Re: zero. С чистого листа.

      Над Запретным лесом стояла ночь. Изменённый мощными магическими выбросами от прокатившейся четыреста лет назад по всему континенту войны, он казался огромным и страшным разумным существом. И он не жаловал гостей, живя по своим собственным законам и правилам.       У жителей окрестных деревень для проезжающих мимо купцов было припасено достаточно жутких историй о дерзнувших нарушить покой древнего леса.       После войны было предпринято несколько попыток отбить Запретный лес у заселивших его темных тварей. Причём сделано это было отнюдь не от человеколюбия и желания властьимущих защитить местных жителей. Все было проще.       Запретный лес являлся источником редкой и очень дорогой древесины. А перед самой войной, когда он был ещё обычным, не полным чудовищ лесом, в нём обнаружили залежи огненных кристаллов. Эти кристаллы шли на изготовление мощных и практически вечных амулетов, отлично держали магический заряд и также использовались для усиления доспехов и оружия. Редкий магически укреплённый меч какого-нибудь знатного вельможи не содержал в рукоятке огненный кристалл. Огромные богатства были скрыты в Запретном лесу, казалось, они только и ждали тех, кто сможет ими распорядиться.       Такие находились. Вскоре после войны главы нескольких крупных торговых домов пробовали завладеть богатствами Запретного леса. И их представители даже обратились к королю с просьбой поддержать их начинание. Король же, проведя всю войну со своими войсками на передовой, ещё прекрасно помнил, на что способны выведенные тёмными магами твари. Поэтому, нисколько не стесняясь богатых посланцев, в ответ на их просьбу просто покрутил пальцем у виска. Присутствующие на встрече генералы и рыцари полностью поддержали точку зрения их величества.       Самостоятельно собранные торговцами и отправленные на зачистку два больших и хорошо вооруженных отряда наёмников буквально растворились под сводами Запретного леса.       Но время шло, поколения сменялись поколениями, на престоле обосновалась уже другая династия королей, да и тёмные твари не особо беспокоили жителей королевства за прошедшие с войны две сотни лет. Люди стали забывать об опасностях Запретного леса, ужасы минувшей войны казались просто страшными сказками. Жажда наживы снова стала овладевать умами влиятельных семей королевства.       Как и после войны, главы крупных торговых домов обратились к королю с просьбой помочь им установить контроль над Запретным лесом. На этот раз король согласился.       Почти десять тысяч воинов и магов ступили под своды Запретного леса.       Тех, кто спустя несколько дней вышел обратно, едва ли набралось на три сотни.       По сбивчивым рассказам поседевших и трясущихся от пережитого ужаса людей королевским следователям удалось составить более-менее цельную картину произошедшего провала.              Не атакуя и даже не показываясь людям на глаза два дня, твари дали войску зайти глубоко в лес. Воины расслабились, все страхи и ужасы перед проклятым местом притупились, а населяющие его твари стали казаться всего лишь выдумкой, древними сказками и легендами. И только на вторую ночь последовал удар.       Выжившие покрывались холодным потом, вспоминая этот кошмар. Казалось, тысячи чудовищ бросались на людей из-за каждого дерева или куста, потерявшие бдительность караулы были сметены в считанные секунды.       Выбегающие из палаток не окружённого даже рогатками лагеря, ничего не понимающие сонные воины и маги гибли десятками, разрываемые на части порождениями самых страшных ночных кошмаров.       Произойди нападение в поле, у людей был бы шанс отбиться. Сбить строй, закрыться тяжёлыми щитами, ощетиниться заговорённой сталью копейных наконечников, и вот уже бойня превратилась бы в тяжёлый, но все-таки бой.       Но в тёмном густом лесу этот номер не прошёл.       Из всех напавших тварей удалось опознать только ульгармов. Выведенные специально как охотники на магов в условиях лесной войны, эти похожие на волков звери разорвали почти всех, в ком был большой магический потенциал. Выжить удалось только тем магам, кто, наплевав на жизни беспорядочно бегающих в тесноте лагеря людей, били по нападавшим кольцевыми заклинаниями, уничтожая всё живое в радиусе пары метров. Впрочем, силы у них закончились раньше, чем атакующие их демоноволки.       Дальше выжившие описывали огромных, похожих на сильно увеличенных в размерах ульгармов тварей, неплохо владеющих магией земли и защищённых настолько мощными магическими щитами, что их не всегда пробивало даже заговорённое и укреплённое заклинаниями оружие.              Казалось, что сам лес ополчился против незваных пришельцев, ветви деревьев хватали за руки, вырывали щиты и норовили выколоть глаза, а внезапно зашевелившиеся под толстым слоем листьев корни цепляли воинов за ноги и опрокидывали на землю.       Похожие на лис звери отлично высасывали из магов ману, а невероятно огромные летучие мыши своим визгом заставляли людей сходить с ума от страха.              По какой-то причине твари не добили людей: уничтожив почти три четверти войска, они отступили. Уже распрощавшиеся с жизнью воины встретили новый день в залитом кровью и заваленном кусками тел лагере. Чудом уцелевшие в ночной резне сотник и пара десятников повели жалкие остатки войска к выходу из проклятого леса.       Из всех тварей отступающих людей преследовали только ульгармы. Демоноволки, не трогая основную массу отряда, с удовольствием убивали отстающих. Попытки отбить людей провалились, неожиданно разумные твари активно применяли и ложные отступления, и удары из засад.       Сделав выводы из полученного урока, люди решили сменить тактику. Были попытки сжечь лес, отравить и наслать порчу с проклятиями на обитавших в нём тварей.       Но изменённая колдовством древесина хорошо сопротивлялась даже магическому и алхимическому огню, а созданные для войны в самых тяжёлых условиях порождения древних магов оказались невосприимчивы к убийственным для всего живого заклинаниям.              Но жажда наживы ещё долго будоражила умы самых богатых и влиятельных людей королевства. В итоге, истратив кучу денег и положив ещё несколько тысяч человек, удалось зачистить небольшой участок на самой границе Запретного леса, где нашлись не самые богатые залежи огненных кристаллов.       Впрочем, представители торговых домов рано принялись подсчитывать прибыль.       Глава дома Л. Мейзерс, чьи владения граничили с Запретным лесом, предоставил королевскому совету древнее, ещё довоенное уложение.       Согласно которому территория нынешнего Запретного леса находиться в его владениях.       И представителям торговых домов, скрипя зубами от предприимчивости дома Л. Мейзерс, пришлось оставить уже начавшее приносить доход месторождение и довольствоваться чисто символической компенсацией.       Очень и очень давно не ступала нога человека, или иного представителя человекоподобной расы за пределы окружавших лес и отпугивающих тёмных тварей барьеров. Даже отчаявшиеся и готовые на всё беглые преступники предпочитали бросаться с голыми руками на мечи преследовавшей их стражи, чем попытать счастья в проклятом лесу.       Поэтому вожак одной из кочующих по краю леса стай ульгармов очень удивился, совершенно неожиданно почуяв запах человека.       Мощный самец с покрытой шрамами и уже начавшей седеть мордой недовольно рыкнул, обнажив длинные клыки. Как он мог быть так невнимателен? Куда смотрели охраняющие стаю охотники? Ведь, судя по запаху, человек находится совсем близко, пропустить его приближение было невозможно.       Да и запах был каким-то подозрительным — чужим, что ли? Все это было непонятно и очень настораживало опытного демоноволка. Но нужно было принимать меры.        Вожак легко поднялся на лапы и, коротко рыкнув беспокойно крутившим носами охотникам, устремился к источнику запаха. Следом за ним неслышно заскользили десятки гибких теней.       Недалеко от расположившийся на ночлег стаи ульгармов на земле лежал человек — молодой, крепкий мужчина в одежде настолько рваной и обугленной, что не было понятно, какой был её первоначальный вид. Лохмотья были местами довольно сильно окровавлены, но на проглядывающем сквозь прорехи теле не было ран.       Единственными целыми вещами на человеке было чёрное нижнее белье и чёрный же пояс из странного матового материала. А единственной раной на теле оказался начавший заживать страшный шрам, тянувшийся от правого виска до середины головы. Было похоже, что кто-то хотел разрубить мужчине голову надвое, и ему это почти удалось. Не подозревая о приближающейся к нему смертельной опасности в виде стаи ульгармов, человек спокойно сел и медленно обвёл окружающий его ночной лес ничего не выражающим взглядом. Затем поднял голову и такими же пустыми глазами уставился на звёздное небо.       — Не узнаю это место, координаты…       Он скривился и схватился за шрам на голове.       — Имя, моё имя? Не помню. Почему я не помню?       В его ничего не выражающих глазах стала проступать паника.       Тут лес огласил вой приближающихся ульгармов. Они окружали свою жертву.       — Волки? Какие волки? Откуда я знаю, что это волки? Я не знаю как они выглядят эти волки. Или знаю? Почему вообще я о них вспомнил? — еле слышно бормотал человек.       Демоноволки тем временем взяли в кольцо не обращавшего на них внимания и что-то бормочущего себе под нос мужчину. Видя, что их жертва не собирается бежать или оказывать какое-либо сопротивление, ульгармы решили поиграть с ней.       Вот один из самцов прыгнул вперёд, намереваясь своими страшными клыками рвануть человеку бедро, нанеся болезненную, но не очень опасную рану. Но беспомощно сидящий на земле человек, как безумец бормотавший себе под нос какую-то бессмыслицу, вдруг не глядя резко выбросил навстречу атакующему зверю руку. Внимательно наблюдавшему за чужаком вожаку стаи на миг показалось, что вокруг сжатого кулака человека на краткий миг замерцало что-то похожее на нагретый жарким летним днём воздух.       Не преодолевшего и половину прыжка демоноволка отшвырнуло в сторону с разорванной головой. Ульгармы напряглись: жертва оказалась отнюдь не беспомощной. Развлечение отменялось, и сейчас должна начаться охота.       Человек же тем временем непонимающе уставился на собственную руку.       — Как это произошло? Что я сделал?! — закричал он, непонятно к кому обращаясь. — Я же знал это, знал! Почему я не помню?!       Демоноволки прыгнули вперёд своим излюбленным приемом — пятёрка атакует полукругом спереди, пара чуть позже бросается сзади.       Но человек оказался полон сюрпризов. Он легко вскочил на ноги, левая рука метнулась за спину. На его чёрном поясе оказались закреплены две необычного вида рукоятки от мечей. Схватив одну, он взмахнул её поперёк прыгнувшей на него пятёрки.       Из рукояти, выглядящей безобидной сломанной игрушкой, перед удивлёнными ульгармами из ничего соткался плоский прямой клинок длиной около метра.       Демоноволки не смогли уже изменить направление прыжка. Странное чёрное лезвие с шипением рассекло воздух, и на землю полетели разрубленные тела.       Прыгнувшую к нему со спины двойку мужчина отшвырнул уже знакомыми искажениями, окутавшими его правую руку. В этот раз удар был менее сильным, и кровожадных тварей отбросило без серьёзных повреждений. Лицо человека от всех этих действий перекосило от боли, из носа закапала кровь, да и все его движения были резкими и ломаными, как у неисправной механической куклы. Словно кто-то или что-то заставлял его двигаться.       — Повреждение связей? Каких связей? Не могу вспомнить… Почему не действует… — словно его и не окружали смертельно опасные твари, монотонно и равнодушно шептал он.       Вожак ульгармов не торопился отдавать приказ о продолжении атаки. Противник оказался очень опасным. Маг? Но старый демоноволк не чуял в нем ни капли маны.       Тут он не мог ошибиться, ведь по замыслу создателей ульгармов маги и были их первоочередной целью в бою. Вожак задумался. Атаковать значит потерять наиболее боеспособную часть стаи, да и сам противник, не являясь магом, вызывал у них лишь гастрономический интерес.       Будь в нем маны больше определённого объёма — и стая могла бы погибнуть вся, пытаясь его уничтожить и не считаясь с потерями. Заложенные на уровне инстинктов приказы древних создателей, было невозможно игнорировать.       Человек хоть и пошатывался, но на ногах стоял уверенно. Неестественно дёрнув головой, он обвёл стоящих перед ним порождений тёмной магии равнодушным взглядом и, безошибочно определив вожака, уставился на него своими пустыми глазами.       — Я хочу покинуть вашу землю, но если вы будете нападать, я стану защищаться.       Старый демоноволк не понял ни слова из того, что сказал пришелец, но каким-то образом его слова сложились в понятные зверю образы.       Вожак пошевелил изорванными в десятках схваток ушами и задумался. Он склонялся к мысли пропустить пришельца. Он не маг, мяса в нём не хватит даже щенков накормить, так пусть идёт. Вожак уже было раскрыл пасть, чтобы прорычать приказ об окончании охоты, как вдруг группа самых молодых и глупых самцов, взвыв от нетерпения, самовольно бросилась на незнакомца.       Человек выхватил из-за спины вторую рукоятку своего странного меча и встретил напавших двумя клинками. Лезвия из странного чёрного материала, как по маслу проходили через тела демоноволков, с лёгкостью разрубая прочные шкуры и кости. Такое было под силу далеко не всем магически укрепленным клинкам. Несколько секунд — и от десятка ослушавшихся своего вожака зверей остались лишь окровавленные туши у ног человека. Старый ульгарм специально не стал останавливать глупых юнцов — от них всегда было много проблем; избавив от них стаю, человек даже оказал ему услугу. Остальные более взрослые самцы замерли в ожидании его приказов.       — Возвращаемся, — пролаял вожак. Стая молча и сразу, как одно целое, казалось, растворилась в окружающих человека тенях.       — Иди туда, — прорычал вожак, указав мордой в направлении расположенной в получасе лёгкой рыси человеческой деревни. К удивлению старого ульгарма, человек его понял, и качнув головой в знак прощания, поплёлся в указанном направлении.       — Как я понял его, почему? Что это за мечи? Как я включил их? Что значит «мечи» и «включить»? Почему я не помню таких простых вещей? Я же знал это всё, знал! — кричал человек, шатаясь из стороны в сторону и сжимая в руках снова ставшие безобидными игрушками рукоятки своих клинков.              Он дошёл до деревни, когда до рассвета оставалось часа два, и если бы он мог удивляться, то непременно бы это сделал.       Деревня стояла на опушке проклятого леса, и вокруг неё не было ни то что вала или рва, а даже самого простого невысокого частокола. От тёмных тварей жителей охраняло нечто куда более эффективное, чем заборы и рвы, — магия. Вдоль границы леса были расположены отпугивающие порождения тёмной магии кристаллы-накопители.       И сейчас около одного такого кристалла и остановился едва державшийся на ногах человек.       — Кристаллическая структура, естественного происхождения. Вероятная цель размещения — поддержание…       Мужчина вскрикнул, согнулся и схватился руками за голову.       Мир закружился перед ним. Около кристалла появились какие-то то ли надписи, то ли символы, медленно вращались возникшие из ниоткуда сетки и ломаные линии. Незнакомец закрыл глаза, но хоровод линий и символов не исчез.       — Что это? Это не реально, я вижу их даже сквозь закрытые глаза! Это что, все у меня в голове? Повреждение… Повреждение… Чего? — повторял он снова и снова.       Ему казалось, что ещё немного — и он начнёт понимать возникающие перед глазами символы, но этого не происходило.       — Хватит, достаточно! — закричал он, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, и, к его удивлению, калейдоскоп перед глазами начал исчезать, в голове прояснилось.       Человек не был уверен, что подействовали именно слова, он просто хотел, чтобы всё прекратилось, и его ощущения и желания сложились в некий подействовавший образ. Точнее он не мог сейчас объяснить.       Он шагнул за барьер, сделал несколько шагов и понял, что дальше уже не уйдёт.       Ему показалось, что, заставив символы из своей головы исчезнуть, он потратил все свои силы. Мужчина тяжело упал на колени и перевернулся на спину.       Хрипло и прерывисто дыша, человек уставился на ещё не начавшее белеть небо.       — Рисунок созвездий неизвестен, — спокойным голосом констатировал он этот показавшийся ему неожиданно важным факт.       Человек почувствовал, что проваливается в странный, находящийся на грани реальности сон. Он мог видеть и слышать всё, что происходило вокруг него, но не мог двигаться.       Да и реальность он воспринимал как будто со стороны.       «Словно смотрю глазами другого человека, — подумал он. — Это сон? Я сплю? А я умею? Откуда я знаю, что это сон?». Мысли текли спокойно и размеренно, незнание того или иного факта больше не вызывало головокружения или сильной головной боли.              Хлопнула дверь ближайшего дома. Два человека, сжимая в руках светильники, вышли на крыльцо.       — Зачем мы вышли? До утра подождать нельзя было? — сонно проговорил молодой мужской голос.       — Помолчи, — произнёс второй, низкий и хриплый. — Стонал кто-то, я точно слышал.       — Да кто здесь может быть-то? — возразил молодой, и тут же с испугом пролепетал: — А вдруг тварь какая тёмная, а? Давай до утра подождём, а?       — Какая тварь? — прошипел второй. — Барьер на прошлой неделе обновляли! Смотри, никак лежит кто-то!       — Ну точно, тварь тёмная и неведомая, конец нам… — запричитал было второй, но обладатель хриплого голоса его грубо оборвал:       — А ну заткнись и соберись! Посвети мне!       Он нагнулся над лежащим человеком.       — Смотри, раненый! Помоги мне его в дом занести. Я за плечи, ты за ноги. Взяли!       — Тяжелый-то какой, — пыхтел молодой неся незнакомца. — Ни росту в нем, ни стати, и откуда что взялось-то!       С трудом, один раз чуть не уронив, они затащили человека в дом и положили на широкую, застеленную коврами лавку.       — Хоть одежда в крови и драная, но ран на теле нет, — произнёс пожилой, оказавшийся кряжистым широкоплечим мужиком в простой, но добротной и чистой одежде. — Только вот.       Он ткнул пальцем в разрубленную голову незнакомца.       — Давай за целителем, — приказал он молодому. Но тот колебался, не желая оставлять пожилого мужчину с раненным наедине.       — Шевелись, сын! — рявкнул тот. Молодой, схватив светильник, стрелой выскочил за дверь. Пожилой тем временем попытался освободить раненого от остатков одежды, чтобы осмотреть его более подробно, но никак не мог справиться с необычными застежками. Плюнув на них, он попытался ослабить слишком тугой, на его взгляд, пояс незнакомца. «Этак и задохнуться недолго», — подумал пожилой, но, к своему удивлению, никак не мог найти пряжку или хоть что-нибудь на неё похожее.       «Странный материал, — отметил про себя мужчина, продолжая ощупывать пояс в поисках какого-нибудь скрытого крепления, — на металл похоже».       Его изыскания прервало появление сына в сопровождении старика с аккуратной окладистой бородой.       — Ну что тут у тебя, староста? — спросил старик.       — Да вот, сам взгляни, — указал староста на лежащего без сознания человека.       — Ну-ка, посмотрим…       Целитель встал рядом с лежащим на лавке незнакомцем и положил одну свою руку ему на лоб, другую на живот. Вокруг пальцев старика возникло тусклое белое свечение, он подержал так руки примерно минуту, затем нахмурился и отошёл.       — Ну что? — нетерпеливо спросил староста. Его сын во время манипуляций целителя, казалось, забыл даже дышать.       — Чистокровный человек, — уверенно произнёс старик. — Не полукровка и не демон, как эти…       Тут он неопределённо покрутил головой.       — И уж точно не неведомая тёмная тварь! — при этих словах он пристально посмотрел на внезапно покрасневшего сына старосты.       — Но всё-таки странности есть, — целитель шумно прочистил горло и продолжил: — Голова разрублена и поврежден мозг. Почему он ещё дышит — я не знаю. Также есть внутренние повреждения — сломаны рёбра, рана в легком, трещина в ноге, и это ещё далеко не всё. Его раны, несмотря на то, что получены не более дня назад, уже начали быстро заживать. Кожа вон уже восстановилась. В общем, поднимай людей, староста.       — Думаешь, он может быть из проходившего по тракту каравана? На них напали, и один раненный смог дойти до нас? Вполне возможно — от нас до тракта всего пара часов.       Староста задумчиво поскрёб подбородок.       — Может быть, так, а может, и нет, — ответил целитель. — Проверить мы в любом случае обязаны.       — Обязаны, — не стал спорить староста. — Как и доложить в поместье. Собирайся, сын, — он пристально посмотрел на внезапно вздрогнувшего молодого человека, — поработаешь гонцом. Господин граф Розваль Л. Мейзерс должен узнать, что произошло.