствовал, как Стивену наперебой объясняют ситуацию с книгой Старейшина и мастер Туичен, как злится – в самом деле, злится! – Вонг, напоминая, что лично советовал эту книгу всё-таки прочесть. Потом рядом на колени опустился Игнатус, чтобы обнять за поникшие плечи и прижать воротником к себе, — и Плащ всхлипнул уже ему в шею. Что толку с того, что им всем жаль? Что толку с того, что хозяин расстроен? Раскаивается, да, это слышно и чувствуется даже на расстоянии в один шаг. Даже не оправдывается, когда ему выговаривает Вонг, которому тоже – и это очень заметно – жаль. Только кивает, покаянно сопит и переживает за него, за свой первый артефакт. Плащ съежился, вжался в Игнатуса, крепко обнимающего его уже двумя руками, и беззвучно заревел, страдая, как никогда прежде. Оплакивая разбившуюся мечту, в исполнение которой он всего неделю назад так опрометчиво поверил. «Как же так, хозяин?.. Ну как же так?..» Выслушав всё, что хотели сказать мастера, Стивен молча ушел. Плащ, не испытывая желания даже сдвинуться с места, лишь затих в руках баюкающего его Игнатуса, которому тоже сегодня пришлось нелегко. Но разве ж это сравнится?.. «Книга… моя книга…» Горюя в руках сочувствующего Игнатуса, он не сразу уловил, что хозяин вернулся, — дернулся, лишь когда услышал четкий приказ: — В сторону, Плащ! А повернулся, когда почувствовал, как изумленно затихли все вокруг. Стивен… Уставившись на него, Плащ на миг даже залюбовался непривычно строгим и сосредоточенным выражением его лица, а посмотрев ниже, вдруг увидел чрезвычайно знакомый медальон. — И пусть только попробует кто-то сказать, что это неподходящий случай! — чеканя слова, звенящим от напряжения голосом произнёс Стивен, поднимая руки на уровень груди и выставляя пальцы под нужным углом. Самоубийц возразить ему среди толпы мастеров не нашлось, а Игнатус, поняв, что происходит что-то очень важное, сгреб в охапку Плащ и отошел в сторону вместе с ним. Около десятка человек завороженно наблюдали за тем, как открыл Глаз Агамотто Стивен Стрэндж, как создал зелёную светящуюся матрицу, а затем, плавно ведя рукой, восстановил до прежнего состояния пострадавшую часть библиотеки и второй стеллаж. Плащ вырвался из рук Игнатуса и кинулся к своей нетронутой книге, жадно её схватил, всего на пару мгновений опередив своего хозяина, который, закрыв Глаз Агамотто, тоже подошел к ней. На последнюю исписанную страницу они взглянули уже вдвоём. — Игнатус, чернильницу и перо мне, — распорядился Стивен, оценив способ, каким были сделаны записи на пожелтевшей бумаге. Метнувшись к ближайшему столу, Игнатус принёс просимое. Стивен макнул перо в чернильницу и посмотрел на Плащ. — Держи крепко. Неровным из-за трясущихся пальцев почерком он медленно вывел одну фразу:

Считать наказание от Совета мастеров завершенным, клеймо — недействительным ввиду примерного и достойного поведения Плаща левитации.

А после поставил дату и подписался: «мастер Стивен Стрэндж». Едва Стивен отдал подержать книгу с невысохшими чернилами Игнатусу, Плащ кинулся к нему — своему любимому хозяину — на шею и стиснул изо всех немаленьких сил. — Ну, будет, будет тебе, — сдавленно проговорил Стивен, не пытаясь, однако, вырваться, и даже сам его неловко обнял. — Прости, что не сделал этого раньше, Плащ. «Хозя-я-я-яин…» На лицах зрителей — даже у Вонга — расцвели довольные улыбки. Наобнимавшись вдоволь, Плащ гордо опустился ему на плечи и поднял воротник, как и полагается приличному и очень счастливому артефакту. Стивен же посмотрел на живописную группу наблюдающих за ним людей. — Извиняться не буду, раскаиваться тоже, — твёрдо заявил он. — И Глаз Агамотто не верну. Я прочёл о нём всё, что сумел найти, он меня слушается, а значит, я вполне могу пользоваться им. Верно, Плащ? Плащ согласно качнул воротником. Мастера выразительно переглянулись, не комментируя его слова, а потом расступились, чтобы пропустить вперёд Старейшину. — Что ж, доктор Стрэндж, мастер Агамотто создал великую вещь, которая действительно слушается вас в любых — и больших, и маленьких делах. Не каждому магу так повезло. — Да… верно… — нестройным хором подтвердили другие мастера. — Думаю, вам, как моему преемнику, Глаз Агамотто поможет ещё не раз. Удачи на новой должности! Развернувшись, он неспешно ушел. Стивен проводил его с усмешкой на лице, потом хмыкнул ещё громче и в итоге засмеялся. Искренне и от души. Глядя на него, смеяться начали и другие мастера. — Преемником… скажете тоже… — качая головой, пробормотал он. — Шутник... — Из тебя получится достойный Верховный Чародей, — громко сообщил Вонг под согласное кивание других мастеров. Друг за другом они потянулись к выходу из библиотеки. Стивен же, глядя в спину Вонгу, смеяться резко перестал. — Э-э… я не понял: в каком смысле «получится»? Повернуться к нему никто даже не подумал. — Подождите! Так это была не шутка?! – в голосе Стивена зазвучали панические нотки, но мастера продолжили путь, весело общаясь между собой. — ВОНГ! Конец