***
Путь был недолог, горы совсем близко прилегали к деревне, но жители не прошли бы сквозь ущелье даже под вилами. Слишком много крови впитал в себя серый бездушный камень, слишком много слез проливали матери и сестры, провожая не вернувшихся героев. Они каждый раз надеялись, что именно их сын вернется, что он особенный истинный спаситель. Но деревня все еще нуждалась в воде и пище, и мужское население сокращалось. От одной Юри ничего не убудет. Кто сказал, что спасти деревню девушке не по силам? Юри многое делает лучше. Конь Ирис встал на дыбы и громко заржал перед ущельем. Юри, объятая черной тканью шерстяного плаща, гладит своего дикого спутника по загривку, прося о последней услуге. Сегодня она полностью одета в мужскую одежду: светло-синее платье сменилось на кожаные штаны и белую свободную рубашку; туфли на плоской подошве - на высокие сапоги, закрывающие голень. Она спрятала в сапогах кинжал, прошлым героям орудия не помогли, кто знает, может ей помогут на этот раз. Они с Ирисом проскочили в ущелье. Внутри гор веет мертвым холодом, Юри сильнее кутается в плащ, не обращая внимания на запах гнили. У нее на поясе большая сумка с провизией и маленькими масляными лампами. Она зажигает одну прямо на ходу. И серые стены озаряются светом. Юри боялась, что здесь водились летучие мыши, но видимо обошлось, они живут выше. Но пауков тут сотни, миллионы. Юри сживает пальцы на кожаной веревке сумки. Она ненавидит пауков, но не даст своей фобии победить и позволить себе с криками выбежать обратно к деревне. Сегодня она герой, не иначе. Брат ей будет еще гордиться. Они с Ирисом пробыли в горах уже где-то час, может больше, внутри гор не было ни конца, ни края, только временами появлялись разветвленные перекрестки, как в детских сказках: направо пойдешь - погибель найдешь, налево - куш соберешь. Юри всегда шла налево, тогда она впервые и увидела скелеты бывших героев. Стараясь не смотреть вниз, она приказала Ирису скакать голопом. Поскорее бы найти это проклятое озеро. Ей трудно дышать в пыли, и паутины налипло на волосы и лицо, словно ей больше никогда не дано отмыться. Она истратила уже пять ламп, в сумке осталось еще столько же. А она даже не знает куда ей направиться. Все же она не лучше других парней, сломя голову бежавших на поиски. Она даже глупее. Ослабевшая от долгой езды, готовая свалиться с коня прямо на чужие кости, скрипевшие всю дорогу под копытами верного Ириса, она увидела проблеск яркого света впереди. Может это галлюцинация, которую показывает ей усталость или мираж, как в Северных пустынях? Юри слабо улыбается, зарываясь лицом в жесткую гриву. Тепло все ближе, спасение есть. Она слепнет от яркого света, к которому еще не привыкла, свежего воздуха - тут уйма, ей бы не задохнуться от переизбытка. Она кашляет, стараясь вывести всю пыль из своего горла; корябает лицо, избавляясь от липкости паутины. — Неужели... - она наконец-то поднимает взор на окружающий мир. Ее глаза уже привыкли к свету, хоть и мучительно болят. Их с Ирисом еще ожидает спуск вниз по горной дороге, но это не страшно, он небольшой. Она увидела внизу сиреневые деревья, усыпанные серебром, у них таких не водится, а неподалеку то самое проклятое кисельное озеро. Азарт охватил ее сердце, не сдержавшись она закричала, что есть мочи имя дорогого брата. В ответ ей вернулось только эхо. Она жива. И еще может вернуться. Если не отыщет брата, то, может, исполнит заветное желание тех, кто был до нее.***
Ирис оставлен на привязи недалеко отсюда. Юри затаилась среди сиреневых кустов, закрыв рот рукой, чтобы не ахнуть. Она в нескольких шагах от розовой воды. В озере плещется зеленоволосая девушка, она по пояс обнажена, вместо ног - длинный кораллового цвета рыбий хвост, кожа на руках тонкая нежно-розового оттенка с чешуей на локтях и предплечьях. Самая настоящая русалка из сказок. Юри не видит ее лица, только обнаженную красивую спину. — Не прячься, путник, я чую твой запах, - говорит русалка, оборачиваясь. Юри ожидала физиономию похожую но рыбью, но ошибалась, будь русалка человеком, то ее бы прозвали в деревне первой красавицей. У зеленоволосой русалки красивое лицо, глаза не рыбьи, а будто оленьи: большие, выворачивающие душу, смотрящего в них, наизнанку. Они синее, чем небо. Неудивительно, что в легендах столько путников погибло из-за этой проклятой красоты. Юри сама не знает, что делать со своим обезумевшим сердцем. Оно так и тянет ее к воде. Но разум кричит, чтобы она стояла на месте, не думая хоть на шаг придвинуться к опасному существу. Юри слушает разум, хоть ноги подкашиваются. — Одета как мужчина, но не мужчина. Девушка? - русалка была удивлена не меньше, чем Квон, впервые увидевшая настоящую русалку. Зеленоволосая быстро спряталась по шею в воду и, как Юри показалась, немного покраснела. Почему-то это вызвало на губах искательницы улыбку. — У вас в деревне перевелись мужчины? - поинтересовалась русалка тихо, ее голос дрожал, и она больше не выглядела такой уверенной. Юри это веселило. Где это видано, русалки же злодейки? — Нет, - почему-то честно ответила Квон. Ее ноги налились свинцом из-за неудобной позы. Юри наблюдала за русалкой, у которой цвет лица стал ярче, чем вода в озере. Сердцу девушки отчего-то стало так легко, но разум заставлял оставаться сосредоточенной. Русалки - обманщицы. И поведение этой русалки - всего лишь игра. Юри, не будь глупой, твердил разум. — Почему ты здесь? - спросила русалка, она подплыла ближе. Юри увидела ее растерянный взгляд, блуждающий по глади озера. — Обычно мужчины приходят сюда. До жути жадные, властные. И желания их такие же. — Неправда! Мой брат приходил сюда с благим намерением спасти деревню! - не выдержала и воскликнула Юри, не желая слушать гадости про старшего брата. — Они все так говорят в деревне, а тут просят совсем иное, - парировала зеленоволосая. —Если у тебя такие же намерения, как и у любого другого мужчины из вашей деревни, то уходи. Мы не убиваем женщин. Точнее, не убивали. — Почему? — Ты первая женщина здесь, - ответила русалка, заглядывая в глаза Юри. Квон знала, что ей следует отвести взгляд, но не получалось. Она проклинала магию, но на самом деле, ей просто не хотелось этого делать. Какие же они глубокие и синие. Русалка не отводила свой взгляд тоже. — Твои глаза... - начала русалка и вновь покраснела. Когда ее русалочья сущность спрятана, она похожа на обычную девочку. — Они похожи на жемчуг, - мечтательно протянула она. Юри подавилась воздухом, не желая терять эту интимную связь между прекрасным существом. Взгляд девушки с Востока упал на пухлые губы русалки. Красивые, розовые. У Юри не такие. — Я впервые вижу человеческую женщину, можешь подойти поближе? - попросила русалка. — Нет, - разум Юри сразу же прояснился. Она чуть не попалась на уловку. На глаза-жемчужины! Вот дуреха. — Я не причиню тебе вреда. Мне нравятся девушки, - после сказанного русалка опустилась в воде еще ниже - по подбородок. Теперь Юри может видеть только ее зеленую макушку и синие глаза. — Так я тебе и поверила, - пробурчала Юри. — Правда, мы не убиваем женщин, я же говорила, - русалка ударила хвостом по воде, капли попали на лицо Юри. — Не брызгайся! — А ты подойти к воде! - русалка начала брызгаться еще сильнее, вода блестела цветами радуги. Это было красиво, Юри в этом призналась. Но она не позволит вновь затуманить свой разум, она пришла с твердой целью отыскать брата. — Где мой брат? - грозно спросила Квон Юри. — Не знаю я. Это уже решаю не я, - устало пробормотала зеленоволосая. — А кто у вас главный? — Озеро. Страх сковал ее горло, ладони сжались в кулаки. — Ты? Ты его утопила? - слезы начали стекать по ее щекам. И действуя быстрее, чем думая, она вскочила со своего укрытия, не чувствуя боли в ногах. Она приблизилась совсем близко к русалке. Теперь Юри видит, как тело зеленоволосой сжалось под водой. И она боится ее больше, чем Квон боится ее. — Ты плачешь? - русалка поднимает из воды тонкую руку, пытаясь дотянуться до Юри. — Конечно же я плачу! - она падает на колени перед озером, закрывая руками заплаканное лицо. Тонуть - так тонуть, хотя бы не видеть смерть. Все равно она уже не жилец. Она подобралась к врагу слишком близко. Глупая, какая же она глупая. А мнила себя героем. Она чувствует влагу на своей ладони и холод. Чувствует как кто-то пытается убрать ее руки от лица. Юри идет на поводу чужих рук, встречается с русалкой взглядом вновь. Зеленоволосая сидит на самом краю берега. Юри видит ее обнаженную часть тела. И она такая же красивая, как и все остальное в русалке. — Это твой жемчуг? Не трать его понапрасну, - русалка касается щек Юри, стирая слезы. Квон уже и самой не хочется плакать, слезы засохли солью на коже, оставив следы. А русалка все равно продолжает касаться ее лица, и это так неправильно, но так нежно. — Почему? - губы Юри сухие, голос тихий. Юри ловит чужую руку, прижимая к своей щеке крепче. Ладонь русалки дрожит от тепла Квон, но она ее не отнимает. Только кончики губ поднимаются вверх в неловкой улыбке. Юри не думала, что зеленоволосая может быть еще красивее. — Я никогда не видела женщин, я же уже говорила, - шепчет она, приближаясь к лицу путницы. — А чего я не знаю, того я боюсь. — Ты не знаешь как убивать женщин? - Юри уже все равно. Она точно знает, что из ласковых пут русалки ей уже не выбраться. Пусть хоть смерть будет такой же теплой и щадящей ее сердце, что так гулко бьется в ее ослабевшей груди. — Нет, но, кажется, ты знаешь как убивать русалок, - грустно произнесла она. — Ты ведь пришла убить меня? — Совсем нет, - ответила Юри. — Я без понятия, как убивать. Да и не было у меня подобных мыслей. Я пришла за братом: мертвым или живым - неважно. — Я честно не знаю, где он, жемчужина. Побудешь со мной еще вот так? - попросила русалка, ее лицо слишком близко. Юри придвигается ближе. Обнаженное тело русалки уже перестало смущать. — Побуду, - пообещала Квон. — Ты знаешь кого-нибудь, кто может знать, где он? Русалка незаметно перекочевала в чужие объятья, устраиваясь на чужой груди, ласкаясь щекой. — Теплая... - шепчет она. — Не знаю. Ничего не знаю. Юри гладит ее по уже почти сухим зеленым волосам. Они похожи на летнюю траву и пахнут примерно так же. Русалка обвила ее своими руками за талию, не желая отпускать, а время на исходе. Ей надо продолжать поиски. Русалки все такие, как эта? Безумно ласковые и прилипчивые, как репей? Квон гладит чужую голую спину, чувствуя, как тело бьет дрожью под ее ладонями. Возможно, это даже нравится и ей самой. Ее враг - и не враг вовсе, а такая же, как она, испуганная неизвестностью девушка. — Ты хочешь меня поцеловать? - спрашивает русалка. — Обычно все хотят. — Нет, - отвечает Юри. Русалка поднимается на руках. Отодвигается, что с ее хвостом очень сложно. Квон поддерживает ее за спину, чтобы у той получилось сесть. — А я хочу. Впервые хочу. Одно согласие считается? — Нет. — Но мы же не у тебя в деревне? У нас считается. — Ты врешь. — Чуть-чуть, - русалка краснеет. — Я не могу поцеловать чело... хм.. русалку, не зная ее имени. — Юна. Зови меня Юна, - сказала русалка. — А теперь, жемчужина, поцелуешь? — Я не жемчужина, меня зовут Юри. — У нас первые буквы в именах одинаковые. Мы точно должны поцеловаться! - воскликнула наивно Юна. Юри засмеялась. Как она раньше могла подумать, что Юна хладнокровная убийца? Она же такая... — Ну что? - Юна прервала ее на середине мысли. — Давай до следующего раза? — Ты еще вернешься? - глаза русалки загорелись. И Юри вновь потонула в синеве. — Да. На обратном пути, когда я найду брата. — Честно? — Честно. Юри встает, отряхиваясь от песка. Русалка провожает ее взглядом. Девушка идет к дереву, где привязан Ирис. Она старается не оборачиваться на новую знакомую, ибо боится, что ей не хватит сил уйти. Ведь Юна, как маленький котенок, нельзя оставить, иначе сердце разорвется на куски от жалобного одинокого мурлыканья. — Я буду ждать, жемчужина! - кричит ей вслед русалка. Юри машет ей рукой на прощание. Ее путь только начался. Впереди еще много трудностей. Она будет держаться ради брата, ради семьи и ради Юны. А Юна... Юна будет ждать волшебника в ее землях, чтобы он подарил ей такие же ноги, как у земных женщин. Она еще никогда не проклинала так сильно свой русалочий хвост, как сегодня. Она не может помочь жемчужине, просто дожидаясь. Она дождется волшебника с Юга. Обязательно. Но это уже другая история.