По ту сторону багрового заката

***

Та отвратительная гроза надвигалась со стороны запада. Безоружные голые скалы храбро ожидали её прихода. В который раз их отяжелевшие от влаги породы будут скатываться вниз по крутым склонам. Будут смешиваться со всем, что попадется у них на пути. В который раз раскаты грома будут сотрясать многовековые сооружения природы. Такие грозы были, и будет их ещё не мало. И даже то, что они бушевали в самый разгар лета, никого уже не удивляло. Но именно эта гроза была тогда самой неуместной из всех гроз, когда-либо виданных Камелотом. За толстыми стенами этих скал, вяло перебирая обессиленными ногами, бесшумно двигалось два тела. Ярко-красный плащ одного был безнадежно испачкан грязью и пылью и гордо покрыт «боевыми ранами», что придавало ему, быть может, и уважительного вида, но точно не товарного. Стальной меч в дрожащей руке другого, смотрелся, увы, не так грозно, как мог бы. Казалось, этот меч был совсем неуместен в этой руке. Возможно, сюда подошло бы что-то полегче, поизящнее. Но, видимо, обладатель той самой дрожащей руки был просто уверен в необходимости именно этого орудия в данный момент. Их шумное, глубокое дыхание часто меняло темп, а нарастающий влажный ветер все сильнее продувал им спины, навевая пряный аромат наступающей западной грозы. - Этого ещё не хватало, – угрюмо зашипел Артур. – Нам надо в лес. - Но до леса еще полторы мили! - Так шевели скорей ногами, Мерлин! – нервно рявкнул король, ускоряя шаг и обгоняя своего слугу, то и дело поглядывая по сторонам. Ветер усиливался с каждой минутой. Мерлина и Артура со всех сторон окружали скалистые горы. Сколько не бывай в таких местах, а удивляться их необычной природе не устанешь никогда. Бывает, крикнешь здесь слово, и услышишь в ответ свой же голос. Крикнешь громче, и кажется, сами горы сотрясаются от твоего эха. Вся округа услышит тебя десятикратно, и попробуй пойми, с какой стороны. Каких только жутких звуков не услышишь тут порой. Но для Артура с Мерлином самым жутким звуком сейчас был доносящийся отовсюду грохот приближающихся всадников. Трудно было определить их место положения, ведь каждый звук отбивался от скалистых гор и слышался повсюду, словно всадники, что находятся сзади, окружили тебя со всех сторон. Но король и его слуга точно знали курс, по которому продвигаются их преследователи. Они шли по горячим следам. Словно ищейки, они не откланялись ни на шаг от траектории продвижения двух беглецов, неустанно приближаясь к своей цели. Их было много. Во главе их была грозная женщина, внушающая больше страха, чем все её всадники вместе взятые. Поимка их жертвы была лишь вопросом времени. А гроза все приближалась. В спешке Мерлин в десятый, и в сотый раз спотыкался о камни, валился с ног, ступая по рыхлой породе. Небо над головой чернело. Спускаясь вниз по скалам, они оставляли все более грубые, все более отчетливые следы. Но думать об этом не было времени. Ищейки и без того давно поймали их след, и ускорить свой шаг было единственной целью беглецов. Ветер усиливался. Его грозные порывы не щадили ни плаща Артура, ни его золотистых волос. Он яростно вздымал их в воздух, он отчаянно рвал их и выжимал последние соки из ноющих от усталости ног короля. Ветер вздымал в воздух пыль, мусор, приносил с собой листья из отдаленного леса. Но отказывать в сражении этой погоде было равно самоубийству. Ведь их преследователи не откажут. Их преследователи не устанут. Так что надо было бежать со всех ног, пока в них есть еще сила. А склоны гор с каждым метром все набирали крутизны. Обрывы встречались все чаще. - Спускаемся вниз! – перекрикивал ветер Артур. – Буря усиливается, наверху небезопасно. - Но здесь обрыв! – кричал Мерлин, но Артур упрямо лез вниз, быстро съезжая по склону. Первый раскат грома. Небеса ужаснулись от неописуемой злости заслоняющей их грозы. Все вокруг затаило дыхание в этот момент. Все, кроме юного Пендрагона, упрямо спускающегося вниз. Мерлин не очень охотно следовал за своим хозяином, но другого выбора у него не было. Вяло перебирая конечностями, он отчаянно пытался догнать Артура, но тот двигался уж слишком быстро, в то время как слуга старался соблюдать осторожность в подобном месте. - Куда ты так спешишь? Я за тобой не успеваю! – кричал Мерлин, на что Артур лишь нервно отвечал: - Шевелись быстрее! И Мерлин шевелился. Как можно быстрее шевелился, но Артур все отдалялся и отдалялся. Еще один раскат. Казалось, громче предыдущего уже не будет, но этот превзошёл все ожидания. От такого небесного рёва загремели горы, а почву под ногами ощутимо тряхануло. Находиться в столь открытой грозному небу местности стало ещё опаснее, и это, наконец, заставило Мерлина двигаться быстрее. Практически улегшись на землю, он отдал себя на волю скалам, быстро съезжая вниз вместе с породой под ним. Почувствовав, что Мерлин от него далековато, Артур на миг остановился, чтобы дождаться его. Он обернулся и, срывая голос, закричал в сторону Мерлина: - Давай быстрее! Быстрее шевелись, пока нас не сдуло отсюда! Но Мерлин и так двигался быстро, и Артур это видел. Но жуткий страх в голове не давал ему покоя. «А может, уже и отстали? - подумалось ему. - Ну не самоубийцы же они, чтобы скакать на лошадях по скалам, когда вокруг такое творится». И вправду, лишь самоубийцы способны были бы на такое, но дать себе расслабиться Артур не мог. И вот, когда Мерлин оказался уже достаточно близко, король, наконец, обернулся навстречу своей цели. Но не успел он ступить и шага, как из-за спины посыпалась новая волна оглушительных звуков, на этот раз уже не грома: яркая вспышка молнии разразила небеса и яро вгрызлась в скалистую породу. Она была совсем близко. Ее злобное шипение заложило Артуру уши. Землю вокруг встряхнуло. Молния подняла целое облако мелких камней. Артур не сразу понял, в какой момент он перестал чувствовать почву под ногами. Тяжелые камни покатились вниз, и очень скоро Артур также присоединился к ним.