Стивен и его Плащ. На одной стороне

В Нью-Йорке ещё не начало светать. Вернувшись в храм, Стивен поднялся на верхний этаж к большому круглому окну и сел на его низкий подоконник. Плащ левитации, вспорхнув с плеч, устроился рядом, чтобы видеть его лицо. — Зря я это сделал, Плащ, — тихо признал Стивен, оперевшись на локти и сжав в ладонях медальон. — Дал ему артефакт, хотя он сам мне сказал, что решать должен Совет мастеров. Плащ утешающе сжал хозяину плечо. — Не то чтобы я ожидал, что Ли станет святым — особенно после того, что он сотворил с тем зданием, но… Даже я чему-то учусь. Со стороны лестницы послышались шаги, и через секунду на ней показался Игнатус — настороженный, в одной пижаме, держа руки так, чтобы быстро сотворить заклинание. Увидев Стивена, он расслабился. — Я услышал шум, учитель. Прошу прощения. — Постоянная бдительность? Похвально. Плащ опустился на плечи Стивену, освободив место рядом с ним. Помедлив, Игнатус занял его. — Что-то произошло? Обычно вы не встаёте так рано. — Произошло, — безэмоциональным голосом ответил Стивен, глядя перед собой. — Погиб мастер Ли. — Как? — Неудачный ритуал. На будущее, Игнатус, это очень плохая идея — объединять свои силы с демоном. Лучше не пытайся. — Хорошо, учитель, — осторожно кивнул Игнатус. — Не буду. — Второе правило, — Стивен выпрямил спину и прислонился затылком к стеклу. — Доверяй артефактам. Особенно древним, которым ты приглянулся. Дом и Плащ предупреждали меня, чтобы я не помогал Ли вернуть магию, однако я их не послушал. Дом скрипнул. — Да, виноват, признаю. Подоконник нагрелся. Плащ пошевелил воротником. — К тебе они тоже неплохо относятся, Игнатус, так что… — Я всё понимаю, — торопливо согласился тот. — Плащ, Дом, если вы захотите мне что-то подсказать, буду только рад. Плащ одобрительно коснулся его руки. — Учитель, а что стало с демоном, из-за которого погиб мастер Ли? Он тот же, что напал на меня? — Понятия не имею. Но если он тот самый, у нас проблемы. — Почему? — От здания, в котором жил мастер Ли, осталась лишь выжженная земля. Можешь представить его мощь? Жуткий скрежет разорвал предрассветную тишину. Мигом вскочив и глянув вверх, Стивен и Игнатус обомлели: сквозь круглое окно в храм смотрел демон — черный, с огромной клыкастой пастью и злющими оранжевыми глазами с вертикальными зрачками. Его правая лапа вновь издала пронзительный скрежет, когда когти скользнули по стеклу, не причинив ему вреда. Но вот выше стекла по стене пошла трещина, и посыпалась штукатурка. — Глаза и когти те же, учитель, — выдохнул Игнатус. — Только размер больше. — Это Велидон в натуральную величину, — пояснил Стивен, разглядывая его, после чего схватил Игнатуса за плечи: — Быстро в мою комнату, хватаешь Кристин и перемещаешься с ней в мою старую квартиру. Ты там был, помнишь? — Д-да. — Оттуда оба ни ногой, пока я не приду. — Я понял, учитель. — Бегом! Подтолкнув Игнатуса в сторону лестницы, Стивен проводил его взглядом и вновь задрал голову. В расширяющейся трещине над окном показался длинный чёрный коготь. — Таким не только до сердца достанешь, — оценил он, снял с запястья цепочку медальона Митры и надел его на шею. Затем кинулся к витринам с артефактами и начал лихорадочно цеплять их на себя. — Так, годится… годится… бесполезен… лишним не будет… м-м, ну пускай… — С-с-стивен… — достаточно громко и отчетливо прошипел демон. — Невежливо поворач-ч-чиваться к гостю с-с-спиной. — Невежливо приходить в гости не через дверь, — наставительно поднял палец Стивен, всего на миг отвлекшись от своего занятия. — Так открой мне её, — в голосе демона зазвучали нотки злого веселья. — Я чувс-с-ствую, что ты остался один. — И что с того? — Твоя девочка нам не помешает. Нацепив очередной браслет, Стивен с удивлением воззрился на скалящуюся бородатую морду. — Никогда не увлекался существами с бородой. Борода тут же втянулась, морда приобрела миловидные женские черты, а тело демона, спрыгнувшего с крыши храма и повисшего на просунутых в трещину когтях, обзавелось внушительной грудью. — А теперь? — Э-э, по-прежнему не в моём вкусе, извини. Демон удвоил усилия, разрушая стену. Стивен же, осмотревшись и не увидев более ничего полезного, встал перед окном и принялся плести магическую сеть между ним и собой. — Ты не с-с-сможешь ее укрепить, человечишка. В этом месс-с-сте защита очень слаба. — Да, благодаря тебе, я об этом узнал, — согласился Стивен, создавая всё новые и новые светящиеся нити и натягивая их на манер паутины. — Благодаря мне, — демон ухмыльнулся. — Ученик прежнего Хранителя этого храма знал об этом давно. Жаль, оказался с-с-слаб. Увернувшись от вывалившегося из трещины камня, Стивен уточнил: — То есть этот путь тебе подсказал Ли? — С-с-славный был мальчик. Дом раздраженно скрипнул. — Не сейчас, ладно? — отреагировал Стивен. — Лучше помоги. В тот же миг пол на верхнем этаже пришел в движение, все витрины и мебель сместились к стенам, оставив свободную площадку. — Ну, хотя бы так. Стивен начал пятиться, увеличивая размер магической сети и продолжая сплетать одно заклинание за другим. Демон же, просунув обе руки в трещину, теперь расширял её, чтобы пролезла голова. — Знаеш-ш-шь, другие мужчины на голую женщину реагировали иначе. — Другие мужчины не видели столько голых женщин на операционном столе, — не поддался на провокацию Стивен. — Хирургов таким не удивить. И продолжил говорить всё, что приходило в голову, лишь для того, чтобы не поддаться панике, не заорать от ужаса, потому что он узнал незваного гостя с одного взгляда, вспомнил его описание за одну секунду и сделал очевидный вывод: без шансов. Демон Велидон был во много раз сильнее. — В чем вообще твоя проблема, Велидон? В вашем измерении трудно с кем-то познакомиться? Взревев, демон протиснулся сквозь щель целиком и спрыгнул на пол. С женским лицом и грудью, но мохнатыми руками и ногами, он был втрое выше Стивена и гораздо шире в плечах. — Всё равно не в моем вкусе, — развел руками Стивен. — Без обид. Несколько секунд демон низко рычал, изучая Стивена сузившимися глазами, а потом вдруг начал меняться, пока не принял вид белокурой девушки с фигурой модели. — Уже лучше, — признал Стивен, перестав плести сеть. — Что ж, раз уж мы начали прислушиваться друг к другу, может, договоримся? Моргнув, демон оглушительно расхохотался — так, что в храме задрожали стены. Чувствуя эту вибрацию, Стивен доброжелательно улыбнулся, одновременно соображая, что еще можно предпринять, чтобы не лишиться сердца, головы или всего тела уже минуту спустя. Когда-то, стоя на почти этом же месте, он указал Мордо на недостаток воображения. Теперь же только с помощью воображения и можно было остаться в живых. Тем временем, демон стер выступившие от смеха слезы и покачал головой. — С-с-слышал я о твоей договоренности с Дормамму. — Новости дошли до вашего измерения? — Новости дошли до вс-с-сех измерений, Стивен. Демоны из нескольких из них решили с-с-с тобой разобраться и отправили меня. — Чем я вам помешал? — Ты мешаеш-ш-шь захватить Землю, — светским тоном поведал демон. — Я? — Стивен даже засмеялся. — Да брось! В Камартадже живет целая община магов, до которых мне как до Луны, а вам мешаю я? — Ты неизвес-с-стная величина, — демон склонил голову набок и потер подбородок. — Всё равно ерунда какая-то, — продолжил прибедняться Стивен. — Я простой Хранитель этого храма, Велидон! Паркет там обновить, вазы отполировать… Скажи, Дом? Дом пыхнул пламенем в камине. — Вот видишь. Нет нужды считать меня чьим-то врагом. Мы даже с Дормамму договорились, он претензий к нам больше не имеет. — Ты довёл его до нервного расстройс-с-ства. — А я и не говорил, что переговоры прошли легко. Воодушевленный мирной беседой Стивен отступил ещё на шаг присел на край перил. — Не скажу за всех магов, но у меня и в мыслях не было с кем-то воевать. Я доктор, а не воин в доспехах. Так что… Усмехнувшись, демон двинулся к нему, натягивая и без особого труда разрывая магические нити так, словно они были не толще обычной паутины. Наблюдая за его приближением, Стивен очень постарался сохранить невозмутимое выражение лица, осознавая, что с каждым его шагом и без того нулевые шансы выжить опускаются до отрицательных величин. Правда, когда Велидон подошел вплотную, Стивен выпрямился и стал одного роста с ним. Несколько секунд они молча вглядывались друг другу в глаза, едва не касаясь носами. Затем демон участливо спросил: — С-страшно? Стивен нервно сглотнул. — Немного. — Приятно иметь дело с-с-с образованным колдуном, — демон поднял когтистую руку и коснулся указательным пальцем груди Стивена чуть выше медальона Митры. — Ты можешь получить уникальный опыт, занявшись сексом со мной. — Что ж, я… в курсе бисексуальной натуры и потребностей существ вашего измерения, однако человеческому организму такой опыт не пережить. Не хотелось бы, знаешь ли, разделить судьбу мастера Ли. — И?.. — вопросительно протянул демон, намекая на незаконченность фразы. — …И я никогда не изменял Кристин. — Редкос-с-сть для вашего вида. — О, да. Но отвлекаться от работы я позволяю себе только на неё, — Стивен поднял руку и заправил демону за ухо выбившуюся прядь волос. — Так что вот так. Оба замолчали надолго. По-прежнему ощущая прикосновение когтей к груди сквозь ткань мастерского одеяния, Стивен, тем не менее, смог успокоиться — насколько это было возможно в его положении. То, как легко Велидон прошел сквозь его магическую сеть, недвусмысленно дало понять, что противопоставить ему нечего. Он просто был сильнее. Намного сильнее. А потому Стивен задумался совсем о других вещах. — И вс-сё-таки я прибыл тебя убить, — с нотками сожаления в голосе произнёс демон. — Понимаю, — кивнул Стивен. — Можно последнее желание? — Рис-с-скни. — Давай спустимся в тренировочный зал. Просто если я начну сопротивляться и как-то сражаться с тобой, мы можем здесь что-то сломать, а Дом очень болезненно реагирует на такие вещи. Неизвестно, кто его потом восстановит и… Демон хмыкнул. — Ну, давай. — Он на первом этаже, — Стивен шагнул к лестнице и приглашающе махнул рукой. — Идём. — Идём. *** Вопреки ожиданию демона, спускаясь по ступенькам навстречу своей смерти, чародей по имени Стивен Стрэндж думал не о сражении, не о неизбежной гибели, а о своей девушке. Точнее, о том, что подумала бы она, увидев его рядом с другой обнаженной дамой. — Тебя вс-с-серьёз это волнует? — со смехом полюбопытствовал демон. — Ну, я, наверное, смог бы оправдаться, — покосившись на него, пожал плечами Стивен. — Упомянул бы твою зловещую натуру и способность менять облик, но… Получилось бы всё равно неловко. — Ты с-с-самый забавный маг из всех моих знакомых в этом измерении. — Предпочитаю называться остроумным. Не так обидно. — С-с-слушаюсь, ос-строумный маг. Спустившись на первый этаж, они свернули в правый коридор, где Стивен открыл единственную, но очень солидную, укреплённую металлом дверь. — Прошу, — пригласил он демона внутрь. — После хозяина, — откликнулся тот, и Стивен зашел первым. В огромном зале с каменным полом, каменными же стенами и без единого окна сами собой вспыхнули факелы на стенах. — Дуэль? — предложил Стивен. — Пожалуй. Они разошлись в разные стороны и встали друг напротив друга. — Не знаю, на что ты надеешьс-с-ся, С-с-стивен, — прошипел демон, меняя облик на свой естественный косматый вид, в точности соответствующий картинке в пособии по демонологии. — Но хотя бы попытайс-с-ся. — Попытаюсь, — кивнул Стивен, первым начиная бой. *** Плащ левитации чувствовал неописуемый восторг. У его хозяина было всего несколько минут между двумя моментами: когда он обнаружил демона за окном и когда демон протиснулся в щель, и их хватило для того, чтобы составить план. «Велидон — демон второго ранга, имеет отдаленное родство с Дормамму. Сильнее любого чародея Земли, может произвольно менять облик, часто демонстрирует способности суккуба и считает человеческое сердце отменным деликатесом. В магической истории зафиксировано семь случаев появления Велидона на Земле: в трех из них он ушел сам, разделавшись с выбранной жертвой, еще в четырех был изгнан с помощью особого ритуала. Ритуал изгнания требует специальной подготовки в течение суток. Тем не менее, существуют и другие ритуалы, позволяющие задержать Велидона в определенном помещении на срок до двенадцати часов, а также сделать храм неприкосновенным для него. Для ритуалов такого рода необходимо минимум два чародея, досконально знающих, что нужно делать. Ошибка будет стоить жизни обоим...» Еще никогда фотографическая память не была настолько полезна. Бегая между витринами и надевая артефакты, Стивен отчетливо подумал: «Нужно во что бы то ни стало заманить его в тренировочный зал и запереть там, чтобы я успел привести кого-нибудь из Камартаджа для ритуала. Плащ, ты услышал меня? Не вмешивайся, не реагируй на провокации и Дому это передай. Если демон решит, что я сдался, он может согласиться на последнее желание. Это наш шанс. Но у него мощные телепатические способности, поэтому я буду думать о том, что работает на нашу цель…» И ведь сработало! Демон действительно поверил в доктора-миротворца, смирившегося со своей участью, согласился исполнить его последнюю волю и спустился с ним. Ну а дальше… Стивену пришлось сложно. Он сражался. Плащ, как мог, помогал ему уворачиваться от выпадов демона, таскал по всему залу, прятал за создаваемыми Домом каменными укрытиями, — и всё это, постепенно смещаясь к двери. Осторожно, крайне осторожно, чтобы демон не заподозрил подвоха, потому что до сих пор он играл со Стивеном, зная, что может сжечь его заживо в любой момент. Надетые второпях артефакты отражали всё, что могли, постепенно исчерпывая свой ресурс один за другим, так что вскоре из работающих вещей на Стивене остались лишь медальон Митры и Плащ. И это лучше, чем что бы то ни было, подсказало ему, что уже пора. Стивен сотворил толстую стену из пламени между демоном и собой, и Плащ отнес его к двери, выбравшись за которую, Стивен запер её на засов. — Ух… — выдохнул он. Мигом позже от яростного вопля демона содрогнулись стены. — Дом, я быстро! — выпалил Стивен, отцепляя с пояса кольцо и, надев его на пальцы, наскоро сотворил портал в Святилище Камартаджа. Надо же было такому случиться, что именно в это время там собрались мастера Хамир, Туичен, Вонг и Верховный Чародей. — Велидон! — выдохнул Стивен, когда все четверо магов уставились на него. — В нью-йоркском храме. Сейчас. Я его запер в тренировочном зале, но мне нужен кто-то из вас для задерживающего ритуала. — Задерживающего? — очень ровным тоном переспросил Старейшина. — А вы не пробовали его победить? — А по мне не видно? Чем я, по-вашему, занимался?! — возмутился Стивен, демонстрируя свою еще дымящуюся и местами продырявленную одежду и оплавившиеся артефакты на руках. — Вероятно, вы мало старались. — Слушайте, я… — Вам оказали честь, назначив вас Хранителем нью-йоркского храма, — невозмутимо перебил его Старейшина. — Уникальной сокровищницы с мощными артефактами. Попытайтесь применить какой-либо из них. — Я могу прямо сейчас зачитать вам по памяти полный список артефактов нью-йоркского храма и подробно объяснить, почему ни один из них не справится с Велидоном. Но у меня нет на это времени! — рявкнул Стивен. — Даже в тренировочном зале Дом с трудом удерживает его. Нужен ритуал! — Нет, — тихо, но твердо возразил Старейшина. — Что? — Я сказал «нет», доктор. Никто из нас не поможет вам с ритуалом, потому что вы явно старались недостаточно. Возвращайтесь к Велидону и приложите больше усилий на этот раз. Стивен скользнул взглядом по хранящим молчание другим мастерам — встревоженным выглядел только Вонг, и умоляюще поднял руки. — Верховный Чародей, — тоном, которым обычно обращаются к душевнобольным, начал Стивен. — Вы, вероятно, не поняли: до сих пор Велидон не убил меня только потому, что счёл забавным. Но после того, как я запер его в тренировочном зале, я больше не забавный. Он в ярости. — Страх — естественное чувство для неопытного бойца, доктор. Смелее! Уверен, вы справитесь. В абсолютной тишине Стивен сотворил портал обратно в храм, собрался шагнуть в него, но в последний момент передумал. Вместо этого он вновь повернулся к наблюдающим за ним мастерам и задержал взгляд на Туичене. — Мастер Туичен, вы вроде бы говорили, что каждому Хранителю храма полагается от одного до пяти помощников, на их роль можно выбрать любого, кроме двух других Хранителей, их помощников и Верховного Чародея. Я прав? — Да, доктор Стрэндж, — подтвердил тот. — Очень хорошо. Своим вторым помощником я выбираю Вонга, — вздёрнув подбородок, заявил Стивен. — Точнее, разумеется, не вторым, а главным, но, я думаю, вы поняли суть. За мной, Вонг, — распорядился он и шагнул в портал. Вонг, не оглядываясь, молча проследовал за ним. *** Непривычное зрелище наблюдали мастер Хамир и мастер Туичен в Камартадже: ни один из них прежде не видел, как смеется нынешний Верховный Чародей. — Не угодно ли вам пояснить нам с мастером Хамиром, что в этой тревожной ситуации смогло вас так развеселить? — вежливо спросил мастер Туичен. — А вы сами не заметили, уважаемые мастера? — шагнув вперед, Старейшина развернулся так, чтобы видеть обоих. — Всё дело в том, кого именно назначил своим помощником Стрэндж. И представителем какой династии этот помощник является. Всё-таки Древняя не ошиблась на его счёт... Туичен и Хамир переглянулись. — Допустим, — кивнул Туичен. — Но всё же Велидон… — Разумеется, мы поможем Стрэнджу с изгнанием, — посерьезнев, тут же ответил Старейшина. — Нужно начинать подготовку для завтрашнего ритуала. Вы знаете, что делать, мастера. *** Одного касания к двери в зал Стивену хватило, чтобы понять: за ней пусто. И потому он, не колеблясь, поднял засов и вошел внутрь. Больше не требовался свет факелов: в стене напротив двери зияла огромная дыра на улицу Нью-Йорка. — Ушел, — констатировал Вонг. Это было его первое слово за время встречи. — Да, — подойдя к проему, Стивен сосредоточился и начал создавать магические линии. — Что намерен делать дальше? — Предупредить Хранителей Лондона и Гонконга, защитить те храмы и этот от проникновения, и тогда Велидон явится в Камартадж. Потому что сможет достать меня только там. — Разумно, — кивнул Вонг, наблюдая за восстановлением стены. — Учитель. — Ты не будешь звать меня так, — не поворачиваясь, возразил Стивен. — Только по имени. Еще можно недотепой, бестолочью, необразованным магом и всем, что придет тебе в голову. У тебя никогда не было проблем с выбором слов. — Как скажешь. Стянув стену так, что она снова стала ровной и непроницаемой, Стивен на миг опустил голову и повернулся к Вонгу, очень серьёзно смотревшему на него. — Ты же понимаешь, я не смог придумать другой выход, Вонг? Не знаю, чего ждал от меня Верховный Чародей, но… Вонг усмехнулся уголком рта. — Можешь мне верить, недотёпа, ты сделал в точности то, чего он от тебя ждал.