Души‚ которыми игрąют Боги

      Несколько дней Нелли и Тайлен двигались на север через леса, время от времени останавливаясь на берегах рек, текущих на запад со стороны Ангельского Водопада. Камаэль тщательно следил за перемещением солнца, безошибочно определяя время суток. Он подозревал: отряд, от которого они отбились, не последний.       Однако путь проходил спокойно. За всё это время им не встретилось ничего подозрительного — лишь местная фауна. Зато начала заканчиваться еда, и путники решили выйти к дороге, ведущей в сторону Адена в надежде встретить кочующих торговцев.       Когда они выбрались из леса, стоял ясный и тихий день. Девушка изрядно устала после долгих блужданий по лесу — в отличие от закалённого камаэля.       Они медленно продвигались на север. Лошади ступали по каменной дороге, вокруг которой раскинулись живописные поляны и деревья. Воздух пропитался лесной свежестью, а в ветвях звонко пели птицы.       Почти у самых подступов к Адену, на острове посреди неглубокого озера, им открылось высокое сооружение, напоминавшее арену. Укрепление находилось под надёжной охраной. Вокруг него раскинулись мосты из белого камня и пристройки специально для местных путешественников: таверны, лавки с продуктами, гостиницы.       Увидев небольшой, но явно обжитый остров, Нелли, зевая, спросила:       — Что это за поселение?       Тайлен обернулся к девушке, ехавшей позади, и спокойно ответил:       — Это «Колизей».       Нелли увидела, как изменилось выражение его лица, когда он произнёс эти слова. Будто он на миг унёсся вдаль, к плотным пескам арены.       Она заинтересовалась. К тому же сон накатывал. Несмотря на привычную замкнутость, она решила поддержать разговор, чтобы не уснуть в седле:       — А что такое «Колизей»?       Тайлен мрачновато усмехнулся и, улыбаясь, объяснил:       — Это арена, где сходятся сильнейшие воины Эльморедена. Сюда съезжаются богатые и знатные лорды со всего материка, чтобы наблюдать за зрелищными поединками.       Нелли застыла от восхищения, глядя издалека на сияющие под палящим солнцем здания и на суетящихся вдалеке людей. Затем она неловко спросила:       — А ты там сражался?       Тайлен отвернулся от неё, пристально посмотрев вдаль, на здание арены, и немногословно признался:       — Да.       Нелли слегка пришпорила лошадь, чтобы приблизиться к своему спутнику, и украдкой взглянула на него в профиль. Камаэль ненадолго задумался, вспоминая о горячем песке, утрамбованном тысячей поражений. Арена не проминалась, нет. Она держала, как земля держит тех, кто уже не поднимется.       Даже сейчас, просто находясь рядом, он чувствовал это, как тогда — каждым сухожилием, как броня плотно облегала торс. Магия, привычная как дыхание, оставалась недопустимой, потому что в бою выживали только телом.       Толпа взорвалась рёвом. Против него вывели орка — тяжёлого, массивного, будто высеченного из камня. Таких не расколешь с одного удара. Крепко сжимая в руке топор, он шёл вперед и не смотрел по сторонам, — только на Тайлена, оценивающе, с ленивым презрением.       Камаэль вооружился длинным и тяжёлым клинком — привычным оружием, ставшим продолжением руки. Такое оружие требовало точного расчёта и холодной головы, ведь одним лезвием приходилось и защищаться, и атаковать.       — Один удар, — хмыкнул орк. — И ты ляжешь.       Гонг разорвал воздух.       Противник набросился сразу, без пауз и сомнений — так идут те, кто привык, что мир уступает под их весом. Песок взлетал из-под его ног.       Первый широкий взмах топора Тайлен не принял в лоб. Он ушёл в сторону. Удар всё равно прошёл слишком близко — воздух саданул в грудь, заставив сердце сбиться с ритма. Толпа взвыла.       Тайлен отступал. Не из страха — из расчёта. Он чувствовал вес противника, инерцию его тела, запаздывание после каждого удара. Крыло за спиной мешало равновесию, но и напоминало: он не орк. Он не обязан быть сильнее.       Второй удар он принял клинком, разворачивая его по дуге, позволяя лезвию скользнуть по древку. Металл заскрежетал, руки онемели, плечо пронзила боль. Тайлен позволил лезвию оттолкнуть себя, скользнул назад и снова ушёл в движение.       Раздражённый орк зарычал:       — Стой и дерись!       Решётки «Колизея» поднялись с тяжёлым, ленивым скрипом. Тайлен услышал этот звук раньше, чем увидел движение. Он поднял глаза — и понял: судьи заскучали.       Волки выскользнули на арену низко, почти касаясь брюхом песка. Серые, жилистые, с жёлтыми глазами, в которых не было ни чести, ни страха, ни надменности. Толпа обезумела.       Звери не ждали. Они бросились на запах и источник шума — к орку. Первый зверь пал сразу, расколотый топором, но второй вцепился в бедро. Орк взревел, потеряв равновесие.       Тайлен отступил ещё на шаг. Он понял быстрее:       «Против противника играй по правилам. Против хаоса — меняй правила».       В этот момент он перестал думать о бое, как о дуэли. Клинок стал не оружием чести, а инструментом выживания.       Третий волк напрыгнул на него. Тайлен развернул клинок плашмя, принял бросок на лезвие, позволил зверю соскользнуть и, сделав шаг в сторону, вонзил оружие точно под рёбра. Быстро. Без лишних движений.       Орк отбивался от третьего зверя тяжело дыша, теряя кровь. Сила ещё была при нём, но мир больше не подчинялся ей. Последний волк прыгнул со спины. Орк не успел развернуться. Они рухнули в песок, крик и рычание смешались. Топор выпал из его руки.       Тайлен вышел на центр арены. Огромный клинок поднялся над его головой и опустился один раз. Этого было достаточно. Когда его уводили, кто-то на трибунах сказал вслух, почти разочарованно:       — Он же должен был проиграть.       Тайлен даже не обернулся. Он знал правду, простую и жестокую: на арене, как и в жизни, побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто умеет перестать драться по старым правилам, когда мир меняет условия.       Бывший гладиатор перевёл невозмутимый взгляд на спутницу.       — Меня не случайно прозвали «Крылатым смерчем», — усмехнулся он.       Девушка робко кивнула. Её лошадь замедлила шаг, и Нелли снова оказалась позади. Она смущённо поёжилась, одной рукой поправляя его плащ, всё ещё укрывавший её плечи. Собравшись с духом, она призналась, глядя Тайлену в спину:       — Я… восхищаюсь тобой.       Тайлен ненадолго обернулся и ответил мягко, почти по-отцовски:       — В твоём возрасте я был слабее тебя.       От этих слов Нелли смутилась ещё сильнее и опустила взгляд на камни под копытами. Заметив, как девушку одолевает сон, Тайлен сам продолжил разговор, стараясь её отвлечь:       — Кстати, неподалёку отсюда находится Башня Слоновой Кости, где живут самые сильные волшебники Эльморедена.       — Ты там тоже бывал? — спросила Нелли с детским любопытством.       — Конечно. Мы с Деимосом часто приезжали туда, чтобы приобрести рецепты зелий, ингредиенты и учебники магии, — непринуждённо ответил воин.       При упоминании тёмного эльфа Нелли поёжилась и крепче сжала поводья дрожащими руками, но промолчала, не желая выдать своего волнения. Некоторое время они ехали молча.       Спустя несколько часов путь вывел их на склон. Они ненадолго остановились и увидели вдали величественные белоснежные ворота, залитые солнечным светом. За ними раскинулся громадный город. Даже за его пределами слышался приглушённый, суетной гул мирной жизни. Снизу по ровным каменным дорогам тянулись торговые караваны под охраной стражи, везущие разнообразные товары.       — Я ещё никогда не видела этот город… — тихо выдохнула Нелли, оставаясь позади Тайлена.       Камаэль обратился к ней:       — Это столица Эльморедена. Аден.       Нелли широко раскрыла глаза. Высокие ворота почти ослепляли, отражая солнечный свет. За крепостными стенами зеленели сады, тянулись вверх белокаменные здания, шумели широкие улицы. Девушка зевнула и робко попросила:       — Может… остановимся там?       — Это опасно, — не оборачиваясь, ответил Тайлен.       — Но почему?.. — почти по-детски взмолилась она, вцепившись уставшими пальцами в поводья.       Он обернулся и смерил её строгим взглядом:       — Деимос мечтает захватить этот город. Здесь наверняка полно шпионов «Аркана».       Обратив внимание на её сонливое лицо, Тайлен смягчился. Нелли перебрала в пальцах край его плаща и едва слышно призналась:       — Я так хочу провести время с тобой в спокойной обстановке…       Тайлен медленно выдохнул. Спешился, помог Нелли слезть с лошади, привязал её поводья к своему седлу и усадил девушку перед собой. Сел позади, осторожно приобнял её за спину и взял поводья в руки. Протиснувшись через крыло, он слегка наклонился к её уху и предупредил:       — Ладно. Но только на один день. И лишь потому, что город ещё не захвачен.       Нелли прижалась к нему спиной, щекоча шею перьями крыла, и положила холодные ладони на его руки. Тайлен дёрнул поводья — лошадь ускорилась, направляясь к воротам.       Стража поспешно распахнула створки и, пропуская их внутрь, почтительно произнесла:       — Добро пожаловать, «Крылатый смерч».       Тайлен устало закатил глаза и вновь тронул поводья.       У конюшни они оставили лошадей, забрав рюкзаки, и отправились гулять по столице пешком. Камаэль закрепил на поясе несколько мешков с золотом. Нелли держала его за руку, боясь отпустить и заблудиться на просторных улицах.       Она с нескрываемым восхищением разглядывала многоэтажные здания из белого мрамора, величественные статуи, ухоженные сады, клумбы с яркими цветами и фонтаны. Городской пейзаж разительно отличался от её мрачных родных земель.       На каменной дороге Нелли заметила двух маленьких чёрных кошек. Отпустив руку Тайлена, она подошла к ним. Животные тут же потёрлись о её ноги, дружелюбно мяукая. Девушка осторожно погладила их пушистую шерсть — те замурлыкали.       Тайлен, наблюдая за этим, едва заметно улыбнулся. Но стоило ему остановиться, как к нему тут же подбежали изумлённые мальчишки.       Несколько ребят — от малышей до почти подростков — с любопытством уставились на него, выпучив глаза. Они с интересом разглядывали крыло за его спиной, блестящую на солнце броню из драконьих чешуек и роскошный меч с украшенной драгоценными камнями рукоятью.       Тайлен уже собирался вернуться к Нелли, как самый старший и тучный нагло дёрнул его за руку:       — Я никогда не видел такого оружия! Где ты его взял?       Камаэль резко одернул ладонь и наклонился к детям:       — Это секрет.       Тень его фигуры накрыла их лица. Мальчишки испуганно отпрянули и разбежались, продолжая украдкой наблюдать из-за деревьев.       Нелли, подбежав к Тайлену, виновато пробормотала:       — Прости… я никогда раньше не видела таких животных…       — Всё в порядке, — мягко ответил он, приобнял за талию и увёл за собой.       Чужие взгляды всё ещё ощущались на спине. Нелли прикрылась крылом. Когда они свернули за угол и остались одни, она тихо поинтересовалась:       — А мне расскажешь про своё оружие и доспехи?       На её лице смешались смущение и ребяческий интерес. Она сжала его ладонь тонкими пальцами. Тайлен ненадолго растаял, и, чуть наклонившись к её уху, согласился:       — Ладно.       Он взял её за руку, и они ускорили шаг, выходя к безлюдному парку. Над изящными деревянными скамейками шумели ветвистые деревья, обдуваемые тёплым ветром. Шум фонтана и шелест листьев успокаивал и заглушал шёпот.       Тайлен рассказал торопливым полушёпотом, не выпуская ладонь девушки:       — В Эльморедене есть всего два комплекта брони из драконьей чешуи. Один комплект принадлежит мне, второй — Деимосу.       Нелли поёжилась с отвращением и лишь крепче сжала его руку.       — И где вы их достали? — заинтересованно спросила она.       Тайлен настороженно оглянулся. Убедившись, что лишние уши их не слышат, прояснил:       — Я руководил поставками редчайших ингредиентов и артефактов для «Аркана». Чтобы получить эту чешую, мы сражались с одним из драконов Шилен.       Нелли открыла рот от изумления и посмотрела на своего спутника с восторгом:       — Тебе удалось убить дракона?       — Нет, — усмехнулся её наивности Тайлен: — Дети Шилен бессмертны. Их нельзя убить окончательно. Но мы сумели его вырубить и снять чешую. Кузнецы изготовили два комплекта брони.       — А меч? — спросила Нелли, кивнув.       — «Крыло Икара» — уточнил Тайлен, гордо улыбаясь: — Этот меч уникален. Я перековал его сам, с помощью особого заклинания. Им со мной поделился Иерарх Кекропус.       Нелли растерянно моргнула:       — Ты знаешь Иерарха лично?       — Да. И мне нужно посетить его вместе с тобой, чтобы…       Камаэль не договорил. В кустах раздался настораживающий шорох. Он мгновенно схватил Нелли за руку:       — Пойдём.       Они быстро покинули парк и через несколько кварталов оказались в городском хранилище — просторном и светлом. Гномы суетились между залами, бегая из комнаты в комнату. Пространство за запертыми дверями заполнили металлические сундуки, сейфы и натёртые до блеска витрины.       Помещение с полированными полами и белоснежным потолком украшали мраморные колонны, а напротив входа возвышалось несколько застеклённых стоек. Тайлен подошёл к одной из них и попросил вытащить еще пять мешков с золотом.       Нелли молчаливо притаилась за колоннами, не вмешиваясь в их разговор. Когда камаэль вернулся, она полушёпотом поинтересовалась, надеясь подтвердить свои домыслы:       — Получается, ты стал таким богатым, потому что добывал для «Аркана» ингредиенты?       — Почти, — усмехнулся Тайлен и по-отцовски погладил её по волосам. Сопроводив к выходу, он игриво шепнул ей на ухо: — Ты же хотела отдохнуть?       Нелли смутилась и ничего не ответила. Даже зная, что город опасен, она отказываться не собиралась. Взявшись за руки, они отправились к трехэтажной гостинице. Здание находилось в самом сердце столицы, посреди залитой солнцем площади с огромным фонтаном в центре.       Тайлен шёл впереди, не выпуская ладонь Нелли и настороженно озираясь по сторонам. В толпах суетящихся горожан он подмечал наёмников с оружием. Он боялся за свою юную спутницу — и всё же надеялся, что здесь она наконец сможет передохнуть.       Они вошли в просторный, людный зал, устланный красными коврами с позолоченной вышивкой. В стене напротив стойки мерцал огнём камин; рядом стояли блестящие столики из тёмного дерева и мягкие кресла.       Тайлен ненадолго отошёл — снять комнату. Нелли осталась одна и, оглянувшись, внимательнее присмотрелась к посетителям. В дальнем углу, у самого камина, она заметила знакомые очертания жирного гвардейского генерала из «Авангарда» — того самого, что вручил ей злосчастное пустое послание.       Напротив него, за тем же столом, сидел незнакомец. Его лицо скрывал чёрный капюшон, спадавший на лоб. Огонь лишь изредка выхватывал бледные черты, будто расплывающиеся в воздухе, стоило задержать на них взгляд.       Нелли испуганно прикрыла рот ладонями и застыла. В этот момент к ней вернулся Тайлен и, улыбаясь, окликнул:       — Ну что, пойдём отдохнём?       Девушка покорно кивнула, не сводя взгляда с мрачного незнакомца, но не проронила ни слова. Тайлен бережно приобнял её за талию и отвел на третий этаж. Их комната находилась слева, рядом с выходом, ведущим к лестнице.             Камаэль отворил дверь полученным у управителя гостиницы ключом. Пара зашла в просторную комнату с белоснежными стенами, которую слева освещал солнечный свет, лившийся из огромного окна. За стеклом открывался великолепный вид на главную площадь столицы.       У окна находился камин; напротив него стояли два мягких пуфика и журнальный столик с дорогим вином, подсвечником и двумя бокалами. Центр комнаты занимал круглый стол, застеленный длинной алой скатертью — под ней спрятались два изящных стула.       С правой стороны размещались комоды и шкафы, а между ними — умывальник и длинное зеркало, показывающее отражение почти в полный рост. Конец комнаты занимала широкая двуспальная кровать с балдахином, застеленная шелковым бельем, освещённым солнечными лучами из второго окна.       Осмотрев спальное место, Нелли поморщилась. На миг в памяти всплыл тот красный кабинет. Она перевела сконфуженный взгляд на Тайлена. Заметив её состояние, он мягко погладил её по спине и напомнил:       — Я не трону тебя, пока ты сама об этом не попросишь.       Тайлен отпустил её руку и отошёл к комоду, положив на него походный рюкзак. Пока он переодевался, Нелли села на пуфик у камина, взяла один из бокалов и внимательно рассмотрела его под лучами солнца. Хрусталь игриво переливался в её руках, отражая растерянные лиловые глаза.       Переодевшись, Тайлен сел на второй пуфик рядом. Глядя в пустой камин, девушка задумчиво произнесла:       — Там, внизу, когда ты отходил, я увидела того самого генерала из «Авангарда», который вручил мне пустое послание и отправил на это… ужасное задание.       Тайлен напрягся, резко повернулся к ней и окатил пронзительным взглядом:       — Почему ты не сказала сразу?       Нелли ничего не ответила, лишь опустила взгляд в пол. Тайлен посмотрел в затемнённую стену, а потом, тяжело выдохнув, прошептал:       — Прости.       Успокоившись, он обернулся и объяснился:       — Я просто хотел бы посмотреть в глаза той сволочи, что отправила тебя на смерть. Но сейчас это не имеет значения. Нам нельзя привлекать внимание.       Нелли посмотрела на него, затем отвернулась и поставила бокал на стол. Тайлен откупорил бутылку и налил ей вина. Она коснулась хрусталя дрожащими пальцами, чувствуя, как страх перед предстоящей ночью снова поднимается внутри.