Змей бескрылый невесту искал

      С самого раннего утра, когда только проснулись петухи и огласили по очереди всю деревню своим звонким криком, молодёжь собралась в лес, чтобы найти побольше хвороста. Кто-то приносил из дома свои дрова, складывая их в кучки на широком берегу реки. Ребятня носилась по дорогам меж домов, всё так же гоняя несчастных кудахтающих и отчаянно машущих крыльями кур. Молодые девушки собирали на полях цветы с длинными стеблями, чтобы из них было удобнее плести широкие венки. Кто-то отсыпался на печке дома, зная, что в эту ночь спать нельзя, ведь ночь гуляний.       Сегодня будет праздник. Сегодня будут жечь костры, прыгать через пламя. А после девушки отправят по воде свои венки, будут смотреть,что ждёт в этом году. Кто-то будет плескаться в воде, кто-то – гадать на суженого, кто-то, сидя дома за столом, будет слушать истории своих бабушек и дедушек, широко раскрывая от удивления и интереса рты, а некоторые пойдут в лес искать заветный цветок папоротника. Но никто не будет спать в эту волшебную ночь.       Время же близилось к восьми, солнце продолжало прощаться с людьми, покидая их до следующего утра, забирая весь свет с собой за горизонт, уступая место темноте.       Кучки дров на берегу формировали в костры, ожидая момента, когда надо будет их поджечь. Девушки уже, весело запевая какую-то песню в несколько голосов, сплетали цветы между собой в круги. Тут и там раздавались радостные крики и задорный смех детей, бегающих друг за другом, шлёпая босыми ногами по кромке речной воды. Кто-то запирал домашний скот, чтобы не удрал, пока будут всеобщие гулянья.       Красный диск солнца вовсе скрылся от людского глаза, небо вновь приобретало синеватый оттенок. Под одобрительные возгласы и хлопанья в ладоши зажгли первый костёр, вокруг которого сразу же собралась молодёжь и принялась резво водить хоровод. Со звонким смехом бегали по берегу две девушки, придерживая на головах пышные венки, подныривая под руки людей, оказывающихся у них на пути. Одну из них перехватил жилистый паренёк, поднимая над землёй и кружась вокруг собственной оси. Вторая, остановившись рядом, с улыбкой смотрела на подругу, обнимающую своего жениха.       Перекинувшись парой слов, двое молодых людей покинули третью, которая направилась к реке, выискивая кого-то взглядом среди сидящих там людей.       Наконец, увидев того, кого искала, девушка направилась к нему, сняв со своей головы обруч из цветов. Подскочив сзади к мужчине, смотрящему на водную гладь, она накинула на его голову венок, радостно хихикнув.       – А вам идёт, – уселась рядом Веста, улыбаясь, глядя на него.       – Я думал, что ты со всеми хороводы водишь, – улыбнувшись в ответ, произнес мужчина, аккуратно сняв с головы цветы, повертев круг в руках.       – Нет, я это занятие не очень люблю. Мне по душе венки плести да по воде их пускать, – беспечно пожав плечами, одёрнув сорочку, вышитую у ворота цветными нитями, сказала девушка.       Вскоре хороводы подверглись концу, и началось то, чего ждали все молодые ребята и некоторые отчаянные девчонки. Прыжки через костёр. Остальные, стоя полукругом рядышком, подбадривали прыгающих, хлопая в ладоши, крича что-то. Девушка видела среди ребят свою подругу. Ада, держа своего суженого за руку, готовилась вместе с ним к прыжку. Когда они приземлились на другой стороне костра, зрители радостно загалдели. Выше них ведь никто сегодня не прыгнул.       – Веста! – Окликнула девушка подругу, придерживая одной рукой пышный венок на голове, а другой продолжала держать Михея за руку. Та, которую звали, подскочила на ноги, резво подбегая к Аде, а вслед ей смотрел некий мужчина, держащий в руках обруч из сплетённых между собой цветов.       – Ты видела? – Широко улыбаясь, спросила девушка, имея в виду свой прыжок через пламя.       – Конечно, – кивнула Веста. – Вы молодцы.       – Слушай, мы сейчас с девчонками собираемся венки запускать. Твой где?       – Другой сплету, – увильнула от ответа девушка.       – Ну ладно. Тогда встречаемся у того мостика, который выше по реке. А мы за свечами! – Хохотнула Ада, утягивая жениха за руку.       На деревянном небольшом мосте уже собирались знакомые Весте девушки, которые оживлённо о чём-то переговаривались и некоторые плели венки. Завидев юную красавицу, они махнули ей рукой, подзывая и окрикивая. Присев рядом с девицами, Веста принялась тоже плести венок, вливаясь в беседу и громко смеясь иногда. А совсем скоро появилась и Ада, подтянулись ещё девушки. Раздав всем по свечке, невеста Михея вручила кому-то спички, и вся толпа девиц направилась к берегу, огибая мостик, ступая ногами в прохладную воду, опуская на неё венки со столбиками восковых свечек, воткнутых между крепкими стеблями цветков.       Шепча что-то себе под нос, девушки, одна за другой, отталкивали венки от берега и ждали, что же с ними произойдёт. Чей-то тут же утонул, другой вернулся к берегу, на чьём-то погасла свеча. Ада, радостная тем, что венок её, несомый течением реки, плыл далеко и быстро, а свечка горела и даже пламя не колыхалось. Девушка побежала по берегу, шлёпая ногами по воде, поднимая тучу брызг, следя за своим венком. Вслед за ним плыл венок Весты. Свеча горела ровно, а венок плыл по центру реки, догоняя второй. Девушка побежала за подругой, не спуская внимательного взгляда с цветков.       Венок Ады скоро скрылся из вида, будучи спрятанным деревьями. Увидеть его теперь можно было бы только из леса, зайдя в самую его глубь. А венок Весты плыл хорошо, но неожиданно зацепился за что-то, останавливаясь на середине речки. То ли коряга, то ли лист от кубышки задержали его. Хозяйка венка лишь пожала плечами и решила вернуться немного назад, туда, где всё ещё прыгали через костры, на то место, которое они с подругой давно пробежали, мчась за цветами, плывущими по воде.       На пути ей встретился всё тот же мужчина. Он держал в руках венок, который ему оставила девушка, и продолжал смотреть на водную гладь, улыбаясь легко и расслабленно.       – Ушли с праздника? – Веста откинула косу за спину, подходя к мужчине, обернувшемуся к ней.       – Да, через костёр пару раз прыгнул, да делать там больше и нечего, – пожал он плечами.       – А с венком так и ходите? – Улыбнулась девушка, подняв на него глаза, встретившись взглядом.       – Почему бы нет?       – Может его тоже по воде пустить? Посмотрите, что ждёт, – предложила Веста.       – Можно попробовать, – быстро согласился мужчина и последовал за девушкой, которая уже направлялась куда-то вглубь редкого леса, поманив его за собой рукой.       – А здесь вот мой застрял, – она кивнула на воду, где ровно на серединке остановился венок с всё ещё горящей свечкой. – Только тут спуститься трудно…       Они стояли на небольшом холмике, обрывающемся резко, за ним начиналась сразу речка. Девушка опасливо смотрела вниз, где тихо булькала вода.       – Ничего, спустимся, – пообещал мужчина, накинув обруч из цветков себе на голову, боком идя вниз. – Давай руку, – позвал Весту мужчина. Девушка подошла ближе, вложила свою маленькую ручку в крепкую мужскую ладонь, ступая вниз. Поскользнувшись на мокрой траве, она стремительно полетела вниз, навстречу речной воде. Но не долетела, будучи пойманной мужчиной.       – Аккуратнее надо, – улыбнулся он, продолжая сжимать её ладонь в своей, а другой рукой обнимать за талию.       Девушка смутилась, отводя взгляд в сторону. Видимо, поняв её смятение, мужчина отпустил девичью руку, отпрянув от неё.       – Как запускать? – Поинтересовался он у Весты, присев на корточки, сняв с головы венок.       – Надо положить на воду и немного подтолкнуть, – объяснила девушка, присев рядом, обхватив руками колени.       Мужчина последовал её указаниям. Вскоре цветы стремительно понеслись к середине реки, игнорируя течение, которое должно было отнести венок дальше. Обруч доплыл до того, который у мостика отпускала сама Веста, несильно стукнулся, заставляя его уронить свечку, которая вмиг подожгла цветы венка, запущенного мужчиной. Тот, прищурившись, смотря на цветы, легко улыбался, тихо хмыкнув в тот момент, когда цветы оказались охвачены пламенем. Венки, однако, не утонули, а поплыли горящей парой дальше, скрываясь из виду сидящих на берегу.       – Ничего не понимаю, – немного удивлённо пробормотала девушка, обернувшись к мужчине, который, опустив глаза, глядя на своё отражение в воде, улыбался.       – Поймёшь, – тихо ухмыльнулся он, поднимаясь на ноги. – Пойдём отсюда. Тебя наверняка подруги потеряли.       Взобравшись обратно на холмик, они последовали к тому месту, где не затухали костры и не утихал смех молодёжи и плеск воды в реке.       Завидев девушку, Ада кинулась к той с радостными воплями, что она нашлась. Не обратив никакого внимания на мужчину, без лишних разговоров и вопросов утащила Весту за руку. Она вела её в дом одной знакомой девушки, где они и собирались гадать.       За столом сидели пять девиц, когда две подруги ввалились в дом без стука. Ада по-хозяйски прошла к компании, плюхаясь на свободный стул, хлопая по соседнему, приглашая сесть Весту.       – Ну, все в сборе, – прошептала девушка, сидящая во главе стола. – Пусть каждая подожжёт свою свечку. Начнём гадание на земле и огне, – таинственно продолжила она, высыпав в миску, стоящую в центре, горсть чёрной земли. – Дух Земли, с нами ли ты? – Пламя всех свечей заплясало. – Дух Земли, скажи нам, кто в году этом замуж выйдет из нас? – Огонёк свечки Ады сильно качнулся в сторону. На лице девушки расцвела улыбка.       – Дух Земли, а кто суженого встретит? – Продолжила первая. Колыхнулись сразу две свечи. Одна из них стояла прямо перед носом Весты. Девушка моментально выпрямила спину, напрягаясь. Дальше она не слушала вопросы главной. Она всё думала, шатался ли её огонёк, или всё же показалось.       Закончив это дело, девушки достали семь зеркал, как раз на всех, кто здесь был. Гадание на суженого…       – Я… Я не буду с зеркалом, – пробормотала Веста, вскинув голову, посмотрев в глаза девушке, сидевшей во главе стола.       – Я могу принести миску с водой, – предложила та, на что получила согласный кивок.       Глядя на своё отражение в глубокой тарелке с прозрачной водой, девушка слушала тихие и чёткие слова, которые были нужны для гадания, чтобы увидеть по ту сторону своего суженого. Слушала и бормоча повторяла, как и все остальные.       С десяток минут ничего не происходило, но вдруг в воде ей показалось пламя. Оно было везде. А в нём она увидела его… Ящера крылатого… Взгляд его показался знакомым, но в то же время очень чужим. Он смотрел… Смотрел ей прямо в душу. А после кинулся вперёд, раскрывая зубастую пасть.       Девушка с криком вскочила со стула, задев миску, половина воды из которой выплескалась на стол, а сам стул с жутким грохотом упал позади неё. Ничего не сказав, она выбежала из дома, оставив входную дверь открытой настежь.       Кто это? Кто это был? Почему он? Как? Девушка остановилась только тогда, когда её ступней коснулась прохладная вода реки. Обняв себя руками за плечи, она долго смотрела в никуда. Взгляд был пуст, а глаза широко распахнуты.       – Ты в порядке? – Услышала девушка чей-то тихий голос совсем рядом. Она вдруг поняла, что вокруг нет того смеха и шума, что здесь совсем тихо, только один костёр ещё свободно живёт, пылая и треща брёвнами. Девушка хотела было кивнуть, но вдруг резко отрицательно замотала головой, закрыв лицо ладонями.       – Нельзя гадать, если в голове мысли гуляют, а не по полкам сидят, – продолжал голос, а чьи-то руки обхватили со спины её плечи. – Слышишь меня? Забудь о том, что видела…       – Откуда ты знаешь, что я что-то видела? – Тихо пробормотала Веста, медленно обернувшись к собеседнику, неожиданно для самой себя, переходя на "ты".       – Я много чего знаю, – улыбнулся мужчина, всматриваясь в её светлые глаза, в которых, отражаясь, плясало пламя костра. – Забудь, вода тоже умеет головы дурить, – он отпустил её плечи, входя по колено в реку.       Девушка повернулась за ним, видя, как мужчина заходит в воду по пояс. Она последовала за ним, глядя на свою сорочку, намокшую снизу, а после начавшую надуваться пузырём. А затем, намокнув полностью, утонула подолом.       – Скажи, почему ты так неожиданно возник у меня на пути? Почему у меня? – Веста обошла мужчину, встав перед ним, смотря ему в глаза, в душу, как тот ящер из миски с водой.       – Понравилась ты мне, – склонив голову на бок, улыбнувшись уголками губ. – Знаешь, в моём возрасте уже трудновато найти себе жену. Я поздно спохватился. Вот и решил, что, если выйдя из дома, погуляв по деревне, не встречу ту, в которую смогу влюбиться до того, что приложу все усилия, чтобы добиться её расположения, то уеду отсюда. Буду искать в другом месте... – Проговорил он, глядя на девицу. – А тут ты с вёдрами, – он улыбнулся ещё шире, обнажив зубы и прикрыв глаза.       – И как? Получилось влюбиться? – Девушка сама себя не узнавала, приблизившись к мужчине.       – Получилось. А вот как тебя влюбить, ума не приложу, – тихо посмеялся он.       Они долго стояли по пояс в воде, изучая в темноте глаза друг друга.       – Тебе не холодно? Хоть и лето на улице, а вода ночью всё же не горячая.       – Есть немного, – согласилась девушка.       – Могу предложить через костёр прыгнуть, чтоб согреться.       – Вот так влюбился, а теперь зажарить хочет, – улыбнулась Веста. – Я же свалюсь туда сразу, не долетев и до середины.       – Я с тобой прыгну, если хочешь…       Они стояли у костра, который даже и не подумал потухнуть, руководствуясь примером своих собратьев, от которых давно шёл только дым, будто душа уходила из этих углей.       Он взял её за руку, спросил о готовности, сделал пару быстрых шагов, похожих на короткий разбег, утягивая девушку за собой, отталкиваясь от земли у самого огня. Он видел, как она сжалась, боясь, как закрыла глаза. Чувствовал, как крепко ухватилась за его руку.       Вот под ногами долгожданная для Весты земля, опора. Она открыла, наконец, глаза, повернув голову к мужчине, который, улыбаясь привычно, смотрел на неё.       – Вот видишь, совсем не страшно, – по-доброму засмеялся он, отпуская девичью руку. Она тихо поддержала его, замечая краем глаза, как за крышами домов начинает светлеть небо. Рассвет…